Худшие страхи

      Патруль, мальчики и Влад ввалились в логово Лепрекона без предупреждения. Маша моментально связала волшебное существо лианами и подвесила под потолком ногами кверху. — Эй! Что за дела?! — кричал лепрекон. — А ну пустите! Это частная собственность! Жаловаться буду! — Поговори мне еще! Гном ты… — Влад стиснул зубы, сдерживая ругань. — А, опять ты, — усмехнулся гном в зеленом. — Чего приперся? Мы с тобой больше ни на что не договаривались. — А вот тут ты ошибаешься. Какого черта ты подсунул мне не тот артефакт?! Лепрекон невинно захлопал глазами. Типа, не понимаю, о чем речь. Влад со злости вытащил меч и приставил к горлу волшебника. — Тише-тише, Влад! А то щас как заору на весь город, что ты здесь. Интересно, сколько Сказочник мне отвалит золотишка за поимку того самого Морока, а? — Гадина ты прожорливая! — прорычал князь. — Предупреждаю, — лепрекон продолжал впустую извиваться в Машиных лианах, — еще одно оскорбление в мой адрес и все! Ты труп, приятель! Парень с неохотой, но убрал меч и отошел, бубня под нос проклятья. Маша развязала Лепрекона, но выпускать его из логова никто не спешил. — Чего вам от меня еще надо? Наша сделка состоялась, больше вам нечего мне предложить. — Как ни странно, но твой путиОТводный артефакт нам пригодился. — Наступала на него Аленка. — Но теперь нам нужно узнать пароль, чтобы попасть… — подруги зашикали на нее, и Рыжова прикусила язык. — Точно! Забыл совсем, что он запоролен. Но просто так я вам его не скажу. Влад закатил глаза. — Кто бы сомневался. — Чего ты хочешь? — спокойно, насколько это позволяла ситуация и стоящая вокруг вонь, спросила Маша. — Принесите мне голубой цветок, рожденный из смерти. Это мощная вещь, к тому же магическая. — А чего ты сам его не принесешь? — спросила Варя, скрестив руки на груди. Однако, когда она заметила, что Влад стоит в такой же позе, опустила руки. — А от того, волшебница, — лепрекон оскалился, показывая желтые заостренные зубы, — что то место охраняется. Без проводника туда никому не попасть. А кто станет проводить Лепрекона? Нам же нет веры. — Это правда. Что если ты и не знаешь пароль? А мы просто так принесем тебе цветок… — рассуждала Варя. — Боюсь, у вас нет выбора. Никто, кроме меня не знает пароль. Так что… — Если в то место, где растет цветок, нужен проводник, то где его хотя бы искать? — Маша принялась уже рыться в базе компьютера. Лепрекон вместо ответа кинулся в свои вещи и вынул оттуда старую и затертую театральную афишу с красиво наряженной женщиной в окружении танцоров. — Вот, — он подал афишу девочкам. — Она знает. — Ух ты! — восхитилась Снежка. — Какая красивая! Это певица? У Влада при взгляде на портрет в горле встал ком. «Быть не может… 300 лет прошло…»

***

      Большой театр был в рабочем режиме. Простые жители проходили мимо, но мечтательно смотрели на закрытые двери обители искусства и красоты. Посторонние не могли просто так попасть в театр во время репетиций, даже прессу пускали совсем на чуть-чуть, чтобы актеры могли немного рассказать о предстоящей громкой премьере. Но преданные поклонники все равно находили обходные пути, чтобы пронести подарки, цветы и признания своим кумирам. К счастью, Варя отлично знала, как попасть за кулисы с помощью телепортации. Команда оказалась строго на том месте, где в свое время они ожидали своей очереди на танец в конкурсе принцев. Влад тоже пошел, хотя на самом деле его никто не спрашивал. Лицо женщины на старом плакате не давало князю покоя. На сцене были красивые декорации зеленеющего леса: тропинки, деревья, кустарники. Маше казалось, что эти ненастоящие листья колышутся, как живые! Волшебница земли только поразилась мастерству декораторов. — Так, — Варя осмотрелась по сторонам, — мы на месте. Осталось найти только эту актрису. — Не понимаю, как она может нам помочь найти проводника к цветку? — Аленке явно эта идея с помощью лепрекону не нравилась. — Да и где гарантия, что если мы принесем ему цветок, он скажет нам правильный пароль? Все молча согласились с огненной, но выбора у героев просто не было. — Эй! Вы! Что тут делаете? Компания обернулась и увидела актеров. Они были одеты в классические наряды, словно собрались на бал. — Как вы прошли мимо охраны? Как оказались за кулисами? — сыпались вопросы. — Да мы тут… — начала Аленка. — Да, мы просто… — поддакнули девочки. — Мы будущие великие актеры! — выдал Саша, вставая в самодовольную позу. — Но чтобы этого добиться, мы пришли посмотреть на работу настоящих мэтров! Если тут таковые имеются. Трое мужчин во фраках и вся компания во все глаза уставились на Абрикосова, потом актеры разразились хохотом. — Ну вы и нахал, юноша! Мы сами когда-то были такими. Ну, давайте, проходите в зал. — Саша, ты просто гений! — Аленка всем весом повисла у друга на шее, отчего факир едва не потерял равновесие. — Да это я так… — рука парня взъерошила волосы на затылке. — Сказал первое, что пришло в голову. — Теперь придется слушать. — Проворчала Варя, садясь на третий ряд. И тут до актеров дошло. — Так, а в каком учреждении вы учитесь? — в ответ были лишь переглядки и мычание. — Сдается мне, — тролль среднего роста вышел вперед, — что вы никакие не будущие актеры. Так кто же вы? Говорите, или моментально полетите отсюда! — Господа-господа, — раздалось за кулисами. Влад моментально нырнул на пол, притаившись за спинкой переднего кресла. «Проклятье! А может, она и не вспомнит? Сколько лет прошло…» — Госпожа прима, — мужчины тут же выпрямились, отряхиваясь и строя приветливые лица, — эти малолетки пробрались в театр и… — К чему так грубо? — на сцену вышла женщина, одетая в красное платье с длинным хвостом, расшитым шелковыми кружевами в тон платью. Несмотря на давно немолодое лицо, выглядела женщина эффектно: платье не делало из нее дешевку, напротив. Макияж, прическа, украшения — все выглядело невероятно изысканным и богатым. — Какая красивая! — восхитилась Снежка. — Она похожа на оперную диву. — Спасибо, — женщина улыбнулась. — А я вас узнала. Вы же Сказочный патруль! Большая честь лично познакомиться с хранителями города. Меня зовут Анастасия. И да, помогите вашему другу подняться на ноги. Конечно приятно, что мое появление оказывает такой… сногсшибательный эффект, но это уже как-то… «Что? — у Влада покраснели уши. — Да как она смеет?..» — Еще чего! — парень выпрямился. — Я вовсе не… Он устремил на певицу такой холодный и колкий взгляд, что его глаза засияли. Снова. Сама же женщина, такая веселая и милая моментально переменилась в лице. Сомнение, потом призрак страха… Ее изумрудные глаза тоже сверкнули в свете софитов огнем ненависти и злорадства. — Постойте, — Маша несколько раз перевела взгляд с плаката на певицу и обратно. — Это вы! Это афиша… — Прошу… — у певицы совсем сел голос. Она так и не отвела от Влада глаз. — Прошу, пойдемте со мной.

***

      Певица привела хранителей и мальчиков в свою гримерку. Она была просторной и обставленной со вкусом: картины, вазы с живыми цветами, обитый кожей и с мягкой обивкой диван и парочка кресел. У стены стоял туалетный столик из красного дерева. Украшения в шкатулках с драгоценными камнями, веера, духи, дорогая косметика… Платья, шляпки, перчатки, шарфы выглядывали из шкафа (одна дверца была открыта). У девочек глаза заблестели от такой красоты. — Проходите, располагайтесь. — Пригласила певица. Ребята сели на диван. Влад опустился в кресло. Сама же хозяйка повернулась к гостям спиной и подошла к туалетному столику. На столешницу со звоном полетели серьги и колье. После чего женщина заговорила слишком… молодым голосом: — Никогда не думала, что такое случится… Снова… — певица обернулась, и не обращая внимания на пораженные лица патруля и мальчиков посмотрела на Влада, ёрзающего в кресле. — Здравствуй, Владислав. — Настя… — пробасил князь. Он быстро провел взглядом по женщине, понимая, что теперь никуда не денется от расправы. «Нет, она не станет… Настя не была бы Настей… Боги, эти глаза… — он нервно сглотнул. — Так, соберись! Столько лет прошло, сейчас это не важно!» В это же время женщина, помолодевшая до лет… 30-ти, поймав взгляд парня, нервно схватилась за горло. Пару секунд шарила по шее, словно потеряла что-то, но быстро успокоилась. Вид у нее стал более игривый. Не сказать, что она была стройной, скорее сбитой: широкие плечи, грудь, упитанное тело, а ноги… Девочки невольно почувствовали укол зависти. Яркий макияж делал певицу по-настоящему притягательной. Она вытащила из прически заколки и спицы, распуская волосы. Цвета розового золота волна упала до самых икр. Мальчики невольно охнули. От этого Анастасия тихонько улыбнулась. Влад занервничал все больше, костяшки рук побелели. — Ох, что же это я? — спохватилась Анастасия. — Князь, — она присела в грациозном реверансе. Но не было в этом жесте ничего уважительного, лишь презрение и насмешка. — Ты… изменилась. — Все так же низко проговорил Влад. — Ну так… — певица опустилась в свое кресло лицом к гостям и закинула ногу на ногу, откинувшись на спинку. Указательный палец правой руки устроился на нижней губе, а разрез белого! платья из хлопчатника обнажил ногу от колена и до ступни. — Как-никак 300 лет уже прошло. Но если кто и изменился, так это ты, Владик. — Эй! — оживилась Аленка. — Только я его так называю! Настя рассмеялась. — Правда? И его это все так же бесит? — она чуть повернула голову в сторону Влада и стрельнула глазами. Алена прыснула от смеха. Князь почувствовал, как его пробила волна жара. «Проклятое юное тело! Никакого контроля над эмоциями!» — Эх, какие-то вещи не меняются. Так, ну что я все о себе? Простите, девочки, — певица наконец вспомнила, что они с Владом в гримерке не одни. — Я — Варя, — представилась волшебница. — Это Маша, Снежка, Аленка, Саша и Вася. Мы хотели… Внезапно в дверь постучали, и показалась голова курьера. — Простите, Анастасия, тут для вас доставка. — Мальчик-эльф, маленький, но шустрый с помощью левитации внес в гримерку огромный букет голубых, как иней и бордовых роз, а так же коробку самого лучшего шоколада. Тонкий аромат цветов заполнил все пространство. — Какая прелесть! — восхитилась Анастасия. — Спасибо, большое! — она чмокнула посыльного в щеку, отчего эльф покраснел как рак, и передала ему небольшую корзинку с фруктами. — Это тебе. А то знаю я вас, посыльных. Столько дел, что поесть некогда. Вот, — женщина определила букет в самую красивую и высокую вазу, — кое-кто знает, как сделать девушке приятное. — Открыла коробку с конфетами, — мои любимые… — и отправила одну в рот. — А ты, гляжу, не изменила своей любви к сладкому, — усмехнулся Влад, наблюдая с каким удовольствием конфеты одна за другой исчезают во рту певицы. — Понятно теперь от чего тебя так разнесло. Девочки ойкнули, как одна, а потом как можно сильнее вжались в свои места. Сказать такое, да еще и девушке… Однако Настя нисколько не обиделась, напротив, съев очередную конфету, аккуратно облизнулась и ласково ответила князю: — Твое счастье, Владик… Я вообще-то детей не бью, но еще что-то подобное скажешь и получишь ремнем по одному месту. — Женщина опустилась обратно в кресло и перекинула толстую косу цвета пшеницы вперед, чтобы кончик не волочился по полу. — А я сделаю это, ты меня знаешь. — Ты!.. Да как ты смеешь?! — Смею, солнце мое. И не посмотрю, что ты — князь. Пусть и с трехсотлетним стажем. — Настя игриво подмигнула ему и наконец вспомнила про остальных. — Но мы отвлеклись, продолжайте девочки. Я… — она поменяла ноги, и теперь разрез обнажил их обе. — Золотце, — обратилась к Васе, — мои глаза не на уровне коленей. Сидоров то ли от испуга, то ли от смущения так сильно вжался в свое место на диване. Но никто даже внимания не обратил. Все внимание было сосредоточено на Насте и Владе. Патруль растерялся, девочки не знали, как правильно реагировать на такую щекотливую ситуацию, но с любопытством слушали. — Настя, хватит перетягивать на себя одеяло! От твоей слащавости уже тошнит! — вспылил Влад. — У нас мало времени! — Знаешь, Владик, ты такой милый, когда сердишься. Будь я в прошлом облике… так бы и потрепала тебя по щечке… Тут уж весь патруль просто покатился со смеху. Мальчики начали улюлюкать известно с какими мыслями. Настя упивалась ситуацией. — Да… Да как ты?.. — князь не знал, куда и на кого выплеснуть весь свой гнев. — Прекратите сейчас же! — А ты не распоряжайся! — приказала Настя. — Не у себя во дворце. Считай это моей… небольшой местью. За все, что было. — Вы так хорошо знаете друг друга, да? — уточнила Снежка. Анастасия задумалась. Настал черед Влада ухмыляться и радостно скалиться. — Я… — певица сделала пальцы в замок. — Как бы выразиться помягче? Короче, его пассия. — Бывшая! — тут же поправил ее князь, поймав хитрый взгляд Саши и Васи. — И не единственная. — Дополнила Анастасия, вздыхая. — Мало кто в былые времена мог устоять перед молодым и чертовски привлекательным князем. И я не смогла… Ну что вы так на меня уставились, девочки? Я была юной… и глупой… Но Влад кое-чему научил меня: никогда не доверяй людям. Саша с Васей опасливо переглянулись. — С каких это пор ты стала такой недоверчивой, а? — поинтересовался Влад, откидываясь на спинку кресла и копируя позу Насти. — А вот с тех самых. Когда вы, князь… Сами знаете. — Была война. — А кто ее начал?! — А кто мне помог ее начать, а? Ведешь себя, как обиженный ребенок!  — Ага, сказал трехсотлетний князь в облике подростка. Ой-ёй… Какие мы красные… Что, кровь в голову ударила? Наступила тишина. Патруль понял, что у Насти и Влада в прошлом многое накипело по отношению друг к другу, но если так дальше пойдет… После паузы певица наконец перестала играть роль роковой красотки, села нормально, сделала серьезное выражение и спросила: — Ладно, оставим прошлое. Ты же пришел сюда не для того, чтобы «приятно» поностальгировать, верно? Влад ничего не ответил, лишь ссутулился в кресле, скрещивая руки на груди. Он сел, уставившись в одну точку, игнорируя пристальный взгляд бывшей. — Анастасия, нам нужна ваша помощь. — Начала Маша. — Что вы знаете о цветке, рожденном из смерти? — О голубом цветке, рожденном из смерти? — переспросила певица. — О том самом… Какое совпадение: мы как раз через полчаса будем репетировать эту легенду. Можете посмотреть. Но сначала скажите: зачем он вам? Хотя нет, я сама догадаюсь. Лепрекон послал. Девочки кивнул. — Все понятно. Он уже давно ко мне подбивается, просит провести его к цветку… Вонючий прохвост! Жадина и льстец! — Так… Это ты что ли проводник? — Влада этот факт явно расстроил. — Вот же дрянь… — Еще большая дрянь, Влад, в том, что добраться до цветка сложно. Нет, смертельно опасно. — Но тебя же это не пугает, да? — Влад скорее утверждал, нежели спрашивал. Настя однако вместо ответа посмотрела на часы, встала со своего места, перекидывая косу назад. Она кстати снова стала распущенной и не пшеничного цвета, а скорее цвета коры дерева с рыжим мелированием по всей длине. — Идемте. Послушаете легенду о цветке, как говорится, вживую, а потом решите, стоит ли он того или нет. — И как она это делает? — шепотом поинтересовался Саша, пока вся компания шла по коридору. — Настя — метаморф. — Сухо пояснил Влад. — Она может менять свой облик как хочет. — Типа как ты что ли? Мог… — уточнила Аленка. — Нет, я не мог управлять своими превращениями так виртуозно. Видели же как она меняет то цвет волос, то становиться старой… Она может менять отдельную часть себя. — А то! Даже родинку или цвет ногтя. — Похвалилась певица. — Полезная способность: экономия на парикмахерской.

***

      Наконец декорации леса на сцене понадобились. Компания спустилась в зал, Настя встала с одного края сцены, ее партнерша в таком же белом платье из хлопчатника встала напротив нее, на другом конце сцены. По центру установили раскидистую иву, на нижней ветке устроилась актриса, играющая нимфу — невероятно худая и щупленькая, с детским-детским личиком и густой гривой волос. Настя и ее партнерша исполнили легенду о том, как юный охотник, идя по лесу услышал чудный голос, пошел на него и встретил нимфу, сидящую на ветке ивы. Пораженный ее красотой охотник все время приходил к иве, слушал песню нимфы, пока однажды не решился на ней жениться. Преподнес ей цветок, вручив с ним и сердце, но нимфа лишь грустно покачала головой. Ответила, что она не может выйти за него, не может покинуть это место. Тогда охотник решил, что девушка проклятьем привязана к иве, и именно дерево не дает ей стать свободной. Он наточил топор и срубил иву. Но стоило фее покинуть черту леса, как силы моментально ее покинули. Она погибла, преобразившись в голубой цветок. — И до сих пор этот голубой, сияющий лунным светом цветок растет на черте леса. Магия древняя и самая чистая скрыта в нем… Цветет он и ночью и днем… Путь к нему тернист и опасен… Страхи, боль, сожаления и прошлые обиды ты оставь позади… Или погубят тебя они… — Ну что, понравилась история? — Настя спустилась в зал, когда ее партнеры разошлись. — Грустно… — Снежка глубоко вздохнула. — Неужели все так и было? — К сожалению. Но несмотря на весь ужас легенды, цветок остается привлекательной добычей для таких наживщиков, как лепрекон. И вы хотите достать для него такое невинное чудо? — У нас нет выбора. — Покачала головой Маша. — Только он может дать то, что нам нужно. Настя отошла от компании на шаг и скрестила руки на груди. — Что-то вы темните, ребята. С Владом все понятно, ему я больше не верю. Но если хотите, чтобы вам, девочки, я поверила, расскажите все, как есть. Аленка вкратце рассказала всю историю с порталом, с поисками родителей и путеводным артефактом. Было видно, что Настю тронула эта история. Она смотрела на волшебницу огня с сочувствием, но что-то ей мешало дать ответ сразу же. Женщина научилась за эти долгие века понимать и чувствовать людей. «Жаль ее… Они столько прошли, чтобы добиться цели… Но эта вылазка…» — Ну, так что вы скажете? — огненная начала терять терпение. — Вы поможете нам? Пожалуйста-пожалуйста… — Нет. — Таков был категоричный ответ. — Простите, ребята, но эта вылазка… точнее авантюра того не стоит. Владислав ушам своим не поверил. — И это говоришь ты, Настя? Кто всегда за любую аферу и приключения? — Ну ты нашел, что вспомнить! — фыркнула певица. — Это было давно. Сейчас у меня все спокойно: есть работа, любящий муж, дети… — Ты замужем? — прыснул князь. — И кто же он? — Какая разница? Все равно не ты. Я просто хочу сказать, что сейчас я счастлива. И не хочу это счастье будоражить опасными вылазками. — Тебя лес так напугал? — Только дурак не испугается. Вы вообще представляете, что это за место? Когда-то это был вечнозеленый и прекрасный лес, но после того «убийства» ивы и нимфы он превратился в настоящее логово страхов. Там все ваши самые большие и невообразимо страшные кошмары… предстают в сто раз страшнее. И самое ужасное: от них не скрыться. Ни тебе, ни тем, кто с тобой рядом. Чем больше людей, тем чудовищнее оживший кошмар… Я не пугаю, просто говорю, как есть. Даже взрослый волшебник не рискнет туда войти. Нет, вы можете поискать еще одного проводника, но уверяю, он скажет вам тоже самое. Алена, — женская рука сжала ладошку Рыжовой, когда девушка была готова вот-вот разрыдаться, — мне искренне жаль, правда. Я знаю, что значит потерять родных. Но это место… А вы еще дети… Нет, не могу. — И певица отвернулась, чувствуя, как ее сердце начинает ныть от ностальгии прошлого. — Ладно, Настя, мы поняли тебя. Что ж, это твое решение. — Влад встал сам и поспешно потянул к выходу остальных. — Жаль, я был о тебе более высокого мнения. Та Настя, которую я знал, не бегала от трудностей, не пряталась за отговорками. Сиди тут, пой свои… баллады и упивайся вниманием поклонников, которым плевать, что ты на самом деле терпеть не можешь бордовый цвет… и что вообще у тебя на цветы аллергия… — Ты… — певица опять схватилась за шею, — ты помнишь? Молодой князь ничего не ответил, продолжая толкать патруль и мальчиков на выход. Настя смотрела им вслед и чувствовала, как сердце с новой силой заныло. Певица опустилась на лесенку, ведущую на сцену. «Слышу я тебя, сердечко… Но не хочу! Хватит! Приключений довольно… Забот так много здесь… Но ничто не сравнится с приключениями, верно?» В памяти женщины стали всплывать картинки из прошлого. Она слышала смех друзей, свой собственный… Кожа на пальцах покалывала. Эх, сколько заноз и мозолей пережили эти руки… А тренировки на мечах с вечно серьезным и хмурым князем… «Прекратите, мысли! Все это — просто шум! То, что люблю всем сердцем — сейчас рядом. — Настя провела пальцами по левой щеке. — В прошлом лишь большой терновый куст! Не хочу снова уколоться! А ты, мой старый друг… Когда-то бросил в пропасть, обещая золотые горы… За горизонтом… Так боюсь обжечься снова… Но сердце скучает без озорства и безумств…»

***

— Блеск! — Варя хлопнула себя по карманам. — И что нам теперь делать? — Для начала замедляем шаг. — Шепнул Владислав. — Зачем это? — Саша, который первым буквально вылетел из театра, обернулся на друзей. — Если это та Настя, которую я знал… — князь замер на секунду, прислушиваясь. — А теперь считаем: три… два… один… Парадные двери театра резко распахнулись и послышалось: — Ну хорошо, я согласна! «Есть! — Влад почувствовал приятное ощущение победы. — Попалась на безотказный прием!» Девочки не скрывали своей радости, особенно Аленка. — Анастасия, вы нам поможете? Правда! — Помогу. Я проведу вас к цветку. — Как можно тверже повторила певица, словно старалась больше убедиться себя, чем патруль. — Только! — она спустилась с крыльца и серьезно посмотрела на отряд. — Только у меня есть условия: во-первых, никто не должен знать о нашей вылазке. Хвост ни к чему, сами понимаете. Во-вторых, во всем меня слушаться, в-третьих, никакой самодеятельности. И в-четвертых… — она оценивающим взглядом оглядела подростков, — нужна подходящая экипировка. Возвращайтесь сюда к 6 часам вечера. Будем готовиться в поход. Ясно?