Мы рождаемся из крови, воспитываемся кровью, погибаем от крови. Нам надо открыть глаза… Бойся древней крови.
***
Бледная Луна в ночном небе переливалась странными огненными красками и стеснительно выглядывала за край тучи. Тьма давно осела на город. Огни от фонарных столбов горели не везде. И едва ли можно было разобрать немногочисленную толпу возле собора, когда с темнотой ночи пытались справиться те редкие освещения на улице и факелы в руках у некоторых охотников. Главный Собор Церкви Исцеления найти не сложно. Высокое каменное здание с часами на самой вершине располагался на возвышении, в некотором отдалении от центральной площади Ярнама. И соответственно, самое высокое здание в городе хорошо виднелся практически со всех уголков многоуровневого города. В округе Собора в отличие от остальных районов города, где царила удушающая теснота, здесь заметно преобладали просторные площади, дышащие свободой, зеленые участки парков, разводные мосты через водоканалы и широкие улицы с лестницами, ветвящиеся по всему городу. Учитывая положение дел за последний месяц, сам собор сейчас был закрыт для посещения и используется как лаборатория для поиска лекарства от чумы, а всех жаждущих исцеляющей крови изгнали в принудительном порядке. Следы недавних беспорядков все еще оставались напоминанием на ступеньках перед главными воротами. Впрочем, Собор не находился в полной изоляции. В народе поговаривали, что в подземных казематах Собора имеются целые этажи c заключенными зараженными и каждую ночь оттуда вывозят тех, кому не повезло. Правда это или нет — никто не знал. Но там, где есть риск заражения, есть и охотники. А охотников в Соборе было много. Значит, слухи были отнюдь не беспочвенные. Ситуацию усугубляло полное молчание Церковников. Каждый день они докладывали одно и то же. Что касается охотников, их не всегда собирали всех в одно время. А многие из них даже не знали друг друга. По разным причинам, разумеется. Перед новыми и не совсем охотниками вещал с верхних ступенек входа собора второй после главного иерарха Церкви. Мужчина с седой бородой в длинной белой рясе и с посохом. Край его капюшона падал на его лицо, практически полностью скрывая носителя. Но, похоже, это не доставляло ему особых неудобств. Перед ним его ассистенты держали свиток, с которого иерарх и зачитывал указания без каких-либо заминок. Все слушали его ровный слегка хрипловатый голос, раздающийся в полной тишине. В тени за служителями Церкви легко можно было пропустить ворона-охотника. Она стояла неподвижно, но ее глаза за маской непрерывно следили за каждым охотником, за каждой их реакцией, жестами и мимикой. В дальнем ряду толпы она заметила движение — троих новых подошедших. Айри, Цири и Аваллак’х подошли к середине распределения участков. Цири и знающий предусмотрительно поменяли свою одежду и уже не так сильно отличались от любого другого охотника. По настояниям Германа они взяли себе по оружию из его мастерской. Первый охотник лишний раз повторял о бдительности и велел прикрывать друг друга. Чудовища бывают весьма коварны. Цири была в восторге от длинного клинка из черной стали с некоторой примесью. Его частички светились ярким зеленоватым светом, когда на лезвии падал свет. Гарда была выполнена в виде креста и не слишком массивного по размеру, как раз под ладони девушки. Вдобавок к холодному оружию Герман хотел предложить им еще и мушкетоны, но гости из другого мира не знали подобного оружия, поэтому отказались. — Мрачновато здесь, — заметила Цири, косясь в сторону покрытых мраком закоулков вокруг, из которых время от времени казалось посматривали налитые кровью глаза и создавалось неприятное ощущение опасности, что оттуда кто-то вот-вот выскочит и разорвет тебя в клочья. — На какого рода чудовищ ведется охота? — шепотом спросил Айри Креван, нервно дернувшись от внезапного холодного сквозняка. — На всяких… — просто повела плечом девушка. — Здесь лишь одно правило у охотников: не похож на человека — значит чудовище и его следует усмирить. Хм… Сегодня охотников что-то многовато. — Отец Гаскойн, вы со своей группой берете Старый Ярнам, — зачитывал из свитка указания иерарх. — Да! Да начнется ночь охоты! — яростно крикнул мужчина в черной рясе и в шляпе, взмахнув своей секирой перед собой. — О, кому-то прям не терпится, — покосилась в сторону шумной толпы Цири. — Господин Гаскойн славится яростным отношением к своему делу. Странно то, что он до сих пор продолжает охоту, имея семью. — Может, ради них и старается, чтобы очистить свой дом от тварей… — на ответ Цири Айри многозначительно промолчала, провожая взглядом отдаляющуюся группу охотников Гаскойна и его верного друга. — Констебль Вальтер, на вас Молельный Переулок Хемвик и его окрестности. — А у тех одежка другая чем у остальных и… У нас, — вторыми собор покинули охотники в темно-синих плащах и треуголках с перьями на макушке. — Это «Лига». Они, скажем так, подмога из других городов. С ними мне так и не довелось общаться. — Сир Арчибальд, на вас Запретный Лес. «Хм… А вот это любопытно. Почему Бюргенверт сам не зачистит свои окрестности, раз имеется подозрение на монстров… Разлад между ними устранен?», — не понимала распределение Иерарха Айри. Да и самого Людвига, первого охотника Церкви Исцеления, ответственного за Ночь Охоты почему-то не было, чтобы спросить. «Видимо, занят». Насколько Айри успела узнать за все свое время пребывания в Ярнаме, охотников раньше не было. Точнее, их не было в том виде, в котором они сейчас функционируют. Да и самой Церкви Исцеления тоже… Как однажды во время посиделок упоминал вскользь Герман, после появления на улицах Ярнама первых чудовищ, Церковь Исцеления во главе с Лоуренсом и с ним, отделившиеся тогда от Бюргенверта, основали группу из первых охотников. Главной их задачей было устранение чудовищ, дабы об этом не узнали обычные жители города и не допустить жертв среди них. На вопрос Айри, откуда берутся эти чудовища, Герман не смог дать внятный ответ. Наверное, потому что они были всегда. Просто их стало больше. Вот и появилась необходимость. Рассудила она. Но одного Айри точно не знала, почему Герман все это оставил в прошлом. С его-то опытом и знаниями он мог не участвовать в охоте, но мог быть наставником молодых охотников Церкви. Сам же Герман не особо распространялся о своем прошлом. Айри посчитала, что все из-за травмы и трагедии с Марией. Ее фотография висела в гостином и Герман бережно относился ко всему, что напоминало ему о ней. На фотографии она была очень молода и в одежде старых охотников, что давало повод для размышлений, а уж ее схожесть с ней и подавно… Но Айри не хотела лишний раз напоминать ему о его потере. Уж тем более с обвинениями и подозрениями. — Доброй Охоты! — закончил со списком иерарх и удалился вместе с двумя служителями на карете. — Леди Айри, — шепотом из тени позвала ее Эйлин и подождала пока все охотники и церковники разбегутся. — Для тебя у меня другое место. Айри заметила настороженный и серьезный тон в голосе ворона. — Где именно? — Акведук. Но… Церковь не знает об этом. — Что происходит, Эйлин? — не понимала такую скрытность и секретность ворона Айри. — Пока не знаю. Могу сказать лишь то, что с Церковью не все так понятно. Есть подозрения о неблагонадежности их слов и действий. Я видела бумаги, указы с печатью… Церковь не хочет принять чуму зверя за факт и всячески пытается откреститься от этого. — А как же поиски лекарства? — Очевидно, это просто ложь. Пыль в глаза, чтобы не было паники. — Откуда ты узнала? И почему говоришь это мне, госпожа Эйлин? — Я не знаю, кому еще доверять. Возможно, это просто моя паранойя, но я бы хотела, чтобы ты проверила это место. Возможно, сама убедишься в правдивости моих слов. — Ладно… Что там в Акведуке? — Подземные тоннели под Собором считаются закрытыми. Но я видела, как туда относят множество людей и слышала стоны за решеткой. — Мм… — нахмурилась Айри. — Если так, вряд ли меня впустят… — Но есть другой вход через Северный водоканал — Акведук. Далековато, но оттуда можно попасть в тоннели под Собором через естественную пещеру подземных грунтовых вод. Нужно проломить ветхую стену. А дальше, я не знаю. — Хм… — задумалась Айри. — В чем причина недоверия к Церкви, госпожа Эйлин? Почему тогда все молчат? — А кто еще здесь не связан с Церковью по рукам и ногам? Я знаю, что прошу о многом и опасном. Церкви не понравится подозрения. Но я уверена, они в курсе о заражении и скрывают это из-за того, что источник заражения допустили они сами. Мои подозрения усиливают повсеместные пропажи людей. — Насколько вы уверены в этом, госпожа Эйлин? — прямо посмотрела ей в глаза Айри. — Боюсь, что не могу дать тебе твердых гарантий, — честно призналась Эйлин. — Дай мне время. Я кое-что проверю, и точно что-то еще разузнаю. А сейчас я могу просить только тебя, Айри. Ты единственная из охотников, у кого нет прямого контракта с Церковью. — А как же мастер Герман? Он же был знаком с основателем Церкви… И я живу в его доме. — Да, я думала об этом. Но я буду опираться на свои суждения. Ты не раз доказала, что просто хочешь помогать людям. Не ради награды или блага. — Остальные охотники тоже… — Ох… — протянула Эйлин. — Ты в этом так уверена? — Ладно, давай, не будем об этом. Утром я спрошу Германа, — Эйлин не понравилась ответ Айри, но разубеждать не стала, а лишь повторила еще раз. — Не просто так они скрывают казематы. Уверена там держат людей и испытывают свои ритуалы. А вдруг за всем этим они скрывают куда более страшную тайну, недоступную обычному глазу? И на твоем месте я бы не стала доверять первому охотнику. — Я проверю, — немножко резко ответила Айри. — На этом все. — Тогда встретимся утром. Если ситуация будет слишком опасной, зря не рискуй. А пока, удачной охоты. Эйлин будто растаяла во тьме, скрывшись в тени, оставив Айри задаваться вопросами. Сколько она ее знает, ворон всегда была чрезвычайно подозрительной. Ведь это ее работа, следить за всеми, рассуждала Айри. Но сегодня что-то было не так. Она чувствовала страх в ее голосе. — Что-то стряслось, Айри? Голос у нее был серьезный и пугающий. — Что-то странное происходит, сестра… Цири и Аваллак’х, не понимающие сути дела, просто обменялись встревоженными взглядами. «Канализации… Как же туда попасть…», — размышляла Айри, вспоминая карту города. — Идемте, — помотав головой и собравшись с мыслями, она прошагала в темноту. От площади соборного округа до водоканала ведут две дороги. Через северный проход справа, или вниз, по сточным каналам, но ближайшая дверь в канализационные тоннели была надежно заперта. — Можешь переместиться за решетку? — Не думаю, Айри. С момента прибытия в этот Мир мне что-то мешает пользоваться силой в полной мере. Никогда не ощущала ничего подобного… А ты не чувствуешь, словно кто-то постоянно смотрит на нас? Наблюдает… Что странно, ее сестра не ответила, а лишь сильнее сжала губы. Очевидно, она тоже что-то подозревала, но пока не была уверена. Этот город… Он с первого раза показался ей странным. Обычному взору недоставало знаний. Но Айри всегда ощущала обман. Инстинкты неустанно вопили об опасности. — Могу еще раз попробовать… — Попытаться стоит, — поддержала Цири Айри. — Ага. Сейчас посмотрим… — Цири набрала полной грудью воздух и стала концентрироваться. В ночи вокруг нее образовывались искры светло-зеленого света. И не более того. Ничего не произошло. Было видно, как Цири старается изо всех сил, но не получалось. Даже намека на скачок. — Нет… — выдохнула Цири. — Не могу уловить… Нити пространства ускользают от меня. Эта луна… — Луна? — переспросили одновременно Айри и Аваллак’х. — А… Не знаю… При каждой попытке я натыкаюсь на нее, словно бьюсь о стену. — Хм… Поищем другой путь. Пустынные улицы, посреди которых, гулял завывающий ветер, колыхающий фонари, ставни и вывески, внушал постоянную тревогу. Каждый шорох или треск охотники встречали с повышенной опаской и вниманием, подолгу вслушиваясь к местности. Долгое время они шли в полной тишине, где ничего сверхъестественного не происходило. Кругом ночь и только. Как только они покинули центральный район, на их глаза стали попадаться некие очертания во тьме и доносился вой собак вдали. — Стойте, я что-то слышу, — остановился Аваллак’х. — Спереди. В темноте возле двух зданий слышалось тяжелое дыхание, скрежет когтистых лап по брусчатке и низкий рык. — Чувствую кровь… — обнажив клинки, встала в защитную стойку Айри. Сначала слышалось только скрежет, затем что-то черное промелькнуло спереди. Быстрое и с размером в лошадь оно ворвалось к ним. Цири и Аваллак’х не успели удивиться, как темноту разрезало алое свечение от клинка Айри. Раздался звериный вопль и перед ними на землю упали разрезанные на куски части тела какого-то животного. «Айри…», — Цири не могла не заметить молниеносную реакцию сестры. — Идут, — услышала она ее голос спереди. — Прикрывайте рот и глаза. Их кровь не должна попасть в слизистую оболочку. Из ночи с трех сторон к ним выскочили нечто похожие на собак, но настолько обезображенные, словно с них вживую содрали кожу. Все их тела — это оголенное кровоточащее мясо, кости и внутренности. С их пасти капала кровавая слюна. Их лай привлек к ним других псов и их хозяев. Первому псу отрезала голову Цири. Креван до последнего пытался сотворить магию и чуть было не пропустил их. Магия знающего отказывалась работать в этом мире. И оставив тщетные попытки, он схватился за меч. Эльф и Зираэль встали спиной к спине, прикрывая друг друга. Кровавые псы двигались быстро, без страха. Даже проткнутыми насквозь, они продолжали свои попытки насытиться их кровью. Вонзив клинок в торчащую костьми ребро одного из них прямо перед собой, Цири измазалась внутренностями зверя. Она с трудом смогла оттолкнуть тушу. Крови на земле было так много, что можно было легко поскользнуться. Липкая, вязкая субстанция мерзко хлюпала при каждом шаге. — Кажется, это последний, — переводя дыхание в норму, ответил эльф. — Надо помочь твоей сестре. Тем временем Айри ушла от них довольно далеко и вовсю кружила в кровавом танце, орудуя двумя клинками. Из тьмы вдоль улицы доносились лишь невразумительные кряхтения и хлюпающие звуки разреза мягкой ткани да хруст костей. Цири и Аваллак’х шли по мертвым останкам на дороге к звукам боя. В один момент Цири с ужасом обнаружила, что их напавшие когда-то были людьми. У трупа было вполне человеческое лицо, но полностью искорёженное, с волдырями по всему телу и наростами. — Вы в порядке? — подошла к ним Айри, когда они рассматривали тело. — Fen issera… — ответил первым Аваллак’ х. — Ну и мерзость, — выпалила Цири, глядя на трупы. Мельком взгляд Цири зацепился за сестру. В ее глазах появился проблеск кровавого света. На миг ее объял холод. Страх. От нее несло запахом крови. Хотя на одежде ее следов было не так много. Ну, не больше, чем у нее. — Цири? — А? — отогнала нелепые мысли Цири. — Да. Не зацепило. — И каждую ночь такое происходит, Айраэль? — Почти. — А нам не нужно сжечь останки? — Нет, утром ими займутся другие. Идемте, ночь еще впереди.***
Запах сточных вод и гнили насквозь пропитались в одежду, когда они уже около получаса бродили по тоннелю со сточными водами по щиколотке. Еще раз спустившись в неведомые глубины канализации, им все чаще казалось, что под землей Ярнам может быть еще большим чем на поверхности. Пройдя очередные метры, они дошли до камеры, ведущую вниз по винтовой лестнице. — Тупик, — шепотом сказал Цири. — Что ты ищешь, Айри? — Эйлин сказала, что где-то здесь должен быть проход. — Ой… Это кровь? — на голову Цири что-то капнуло сверху. — Нет. Вода. Айри проследила за потолком и увидела следы струи вдоль одной стены. «Теперь ясно, почему здесь остановили работы…», — парочка ударов по грунту и она рассыпалась. На пол утекла вся вода, образовав в стене расщелину. Природная пещера вся была в плесени и в грибках. Влажность неприятно отдавалась в легких при каждом вдохе. Еле-еле протискиваясь через расщелину, вскоре они добрались до небольшого складского помещения. Судя по всему им еще пользовались. Везде лежали открытые ящики. «Ладно, госпожа Эйлин, может вы и правы…», — они натолкнулись на кучу окровавленного тряпья. — Заперто… — проверил дверь Креван. — Стойте, вы слышите? «Наша жажда крови насыщает нас, успокаивает наши страхи. Ищи древнюю кровь, но бойся слабости людей. Их воля слаба, их разум молод», — доносились приглушенные голоса за стеной. «Грязные звери будут качать нектар и заманивать невинных в глубины. Опасайся и дальше слабости людей. Их воля слаба, их разум молод. Если бы не страх, смерть была бы безжалостной». «Ищи древнюю кровь. Давайте помолимся, давайте возжелаем принять участие в общении. Давайте примем участие в общении и в празднике на древней крови». «Кровослужение?», — появилась первая догадка. — Что теперь? — шепотом спросила Цири. Как вдруг голоса стихли. «Заметили!», — обнажила клинки Айри. Через стену к ним с ревом ворвался огромный гигант. Звеня цепями и волоча огромный топор он за парочку ударов снес все ящики.