Отражение предназначения

Бой за село близ границы Вердена и Редании шел уже битый час, а конца все еще видно не было. Пехтура, обороняющаяся из-за деревянных стенок, заборов и баррикад, сложенных из телег и всякого хлама, отразила уже три атаки черной конницы, наступавшей на них по узкой платформе дамбы. Ширина платформы не позволяла конникам организовать фронтальный нажим, а обороняющейся пехоте давала возможность уплотнить оборону в неудобном для коннице месте и выстоять против натиска. В результате клиновая атака конницы всякий раз разбивались о баррикаду, из-за которой отчаявшиеся, но ожесточенные кнехты осыпали плотные ряды конников градом стрел из луков и арбалетов. Вступая на платформу всадники становились легкими мишенями. В тесных условиях кавалеристы сбивались в кучу, без возможности быстро рассредоточиться, и тогда защитники набрасывались на них всем, что есть: колотя бердышами, гизармами, коваными боевыми цепами и без точного прицеливания, не боясь задеть своих, кидали горючую смесь. Теряя часть численности, конница отступала к прудам, где виднелись остальные отряды. Оставляя десятки раненых людей на поле, атакующие не считались с потерями. Отогнав их до края долины, пехотинцы возвратились назад, вновь осев за баррикадами. Они покрывали в спину врагу страшными ругательствами. Их крики можно было услышать по всей долине, а если вслушаться, то и разобрать парочку фраз. Спустя какое-то время черная конница восстанавливала порядок, восполняла потери резервами и атаковала снова. И снова. И снова. — Интересно, кто с кем дерется? — в очередной раз невнятно спросил Лютик, мусоливший во рту кусок хлеба, который выклянчил у добродушного Эскеля. Они засели на самом краю обрыва, вдали от места битвы в хорошо укрытом листве можжевельника, и могли наблюдать за боем, не опасаясь, что их самих кто-нибудь заметит. Не то, чтобы им нравилось лицезреть сражение, они просто вынуждены были наблюдать, ждать. Другого пути, чтобы пересечь границу Вердена нет. Либо здесь, либо сделать огромный крюк через горы. — Нетрудно угадать, — бросил Геральт на вопрос Лютика. — Нападающие — нильфгаардцы. — А обороняющиеся? — А обороняющиеся — не нильфгаардцы. — Не совсем. Желтые шахматные клетки на попонах — армия Вердена. Вернее, его остатки. А те, что в деревне, бруггенские наемники. По хоругви видать, — развеял все вопросы Весемир, который в не спешном темпе ухаживал за мечом. — А почему Верденцы с Нильфами? — не понял Лютик. Все остальные пожали плечами. Отбив очередной клин черной конницы, ободренные кнехты с крестами на щитках, подняли над шанцем зеленый штандарт с таким же крестом, плечи которого раздваивались на концах. Геральт наблюдал за боем с самого начала, но раньше штандарта не видел, потому было трудно определить кто с кем дерется. Почему-то защитники подняли его только теперь. Видимо, в начале боя он где-то затерялся. — И долго мы будем тут сидеть? — дельно спросил Лютик. Все еще было не ясно, кто победит. — Иди, спроси. Тебя они вряд ли тронут, — буркнул Ламберт. — Почему не тронут? По-моему, очень даже тронут, — не понял ведьмака Лютик. Ему не надо было ни смотреть, ни оглядываться, чтобы понять об огромной армии где-то поблизости. Весь горизонт был исполосован столбами дыма. Плотнее всего дымило на севере и западе, где войска поджигали леса, чтобы сковать движения врага, либо выкурить из позиций. Многочисленные струи дыма вздымались в небо и на юге, там, куда они направлялись, когда путь им преградил этот бой. Но за тот час, что они провели на обрывистом холме, дымы поднялись и на востоке. Полыхало везде. Стало ясно, бруггенцев брали в окружение. — На войне не обращают внимание на пустяки. — О-хо-хо, я понял о ком ты. Не думай, что не понял. «Опять они за свое…», — покачал головой Геральт. — Отсюда далеко до Яруги? — осторожно спросила Трисс. — Недалеко, — ответила Йен. — А вот до Нильфгаарда очень даже. Без порталов долго будем добираться. Нам нужно думать, куда идти после Яруги. Кто-нибудь из вас бывал на юге? Из всех собравшихся кивнул только Весемир. — Разумнее будет идти по воде. Сначала через Брокилон до портового города в Цинтре потом на корабле по морю. Так будет быстрее и что важнее, безопаснее. — Значит, в первую очередь нужно попасть в Брокилон, — согласился с мастером Геральт. — Ох… Мы увидим Дриад, — восторженно произнес Лютик. — Он всегда такой, восторженный? — спросил у остальных Ламберт. Все лишь просто бросили мимолетный взгляд на поэта. — Гляньте, новая атака нильфов, — с неким волнением произнес Лютик. На бруггенских кнехтов навалилась очередная атака. Но теперь с двух сторон одновременно. Одетые в синие туники с черно-белыми клетками на груди верденцы гарцевали впереди, а из-за пруда, заходя защитникам с фланга, вылетел сильный отряд тяжелых наездников в черных плащах. Те уже не выглядели, словно обычные кметы на выгуле. Могучие черные лошади с железными попонами прошли сквозь ряды брюггенских кнехтов как нож сквозь масло. — У пехоты нет никаких шансов выстоять. Кавалеристы Империи прорвут их преграды и мгновенно разнесут защитников. Случилось как Ламберт и сказал. Недавно водруженный штандарт с крестом не простоял и часа. Часть обороняющихся пехотинцев бросила оружие и сдалась, а часть рванула бегством в сторону леса. Но оттуда налетел третий отряд, ватага разномастно одетых легковооруженных конников. С диким улюлюканьем те безжалостно ударяли им в спину. — Это же… белки? А они тут каким боком? — поднявшись, сказал Ламберт. — Я слышал Нильфгаард, Верден и белки в сговоре, но было трудно поверить… Слухи, что Верденский король продался нильфам, похоже, тоже правдивы. — Все хотят выжить, — покрутил головой Геральт. — А почему тут только конница, никакой пехоты и орудий… — Ага… Что-то нигде не видно легионов. Думается мне, они заняты штурмом форта и замка. Вон те дымы, думаешь, откуда, Геральт? Из коптилен осадных орудий? — Вы что, каждое их действие будете комментировать? — Йен слушала обыденный разговор о войне Геральта и Ламберта уже больше часа. Ведьмаки с интересом обсуждали бой и делились своими мыслями, как можно было сделать лучше той или иной стороне, будто там происходила не страшная резня, а какой-то спектакль. — Чародейкам не понять… — отмахнулся от Йен Ламберт, смотря на бой. «Мужчины…», — Йен оставалось лишь закатить глаза. Бой за дамбу подходил к логическому концу. Снизу, от деревушки, до них долетали дикие, отчаянные вопли беглецов, которых безжалостно добивали белки. Ведьмаки заметили их отличительный знак: три вертикальные молнии. После победы, село сразу же предали огню. С крыш поднялись дымы и языки пламени. А сильный ветер в тот же миг подсушил солому после утреннего тумана. Пожар мгновенно перекидывался на соседние домишки. Село за считанные минуты вспыхнул огнем. — Вот, — буркнул Ламберт, — конец селу. Задавили числом. Что-то маловато пленных. — Нет, Ламберт. Эльфы пленных не берут, — произнес Геральт, смотря на резню. — Оно и видно… Тем временем непроглядный дым от пылающей деревушки быстро распространился. Добрался до них, неприятно щипал глаза, выжимая слезы. Со стороны пожара неустанно доносились отчаянные крики. Странно то, что кто-то еще до сих пор жив. Прямо на их глазах из одной пылающей избы выбежали в сторону дамбы заживо горящие люди. От увиденного Лютик побелел как полотно. Судьба бруггенской пехоты также не была радужной. Как Геральт и сказал, пленных сбили в кучу, взяв в кольцо. По приказу рыцаря в шлеме с черным солнцем конники принялись сечь и рубить безоружных. А падающих топтали лошадьми. Кольцо медленно сжималось, оставляя на земле одни только окровавленные тела. Вскоре крики, долетавшие до обрыва, перестали походить на человеческие голоса. — И мы собираемся на юг? — с комом в горле спросил поэт, выразительно глядя на резню. — Туда, откуда пришли эти мясники? — Ты же сам рвался, — не сразу ответил Геральт. — Л-ладно… — пролепетал бард, успокаивая себя. — Ладно… Ради дриад я могу пройти через огонь. — Дриад? — повел бровью Геральт. — Аа?.. А, ради Цири, конечно же, ради Цири. — По коням, — дал сигнал к отправке молчаливый Эскель.

***

Внезапный ливень настиг их в Северной части Брокилона, на границе с Цинтрой. Граница была преодолена за трое суток. Три дня наедине с повышенной осторожностью и скрытностью. Вероятность натолкнуться на армию была слишком высокой. Но дойдя до леса немного успокоились. Ведьмаки не раз чуяли присутствие незримых защитников леса. Однако дриады-стражницы не показывались им на глаза. Геральт рассудил, что они — им не враги. А сам ведьмак был знаком с Эитне с повелительницей дриад. Наконец, Лес заканчивался, а вместе с тем и территория дриад. Дальше пролегали земли Цинтры, вернее Нильфгаарда. Где о помощи можно было и не мечтать. Геральт невольно вспомнил давнюю судьбоносную встречу. Снова Цинтра. Снова война. Но уже не та. «Держись, Цири…», — вновь повторил про себя ведьмак, покидая лес. Теплые летние дни сменились дождями и прохладой. Сначала поднялся сильный ветер, с мощными ураганными порывами, вороша волосы и плащи, сеча лица листьями и веточками, сорванными с прибрежных деревьев и кустов. Криками и ударами пяток они подгоняли лошадей и, вспенивая ручеек от ливня на дороге к портовому городу. К вечеру ветер постепенно утих, и они увидели движущуюся на них огромную стену дождя. Поверхность видимого горизонта побелела и закипела, словно кто-то с неба кидал на землю миллиарды свинцовых шариков. Они двигались прямиком в шторм. Еще не добравшись до населенного пункта, они уже здорово вымокли. Решено было на время укрыться где-нибудь, высушить одежду и все припасы. Не найдя укромного места в окрестность, остановились в полуразрушенном храме. Костер укрыли в ямке, чтобы не привлекать лишнее внимание. А дождь все лил непрекращающимся потоком. Крыша руин, больше похожая на сито, едва ли справлялась с ливнем. Между тем заметно потемнело. Темнота время от времени освещалась настолько частыми сполохами молний, что казалось, шторм будет идти вечно. Оно то и дело громыхало, протяжно и оглушительно. Кони заметно пугались, нервное фырканье раздавалось после каждого раската. — Ливень будет долгим, — заметил Весемир. — Отдохнем и продолжим путь утром. Эскель с Трисс вызвались проверить запасы, и если надо будет высушить знаком либо магией. За эти дни они немного сблизились. Это молча замечали все. Но все были только рады за них. Лютик даже выдал одну идею: «каждому ведьмаку по чародейке». За что получил уничтожающий взгляд со всех сторон. После перевала каждый устроил себе лежанку в руинах. Возле костра остались только Геральт и Йен. Ведьмак обнимал ее за плечи, будто пытался делиться теплом и укрыть ее. На его взгляд, в такой момент чародейка могла бы вместо красивого плаща надеть более практичную одежду. — Прошлой ночью она приснилась мне. Цири, — нарушил молчание Геральт. Его теплое дыхание обласкало ухо чародейки. — Я не верю, что она в столице. — Что ты видел? — Все то же: мрачную комнату, грязные коридоры, похожую на темницы и непрерывный гул толпы. Они будто кричали, подначивая к смерти. — Что это могло значить? Она под заключением? Или что-то образное? — Хотел бы я знать. Но я чувствую, как ей сейчас плохо и одиноко. Иди спи, Йен. Я подкараулю огонь. — Тебе самому нужен отдых, Волк, — тихо подошел Эскель. — Я присмотрю. — Мы присмотрим, — присоединилась к нему Трисс. Под ночь дождь заметно ослаб, ветер перестал завывать между трещинами стены, раскаты грома перестали вгонять в сердце тревогу. Утром, под моросящий дождь, они выехали на тропу, бегущую через густой ольховник и наконец вышли на королевский тракт Цинтры. Старая дорога немного изменилась с того времени, когда ведьмак проезжал по ней последний раз. Некогда ровный, выложенный плоскими базальтовыми плитами тракт, построенный сотни лет назад эльфами и краснолюдами, теперь превратился в кашу из грязи, испещрен дырами и трещинами. Местами дыры там, где некогда лежали хорошо подогнанные плиты, были настолько глубокими, что лошади чуть ли не наворачивались в этих ловушках. Движение замедлилось, опасно было гонять по такой дороге. До первого города они добрались за неделю безумной скачки. Оставалось еще немного до портового города Юртагор. В кои то веке непогода угомонилась. Изможденные путники и их лошади с блаженством встретили отдых в теплоте и сухости. Дамы удалились в баню, чтобы смыть грязь и пот дороги. Чародейки даже в такой ситуации оставались чародейками. Впрочем, на корабле им придется еще долго плыть. Их дальнейший путь лежит сначала до Метинны, одной из государств-ленников Империи, а оттуда до Города Золотых Башен. Едва добравшись до корчмы, каждый разбрелся по своим делам. День отдыха прошел в одно мгновенье. — Похоже, здесь все верят в свадьбу Императора и львенка из Цинтры. И даже надеются на это, — поделился слухами с корчмы Ламберт. — Оно и понятно. Этим союзом Император подавит все готовившиеся восстания в зародыше. Цинтра с ликованием встретит свою княжну, кровь от крови Львицы, нареченная Императрицой… — фыркнула Йеннифэр. — Вижу людей. — Да укажет вам путь Великое Солнце, странники, — на их пути встретилась группа жрецов в длинных белых рясах. — Не хотите благословение Солнца? — Нет, спасибо. Мы спешим, — отказался Геральт. — Нечестивы слова твои. Но Солнце светит и таким, как ты, — странная группа жрецов прошла мимо, одарив их пронзительными взглядами. — Что за чудики… — бросил им вслед Ламберт. — Это культисты Великого Солнца. Раньше их здесь не было, — заметила Трисс. — Да, — согласилась Йеннифэр. — Цинтру уже не отличить от Империи. Ночью горизонт засветился заревами, днем ленты дымов вздымались в небо, пачкая голубизну. Вскоре они натолкнулись на сожженные постройки, языки огня все еще ползали по обугленным балкам и конькам. Похоже, вспышки восстания подавлялись жестко и быстро. Поговаривали, что карали целое село, если там укрылся один из партизан. Неподалеку от недавнего пожарища сидели восемь оборванцев и пять собак, совместно отдирающих остатки мяса с раздувшегося, частично обуглившегося конского трупа. При виде ведьмаков пиршествующие в панике разбежались. Остался только один человек и один пес, которых никакая опасность не в состоянии была оторвать от торчащих гребнем ребер павшей лошади. — Что вы делаете? — Расспросим, что здесь произошло… Ламберт и Лютик пытались расспросить человека, но узнать ничего не смогли. Человек только скулил, трясся, втягивал голову в плечи и давился сдираемыми с костей остатками. Собака ворчала и скалила зубы, показывая десны. Лошадиный труп жутко вонял. — Пес с ним, — вернулись к коням. Они решили рискнуть и не сворачивать с главной дороги, которая вскоре вывела их на очередное пожарище. Здесь сожгли крупное село, неподалеку от которого, видимо, тоже была стычка, потому что сразу за дымящимися развалинами вздымался свеженасыпанный курган. А невдалеке от кургана на развилке дорог рос огромный дуб, который был весь обвешан людьми. А герб Цинтры со львом был распят на стволе дерева и зачеркнут кровью. — О боги… — прошептала Трисс, увидев картину расправы. Стая ворон кружила вокруг дуба и доедала трупы вместе с мухами. Вонь разлагающихся тел казалось впился в одежду. Ведьмаки и чародейки прикрыли лицо масками и быстро ускакали прочь. За день пути они оставили Цинтру, которой больше не было. Теперь это Нильфгаард.

***

Юртагор встретил их криком чайки. Великое Море блестело рядом с золотым берегом. Непривычно было видеть столь безмятежную картину после пережитых дней. — Осталось найти корабль… — произнес про себя Геральт, смотря на море и переводя дыхание. — Порядок, — донесся крик Эскеля. — Рана не большая. На входе в город странную компанию остановили стражники. Точнее имперские нисары. Семеро молодых людей в черных одеяниях с нашивкой солнца на руках, чуть выше локтя. — По какому делу в городе? — спросил старший нисар, с подозрением вглядываясь в людей в плащах, в масках на пол лица и клинками во вьюках. — Держим путь в Меттину. Ищем корабль. — В Меттину? — протянул нисар. — Бежите от войны? — Именно. Говорят, там тепло и спокойно. — Что ж, проходите. Только без глупостей, — стражники долго проводили взглядом вооруженную группу. Ясное дело, они не хотели сразиться. Геральту и остальным пришлось разделиться, чтобы быстрее найти капитана, который примет их на корабль. Однако, Йен решила этот вопрос с первым же попавшимся хозяином корабля. Торговец из Назаира был буквально очарован чародейкой. Он сказал, что отплывет только завтра. Сегодня должен загрузить товар в трюмы, если успеет. Ведьмаки не могли похвастаться опытом путешествия по морю, потому доверились чародейке. Капитан арендованного корабля Орфас де Клеан не был шибко рад новым странным пассажирам, но по просьбе торговца выделил им просторные каюты. Матросы и работники купца смотрели на ведьмаков с предельной опаской, зато чародейки радовали глаз. — Что ты с ним сделала? — Ничего сверхвыдающегося, Геральт. Сказала, что я имперская чародейка и что, мы по делам Империи. — Ага-ага. Просто взмахнула своими светящимися глазами. — Это для убедительности. Зато у нас корабль. — Народ, кто знает, сколько нам плыть? Не люблю я тесноту, — пожаловался Ламберт. — Дней восемь, если погода соблаговолит. — Восемь?! Значит, с Цири мы вернемся к осени… — А что такое, у тебя были планы, Ламберт? — Можно итак сказать. Интересно, тут на юге, есть заказы? — Конечно, — ответил Весемир. — Есть и свои школы ведьмаков. — И еще, Геральт. Я сказала, что вы поможете ему с грузами. — Что?! Мы ведьмаки, а не грузчики… — Считай это тренировкой, Ламберт. — Эскель, ты мог бы меня поддержать. — Иди, поищи нам другой корабль. — Ладно, ради Цири побуду грузчиком.