Горн и Крест

Пролог.

Дорога в степи

      Липкая серая муть, сковывающая разум, начала расступаться и первые мысли испуганно заметались, разносясь внутри черепа гулким эхом.       Кто он? Тиль… Своё имяон узнал. Капля радости упала в глубокий омут затуманенного сознания. Воспоминания и образы нехотя поддавались усилиям и он, как рыбак леской, продолжал вытягивать их по одному. Что ещё он о себе знает? Молодой парень. Цифры в голову не лезут и сколько ему должно быть лет вспомнить не удаётся.       «Ладно, попробую вернуться к этому позже… Попробуем вопрос попроще, к примеру: «что я тут делаю?»       Но и в этом направлении было абсолютно глухо, словнонаткнулся накаменную стену. Ни единого образа не всплывало, как быне напрягал нещадно болевшую голову.       «Валяюсь тут на камнях, распластанный, не зная где, не знамо сколько и чёрт пойми зачем.»       Сделав усилие, на сей раз физическое, он перевернулся на бок, уперся рукой об шершавый пол и приподнялся. Каждая мышца в теле ныла и едва реагировала на попытки её напрячь, словно давным-давно разучилась это делать. Тут парень озадаченно замер. Всё ещё плохо работающий мозг уловил какую-то внутреннюю несостыковку. Внешность… Вопрос, всплывший в голове, кажется каким-то странным. Руки, которыми он упирался в пол были не просто затёкшими и наполовину онемевшими, а вызывали стойкое чувство неправильности. Оставаясь полулёжа, Тиль осматривал худые запястья, длинные тонкие пальцы на костлявых кистях и сухую, вымазанную в пыли кожу, которая, тем не менее, была без единой царапины или изъянов и озадачивала парня непривычной мягкостью. Чтобы осмотреть себя было слишком темно. Это… помещение, где он оказался… явно давно не видело уборки, судя по тому, что он мог узнать наощупь. Скорее это напоминало облагороженную пещеру, где странный хозяин в полу вырезал из камня линии и квадраты, чтобы сделать его похожим на плиточный.       Тиль открылбыло рот в попыткекрикнуть классическое «Эй, тут кто-нибудь есть?», нопо гортани вдруг словно мазнули наждачной бумагой, и несчастный скрутился в приступе надрывного кашля. Только через несколько минут и множество жестоких спазмовпарень осторожно, чтобы не потревожить саднящее горло, сделал медленный вдох.       После короткой передышки Тиль вновь принялся активно думать:       «Да что я за развалина такая? Не знаю, что со мной случилось, но по ощущениям это точно не является для меня нормой. Надо срочно собирать информацию.»       Начал парень с ощупывания себя на предмет неучтённых травм. Холодные ладони прикоснулись к лицу. Всё та же странногладкая и мягкая, словно у какой-то благородной девы, кожа. Длинные так же вымазанные в пыли прямые волосы. Мысль об их длине вызвала такое же чувство дискомфорта. Значит ему сия «причёска» тоже несвойственна? Запоминаем, переходим дальше. Черты лица острые, полностью дополняющие неприятную картину пугающе тощегозаморыша.       «Может я оченьдолго болел? Не хочется представлять, что я такой немощный по жизни.Пожалуй, лучше на время отложить догадки и заняться осмотром окружения.»        А вокруг было всё так же темно. Сцепив зубы, он изменил положение, сел на твердом полу иболее или менее чистойчастью руки протер глаза. Действие помогло немного прояснить зрение и позволило сфокусировался на участке помещения, что казалось немного светлее окружающего густого мрака.       Приняв внутреннее решение, Тиль постепенно начал перемещаться в направлении светлого пятна. Полуползком, напрягая все свои невеликие силы, кряхтя и невнятно ругаясь. Каждое движение давалось с трудом, но нежелание мириться с окружающей темнотой, и усиливающаяся жажда подстёгивали к действиям.       «Нужно вперёд. Ну же. Приподняться на четвереньки. Нащупать стену. Держась за неё подняться на ноги. Оставаться в темноте и падать обратно на жесткий камень я категорически отказываюсь… Вот та-ак. Теперь опираясь на неровную поверхность шаг за шагом… Шаг за шагом…»       Всё тело саднило. Голова кружилась и протестуя против вертикального положения тела свинцовой тяжестью тянула к земле Напрягая все невеликие силы и отталкиваясь руками от стены едва удавалось сохранять равновесие.       Пятно оказалось тусклыми отблесками света на пороге помещения. Стена резко переходила в пустой проём похожий на дверной, хоть и прямоугольный только условно. За проёмом оказался коридор, уходящий в сторону и под небольшим углом вверх, а где-то в его конце виднелся уже достаточно различимый дневной свет. Воодушевлённый Тиль сделал глубокий вдох. Постепенно просыпающийся слух смог распознать пусть искажённый акустикой длинного неровного тоннеля, но узнаваемый шелест листвы под лёгким ветерком, а к забитому каменной пылью носупробились запахи трав и нагретой солнцем земли.       Оставшиеся метры волнующийся парень преодолел, не замечая боли в мышцах и уколы гранитных осколков в оказавшиеся босыми ноги. Приближающийся свет слепил и подобравшись к самому выходу пришлось сделать короткую остановку, дожидаясь пока зрение отвыкшее от солнечных лучей приспособиться к изменившейся обстановке. Как оказалось, тоннель выводил в низину, укрытую тенью большого скального выхода. Вокруг входа росли несколько мелких кустарников и трава примерно по колено высотой. В большинстве своём растения имели бурый оттенок, и лишь по левую сторону от места, где стоял Тиль оттенки более походили на зелёный. Переведя взгляд в ту сторону, парень забылпро едва гнущиеся босые ноги, не обращая внимание на оцарапанную где-то и слабо кровящую ладонь и даже ненадолго перешёл на бег. Там, в десятке метров от выхода в окружении зелени и россыпи мелких полевых цветов лежала груда камней, образовывающая некое подобие миниатюрного пруда. Прямо из середины самого крупного камня странных очертаний текла тонкая струйка идеально прозрачной воды.       Практически рухнув животом на каменный бортик, Тиль всё же сдержал себя от того, чтобы нырнуть лицом в стоячую воду и начать пить прямо оттуда, вместо этого припадая к вялому источнику.       Тонкая дорожка воды мучительно медленно стекала по камню и на то, чтобы напиться ушло минут десять. Наконец, оторвавшись от источника, Тиль окунул руки в воду, в которой сразу разошлись два мутных облака из смываемой пыли, подождал немного и опустил туда же лицо.После снова набрал воду в уже чистые ладони из самого источника икак мог промыл по одному полученные порезы и царапины.       Закончив самые важные действия, утоливший жажду человек сел на один из камней бортика и блаженно вздохнул. Терзавшая его боль началаотступать, а исцеляющая прохлада, разливаясь по телуразгоняла обволакивавшую разум мутную пелену.       Посидев так ещё несколько минут, парень оценивал своё состояние. Горло так же перестало саднить и Тиль решился проверить собственный голос:       — Кхе-кхем… Да, так намного лучше.        Он потянулся к шее словно в попытке нащупать заработавшие связки. Затем хмыкнув пожал плечами:       — Хотя-бы голос не вызывает дискомфорта. Дальше стоит разобраться, где я. Ну, а раз двигаться всё равно придётся, то почему бы не начать прямо сейчас?       Парень, бодрясь, хлопнул себя по щекам, резво спрыгнул с насиженных камней на землю и тут же, ойкнув, осел обратно. Тихо выругавшись Тиль вытащил из пятки впечатляющих размеров колючку.       — А вот это совсем не круто…       Осмотрел уже при ярком полуденном солнце то, во что он был одет. Увиденное радости не прибавляло. Некогда белая, а сейчас вымазанная в мокрой пыли нательная фуфайка из незнакомой тянущейся ткани с несколькими шнуркаминеясного назначения на рукавах. Штаны без кармановиз того же материала… И всё. А, между прочим, в окружающей траве таких вот колючек полно. Да и солнышко в голову начинает припекать в подставленную ему черноволосую макушку.       Досадливо цыкнув, Тиль стянул с себя фуфайку и попытался оторвать рукава — а фиг там! Ткань тянулась, скручивалась, но не собиралась рваться. Шов был тонким, едва заметным, но держался на совесть. Его слабые руки снова начали болеть и бесполезные попытки пришлось прекратить. Парень взглядом заскользил вокруг в поисках чего-то, что помогло бы ему разорвать или разрезать непослушную ткань.       — Есть!       Один из краёв того самого камня, на котором умостился Тиль был удачно сколот и один край выглядел достаточно острым.       Парень растянул как мог злосчастный рукав и принялся тереть об острый край, стараясь разорвать волокна. Пусть не быстро и утомительно, но это давало результат. Первый рукав был отпилен и Тиль, давая себе возможность передохнуть, принялся мастерить из него обмотку на стопу.              Спустя примерно пол часа на обеих ногах Тиля красовались некие подобия портянок. Вшитые в ткань короткие шнурки прекрасно подошли чтобы удерживать всю неумелую конструкцию от развязывания.       Натянув варварски истерзанную одежду обратно, он встал на землю и прошёлся от источника ко входу в пещеру и назад, пробуя импровизированную обувку на прочность.       — Вроде сносно получилось. Закончив осмотр и ещё раз напившись холодной воды из источника, черноволосый парень прикрыл глаза от полуденного солнца рукой и окинул взглядом сплошные склоны вокруг каменистой низины, где он сейчас находился. Подъём со всех сторон довольно крутой, но невысокий. Метров до трёх. Склоны плавно огибали скальных выход рисуя правильной формы кольцо, что создавало впечатление искусственной насыпи, но гармоничность ландшафта и отсутствие любых следов человеческой деятельности снаружи пещеры говорили об обратном. Тиль выбрал один из участков склона где, на его взгляд, растительность и крупные камни располагались удачнее для его предстоящего подъёма, сделал короткую разминку конечностей, стараясь свести к минимуму возможные риски новых травм хрупкого тела, и наконец решившись полез на верх цепляясь за утопленные в глинистой почве булыжники, корни и пучки ветвей чахлого кустарника. Последний оказался колючим, что не прибавило удобства подъёму.       До верхушки насыпи парень добирался, проклиная ссыпающийся из-под ног грунт, норовивший сбросить его обратно вниз, и вместо свежеоцарапаннойладони помогая себе локтем. Наконец полностью выбравшись наверх — перевалился на спину и постарался отдышаться. Жадно глотая ртом воздух, он держался за грудь словно стараясь руками удержать рвущееся наружу сердце.       Дав себе обещание больше не изображать из себя однорукого альпиниста, Тиль перевернулся на бок и принялся рассматривать резко раздавшийся вширь известный мир, но увиденное заставило его невесело улыбнуться.       «Да… На дне низины было как-то спокойнее. По крайней мере она не обещала столь серьёзных неприятностей…»       А вокруг на сколько хватало видимости простиралась сплошнаястепь. Почти лысая, с редкими рощами кустарника и полусухих низких деревьев.Травяной ковёредва ли доставал до колен, а ландшафт изгибался невысокими холмами и каменистыми низинами. Сама возвышенность, гдеТиль сейчас лежал находилась вровень с обычными холмами и снаружи наверняка ничем не выделялась на их фоне. Только в одной стороне на горизонте что-то виднелось. Парень, оставаясь в полулежачем положении, постарался рассмотреть марево. Получилось не сразу, — глаза словно впервые пытались словить в фокус что-то на очень большом расстоянии и начинали побаливать, новсё же удалосьразличитькакой-то широкий горный массив, покрытый буро-зелёными пятнами, предположительно, лесов. Прикинуть расстояние до него никак не получалось.       От осмотраокрестностейпарня отвлекло щекочущее ощущение на руке. Переведя взгляд на свою конечность, он увидел ползущего по ней маленького чёрного муравья. Тиль, замерев следил как насекомое куда-то целеустремлённо ползло по его бледной коже, и выдал пространную фразу:       — А ты ведь первое встреченное мнойживое существо.Да-да, можешь начинать гордится.       Пронаблюдав за муравьём ещё немного, сдул того с руки и поднялся с земли. Выбрав направление на единственный видимый дальний ориентир — горы, парень сделал было шаг, но вдруг замер, обернулся через плечо, на место с которого выбрался минуту назад, и стукнул себя по лбу.       — Я же мог с помощью воды в источникесвоё лицо увидеть, а не полагаться только на ощупь… Дуная башка.       Тиль посокрушался над утерянной на неопределённое время возможностью, но второй раз карабкаться по усеянному колючками крутому склону было бы ещё глупее в его ситуации. К тому же это натолкнуло его на другую запоздалую мысль:       «А как часто в этой степи попадаются подобные источники?»       Но набрать воду впрок всё равно было не во что, а потому с досады пнув попавший под ноги камушек Тиль отвернулся и двинулся в сторону гор. Дорога обещала быть долгой.              Лиза неуютно заёрзала на жестком сидении грузовой повозки.       — Дядя, как ты тут находишься целый день напролёт? Это же жутко неудобно!       Ей ответил сидящий рядом высокий мужчина средних лет, в немного запыленной одежде городского торговца:       — В дальнюю дорогу обычно в повозку садятся по двое и правят лошадьми по очереди. Сделав паузу, он произнёс, выделяя слова интонацией:       — Но один день пути в обе стороны — это совсем не долго, можно и потерпеть. Это у меня старые кости и спина, а тебе только семнадцать — грех жаловаться.        Но тут дядя широко улыбнулся:        — И думаешь —я не знаю кто сам попросил маму отправить тебя со мной, дабы выбраться подальше от дома и скучных повседневных обязанностей?       Поправив прядь аккуратных каштановых волос, что спадали до плеч, девушка состроила самое невинное выражение лица, подкрепляя эффект удивлённым взглядом зелёных глаз, и хлопающими ресницами, всем видом выражая непонимание о чём говорит её дядя.       Но на всё это он лишь искренне рассмеялся и погладил племянницу по голове.       — Да, да, у тебя отлично получается. Заморочишь голову кому угодно, Лизка-хитрюга.       Та делано надула губки, но про себя тоже улыбалась. Договорив, дядя снова переключил внимание на степную дорогу, на которой виднелись утренние следы их же повозок. Солнценачинало заметно клонится к закату, и нужно было успеть отмахать ещё солидный отрезок пути до темноты. Повозка, в которой находились Лиза с дядей принадлежала их семье — Эшвуд. Их транспортехал первым в обозе из четырёх таких же, но те принадлежали рыцарскому ордену герцогства Барс. На укрывающем транспорт брезенте под слоем дорожной пыли можно было рассмотреть соответствующую эмблему — круг с вышитой в нём головой крупного представителя семейства кошачьих, изображённой в профиль.Орденские повозки тянулись сзади, и дажеохрана, замученная за день нещадно нагревавшим доспехи солнцем, перебралась в опустевшие после выгрузки припасовповозки и беспечно устроилась на отдых, лишь изредка высовывая нос из-под брезента, окидывая ленивым взглядом однообразную куцую на растительность местность. Один из них, с виду ненамного старше Лизы, как раз ехал с ней и её дядей. Высунулся наружу, и нахально улыбнувшись произнёс: — Так полезай внутрь, девочка! А я составлю тебе хорошую компанию — вместе всяко веселее. Напоровшись на две пары колючих зелёных глаз, не обещающих ничего хорошего, молодой парень поднял руки в умиротворяющем жесте. — Шутка! Просто шутка. Ехать скучно, а поговорить не с кем… — Потому и не с кем, что ты наверняка даже своих достал и никто не захотел садится с тобой в одну повозку, –Хмуро проговорил старший Эшвуд. — А будешь наглеть — наружу выкину и будешь пешком идти, как вам и положено охранять тихоходный обоз. — Да ну, дядь, кого мы вообще можем встретить в этой глуши? Ну да, пару деревень пострадало от набегов полоумных дикарей, но то на десятки километров южнее и там уже обосновался наш экспедиционный корпус. — Словесный поток от скучающего молодого вояки становился всё сильнее и активно дополнялся жестами.       –…Они их там в блин раскатают — не то, что пропустят к нам в тыл на север. Ребята за скорость развёртывания и заплатили малым запасом провизии, а мы теперь гоняем лошадей туда-сюда, пополняя всё на ходу. Благо по степи в обе стороны один световой день ходу, хоть ижарища… А больше тут и не ходит никто.       — Так, стоп. Я прекрасно понимаю –своих кадетов Ордену необходимонатаскивать на заданиях попроще, но это не значит, что можно халатно относится к обязанностям. В следующий раз лично попрошу отправить с повозками кого-нибудь из старших рыцарей, присматривать за такими шалопаями. Парень обиженно замолк, но тут же попытался состроить щенячьи глаза, и стал упрашивать мужчину торговца передумать. Лиза насупила веснушчатый носик и отвернулась, стараясь не слушать дурацкий диалог, но тут нечто мгновенно привлекло внимание девушки. Она потянуластаршего Эшвуда за рукав, привлекая внимание. Впереди по дороге им навстречу брёл очень больного вида худющий мальчишка. Некогда белая одежда изорвана, на ногах вместо обуви какие-то обмотки. Он шёл, не поднимая головы, так что верхнюю часть лица скрывалинеухоженные идлиннее, чем у Лиз, чёрные волосы. До странного субъекта оставалось метров тридцать, когда он вдруг споткнулся и растянулся в дорожной пыли. Это заставило доселе молча всматривающегося в незнакомца дядю охнуть и засуетится. Он позвал из повозки едущего с ними охранника, указал на фигуру лежачего, затем сунул вожжи от лошадей удивлённому рыцарю-кадету в руки, а сам слез с места возничего и побежал в сторону распластанного на земле парнишки. Последний зашевелился и поднял голову. Казалось, он хочет что-то сказать, но до ушей встревоженной Лиз донёсся лишь надрывный кашель. Эшвуд обеспокоено наклонился к нему, что-то спросил и помог тощему пареньку подняться и протянул флягу с водой. Лиза не выдержала, спрыгнула с повозки и побежала к месту событий. Охранник прокричал остальным, предупреждая о задержке, исам остановил лошадей. Став рядом с дядей девушка пристально осматривала странного юношу. — И откуда ты такой взялся? — прозвучал логичный и простой, как Лиз казалось, вопрос. Но ответили ейвзглядом настолько тёмных глаз, что их можно назвать полностью чёрными, и контрастирующих с ними доброй и смущённой улыбкой на растрескавшихся губах. — Извините, ноу меняне получится вам об этом рассказать. Спустя несколько часов, когда солнце уже закатывалось за горизонт, обоз подъезжал к городу. Вокруг уже давно не однообразие пыльной сухой степи. Протекающая через высокие холмы полноводная река давала жизнь морю зелени свежих трав и рощам лиственных деревьев. По мере приближения к домам в них загорались огни, заставляя шевелится странные чувства внутри Тиля. Надо признать, не повстречай он в степи этих людей на повозках — скорее всего бы сейчас лежал на земле и умирал от истощения. В его положении было наивно полагать, что он сможет преодолеть десятки километров пешком без еды, воды и необходимых вещей. К тому же Болев Эшвуд, коим представился мужчина-торговец из подобравших его людей, рассказал, что Тиль выбрал неправильное направление. Ему нужно было идти на север — в противоположную от гор сторону. До ближайших горных поселений нужно было добираться ещё немало по извилистым дорогам и широким долинам, к тому же там сейчас небезопасно. А вот с севера на границе со степью как раз располагался крупный город, Сэнтинел, что являлся со слов всё того же Болева самым южным аванпостом цивилизованного мира, Зелёных Земель. У того горного хребта куда ходил обоз снабжения существовало несколько малых поселений, подданых местному феодалу, герцогу Дарвину Барсу. Люди довольно давно предпринимали попытки освоить те земли, но почва становилась всё суше, урожай скудел, а домашний скот становилось нечем откармливать и недавно было принято решение вывозить поселения на более благоприятные северные, не смотря на редкие ресурсы коими были богаты южные горы. Кстати, их так и называли — Южный Хребет. Он тянулся через половину континента, как и полоса степи, местами и вовсе переходящей в пустыню. Просто в данной местности, где сейчас находился Тиль, климат был мягче, а полоса степи между Зелёными Землями и Южным Хребтом была тоньше всего. Это и многое другое Тиль узнавал, расспрашивая своих спасителейи устроившись с ними в головной повозке на стопке пустых мешков. Его напоили, накормили, обработали многочисленные ссадины и порезы и строго наказали лежать до приезда в город. Парню было очень неловко, но с благодарностью принял помощь от людей, думая, как ему повезло их встретить. Племянница торговца, красивая девушка с ироничным, но отнюдь не злым взглядом окрикивала его, когда Тиль пытался встать и высунутся из повозки. Мол, такому дохляку как он ничего не стоит сложится прямо на месте и умереть, но парень и не думал обижаться, прекрасно понимая, как сейчас выглядит и в каком положении находится. По этим причинам он наблюдал проплывающие мимо окрестности через приоткрытый брезентовый навес повозки и исключительно из положения лёжа, так же периодически беседуя и расспрашивая о том, где оказался своего попутчика — младшего рыцаря или, как он сказал, «стажёра Кадетского Корпуса рыцарского Ордена дома Барс». Запомнить целиком это название у Тиля получилось только с третьего раза, но зато расспрашивая про Орден ему удалось узнать много интересного. Самого же парня расспрашивать о прошлом было всё так же бесполезно. Свою историю о том, как оказался на дороге он уже рассказал, как и своё имя и место, где очнулся. Про которое, к слову, никто из местных не слышал. Что же касательно его личности, то люди не были сильно удивлены. «– Ты разговариваешь на одном с нами языке, да и акцента никакого не наблюдается, значит ты явно не из далёких краёв — рано или поздно найдётся твой родной дом, как и те, кто тебя знает. Земля у нас мирная и люди нечасто пропадают без вести, а значит тебя уже ищут.» Болев говорил это с уверенностью и спокойствием, которое передавалось и Тилю. А после того как ему предложили на это время остаться в городе пока не поправится и пожить у семьи Эшвуд, парень и вовсе потерял дар речи пытаясь найти слова чтобы отблагодарить их, но мужчина лишь отмахнулся сказав «У нас не принято бросать больных детей на дороге. Окрепнешь — будешь помогать пока не решишь уйти или не найдёшь родителей… ну или других родственников». Зеленоглазая девушка же только пожала плечами услышав слова дяди, то-ли выражая своё согласие, то-ли безразличие. К слову, она представилась Элизабет, но сразу предупредила что отзываться будет только на Лизуили Лиз. На заданный вопрос разве это сокращения не от двух разных имён, она лишь фыркнула и отвернулась. Город создавал впечатление очень оживлённого и бурно растущего. Когда они ехали через окраину Тиль подмечал места строительства новых домов и хозяйственных строений, а ближе к основной городской черте, стояла застава стражи. Она представляла собой пару сколоченных из досок строений по обе стороны широкой улицы. Картина создавала впечатление сугубо временных мер защиты, и по всей видимости в определённый момент заставу переносили на вновь расширившуюся границу.У временных строений на земле лежали складные деревянные заслоны, а стража дежурила в частичном доспехе и короткими мечами в ножнах на поясе. Так же у поста находилась стойка со множеством больших прямоугольных щитов с уже знакомым гербом — головой белой горной кошки. Как только головная повозка поравнялась с заставой обоз остановился и Болев поговорил со стражниками, так же передав какую-то бумагу. «А он явно не простой торговец. Вон и городская стража, которая по факту является местным подразделением Ордена, разговаривает с ним с ощутимым уважением. Да и место в голове обоза военного снабжения говорит само за себя.» Тиль покосился на Болева. Тот с невозмутимым видом вернулся на место возничего, взял в руки вожжи, и они тронулись дальше.       Улицауходила с ощутимым уклоном вверх, и в конце концов переваливались через вершину особо крупного холма. Тиль, не выдержав, привстал облокотившись о деревянный борт повозки — им открылся вид на весь город целиком. Сотни черепичных крыш, рыночная площадь внизу, широкая лента пересекающей весь город реки, по которой сплавляли на бревенчатых платформах какие-то белые блоки. А в центре на хоть и не самом высоком, но крутом холме красовалось большое богатое сооружение, больше похожее на мини-дворец. Сияющие белизной стены, колонны и круглая башня, увенчаннаянеобычным полусферическим куполом.       — Мэрия Сэнтинела. А заодно и поместье самого мэра. Два в одном.       Это комментировалвиды сидящий рядом кадет Ордена. Видя лицо Тиля, он рассмеялся и пояснил:       — Он у нас со странностями. Ценит всё красивое и запоминающееся, но старается его сделать ещё и практичным. Так он построил шикарное здание для администрации города и сам же в нём поселился, добавив ещё одно крыло и астрономическую башню уже чисто под свои нужды. Но ты не думай — управленец и дипломат он отличный. Его высочество герцог Дарвин Барс поручил ему этот город двадцать лет назад, так с тех пор он разросся втрое!       Тиль затруднялся представить, насколько это много в масштабах города, но сделал удивлённый вид чтобы не разочаровывать собеседника.       — Тебе многое стоит тут увидеть, включая саму мэрию. Местные часто называют её просто — поместьем. Проход в окружающий поместье большой сад свободен для всех и всегда, а в приёмные дни можно и по самому главному зданию походить и полюбоваться редкими образцами искусства… правда всё больше картинами да мраморными статуями. Золота в поместье немного — мэр его не любит. А вот мрамора у нас хватает. Видел плоты что спускают по реке? Тут его перебил голос передней части повозки. — Не забивай парню голову. Пусть постепенно с городом знакомится. А сейчас ему нужен отдых. А ты, Тиль — кому говорил не вставать? — Но мне правда уже лучше, мистер Эшвуд… — Всё равно. До полноценного медицинского осмотра лежи и не дёргайся. Скоро доберёмся до родного квартала, а с нами по соседству как раз знающий врач живёт. Попросим миссис Анри на тебя взглянуть, и она уже вынесет по твоему здоровью вердикт. Не найдя что ответить, Тиль покорился судьбе и умостился обратно на налёжанное место. Кстати, стоит отдать должное — хоть повозка выглядела простоватой, но на дороге её почти не трясло и парнюморская болезнь не грозила. Спустя ещё час, ушедший на езду по городским улицам, сдачу бумаг подтверждающих отгрузку припасов, прощание с попутчиками и дорогу в уже одинокой повозке Эшвудов по ровной гранитной мостовой, Тиль увидел красивый домв два этажа, при ухоженном дворе и мансарде. Когда уже подъезжали к выкрашенному в зелёный цвет забору, вокруг внезапно стали загораться не примеченные парнем ранее маленькие лампы, представляющие из себя многогранную коробочку из железа и стекла, прикреплённые с равными интервалами к стенам домов, углам заборов или просто столбикам вдоль улиц. Их тёплыйжёлтый, как от свечи, но тем не менее яркий и ровный свет развеял подступившую темноту. Один из дивных светильников, как раз у нужного дома, так и не загорелся.Проследив взгляд Тиля, Болев прокомментировал: — Не подумай, что у нас бездельники работают. Город слишком быстро растёт и рук у муниципальных служб не хватает, чтобы везде успеть и вовремя заменять беттерит в светильниках. Но заметив недоумённый взгляд чёрных глаз, мужчина тут же поправил сам себя. — Да, прости… Мы же не знаем использовали у тебя дома такие светильники. — Болев уже остановив лошадей продолжал бормотать, возможно стараясь смазать нечаянно задетую тему. — Ведь начинка для них — это недавнее изобретение столичных учёных. Да и у тебя могло не остаться об этом воспомина… — Дядя, мы уже приехали. Я сама провожу Тиля в дом и всё объясню маме. — Его неловкие старания прервала Лиз, взяв инициативу в свои руки. — Ты лучше заводи повозку куда следует, передавай лошадей и заходи к нам на ужин. Успеешь ещё на горячее. — Да, ты права. Стряпня Жозефины после целого дня пути — самое то, чтобы восстановить силы. И повозка двинулась дальше по улице, оставив их у украшенной кованными завитушками и цветами калитке. — Ну, хватит мяться уже. Никто тут тебя не съест. Девушка подтолкнула его в спину скорее символично, нежели прикладывая силу, а затем пожала плечами и вошла через калитку первой. Тиль помялся ещё секунду, но наконец решился и зашагал следом, к высокому порогу и двери, из-за которой доносились приглушенные звуки домашней суеты. Такой странно непривычной и вызывающих в душе чувство застарелой тоски, но сейчас веющей теплом и уютом. Губы сама собой тронула улыбка, которую скрыла от колкой девушки тень неработающего фонаря. В доме его ждали удивлённые, но радушные мужчина и женщина, а также двое забавных братьев Лиз — общительного и беззаботного старшего, Леноля, и флегматичного и ироничного младшего — Роана. Всё семейство как на подбор — зелёные глаза, каштановые волосы, отличающиеся оттенком едва заметно. У Роана, как и у Лиз небольшая россыпь веснушек на носу, но не смотря на свои четырнадцать, имел плечи шире, чем у своего двадцатилетнего брата, зато сильно уступал последнему в росте и имел не такую густую шевелюру, предпочитая простую и неприхотливую короткую стрижку. Болев вернулся довольно быстро, и когда черноглазого усадили вместе со всеми за стол, он уже увереннее снова пересказал свою короткую историю, под сочувственные вздохи миссис Жозефины Эшвуд, негромкое обсуждение старших мужчин, и ободряющие похлопывания по плечу от Леноля. Никакой настороженности эти люди к нему не испытывали, а всячески старались подбодрить и несколько раз заверяли его, что он может чувствовать себя как дома всё время, пока не найдётся его родной дом и родители, которые обязательно есть и давно его ищут. В конце концов его проводили до свободной комнаты, которую быстро обустроили, и наказали отдыхать. Засыпал Тиль в уютной постели с чувством тепла внутри, лёгкими угрызениями совести и ещё каким-то беспокойным ворочающимся червячком неизвестного, удерживающегося на границе сознательного и подсознательного, оставляющего ощущение неправильности. Впрочем, всё это быстро ушло куда-то в глубину, уступив навалившейся усталости и перегруженный событиями мозг поспешил отключится.

Глава 1.

Необычный ключ

      ***       — О-ох. — от сильного зевка у него хрустнула челюсть.       «Чёрт, снова проснулся ещё до рассвета…»       Сделав усилие, сел на кровати, затем встал на ноги и принялся разминать затёкшие худые плечи. Окинул скучающим взглядом небольшую комнату, которую он вот уже четыре месяца как считает своей. Или не считает. Это как посмотреть.       «Выберусь на улицу по-тихому, стараясь никого не разбудить, а там, через пару часов, иЖозефина встанет готовить для семьи завтрак». Он сделал шаг в сторону дальней стены, где стояли пустой прикроватный столик и стул. На стуле том лежала неброская, но хорошо пошитая, аккуратная одежда. Издав сдавленный вздох, стянул с себя ночную рубашку и принялся переодеваться. Спустя минуту он осторожно, стараясь не скрипеть деревом ступеней, спустился со второго этажа, где располагалась его комната, в гостиную. Далее так же тихо проследовал ко входной двери, нашёл среди ровного ряда повседневной обуви жильцов дома свои сандалии, отпер замок и вышел на улицу.       Вокруг царили тишина и предрассветная прохлада. Под подошвами едва слышно шуршал гладкий камень брусчатки, и редкая успевшая пробиться между булыжниками трава. С дальнего края улицы доносились звуки медленно текущей воды. Там располагалась речушка, что пересекала насквозь весь город. Аккуратно прикрыв за собой двери парень побрёл к источнику звуков текущей воды на широкий дощатый мост.       Река отражала блики двух маленьких лун, что сегодня одновременно вышли украсить землю в тёплый жёлтый и холодный аквамариновый оттенки. С искажённой рябью поверхности на него смотрело бледное, усталое лицо с тёмными кругами под глазами. Ему уже давно не доводилось нормально спать. Сознание покидает его самое большее на два-три часа в сутки, а оставшееся время до утра просто пялиться в потолок. Иногда он выходит ненадолго прогуляться на воздух, как сегодня, или высовывает голову в окно и смотрит на пустынные улицы и ночное небо. Вот уже четыре месяца как он пришёл в это место. Четыре месяца как живёт и работает вместе с чужой ему семьёй, что подобрала и приютила потерянного оборванца. И всё это время он мучается, пытаясь вспомнить кто его настоящая семья, где родной дом и как он вообще мог в такой ситуации оказаться. Из всех воспоминаний о своём прошлом, с ним только его имя и как он придя в себя увидел степь, тянущуюся во все стороны, яркое, но ещё не пекущее солнце в зените, и длинную дорогу тянущуюся с севера на юг. Как он медленно брёл по этой дороге, изнывая от жажды и всё усиливающегося голода. Как к вечеру его нагнала повозка, в которой сидели сурового вида мужчина с эмблемой какой-то крупной белой полосатой кошки на длинной цепи, и молодая улыбчивая зеленоглазая девушка. Тиль просто встал и молча смотрел как они подъезжают к нему, останавливаются, что-то говорят. Но он их не слышит и продолжает молча стоять. Затем его усаживают к себе в повозку предоставив место между мужчиной и девушкой спереди, поскольку остальная телега занята какими-то тюками и ящиками. Тиля отпаивают водой. Ещё до захода солнца травы вокруг становятся гуще и разнообразнее, появляются кусты и деревья, местность изгибается холмами и впадинами, и вот, когда уже почти совсем стемнело, впереди показался город. По крайней мере так звучит история, что он рассказал приютившим его добрым людям. А на деле… -Ты чего тут делаешь? — прозвучал звонкий голос за спиной. -А?       Тиль обернувшись в сторону подкравшейся к нему девушки, не найдя что лучше сказать, ляпнул:       -А ты чего так рано?       Молодая особа залилась красивым и чистым, как звон маленьких колокольчиков, смехом.       -Ты бы видел сейчас своё лицо. Мне захотелось воды, я вышла и увидела, как ты крадёшься к выходу и не оглядываешься. Как я могла упустить такую возможность? Испугался?       -Ещё чего.       Именно эта девушка, что стоит сейчас передним в ночных штанах и сорочке без рукавов, да в таких же, как у него сандалиях, сидела в повозке которая его тогда спасла. Молодая, почти юная. Лет семнадцати на вид. Волосы оттенка светлого каштана, немного не достающие до плеч. Всегда чуть насмешливая улыбка. Тонкие черты лица. Выразительный, звонкий, но приятный голос. Пронзительные зелёные глаза. Прямо бери и влюбляйся… Это если не знать насколько у неё несносный и колючий характер. Многие попадались на эту ловушку. В итоге едва ли не половина молодых парней города были хоть раз да выставлены на посмешище случайной публике среди улицы, унижены лично или растоптаны каким-либо ещё жестоким способом.       Всё что действительно заботило эту девушку помимо серьёзных вещей, таких как благосостояние её немалой по численности родни, это, пожалуй, как быстрее сделать ежедневные дела и выбраться на прогулку за сладкими ягодами в окрестный подлесок, или на музыкальный вечер в трактир её дяди. Никакого шарма, манер или увлечений которых ожидаешь от девушки с такой внешностью. Да и имя у неё вполне обычное — Лиза.       — Эй, хватит смотреть на меня так, словно поймала за чем-то непотребным! Я просто выходил подышать свежим воздухом, ясно тебе?       — Да тише ты, спят все ещё. Шибко мне интересно что ты тут делаешь, как же.       — Тогда чего за мной пошла? — пробормотал сбитый с толку Тиль.       — Потому как ты не первый раз уже встаёшь среди ночи и вываливаешься на улицу и шатаешься аки тень вдоль реки.       — Скажешь тоже — «реки». Шагов двадцать в самом широком месте, — попытался парень сменить тему.       — Это в пределах города. И причину ты мне всё равно расскажешь, со мной можешь и не пытаться юлить. Если твои шатания по улицам увидят соседи, то мало ли что себе вообразят? Мол вдруг наш найдёныш решил спереть у них чего по темноте? На слове «найдёныш» Тиль поморщился: «Вот же… И речь этой особы… Что ещё за «спереть»?»       Но ответить он постарался предельно мирным тоном:       — Понял я, успокойся. Просто не спиться мне всегда в это время, вот и выбираюсь на улицу. Не всё же время лежать на кровати и в потолок плевать? — парень развёл руками подчёркивая слова.       Девушка вдруг изменила обычный в такой ситуации ироничный тон на обеспокоенный:       — Эй, давно у тебя так? Тиль смутился.       — Да есть такое… С тех пор как в городе оказался.       «Когда этот допрос закончится? Захотел я и вышел на улицу –мирный же город. А причины почему мне не спится ночью я ей рассказывать не собираюсь.»       — А тебе не всё ли равно? Работать мне лёгкий недосып не мешает, привык уже. Пошли лучше обратно — тут холодно.       Лиза вдруг странно на него посмотрела, затем повернулась спиной и бросив: — Да делай что хочешь, — щёлкнула в воздухе пальцами. На расстоянии локтя перед носом Тиля с хлопком рассыпалась горсть искр. Тот от неожиданности вздрогнул.       Девушка ничего больше не говоря ушла в сторону дома, а Тиль озадаченно смотрел ей в след.       «Я что, сейчас впервые с нашего знакомства увидел, как она обижается?» Мира значительно младше. Добавить весомых причин почему именно она везёт Ключ. *** (Четыре месяца спустя. Родовой замок Барс..) — …Эй, Мира, тебе пора. Этот строгий глубокий голос ворвался в её сон одновременно со стуком в дверь, и уже несколько секунддо ушей доносились удаляющиеся от её комнаты шаги. «Дядя как всегда. Сам пришёл разбудить её вместо заболевшей горничной, но при этом едва обозначился. Мог бы хоть доброго утра пожелать, в самом деле…» С этими не самыми приятными мыслями девушка села на край кровати потирая глаза. Похоже, сегодня предстоял ещё один обычный день, состоящий из утренней тренировки, дневной учёбы и вечерней практики вмагических и естественных науках. Как скучно. Она — Мирабель Барс, дочь графа Артурианаи племянница герцога Дарвина Барса. Среднего для девушки роста, блондинка с ярко-зелёными глазами, очень светлой кожей и тонкими, элегантными чертами лица. Из её способностей можно выделить хорошую память, познания в науках, этикете, политике и даже возможность использовать магию, но вот только запас сил у девушки настолько мал, что зачастую те, кто не может использовать магию, обладают большим их объемом, чем Мирабель. Учитывая это, сама она сомневается, стоит ли магию приписывать к её достоинствам, но знание теории в ней развивают лучшие учителя страны по требованию её отца.       Сейчас она в семье Дарвина Барса, который приходится ей дядей. Он принял к себе Мирабель после смерти её родителей. По рассказам дяди и других членов семьи Барс — её родных родителей убили в результате заговора когда Мира была ещё совсем маленькой. У неё самой воспоминаний о папе и маме почти ничего не осталось. Переодевшись и умыв лицо, Мира направилась к месту, с которого начинался её день вот уже пятый год подряд — на физические тренировки в специальном зале под чутким руководством Пьера Туре, лучшего инструктора ордена. Этот немолодой, но хорошо сложенный мужчина обернулся на звук открывшейся двери, и пригладив короткую светлую бородку поприветствовал вошедшую девушку. — Доброго утра, леди Мирабель. — И вам здравствуйте, учитель. Пьер встал со скамьи и вышел в центр зала и сделал приглашающий жест. — Как всегда — начнём с разминки. Следующие полчаса прошли за рутинной, но от того не менее жёсткой чередой движений, которые она старалась повторять во всех деталях за Пьером. Стандартные упражнения на разминку мышц и сухожилий сменялись всё более мудрёными быстрыми движениями и стало казаться что это невозможно — подражать всем невероятно гибким, ловким и, где требуется, резким движениям тренера. Словно смотришь на акробатические выверты воплощения их родового герба — белого снежного барса. Мира честно старалась хотя-бы приблизиться к грации и ловкости учителя Пьера, но по истечении тридцати минут сбившись с дыхания девушка осела на лакированные доски пола зала для занятий и посмотрела на учителя с молчаливой просьбой. — Так, разминку закончили. Плохо что вы быстро забываете следить за дыханием, леди. Так не годится. — Разве полчаса это быстро, учитель? — Мира подняла на Пьера деланно жалобный взгляд. — Да, этого недостаточно даже для хрупкой, молодой девушки. Дыхание это основа основ. Без воздуха равномерно и непрерывно обогащающего ваши лёгкие кислородом мышцы и голова не будут работать. Усталость накатит почти мгновенно, а при насильном продолжении нагрузок без воздуха можно потерять сознание, что равносильно смерти в бою. Вы должны понимать это, леди. На немолодом, но красивом лице Пьера уже проступили было хмурые морщинки, но затем почти сразу разгладились. Учитель подошёл и протянул руку Мире, помогая встать. — Впрочем сегодня особенный день и, пожалуй, не стоит слишком акцентировать внимание на упражнениях в этот раз. Давайте поскорее перейдём к фехтованию и после я помогу вам подготовится к завтрашней поездке. — Поездке? — Мира отряхнув от несуществующей пыли колени тренировочных брюк подняла удивлённый взгляд на Пьера. — Впервые об этом слышу. — В самом деле? Пьер снова нахмурился. — Я полагал вам сообщат об этом первым делом с самого утра, как и мне. Я должен проинструктировать вас по поводу безопасности в поездке и подобрать несколько телохранителей из числа рыцарей ордена или личной охраны дома Барс.И у меня уже есть пара кандидатов. Мирабель удивлённо подняла брови. — Впервые об этом слышу. А о том куда меня отправляют — он не говорил? — Говорил. В одном дне пути от замка — город Сэнтинел. Но вот о причине визита меня можете не спрашивать — не ведаю. Знаю лишь что некое важное дело к мэру города вам лично поручит герцог Дарвин. — Что же, судя по всему мне разговор с дядей ещё предстоит. Тогда нам следует быстрее закончить тренировку? — Девушка со скрываемой надеждой взглянула на учителя. — Конечно, занятие сегодня будет сокращённое, но как минимум один спарринг нам следует провести обязательно. Мира издала тихий обречённый вздох и пошла к углу зала за тренировочными мечами. — Сегодня рапира против меча. — донеслись ей в спину слова учителя. — Именно это оружие будет с тобой в дороге. Надо освежить твои навыки. Ещё пятнадцать минут спустя. — Вот теперь достаточно, леди. — Пьер опустил руку с деревянным мечём и вышел из стойки. — Не сказал бы что я вами очень доволен, но сегодня время не терпит. Ваши ошибки будем исправлять в следующий раз. А сейчас предстоит знакомство с охраной и подготовка к дороге. Мирабель выдохнула и положила тренировочную рапиру у ног, а сама опустилась на лавку вдоль одной из стен, переводя дух. — Вы меня и за эти пол часа замучали, учитель. Но Пьер в ответ улыбнулся. — Эти слова наталкивают меня на мысль что нам следует больше времени уделять физической подготовке, леди Мирабель. Поняв свою ошибку, та прикрыла рот рукой и, встав с лавки, поклонилась учителю. — Спасибо за спарринг, учитель Пьер. С вашего позволения я пойду переодеваться. — Конечно, можешь идти. Но через час жду тебя в центральном дворе, у нас есть ещё дела. — Да, учитель. Мира на всякий случай ещё раз поклонилась и быстрым шагом покинула зал. «Так, что Пьер говорил про поручение от дяди? Есть два главных «почему» — почему нужна именно я, и почему узнаю об этом только сейчас? Но сначала мне нужно в душ и переодеться в чистое…» В обозначенное время во дворе кроме Пьера её дожидались ещё трое человек. Двое из них были ей хорошо знакомы, но одного она видела впервые. Довольно высокий крепкий парень лет двадцати на вид. Лицо не очень примечательное, за исключением «колючей» шевелюры коротких тёмных волос, а ещё выразительных и хмурых, напоминающих дождливые тучи, серых глаз. Он как раз смотрел в её сторону, когда девушка проходила под аркой во двор, и от его взгляда ей стало неуютно. Когда Мира подошла поближе этот парень молча поклонился, а остальные прервав разговор повернулись к ней и поприветствовали каждый по-своему. Стоявший ближе к ней и приветливо улыбавшийся был её сводным братом Фредериком. Будучи на четыре года старше, он уже выполнял множество обязанностей, которые ему поручал Дарвин. От управления деревнями вокруг замка Барс, до помощи казначею ордена или подбора личной стражи из солдат. Он был довольно талантливым управленцем, и ему все связанные с этим науки давались гораздо легче чем Мире. Но она и не думала завидовать. Фредерик так же выделялся дружелюбным характером и у них были хорошие, пусть и не особо близкие, отношения. Последний же из присутствующих был, собственно, его личным охранником и телохранителем по имени Шон. На этом посту Шон служил уже года два, так что Мирабель хорошо его запомнила. — Собственно, вот ваша охрана на предстоящую поездку, леди Мирабель. — Наконец заговорил Пьер. — С Шоном вы уже знакомы, а этот молодой человек учился с ним вместе в кадетском корпусе ордена, но начал службу за пределами города. — Рэндал Грей, миледи, — суховато представился тот и снова поклонился. — Так же вас сопровождать буду я, по личной просьбе герцога. — продолжил её учитель. Мира удивлённо подняла брови. — Вы? Зачем? Как по мне и два сопровождающих в дорогу до соседнего горда уже излишество. — Сэр Дарвин также сказал, чтобы вы зашли в его рабочий кабинет сразу после этой встречи. Там вы и узнаете все подробности, а я знаю лишь свою задачу. Брови Мирабель поползли ещё выше, и одновременно с этим поднялось внутреннее беспокойство. «Но ведь Пьера можно назвать почти что другом дяди. Чтобы ему и не доверили цель поездки? Дело принимает действительно серьёзный оборот.» — Что же, если так — то я иду к нему немедленно. — Мирабель без затруднений развернулась на коротких каблуках и быстрым шагом направилась к герцогскому кабинету, не слушая больше, что говорят ей в след. Нужное ей помещение располагалось на этаж выше и после лестницы от открытого центрального двора его отделял только один коридор, так что Мира добралась очень быстро. Девушка задержалась перед большими двойными дверями из красного дуба только на секунду, тукнув два раза по ней и сразу открыла двери не дожидаясь ответа. В иное время её точно ждала бы выволочка за подобное неподобающее дворянской леди бестактное поведение, но сейчас её волновали совершенно другие вопросы. Герцог Дарвин Барс стоял у книжного шкафа, целиком занимающего одну из стен просторного помещения. В одной руке он держал тонкую непримечательную книгу, а в другой странный предмет описать который Мира затруднялась. Что-то вроде несимметричного плетения из колец разного диаметра и оси, соединённых непонятно как держащимися подвижными шариками. На вид из какого-то желтоватого метала, но точно не золота. Вся эта конструкция переходила в рукоять, за которую мужчина её и держал. На звук открываемой двери её дядя среагировал не сразу. Он оторвался от книги и посмотрел на неё с озадаченным видом сквозь маленькие стёкла очков. Эти очки на дяде смотрелись весьма комично учитывая его мощное телосложение и суровое лицо отслужившего в ордене бывалого вояки. Опомнившись, он закрыл книгу и сложил оба предмета на стол. — Как я вижу, вы с Пьером уже закончили, — произнёс герцог. — Я поспешила к тебе узнать все подробности, — Мира решила умолчать, что прервала разговор о её сопровождении на середине и бросилась сюда. — Могу я поинтересоваться почему все вокруг уже в курсе моей поездки, а я до сих пор ничего об этом не знаю? И почему ты ничего не рассказал даже ему? Дарвин хмыкнул, и сев за стол, на который положил перед этим книгу и ту непонятную вещь, указал ей на кресло напротив. — Разговор будет не самый короткий. Да и не всё я могу рассказать до конца. Мира послушалась и умостилась на кресле поудобнее, не отрывая требовательных глаз от дяди. — Начну, пожалуй, с этого, — он указал на странный предмет из колец, лежащий между ними на столе. — Это очень важная вещь, и мне нужно чтобы ты передала его лично Вику Лавенталю в руки. Я некогда обещал, что её никто и никогда не будет касаться кроме Вика, меня и членов наших семей. И дело не только в обещании. Этот предмет станет очень опасен не в тех руках. Ты меня понимаешь? Не слишком улавливая смысл происходящего Мира, тем не менее, утвердительно кивнула. — Хорошо. Переходим дальше. Дарвин продолжил, обводя руками странные очертания предмета их разговора. — Это уникальное магическое устройство для переноса людей или предметов из одной точки в другую. Там есть много сложностей, но тебе это знать не обязательно. Лучше поясню тебе вещи более нужные здесь и сейчас. Во-первых, никто не знает настоящую причину твоей поездки кроме меня, Вика и тебя. Я даже Фредерику об этом не говорил. Во-вторых, предвосхищая твой следующий вопрос — едешь именно ты, а не Фредерик, поскольку он сейчас занят другим важным для нас делом. У него своя задача, и он справится с ней лучше всего. В-третьих, — вы прибудете на несколько часов раньше чем будет сообщено в город. По расчёту вы уже сделаете все дела с Виком и можно будет приступить к официальной части для отвода глаз. Для всех ты едешь в Сэнтинел с визитом как представительница дома Барс, посмотреть лично как в городе идут дела. Ведь всё-таки это владения дома Барс — это будет выглядеть логично. Дарвин сделал паузу и продолжая смотреть прямо на девушку сложил руки вместе и опёрся ими о стол. — Ты выступишь в путь перед рассветом чтобы к полудню уже быть в Сэнтинеле. Я уже попросил твоего учителя по наукам не наседать на тебя сегодня.       Мирабель помотала головой пытаясь прийти в себя от такой шокирующей информации, свалившейся разом на голову. «И мне за всё это придётся нести ответственность? Но я не готова! Что это за устройство такое? Артефакт? Ей вообще безопасно брать его в руки? И почему всё настолько внезапно?..» Девушка сделала глубокий вдох, а затем медленно выдохнула, как её учил Пьер. Дядя явно видит её переживания, но продолжает настойчиво и молча на неё смотреть. «Так, нужно собраться с мыслями. Судя по всему, всё что я сейчас услышала полностью серьёзно, и от меня требуется это выполнить. Раз дядя так решил, то следует поступить в точности как он говорит. К тому же он уже озаботился обо всех деталях, исходя из его слов…» Мирабель немного успокоилась, однако уверенность она себе до конца вернуть не смогла.       «Я должна показать дяде свою собранность и готовность выполнить его поручение.»       Пересилив себя девушка ответила на взгляд Дарвина, внутренне надеясь, что тот не заметит её переживания.       — Если это так важно, то я сделаю это. Но может мне, в таком случае, стоит хотя бы узнать зачем?       Вдруг Дарвин неожиданно смягчил выражение лица и отодвинулся вместе с креслом чуть назад, скрипнув ножками по половицам.       — Это действительно важное задание, но от тебя требуется лишь передать предмет лично в руки Вику Лавенталю. Далее уже его забота.       Не дожидаясь реакции племянницы мужчина встал со своего места и повернулся к внушительных размеров окну в задней части кабинета.       — И советую лечь спать сегодня пораньше. Тебя разбудят когда придёт время. А сейчас ступай — до занятий со старым Бьёрном и сборов в дорогу у тебя ещё есть свободное время.       Борясь с замешательством и стремлением продолжить расспросы, Мира встала со своего места пошла к выходу из кабинета. Только у двери она остановилась и посмотрела в его широкую спину, словно собираясь что-то сказать, но так же молча вышла, тихо прикрыв двери.       Герцог остался стоять у окна и смотрел, немного щурясь от солнечных лучей, на расстилающиеся за замковыми стенами луга и деревенские дома. Затем перевёл взгляд на оставшуюся лежать на столе тонкую аккуратную книгу.       «А смог бы ты ей такое рассказать, Артуриан?»                     

Глава 2.

За завесой дыма

      На рыночной площади Сэнтинела кипела жизнь. Тут и там двигались телеги с овощами и фруктами, всюду сновали занятые своими делами люди, а на краю всего этого организованного хаоса стояли две особенно крупные телеги, заваленные свежим мясом, утренним уловом рыбы и корзинами с дорогими экзотическими фруктами. Рядом заканчивали загружать продукты двое юношей. Один высокий и долговязый, а другой на целую голову ниже, но шире в плечах, несмотря на то что явно был младше первого. Девушка с такими же, как у этих парней, каштановыми волосами и зелёными глазами стояла со списком товаров и вычёркивала строчку за строчкой, ведя подсчёт. На одной из телег сверху завязывал крепёжные верёвки худощавый темноволосый парень, выбивающийся из картины такими же тёмными, почти чёрными глазами и хмурым выражением лица.       — Роан, помоги нашему угрюмому, а то он сегодня к завтраку даже не притронулся и теперь сил не хватает затянуть последний узел, — С насмешкой прозвучал звонкий голос девушки.       Тут же тот из парней, что помладше, без лишних разговоров прервал свою работу, забрал концы верёвок и принялся переделывать весь узел. В ответ темноволосый посмотрел на девушкуисподлобья и буркнул:       — Да сам справлюсь. И просто я не ем сладкий перец, вот и всё.       — А раньше ты не мог предупредить, Тиль? Мама бы не насыпала салат сразу к основному блюду или вообще сделала тебе омлет. Его ты ведь уплетаешь с удовольствием? — девушка, добавляя экспрессии в сказанные слова, топнула ножкой по брусчатке.       У лавок, за которыми происходила погрузка, стояли и беседовали двое мужчин, один из которых явно был торговцем, а другой одет в довольно вычурный камзол и носил на шее бляху с гербом. Поодаль от них стоял молодой светловолосый парень при коротком мече в ножнах и в форменной кожаной куртке, на которой был вытеснен такой же герб.        Вот мужчины закончили разговор и торговец забрал мешочек с деньгами, не став пересчитывать сумму. Тот, что в камзоле обернулся к юношам и сделал знак рукой следовать за ним.       Они подошли к телегам и мужчина постучал по борту одной из них, обращая к себе внимание: — Так, девочки и мальчики, мы закончили. Это всё надо отвезти в поместье мэра. К вечеру там будет банкет в честь приезда племянницы нашего герцога. Мне необходимокупить ещё новые свечи и прочую мелочь, а дорогу вы сами знаете. С вами на месте рассчитаются — не обидят. — Что вы, мы вам верим, сэр Бертоль. Не в первый же раз вы у нас закупаетесь. Только рады на вас поработать. — Вежливым тоном ответила ему зеленоглазая девушка.       — Да, Лиза, ты вся в мать. И братьями командуешь, и даже приблудного к работе приставила. Сразу видно её темперамент. — Сэр распорядитель Бертоль, пожалуйста, не говорите таких слов о Тиле. Мы относимся к нему как к брату, и не важно, откуда он к нам пришёл и где был до этого. — Лиза произнесла это всё тем же вежливым тоном, но дружелюбие из улыбки моментально куда-то испарилось, а взгляд стал холодным и колючим. — Яв-выразился слишком грубо. Прости старику его манеры — не хотел сказать ничего плохого. — Бертоль поднял руки перед собой в мирном жесте, подчёркивая слова.       Лиза ещё несколько секунд сверлила мужчину взглядом, а затем словно только что ничего не произошло склонила голову набок и посмотрела на распорядителя мэра уже вопросительно-выжидающе.       Сморщившись, тот потёр виски и постарался вернуть разговор в нормальное русло.        — Как бы то ни было, я надеюсь что вы управитесь за час. До вечера всего ничего, а поварам надо ещё приготовить многие блюда. Оставляю вам в помощь Кристофера, и рассчитываю на вас. И распорядитель ушёл, оставив семью Эшвуд ивсё такого же мрачного Тиля, с последним действующим лицом, что всё это время предпочёл наблюдать со стороны. — Да, Лиз, твой характер даже взрослого мужика способен ввести в замешательство, — неуверенно засмеялся тот. На что девушка фыркнула, но потом тоже рассмеялась:       — А, ведь ты теперь у нас отважный стражник города, блондинчик. Что, уже по статусу не положено напрягаться и готовить упряжь пока все заняты? –не оборачиваясь съязвила та.       Кристофер было машинально пригладил свои соломенные волосы, но одёрнул себя и смущённо ответил:       — Это вообще первый раз за месяц с момента зачисления в стражу, как меня куда-то отсылают по заданию за пределы поместья или поста охраны. Всё время либо караулы, либо тренировки, либо вообще торчу в казарме ордена целый день.       — А что, ты хотел с первых дней службы спасать принцесс и завоёвывать королевства? Да, Крис? — старший из двух братьев Эшвуд, Леноль, закончил проверять телеги и спрыгнул с той на землю, а за ним проделал тоже самое и младший брат — Роан.       — Да, конечно, только этим и грезил. Ещё раз бегло осмотрев две телеги с продуктами Кристофер махнул рукой:       — Отправляемся! — Как скажешь, сэр рыцарь — со смехом в голосе донеслось со стороны Эшвуда старшего.       И процессия из двух повозок и пяти человек направилась по широкой мощёной дороге в северную часть города, где на зелёном холме даже отсюда было видно большое поместье из белого камня, словно сияющего в лучах полуденного солнца.       Мирабель слушала мерный стук собственных каблуков по мраморному полу гостевого зала, переходя от одной стены просторного помещения к другой и рассматривая висящие на стенах картины. — А здесь многое изменилось за десять лет, не так ли? — произнесла девушка, казалось, обращаясь сама к себе. Но со стороны выхода в коридор послышался ответ: — Я здесь впервые, моя леди. Но слышал рассказы, что граф Лавенталь испытывает страсть к живописи и многим другим видам искусства. Не удивительно, что его коллекции регулярно пополняются. — Я сейчас не о картинах. И, кажется, я уже не раз просила вас при своих не обращаться ко мне так, учитель. Мужчина, что был сейчас облачён в неполный латный доспех, кивнул: — Вы постоянно об этом напоминаете, но смею напомнить — сейчас мы находимся в чужом поместье, и что в данный момент вы являетесь представителем вашего отца, а так же устами и волей дворянского рода Барс.       Девушка коротко вздохнула, присела на одно из мягких кресел и посмотрела на стоящего по другую сторону входа второго из трёх рыцарей её охраны. Рэндал держался от остальных особняком всю дорогу. Тот просто смотрел в сторону коридора и делал вид, что ему все их разговоры не интересны.       Дорога от замка Барс до практически любого уголка их владений была абсолютно безопасна — по пути постоянно встречаются деревни и конные патрули рыцарей их ордена или местной стражи, так что она вполне могла отправиться путешествовать вдоль границ, не беспокоясь о собственной безопасности. Но предмет, что сейчас лежал в маленькой, но крепкой сумочке, переброшенной через плечо, не давал ей покоя. «Этот артефакт… Все знания, которые я смогла о нём получить, сводились к трём вещам: артефакт каким-то образом мог переносить людей в другое место, не зависимо от расстояния. Это свойство ему придаёт некая «пространственная магия». И к происхождению артефакта Вик Лавенталь имел прямое отношение. Столько силы и загадок в столь маленьком предмете…» Если вспомнить прошедшие девятнадцать лет жизни Мирабель, то они не отличались особым многообразием. Её учили. Грамоте, этикету, истории, политике, математике, многим наукам. Казалось, отец старается впихнуть в ум дочери всё, что только возможно, и даже более. Особенно удивляло его стремление обучать Мирабель магии. Ещё в первые годы несколько дипломированных преподавателей из академии магии и техники пытались развить в ней некий потенциал, но Мирабель знала — у неё слишком малый запас сил для полноценных занятий магией. Сейчас во всём мире около четверти людей способны использовать магию в большей или меньшей степени, но у абсолютно каждого человека есть внутренний запас сил. Этот запас расходуется на составление магических конструкций, их применение и контроль. Восполняется он со временем, как и при обычной физической усталости — с едой, отдыхом и сном. Выучить магическую теорию так же могут все, но использовать её только та самая одарённая четверть. Магию используют везде — в быту, в искусстве, для игр, лечения болезней или в сражениях. Пару веков назад прорыв в исследовании возможностей магии, а так же открытие кристаллов-накопителей магической энергии изменило навсегда способы ведения войн, как и облик солдат. Изменило даже сильнее чем изобретение огнестрельного оружия или иные успешные изыскания в военном деле. К сожалению, саму Мирабель природа талантом к магии обделила. Даже имея обширные знания и возможность применять простейшие конструкции вроде изменения температуры неплотных предметов, или же создания потока воздуха — на изменения в форме и тем более сотворение из магической энергии чего-то материального её скудных сил попросту не хватало. Тем более казалось странным упорство отца развить в ней именно магические способности. Каждый второй день её жизни последние двенадцать лет она начинала тренировками с Пьером, который учил её фехтованию и следил, чтобы дочь герцога оставалась в хорошей физической форме. Продолжался долгими и нудными уроками магической теории. Заканчивался изматывающей практикой, после которой всегда хотелось спать.       Другие дни преимущественно были занятынауками и прочим, что надлежало знать ей как юной дворянке одного из правящих родов, но иногда её отпускали в город при замке Барс. Иногда отец даже брал её на выезды по близлежащим поселениям, городам или в столицу Зелёных Земель — Вельмарт.       И вот теперь, без всякого перехода это странное поручение по доставке артефакта и послания с ним в придачу. «Отец сказал, что сэр Лавенталь всё объяснит и сможет научить меня чему-то очень важному… Но я сижу, жду прихода мэра, хотя он должен был быть уведомлён заранее о моём приезде, да и ранее о нём говорили как об очень пунктуальном и учтивом человеке.» С каждой прошедшей минутой нетерпение Мирабель всё более перерастало в раздражение, и онане слишком элегантно вскочив из креславновь принялась мерять быстрыми шагами дорогие бархатные ковры гостевого зала.        У поместья повозки ожидал пожилой невысокий пухлыймужчина в заляпанном чем-то жёлто-красным широком фартуке — местный шеф-повар и, по совместительству, завхоз. Завидев молодых ребят, ведущих гружёные телеги, он споро вытер руки о края фартука и взмахом указал на неширокую дорогу в объезд белокаменного парадного входа, к задней части огромного здания и служебному входу, мол «езжайте туда», и сам направился параллельным курсом. Как только процессия поравнялась с ним — шеф-повар с отдышкой, но не сбавляя шаг, пристроился возле с Криса. — Вы взяли всё по списку? — Верно, мистер Гилберт, — коротко кивнул Кристофер и протянул ему листок с множеством заполненных строк, напротив каждой из которых стояла галочка. — Очень хорошо, но времени у нас всё меньше. Господин мэрсказал, что леди Мирабель Барс прибудет к вечеру, но почти все выбиваются из своего графика. А у нас на сегодня как раз плановое пополнение запасов в поместье. Так ещё и для главных блюд срочно пришлось докупать ингредиенты и специи с городского рынка. — Лицо Гилберта выражало сильное недовольство и даже раздражение, но пообщавшись с этим человеком почти месяц, Кристофер уже знал что беспокоится из-за этого не стоит. Все свои эмоции он пустит в дело, и ни на кого в целом очень добродушный толстячок срываться не будет.       Крис и Леноль завели ведомые лошадьми телеги под арку, за которой располагался навес и широкий проход, ведущий сразу на кухню со складом. Идущий в хвосте Роан принялся отвязывать верёвки креплений с первой телеги, а за вторуювзялись Лиза и Тиль. Последний делал это с чрезмерной поспешностью и постоянно озирался, выдавая свою нервозность. Ему явно не нравилось находиться здесь.       Тучный мужчина делая паузы через каждые три слова от ещё не прекратившейся отдышки, обратился к ребятам: — Вам придётся занести это всё внутрь самостоятельно. Из прислуги свободен только конюх. Все остальные или заняты на кухне, или подготавливают банкетный зал. За это вам будет отдельная плата. Но только поторопитесь, ради всего святого!       — Всё в порядке, мы доделаем нашу работу до конца, мистер Гилберт, — за всех ответила не переставаяослепительно улыбаться, Лиза, и сразу взялась за коробку с какими-то ярко-пурпурными фруктами. Братья молча последовали её примеру.       К ним как раз подошёл недавно упомянутый молодой парнишка-конюх, и принялся снимать упряжь с лошадей. Крису ничего не осталось, как взять в руки первый попавшийся ящик и последовать за Эшвудами. Сзади послышался приглушённый вздох Тиля, который прихватив пару корзин с овощами нехотя пошёл следом. Кухня, как и большинство помещений прислуги, находились на полуподвальном и довольно тёмном этаже поместья, но тут всегда было сухо и чисто. Работающие здесь люди делали свою работу на совесть, и во всём поместье трудно было найти хотя-бы пылинку, а главный коридор, ведущий от выхода к кухне, был даже частично облицован мраморной плиткой. Но это не особо удивляло, поскольку основным доходом города в основном была как раз добыча и обработка мрамора, чьи залежи находились в паре километров от городской черты, и где располагался большой карьер по добыче этого ценного камня.       Нося по коридору ящики, тюки и корзины, Крис прислушивался к звукам и аппетитным запахам, доносящимся из большой кухни. Каждый сделал уже ходок по пять, и продуктов на телегах осталось чуть меньше половины. Монотонность сего действа привела к расслабленности, а нагретый воздух и ароматы изысканных блюд довершили дело. Крис перехватил одной рукой корзину золотистых яблок, второй рукой прикрыл рот и широко зевнул, даже прикрыв глаза… А как только открыл — от удивления сначала протёр глаза свободной рукой и поморгал.       «Мне привиделось, что ли?» — сказал он про себя. В боковом проходе ведущем из служебного коридора мелькнула словно бы размытая мужская фигура в тёмном сине-сером плаще и с натянутым капюшоном. Это при местной то жаре от кухни. Крису нередко приходилось тренироваться в полном рыцарском доспехе или подолгу стоять в этих же доспехах под жарким полуденным солнцем. Но он точно не стал бы себя изнурять подобным образом по доброй воле. Да и то, что сквозь силуэт проступали очертания настенной облицовки, добавляло в образ ещё больше сюрреализма.       Кристофер принялся тереть в задумчивости подбородок, но тут его ткнули кулачком в бок и крикнули в ухо: — Чего застыл? Привидение увидел?       От этого резкого возгласа Крис рефлекторно отскочил и чуть не рассыпал яблоки. — Блин, Лиза… Терпеть не могу когда ты так делаешь!       — А ты не филонь — и не буду. Или у рыцаря ручки устали? — зеленоглазая девчонка, игнорируя негодование парня продолжила путь с очередной корзиной каких-то специй и фруктов.       «А ещё я видел металлический блеск под полами плаща… Может, правда приведение? Хах, да сто раз.» Он прошёлся несколько шагов в сторону подозрительного прохода, вглядываясь в полутьму. Тут его снова окликнула девушка: — Ну в самом деле, что ты там забыл? — Лиза нахмурилась и сделала несколько шагов обратно, в сторону юноши. Но Крис не обернулся, анапрягая зрение, с места всматривался в какое-то танцующее оранжевое пятно, что появилось на стене у прохода где до этого скрылся силуэт мужчины. Это пятно становилось больше. — Лиз… — Ну что такое? Тут его уши смогли различить слабое потрескивание в той стороне, как то, что доносится сейчас от разожжённых кухонных печей. Но до кухни отсюда было слишком далеко, чтобы было слышно такие звуки. — Лиз, кажется, там… — Пожар!!! Они оба синхронно развернулись на крик, что пронёсся сейчас по коридорам со стороны выхода на задний двор. — Пожар! Над городом поднимается большой столб дыма! Это снаружи кричал конюх, который сейчас должен был заниматься лошадьми у привязи. Но причина, по которой парнишка вместо работы смотрел на город сейчас волновала кого-либо меньше всего. Крис схватил застывшую рядом девушку за локоть, и показал ей на стену, где уже полыхало настоящее зарево. — Огонь не только снаружи. Здесь тоже! Надо всех предупредить. Лиза опомнилась, кивнула ему и высвободила руку. — Тогда бегом. Я на кухню, а ты за нашими к выходу и к страже. Встретимся снаружи. Крис тоже кивнул, и они рванули в разные стороны. Спустя пару минут, на заднем дворе уже было не протолкнуться от людей. Прислуга и повара продолжали выбегать из здания, несколько прибывших стражников не успевали распределить людей и всех успокоить. Глядя на этот хаос, мрачности и беспокойства только прибавлялось. Группа из нескольких молодых людей скучилась возле того самого входа, отстранившись от окружающего их человеческого хаоса и переглядывалась друг с другом. — Тиля нигде нет. Леноль вновь озвучил уже известный им факт. — Он шёл прямо перед нами, и я должна была его встретить по пути на кухню! Лиза проговорила эти слова, не закусив нижнюю губу. — Но не мог же он просто раствориться в воздухе? Там некуда деваться. Или наружу, через нас, или вглубь поместья. Но зачем ему уходить дальше? Снова говорит Леноль. Его слова звучат логично, но… — Но мы же не знаем, что произошло там, внизу? Вдруг дым не позволил ему вернуться, или он просто не там свернул? Это подал голос обычно молчаливый Роан. Он явно тоже переживал за пропавшего… брата? Интересно, а кем он сам считает для себя Тиля? Не смотря на окружающую суету, даже панику, и крайне плохую ситуацию для семьи Эшвуд, мысли Кристофера всё слезали куда-то не туда. Это мешало сосредоточится. Но он всё-таки вклинился в речь.       — Что толку гадать. Так мы ничего не узнаем.       — А что ты предлагаешь? Ну, блондинчик, есть идеи что нам делать?       Лиза словно впилась в него взглядом, не то действительно ожидая чего-то, не то просто безмолвно ругаясь.       Но тут снова случилось нечто внезапное. Из вентиляционного окошка на уровне земли, недалеко от места где они стояли, донёсся громкий не-то хлопок, не-то треск, и наружу буквально хлынул поток густого бледно-серого дыма. Многие позакрывали нос и рот ладонями или тряпьём, ожидая едкой и дерущей глотку гари, но этот странный дым, быстро заполнявший пространство вокруг, не раздражал лёгкие. Им было непросто дышать, но ожидания были гораздо хуже.       — Что за чертовщина?! Кто-нибудь видел кто это натворил? В городе тоже пожар?!       Это ругался Гилберт, тряся за грудки какого-то стражника, хотя сам едва до него дотягивался.       — Да мы и сами не знаем!       — Так узнайте! Вам платят за то, чтобы вы не допускали такого безобразия! Овеликие богини, а если её сиятельство, племянницагерцога нашего, приедет и увидит это?!       Но большая часть ребят не слушала что происходило во дворе. Их взгляды были обращены в проход, где дым стоял буквально непроницаемой стеной.       Тут Лиза сделала шаг к ступеням, и не оборачиваясь произнесла:       — Вы как хотите, а я иду за ним.       — Стой! Я с тобой. Роан, ты останься. — Леноль попытался произнести что-то ещё, Эшвуд младший просто встал рядом с Лизой не первую ступень спуска, и с вызовом посмотрел на старшего брата.       — Понятно. Если так, значит идём все вместе. — Леноль, словно раздражённо отмахнулся, но было видно что он ожидал такой реакции. Кажется, он даже немного улыбнулся.       Эшвуды начали спускаться, и Крис внезапно осознав, что о его существовании даже не вспомнили, воскликнул:       — Эй! Вот сейчас обидно было!       И бросился следом.              — Это всё хорошо, но как вы собрались искать своего брата при абсолютно нулевой видимости?       — Блондинчик, раз уж увязался следом, ты нам в этом и поможешь.       — Я? — обалдев от такого заявления девушки, Крис чуть не споткнулся о последнюю ступень.       — Да. Я тут периодически бываю по работе, и точно ориентируюсь лучше братьев, но ты то тут проторчал целый месяц.       — Мы, вообще-то, в казарме это время проводили, на тренировках и на охране ворот. Причём здесь кухня?       — Вот только не пудри мне мозги. Я прекрасно знаю кто каждый день через эти коридоры ходил навещать горничную Эвелин всё время своей неусыпной службы при поместье. И здесь же подкармливали добрые повара, когда кому-то положено было заниматься только досмотром ввозимого груза.       Леноль заржал как лошадь, даже не смотря на дым, а Крис, шумно втягивая ноздрями воздух, от возмущения потерял дар речи.       — Но как бы там ни было, нам нужно кое-что сделать.       Вытянув из сумки что-то, Лиза протянула его парням. Это оказался длинный пеньковый шнур.       — Сделайте петлю каждый вокруг своего запястья. Завязывать не обязательно. Мы никого больше не потеряем.       Все без разговоров сделали как сказала девушка.       Таким вот строем они потянулись вперёд, по служебным коридорам. Первой шла Лиза, сразу за ней Крис, как самые осведомлённые о том куда какой поворот ведёт, затем третьим по счёту шёл Роан, а замыкал процессию Эшвуд старший. Следов огня вокруг видно не было, как не чувствовалось и жара огня. По всем признакам это был не типичный пожар, что заставляло кадета нервничать. Пусть Крис и испытывал некоторый дискомфорт, пропуская девушку первой, но фактически они шли нога в ногу и им даже удавалось поддерживать быстрый темп, несмотря на плохую видимость. Казалось, коридоры тянуться целую вечность. Память говорила ему что они движутся ко разным коридорам, заходя то на ярус кладовых, то к помещениям прислуги, постепенно подбираясь к переходу из служебных помещений к главному коридору поместья, что окольцовывает этаж за этажом всё здание вокруг внутреннего двора. На кольце первого этажа нет дверей, только большие арки, и дым не должен был успеть затянуть его сплошной пеленой как здесь.       — Так, на служебном этаже всё обошли, кроме кладовых, где был источник пожара. Но там тупик, так что Тиль мимо нас туда уйти не мог.       Леноль озвучил итог, а Лиза продолжила за него:       –Самый опасный участок мы проверили. Если все нормально себя чувствуют и в состоянии продолжать — переходим к парадной части поместья?       После трёх утвердительных ответов она уверенно потянула ребят вперёд. Через пару десятков шагов дым действительно стал значительно реже, и они увидели большие открытые двери, за которыми располагались ступени ведущие наверх. Взбежав наверх, они скинули с запястий шнурок, который Лиза в несколько движений смотала в аккуратный моток и закинула обратно в сумку.       — Пусть здесь видно гораздо лучше, но разделятся всё равно никто не будет. Движемся в одну сторону против часовой стрелки. Комнаты на этажах почти все запираются на ключ во время посещений, потому Тиль не мог уйти дальше коридоров.       Вокруг был сплошной чёрный и белый мрамор, тонкие колонны, и множество картин вдоль стен. Это выглядело бы чрезвычайно роскошно, если бы картину не смазывали довольно простоватые, хоть и серебряные, лампы да полное отсутствие других украшений. Только камень, холст и светильники.       — С восточной и западной стороны каждого этажа лестницы между ними. Мы сейчас у южной стороны. Сделаем круг и поднимемся выше, если не найдём его? — Кристофер сказал это подойдя к арке выхода во внутренний двор, оглядываяместа подле скульптур, вокруг фонтана и садовых деревьев. — Снаружи вроде бы его тоже нет.       Лиза просто кивнула, соглашаясь, и помахала рукой в направлении их движения, подгоняя парней.       — Тут уже двигаемся бегом. Нам неслабо влетит если заметят, что мы здесь во время пожара шарились. И это я молчу о тебе, наш доблестный рыцарь что сейчас находится при исполнении.       — Да знаю я!       «Стоп, она что, только что это сказала из беспокойства обо мне?»       Додумывал Крис эту мысль уже на бегу, но и ей не суждено было продолжится. Не успели они обойти четверть кольца первого этажа, как раздался возглас Лиз, в котором смешались удивление, облегчение и злость.       — Вотты где, зараза бестолковая! Каким чёртом тебя сюда занесло?!       Объект их поисков, с перепачканными в саже волосами и разводами на лице, о чём-то им активно жестикулировал, стоя ногами на периллах лестницы меж этажами. Лицо при этом корчил такое страшное, что Лиза даже сбилась с шага и прекратила сыпать ругательствами, уставившись на Тиля.       Впрочем, перейдя на шипение, которая показалось Крису более жутким чем звучавшие перед этим ругательства, она потребовала:       — У тебя есть десять секунд на то чтобы объяснить что ты сейчас творишь, перед тем как я тебя прибью…       Тиль не переставая гримасничать указал пальцем на верх, а затем приставил ладонь к уху как бы пытаясь что-то расслышать. И в самом деле, на этаж выше по мраморным ступеням донеслось эхо какого-то звона и, кажется, выкрика.       Кристофер сразу напрягся. Он уже множество раз слышал подобные звуки. На тренировочном поле, когда рыцари, кадеты и стражники били друг друга затупленным железом, оттачивая боевые навыки.       Ладонь легла на рукоять простого гладиуса, который положено на службе носить каждому стражнику города, а по спине пробежался холодок плохого предчувствия.       Остальные так же насторожились. Тиль аккуратно слез с перилл, и наклонившись к ребятам прошептал:       — Я ощутил… что-то очень странное и пошёл проверить, а там оказался очень подозрительный тип в плаще и с оружием, и я решил проследить за ним. Дошёл до лестницы, но потерял его из виду и наверх подняться уже не решился. А затем стали раздаваться эти звуки… Уже собралсябежать и звать стражу, а тут вы.       — И ты сидел тут столько времени? — Так же шепотом вопросила Лиз. — И вообще, сразу бы побежал за помощью! Чего самна рожон полез?       — А вдруг это новая форма у стражи такая? Вот я бы опозорился.       — Нашёл о чём беспокоиться, дурья башка.       По макушке оной Тилю и прилетело крепким кулачком Лиз. Судя по всему, довольно чувствительно.       Крис тем временем сместился дальше по лестничному пролёту, и высунул голову за угол. Дальше обзор загораживали полуприкрытые двойные двери. Второй этаж не был сквозным как первый, и его разграничивали такие вот большие дубовые створки. В этой части должен был находится личный кабинет мэра и его приёмная.       Из-за двери снова донёсся звон и грохот чего-то упавшего. За этим последовал крик:       — Дверь заперта, я не могу открыть её! — судя по голосу, принадлежал он молодой девушке.       — Отойдите, миледи! — А этот голос явно мужской. Сразу за ним последовал глухой удар, звяканье металла по камню, а затемснова ударызаточенной стали друг о друга.       — Живо, все вну!.. — голос оборвался резким стоном.       «Так, какого чёрта там происходит?! Кто с кем сражается? И… Он сказал «миледи»?»       Крис сорвался с места и подбежал к дверному проёму. В спину донеслось чьё-то запоздалое чертыханье. Затормозив уже у самой приоткрытой створки, он заглянул внутрь и увидел жуткую картину. Приёмный зал был основательно разворочен. Два из трёх стоящих тут кресел перевёрнуты, одна из картин сорвана и на половину скрывает изорванным холстом и обломками рамы тело в плаще, лежащее на полу. Такой же серо-синий плащ, что он видел ранее внизу. На мраморных плитах и бархатном ковре под телом растекается тёмно-красное пятно.       С трудом отведя взгляд от трупа Тиль увидел других присутствующих. Спиной к нему стояли три таких же плаща, с клинковым оружием в руках. У дальней двери в кабинет мэра, с которой был сбит замок вместе с ручкой, лежал ещё один человек. Пока живой, но из его пробитогоживота обильно капала кровь, пропитывая камзол. Над ним стоял смутно знакомый тип в форме дворецкого, и держал в руках стилет. Последними действующими лицами были два рыцаря в облегчённых доспехах ордена Барс, что закрывали своими телами какую-то девушку. Из-за рыцарей что за девушка было не рассмотреть, но у Криса уже возникла догадка.       За спиной послышался шорох, и парень резко обернулся. Но это были всего лишь его подкрадывающиеся друзья. Леноль сжимал в руках невесть откуда взявшуюся кочергу. Выглядело это смешно, но осознание того, что происходит по ту сторону двери выветривало из Криса всякое желание смеяться.       Подошедшая первой Лиза взяла его за ухо, и потянула назад, недвусмысленно намекая чего она от него требует. Но заглянув в дверной просвет она тут же его отпустила и присела рядом на одно колено. Все Эшвуды и Тиль были рядом с ним. Последний вообще творил нечто странное. Водил правой рукой в воздухе над своей головой словно пытаясь что-то нащупать. Вдруг его лицо озарилось, словно крича «Бинго!», и сжал руку в кулак. Потом он посмотрел Кристоферу в глаза и кивнул. Тут до парня дошло, что все ребята только что приготовились к бою. Бою, с таинственными убийцами, что напали на племянницу их герцога, на Мирабель Барс! Они, простые горожане, работающие на рынке и в поле, и он, кадет ордена, отбывающий первую службу в городской страже города Сэнтинел.       «Ааа, к чёрту всё! Если я сейчас спасу нашу госпожу, мне мигом зачтут службу в страже и меня переведут в экспедиционный корпус ордена! Да, именно это я попрошу себе в награду! То-то отец удивиться, увидев меня вместе с пополнением, в песках Синая.»       Собравшись с духом, он сжал покрепче рукоять гладиуса, не вынимая пока из ножен, чтобы не выдать себя звуком.       «Не беда, такие мечи выхватываются за доли секунды. Не даром крепление находится под ведущей рукой. Ударю обратным хватом прямо в спину тому, что справа!»       Крис тоже кивнул, подтверждая свою готовность.       Лиза, не вставая с колена, вытянула руку со сведёнными пальцами перед собой, и одними губами прошептала — «вспышка».       Парни крепко зажмурились. Раздался щелчок пальцев и шипение рассыпающихся по ту сторону двери снопа ярчайших искр. Послышались крики и ругань. Крис открыл глаза и с места плечом распахивая двери настежь, кинулся на выбранного противника… И увидел, как на него с высокого потолка падает увесистая серебряная люстра. От неожиданности парень замер на месте, и чуть не поплатился за это отсечённым носом. В каких-то сантиметрах от его лица со свистом пронеслась сабля одно из врагов. Видимо он как-то сумел избежать ослепления от вспышки. Как бы то ни-было, он чуть не достал до парня, и не собирался останавливаться на первом ударе. Кристофер с места насколько мог отпрыгнул назад, но противник сразу же сократил дистанцию. От следующую атаку удалось заблокировать гладиусом, но плащ с саблей был слишком быстр, и оружие имел гораздо длиннее, чем у парня. Леноль же бросился со своей кочергой на крайнего плаща слева, одновременно с этим Лиза, неведомо как успевая, ударила его противника под колено сжатым магической силой воздухом. Тот ослеплённый и сбитый на пол наугад махнул мечем в их сторону, но ничего не добившись, попробовал перекатом уйти к стене, но Леноль догнал его и огрел гнутым чугунным прутом по спине. Плащу точно было больно. Вот только Крису были ни разу не легче от их успехов, так как его очень быстро зажимали в угол. Спину запоздало прошибло холодным потом. Следующий удар сабли выбил меч из рук парня, тот с жалобным звоном отскочил от пола, и словно этого было мало, что-то сильно толкнуло его назад, и Крис ударился спиной о стену.       «Грр, словно в грудь ногой пнули. Но он ещё не подобрался настолько близко! Сбил меня с ног магией?..»       С этими отрешёнными мыслями он смотрел на летящее ему в лицо острие сабли.       Фьюх.       Слух уловил странный звук. То, что его издало, пролетело через комнату и с хлюпающим звуком вошло в бок плащу с саблей, заодно сбивая руку с оружием с траектории. Сабля, продолжая свой путь по инерции, оцарапала щеку Кристофера, но тот даже не почувствовал. Только оцепенело смотрел на оседающего перед ним противника, на торчащую из его тела рукоять с теснённым символом дикой кошки. Убийца в плаще беззвучно упал лицом вниз, прямо перед ним.       –Отличный бросок, Шон!       — Эй, парнишка, ты цел?       Кристофер повернулся на голос, и через силу кивнул. Тело плохо его слушалось. Но он смотрел на двух рыцарей. Один, оставшийся без оружия, стоял всё так же прикрывая собой леди Мирабель, а другой взмахами клинка загонял лже-дворецкого вглубь кабинета, обильно сдабривая процесс ругательствами в адрес предателя. А Эшвуд младший, которого Крис вообще было потерял из виду, усердно вяжет по рукам и ногам врага, которого оглушило люстрой, уже знакомым шнуром.       Тутон заметил, что мужчина-рыцарь с проткнутым животом всё ещё жив, и находится в сознании. Он перевернулся на бок, и сумел отползти от дверного проёма, давая простор своим напарникам. Светловолосая леди кинулась к раненому, но тот жестом показал, что подходить не стоит и опираясь на правую руку прислонился к стене.       — Вам нельзя терять бдительность. Обо мне не беспокойтесь.       — Пьер, ты весь в крови! Держись, я сейчас её остановлю… — на племянницу герцога увещевания не сильно подействовали. Она припала рядом с ним на колено, и наложила руки на рану. Рыцарь по имени Шон сместился вслед за своей госпожой, оставаясь между ней, лежащими плащами и пришедшими ребятами.       — Эй, детишки, как вы здесь оказались? — задал он вопрос обыденно, но Кристофер понял, что не смотря на помощь с ними остаются настороже.       — Да мы, вообще-то, не младше тебя. — Лиза даже в такой ситуации не забыла огрызнуться. — Это твоя благодарность за спасение?       Рыцарь издал короткий смешок, но внимания не ослабил, продолжая по очереди изучать их взглядом.       Леноль, вставая со спины поверженного врага, старался отдышаться, но не выпускал из рук своё необычное оружие. Его противник, по-видимому, был без сознания. Картина была по своему эпической.       — Как бы то ни было… Вы ведь — леди Мирабель Барс? — задал воин кочерги свой вопрос.       — Да. — девушка просто согласилась и не стала оборачиваться, продолжая хлопотать над раной Пьера.       — Эй! Я, конечно, не настаиваю, но может мне кто-нибудь поможет поймать этого засранца?! — а это донёсся голос пока незнакомого рыцаря, что гонял сейчас последнего противника по кабинету мэра. Тот не мог достойно ответить, а просто укрываясь за мебелью и кидая в рыцаря что попалось под руку уходил от его выпадов. Со стороны сразу было видно, если бы рыцарь ордена хотел прикончить предателя в одеждах дворецкого— давно бы это сделал.       Шон заглянул в кабинет, оценил обстановку и сказал спокойно:       — Друг, ты и сам с ним управишься. А мы тут тоже немного заняты.       Ответа Крис не расслышал, но это точно было что-то нецензурное. —       Тут сзади послышался возглас Роана:       — Эй!..       Остальные тут же обернулись в ту сторону. На сцене прибавилось действующих лиц. Но Кристофер облегчённо выдохнул.       — Капитан Гвин, очень рад вас видеть.       — Хотелось бы ответить тебе тем же, кадет. Натворили вы тут дел. Вижу есть и раненые…       У выхода в коридор стоял высокий мужчина за сорок, крепкого телосложения и облачённый в полный боевой доспех ордена Барс, за исключением шлема. Тот был прикреплён за ремни к поясу, как и ножны к мечу. Волосы гривой спадали на плечи. Он сделал несколько шагов вглубь помещения и остановился, взглядом холодных серых глаз оценивая место недавней схватки.       Мирабель увидела вошедшего, и обернувшись к нему лицом потребовала:       — Немедленно зовите сюда врача! Я остановила кровь, но рана серьёзная!       — Сожалею, мисс, но вы не в том положении, чтобы так дерзко разговаривать.       Глаза благородной леди расширились от удивления и… испуга?       В следующий момент что-то оглушительно грохнуло, а затем ещё раз. От неожиданности Кристофер чуть снова не выронил подобранный только что гладиус. Рыцарь по имени Шон лежал на полу рядом с племянницей герцога. Ковёр под ним стремительно пропитывался кровью, что толчками выплёскивалась из аккуратной дырки в шее.       Из кабинета донёсся крик второго рыцаря из защищавших Мирабель:       — Какого чёрта?! Ах ты ублюдок в капитанской форме!       От стен зала отразился хлопок и ударил по ушам в третий раз. Его доспехи покрылись синей светящейся паутиной, из верхней части нагрудника вылетело несколько искр, затем до ушей донёсся звук лопнувшего стекла и рыцаря откинуло на спину.       Капитан Гвинстоял, вскинув левую руку, в которой лежал… пистолет?! Он повернулся к Крису. Его лицо не выражало никаких эмоций. Тем не менее прозвучал голос, в котором слышалось, казалось бы, искреннее сожаление:       — Простите, молодые люди. Сегодня, видимо, для вас очень неудачный день.       Крис, всё ещё не понимая, что происходит, просто стоял и смотрел с расстояния в несколько шагов на отблёскивающее сталью дуло, направленное ему в лицо. Но последовавший за этим новый звуковой хлыст выстрела пришёл не оттуда, откуда ждал парень. Сбоку в капитана ударил сноп шипящего огня и искр, заставивший того, пошатнутся и выстрелить мимо Криса. Рослый капитан рыцарей Сэнтинела с руганью отскочил ещё на несколько шагов и закрывая лицо предплечьем руки, в которой держал меч, второй рукой с пистолетом и ещё раз выстрелил наугад. К счастью, этот выстрел тоже никого не зацепил. Парня схватили за руку, и резко потянули в сторону, буквально швыряя в двери кабинета.       Сразу за ним дверь захлопнулась и Лиз вместе с Роаноми Тилем подпёрли её стоявшим рядом массивным креслом. Леноль помогал леди Мирабель тащить Пьера в дальний угол кабинета. Тот, простонал сквозь стиснутые зубы:       — Этот ваш капитан действительно думал, что раз у него есть огнестрельное оружие, его не может быть у нас? Жаль заряд всего один, и на защиту орденского доспеха он не рассчитан… Но подпалило гаду гриву знатно…       Голос прервался сдавленным оханьем, когда его прислонили к перевёрнутому письменному столу у дальней стены. Рядом уже поднимался на ноги последний телохранитель Мирабель, ранее сбитый с ног выстрелом. На нагруднике красовалась серьёзная вмятина, а из-под маленького щитка на левом боку, в районе пояса тянулся едкий белый дымок. Края щитка даже отсвечивали раскалённым железом в том месте.       — Где этот урод?..       Вопрос рыцаря, казалось, не был адресован ни к кому, но ответ он неожиданно получил.       — Сейчас за дверью. Она его долго не удержит, но у нас есть ещё одна.       Тиль, про которого Кристофер успел забыть в буйной череде событий, указал рукой на небольшую дверь из какого-то чёрного дерева, над которой свисали остатки срезанного гобелена. На двери был засов, но выходил он внутрь кабинета.       «Зачем в тупиковом помещении дверь, что закрывается засовом снаружи? Может там ещё одна лестница?»       Видимо другие пришли к такому же выводу, потому как сразу двое кинулись проверять её, переступив через лежащего без сознания на полу ложного дворецкого, но за дверью оказался лишь круглый пустой зал с каменным полом. Пол словно постепенно углублялся от стен к центру, создавая впечатление воронки.       Не успели прозвучать первые разочарованные голоса, как их разогнал Пьер:       — Леди, помните зачем вас сюда направил его светлость герцог?       Та вздрогнула и схватилась за небольшую сумку, всё это время висевшую через плечо девушки. Затем кивнула.       — Что ты хочешь этим сказать?       — То, что одна из причин находится в этом зале. Неизвестно, к кому быстрее придёт помощь — к нам, или к этому мятежному капитану… — Речь мужчины прервал приступ кашля. На губах осталась кровь. Он вытер её рукавом и через силу продолжил.       — Есть один способ. Да, я должен принести извинения, моя леди. Я солгал вам, когда говорил, что ничего не знаю об этой миссии. Но про это позже… В центре зала, в полу, должна быть ниша.Этот предмет — ключ. Вставьте его в нишу, и пропустите через него поток магической силы. Самого малого притока будет достаточно.       На этот раз Пьера прервал звук удара в дверь.       — Скорее, все в зал! У вас нет времени!       Мужчина оперся о край побитого стола, где лежал, и стискивая от боли зубы поднялся. От подскочивших к нему Леноля и Тиля отмахнулся.       — Говорю же вам! Не стойте как олухи!       Ребята опомнились и принялись один за другим нырять внутрь тёмного помещения. Его освещали только какие-то тусклые блики из щелей между камнями пола, окрашивая стены и потолок в призрачный бледный цвет. Казалось, как только они ступили внутрь, он стал гореть чуть ярче. Рыцарь, имени которого они до сих пор не слышали, остался последним у двери в круглый зал. Снаружи раздался треск, и хлипкая дверь кабинета переломилась пополам. Сразу за этим грохнул, заставляя всех сжаться от испуга, звук выстрела, но пуля лишь выбила пару искр из камня в дальней части круглого зала.Мирабель вздрогнула и выронила из рук странный предмет, похожий на опоясанный металлическими кольцами светящийся шарик, но подскочившаяк ней Лиза не позволила ключу упасть.Подхватив его, она сделала так, как их только что инструктировали. В тот же миг как предмет оказался в нише, кольца пришли в движение, а от центра по полу пробежали дорожки светящихся нитей.       Тем временем в проходе, где два рыцаря готовились встречать стремительно приближающегося врага, что-то происходило. Пьер держал молодого рыцаря за латный воротник, тряс его и кричал в лицо:       — Беги, идиот!       Но парень оставался стоять на месте, и только сильнее стискивал рукоять меча. Увидев, что его приказ не собираются выполнять, старший рыцарь скрипнул зубами, крякнул от усилия и с мощью, которой никак не ожидаешь от раненого немолодого инструктора, буквально швырнул подчинённого в зал, следующим движением захлопывая за ним массивную дверь и закрывая со своей стороны засов.       — Учитель, а как же вы?!       Но дверь уже была заперта, и крик Миры глухим эхом отразился от каменных стен. Вместе с щелчком засоваактивировался защитный механизм, а в прочное дерево с той стороны ударил кулак в тяжёлой перчатке. До ушей донёсся приглушённый раздосадованный рык капитана Гвина.              Он осел на пол, сползая спиной по гладкому чёрному дереву двери. Было чертовски больно, но он улыбался. А высокий мужчина с пистолетом в одной руке и мечом в другой, напротив, смотрел на него, не выражая никаких эмоций.       — Можешь не тыкать им в меня. Я знаю, что ты потратил последний выстрел.       — Вот значит как. Ты действительно знаешь многое, я уже убедился в этом. И не только про наше оружие. — капитан, предавший орден, перевёл взгляд с него на немного замазанную кровью дверь, где на чёрном дереве горела алая печать, отражаясь в холодных серых глазах. — Было бы неплохо забрать тебя с собой, но сейчас это уже невозможно.       — Ну, тут ты точно прав, — Пьер затрясся от смеха. Из его груди послышался какой-то булькающий звук, а на губах вновь проступила кровавая пена.— Жаль не успею увидеть, как мечи Ордена впиваются в туловище одного предателя…       Через тончайшие щели в двери за спиной, через окна кабинета наружу, и казалось даже через сами стены ударило сияние многих цветов. Затем этот калейдоскоп света слился воедино в неистовыйпоток, который прошел сквозь камень свода и устремилсяввысь.       Спустя несколько секунд ничего вокруг уже не напоминало о произошедшем. Погасла и печать на чёрной двери, но никто не пытался войти внутрь зала, потерявшего свою стратегическую ценность.       Гвин бросил последний взгляд на застывшую фигуру перед собой, что словно провожаланевидящим взглядом унёсшийся в небо энергетическийслед. Запечатлев в своей памяти эту картину, капитан развернулся и спокойным шагом покинул разгромленныйкабинет, а спустя несколько секунд в угол опустевшей комнаты ударилась бутыль с горючей жидкостью.       

Глава 3.

Лес, странные вещи и живая бездна

***       Добавить активности Мирабель! Она верит, что Пьер выжил. Все стараются бодрится.Краткий флешбек Тиля. «Да она же младше меня!». Эта мысль ударила Тиля в голову внезапным осознанием, хотя если бы он задумался об этом хоть на секунду — ставало очевидным что ей едва исполнилось пятнадцать лет. Тиль же походил больше всего на лет семнадцать, и скорее всего являлся одногодкой Лизы. В темноте Мирабель тихо плакала, скорее всего из-за потери учителя. А может просто навалившийся стресс требовал выхода наружу. Её слёзы и вывели из шокового состояния всю группу. *** Как только заливший всё вокруг лавиной свет отступил, оставив лишь лёгкое головокружение, первые секунды Тилю показалось что вокруг только темнота. Постоянно моргая и стараясь сориентироваться, он нащупал руками под собой траву. Суля по ощущениям, парень сидел на прохладной пружинящей почве, покрытой влажной травой. Тут он понял, что к нему постепенно возвращается слух. Рядом кто-то шуршал травой и приглушённо застонал. — Голова болит… И темно.       — Эй, есть тут кто? Я ничего не вижу. Ему вторил голос по другую сторону от Тиля: — Да есть, есть. Зрение понемногу восстанавливается. Не двигайтесь пока. «А это голос Лиз. Уверен, остальные тоже рядом.» Тьма постепенно отступала, и Тиль смог различать силуэты вокруг. Кто-то шарил рукой в пространстве перед собой пытаясь что-то нащупать, кто-то сидел и мычал от головной боли, потирая виски… А вот и мисс Эшвуд неподалёку, на коленях подползла к одному из своих братьев и вцепилась тому в плечо. По отборной ругани также удалось определить в какой стороне от них находится последний телохранитель леди Мирабель. Саму дворянку пока взглядом найти не удавалось. Зато проступили очертания каких-то столбов неподалёку. «Деревья?» — А где мы, собственно, оказались? — задал он вопрос вслух. — В лесу, на полянке, да безлунной ночью не хочешь? — а это из-за спины донёсся не к месту весёлый голос кадета-стражника Кристофера. — Ха, ну да, вполне ведь нормально из центра города вот так оказаться в лесу? Кстати, дальше сидеть на земле не советую — тут похоже дождь прошёл. — У меня сухо… — это в пол голоса произнёс угрюмый Роан, но тем не менее поднялся с земли сам и помог встать на ноги Лизе. Тиль развернулся и осмотрелся там, куда был повёрнут спиной. Виднелось что-то вроде едва различимой лужи, из которой поднималась возвышенность правильной прямоугольной формы. Его взгляд зацепился за какие-тосмутные очертания, и стараясь не промочить ноги он потянулся к поверхности каменного пьедестала. Пальцы наткнулись на что-то шероховатое и знакомое на ощупь. В руки легла довольно увесистая книга в кожаной обложке. И, что странно, не смотря на влажный камень на котором она лежала, сама книга оставалась сухой. Слабо отдавая себе отчёт зачем он это делает, Тиль засунул находку под одежду, пристроив за подкладку жилета. «Интересно, почему вокруг правда так темно. Деревья не могут даже свет одной из лун полностью перекрывать, а сейчасдолжна быть середина дня.» Словно прочитав его мысли, Лиза что-то сделала и её правую ладонь окутал тёплый желтоватый свет. Она подняла руку повыше, осматриваясь, и провела ей по кругу. Возле неё собрались братья Эшвуд, Крис, Мирабель придерживаемая под руку своим последним телохранителем. Тиль тоже подошёл поближе. — А?! Что с тобой?! — Лиза вдруг вскрикнула и поднесла к нему окутанную светом ладонь. — Ты ранен? — Э… Нет… — Тиль в недоумении смотрел на свои руки, по локоть вымазанные в чём-то тёмно-красном. — Думаю, если бы я был ранен, то заметил. Это не моя кровь… Тут он замер, и повернулся к пьедесталу с которого только что забрал книгу. — Лиз, посвети-ка туда… Девушка усилила свет раза в два и направила в сторону, куда указывал Тиль. Пятно света выдернуло из тьмы сначала камень, а затем и лужу вокруг него… Кровавую лужу, разлитую от пьедестала на несколько шагов вокруг. Трава вокруг также запачкана кровью, что висела каплями на стебельках словно роса. Все тут же подалисьназад от центра поляны, и пятно света мелко задрожало. Зрелище было крайне жуткое. Рыцарь, имени которого они до сих пор не знали, пришёл в себя первым: — Так, ребятня, давайте убираться отсюда. — Куда? Скажи, если увидишь хоть один ориентир. — Лиза хоть и произнесла это в своём привычном саркастичном тоне, но в её голосе так же слышалась дрожь. — Да хоть куда-нибудь. Темно везде одинаково. Не будь здесь травы и свежего воздуха — подумал бы что мы в большой пещере. Так предлагаешь сидеть возле непонятного залитого кровью алтаря и чего-то ждать?       Тут Тиль решил вмешаться:       — Лиза, тут он прав. Оставаться в таком месте это худшая затея. Давайте соберёмся вместе, как можно теснее, и попробуем найти дорогу отсюда.       Зеленоглазая девушка раздумывала несколько секунд, закусив губу и глядя в землю перед собой. Затем она приняв решение выпрямилась, и задала вопрос окружающим.       — У кого-то кроме меня есть чем осветить дорогу?       Тут немного неожиданно для Тиля заговорила доселе молчавшая благородная леди из дома Барс.       — Я могу.Только не долго. Я… У меня очень скудный запас сил.       «Из-за темноты лица не различить, но она явно смутилась.»       Тем не менее, Мирабель выставила руку перед собой, что-то еле слышно шепнула и её ладонь осветилась вполне себе ярким белым светом.       В это время за спиной парня переговаривались братья Эшвуд:       — Эй, Лен, ты так и будешь носится с этим тупым куском железа?       — Она не из железа. И с чегокочерге быть острой? А так — хоть какое-то оружие. И вообще, Роан, подыскал бы ты себе какую-нибудь палку. Всё лучше чем с пустыми руками.       «М-да… Видимо этих двоихнетак легко впечатлить происходящим вокруг.»       Вот и Крис подал голос:       — Рыцарь, а к тебе как обращаться?       — Рэндал меня зовут, — как-то без эмоций ответил тот.       — А меня Кристофер, можно просто Крис.       В ответ Рэндал просто кивнул.       Блондин замолчал на некоторое время, возможно задумавшись о чём-то. Затем переключил своё внимание на Тиля.       — А ты что, не можешь фонарём поработать?       — Как и ты сам. Только в отличие от тебя, который просто не стал тренировать «не нужные для воина навыки», тому что уже умею я успел научится за пару месяцев. Будь у меня больше времени — освоил бы и такие функции как свет.       — Т-ц. Будь у меня побольше времени, вместо света мог бы использовать открытое пламя. Светило бы ничуть не хуже.       — И упал бы без сил через несколько шагов. В твою башку когда-нибудь…       –Ваш трёп слышно на всю округу. Хотите познакомится с тем, кто разукрасил эту поляну? — Рэндал одёрнул парней. Те мигом замолчали, и подошли к уже сформированному подобию строя. Впереди стал рыцарь, как единственный обладатель доспехов и длинного меча. Из-за его спины дорогу впереди освещала леди Мирабель. Её свет был более направленным и вырывал из густой темноты ветви лиственных деревьев и редкие камни на десяток шагов вперёд. Позади них в один ряд пристроились Эшвуды. Братья по бокам и Лиза в центре. Свет от её ладони горел как лампа — не столь резко и далеко как свет Мирабель, зато широко. И если силы леди Барс иссякнут, совсем без света вблизи они не останутся. Замкнули строй Крис и Тиль.       В таком виде процессия выдвинулась вперёд в случайно выбранном направлении. Шли не быстро, всматриваясь под ноги. К счастью у этих деревьев ветви начинались выше уровня головы и можно было не боятся внезапно напороться на острую ветку.       Они продолжали движение, в основном молча. Вокруг было удивительно тихо. Ни ветра шевелящего листву, ни голосов зверей. Только редкое потрескивание древесных стволов, хруст валежника под ногами, шелест травыда совсем далёкие и неразличимые звуки. Сказать насколько далеко они отошли от поляны с кровавым алтарём было сложно. Лес вокруг выглядел одинаково, а за временем следить не представлялось возможным. Могло пройти только десять минут, а могло и несколько часов. Но усталости Тиль пока не чувствовал. Только напомнившая о себе книга стала натирать бок через ткань.       Вспоминая о месте где он её подобрал, уже подумывал не выкинуть ли подозрительную находку, но его отвлёк приглушенный голос Рэндала впереди.       — Леди, вы устали?       — Что ты, нет. Просто… Мы идёмуже довольно долго, разве не так?       Тут подала голос идущая позади них Лиза:       — Вас беспокоит ваша магия?       От этих слов Мирабель даже сбилась с шага и споткнулась. Рэндал развернулся в пол оборота, готовый если что подстраховать её от падения, но обошлось.       — Вы… ты… Лиз, правильно? — увидев подтверждающий кивок девушка продолжила. — Так ты тоже заметила это? Я удивилась, что так долго поддерживаю свет и не чувствую убытка сил.       — Да. А ещё появилось какое-то странное напряжение.       Мирабель утвердительно покивала головой, и в задумчивости приставила к подбородку свободную руку.       — Мне неизвестно ни об одном явлении, что вызывало бы такие эффекты. Кристаллов-накопителей при нас нет, да и не подключить их напрямую к человеку…       — Тут дело точно не в них. Само это место… странное. — Но мы куда-то пришли. Деревья редеют. Это в их диалог вмешался рыцарь, показывая вперёд. И правда, древесных стволов вокруг стало заметно меньше. И, кажется, их кора стала светлее. Хотя в разном по цвету магическом освещении судить наверняка о их оттенке сложно. Группа прибавила шаг и вскоре земля под ногами тоже начала меняться. Сначала стали попадаться мелкие камни. Затем поверх глинистой земли появился тонкий слой песка, и наконец деревья расступились. Впереди блестела лента журчащего ручья в несколько шагов шириной. В воде плясали отблески магического света и… чего-то ещё. Подойдя ближе, до Тиля дошло что это кусочек отражённого звёздного неба. Он тут же задрал голову вверх. Там и в самом деле было небо. Вернее небольшой лоскуток где-то в самом верху. Через него заглядывали подмигивая несколько ярких звёздочек. Их обрамляла всё та же тьма, словно жадно тянущая к ним свои дымчатые лапы чтобы утянуть в себя и загасить ненавистный свет. Но чем дольше Тиль смотрел на небо, тем очевиднее становилось что тьма пусть очень медленно, но отступает. Опустив голову обратно в горизонтальное положение и потирая затёкшую шею, он осмотрелся вокруг. Лиза тоже засмотрелась на небо и опустила светящуюся ладонь вниз. Мирабель же вообще забыла поддерживать магический светильник и тот погас, но мир вокруг них не погрузился в абсолютную тьму как случилось бы до этого. На душе сразу как-то стало легче, не смотря на то что это событие только прибавило вопросов к большой куче уже имеющихся. Роан тем временем подошёл к ручью, присел на колени и всматривался в поверхность быстро текущей воды. После достал что-то из-за пояса и опустил в ручей вместе с руками по локоть. «Так у него всё это время с собой была фляга.» Но, несмотря на появившиеся звёзды, дальность видимости не шибко улучшилась. Пределом была полоса деревьев по другую сторону ручья. Дальше снова ничего нельзя было различить. Но оставалась надежда что небо будет светлеть и дальше. Ребята по очереди подходили к ручью, пили или умывались. Вода была бодряще холодной и чистой. Тут же устроили привал. Лиза помогала Мирабельчто-то делать с её обувью — туфлями на низком каблуке. Не лучший вариант для лесной местности, и их владелица как минимум сильно натёрла ноги. Рэндал снял нагрудник, осмотрел вмятину от пули на доспехе и стал обрабатывать кожу вместе удара какой-то мазью, периодически морщась. На груди явно расплывался большой синяк. Роан с Ленолем сидели на камнях у воды, о чём-то тихо переговариваясь. Эшвуд-старший параллельно мастерил обмотку на рукоять своего «оружия» из какой-то тряпки. Даже Крис нашёл себе достойное занятие и лезвием гладиуса обстругивал хорошую ветку, делая не то деревянное копьё, не то дорожный посох для кого-то из их компании. Тиль же не найдя ничего лучше, отошёл чуть в сторону от остальных и присел на крупный плоский булыжник, смахнув с того мелкий сор. Затем почему-то смутившись и нервно поглядывая на ребят, словно воришка вытащилкнигу. Света за это время стало ещё больше, звёздами укрылась половина небосвода, а ещё один из рваных краёв отступающей чёрной дымки был очерчензнакомым аквамариновым светом. Точно как у одной из лун — Атлы.       — Есть все шансы, что через час или два уже можно будет что-то прочесть, — парень пробормотал это под нос, и снова опустил взгляд ксвоей находке.       Хоть стало светлее, но различить сейчас содержимое книги, или даже цвет обложки Тиль и не надеялся. Но проведя пальцами по твёрдой кожаной обложке он почувствовал тонкие линии теснённых символов. Цокнув языком от неудовлетворённого любопытства, он спрятал книгу обратно и повернулся к остальным. Рэндал как раз закончил обрабатывать ушиб и снова надевал броню. Остальные тоже понемногу собирались возле рыцаря и Мирабель.       Как только все вновь стали группой чуть в стороне от ручья, Рэндал заговорил: — Предлагаю идти вниз по течению. Так мы не собьёмся с маршрута, к тому же ручей может привести нас к большой реке или озеру, где у нас будет шанс наткнуться на поселения, а соответственно — разузнать, где мы находимся. — Если, конечно, с нами согласятся разговаривать, — добавил Леноль. — Хотелось бы на это рассчитывать. Так что — ни у кого нет других вариантов? Тиль было засомневался, что идти вдоль ручья они могут очень долго и так никуда и не добраться, но оставаться с ночёвкой в неизвестном лесу, где целые поляны поливают свежей кровью ему хотелось ещё меньше. Возможно такие мысли посетили не только его голову, и ответом рыцарю было только молчание. — Тогда двигаем дальше, в том же порядке.       Ребята послушно построились, но Кристофер немного задержался и передал Эшвуду-младшему очищенную от коры и заострённую с одного конца прямую палку.       — Вот. Ещё бы какой-нибудь тканью обмотать чтоб не в руках не скользило, и можно называть копьём.       Роан покосился на старшего брата с его кустарно доработанной кочергой, и принял оружие у Криса.       — Во всяком случае меня не засмеёт враг, если я на него кинусь с таким оружием.       — Эй, а вот это было обидно! — Леноль изобразил возмущение и замахал руками и хотел было что-то добавить, но вновь вмешался рыцарь:       — Ребята, будьте серьёзнее. В голосе Рэндала не было упрёка или раздражения, скорее это прозвучало как совет, но дальше их группа долгое время двигалась в тишине.              За всё время здесь они не услышали ни голосов зверей, ни насекомых. Лес словно затаил дыхание, и это нервировало каждого в группе. Все в конце концов начали поневоле стараться ступать как можно тише, и даже дышать через раз. Уши напряглись настолько, что журчание ручья рядом звучало словно шум водопада. Однообразная местность вокруг тоже не добавляла оптимизма.       Но когда Тиль уже начал всерьёз переживать, что они так и будут вечность ходить вдоль ручья, текущего в никуда сквозь полотно безмолвного леса, чёрная завеса в небеотступая к горизонтуперегнала аквамариновую луну.Свет словно пролился дождём на голодную землю, а вместе с ним в лес вернулись жизнь и звуки. В лица ребят повеял подул лёгкий ветерок и унёсся дальше, унося за собой волной шелест листьев. Движение отряда вновь прекратилось, и все озирались по сторонам стремясь увидеть как можно больше деталей этой необычной и завораживающей картины. Необъяснимое мрачное напряжение, давившее на сердце последние часы, схлынуло. Впереди послышалось тихое «ой» — у леди Мирабель подкосились ноги, и рыцарь поддержал её за локоть. Что у них было дальше Тиль не увидел, потому как его внимание увлекло что-то дальше за ними, и он, напрягая зрение стал всматриваться вперёд.       — Я видел там какое-то движение, — предвосхищая вопросы парень сразу указал рукой в нужном направлении. Внимание группы сразу переключилось на участок пути куда он указывал. Вернее место, где через сотню шагов этот путь заканчивался и ручей исчезал. Обрывался и лес, заканчиваясь… берегом? Сложно охарактеризовать таким словом полосу песка, уходящую в морекипящей концентрированной черноты, в которой терялся взгляд, и которая тянется до горизонта переливаясь неровными краями в небо. Но не смотря на масштаб и откровенную бредовость зрелища, внимание Тиля привлекло не оно.Видимо, усталость берёт своё, а может за последние сутки произошло столько резких и разнообразных событий, что разум просто отказывается удивляться необъяснимому.       Вдоль линии «берега» брело несколько маленьких фигур. У некоторых были какие-то мешки или тюки за спиной. Ни лиц, ни одежды на таком расстоянии было не различить.Возможно, глаза его обманывают, но казалось, что они не выше метра ростом.       Реакция у ребят на то, что они увидели была разная. Кто-то встревоженно замер, кто-то воодушевился и подался вперёд. Лиза подняла выше светящуюся ладонь, но Рэндал перехватил её руку и прикрыл свет собой.       — Всем тихо! Пока не поймём кто это –вперёд не лезем.       Но предупреждение явно запоздало. Две фигуры заметили их, и жестами указывали остальным. Всего карликов оказалось пять. Ветер чуть усилился и доносил до группы из Сэнтинела отдельные звуки странных каркающих голосов, но что-либо разобратьв них было невозможно.       Дальше произошла очередная странность: все карлики побросали свою поклажу и побежали в сторону куда изначально направлялись, периодически что-то выкрикивая и, судя по интонациям, страшно ругаясь.       — Э… от нас что, сейчас спасались бегством? — Крис, уже успевший достать гладиус, чесал его рукоятью свой затылок.       — Уши ослиные себе отрежешь, — не преминула уколоть его Лиза. — Учитывая то, что некоторые впереди всех полезли махать железом — да, скорее всего от нас убежали.       — Это были дети? — как-то неуверенно проговорила леди Мирабель.       — С такими голосами? Ха-ха, не думаю, — Леноль улыбнулся во все зубы, и помахал рукой призывая остальных идти за ним. — Давайте посмотрим, чего такого интересного они там тащили!              Подходить ближе даже на десяток шагов к черноте за берегом было страшновато, но кипение на её поверхности с каждой минутой стихало, и уже больше напоминало морское волнение. Оставив девушек с Роаном на линии, где заканчиваются деревья, рыцарь, кадет, Тиль и Эшвуд-старший перетащили все вещи с берега подальше от черноты, не особо разбирая содержимое. На первый взгляд это напоминало походные сумки и тюки с провизией. Последним предметом на кучу Лен положил свёрнутую палатку. Лиза с младшим братом уже копошилась в содержимом одной из сумок. На свет появлялись верёвки, маленькая лопата, пара каких-то потрёпанных книжек, какие-то маленькие коробочки, которые пока отложили в сторону и ещё много всякого разного. Так же была и еда.       После недолгого спора стоит ли брать без спросу чужие припасы, победил голодный желудок, и после того, как Лиза проверила пригодна ли ещё содержимое сумок в пищу — изрядно проголодавшиеся люди накинулись на галеты, вяленое мясо, ещё свежий сыр. Так же нашлась банка какого-то фруктового джема. Увлечённых едой ребят уже не смущало ни место, где они оказались, ни полностью успокоившееся непроглядно чёрное море рядом, ни вероятные хозяева внезапного позднего ужина. Только рыцарь старался держать в поле зрения окружающий лес, тем не менее продолжая активно жевать и периодически запивать водой из путешествующей по рукам фляги Роана.       Когда большая часть компании уже насытилась, а остальные неспеша дожёвывали, леди Мирабель аккуратно вытерла губы невесть откуда вытащенным платком и встала с места, обращая на себя внимание:        — Когда… или еслихозяева припасов вернуться и потребуют с нас плату — у меня с собой есть золото и некоторые ценные вещи. Эту часть я возьму на себя, так что можно не беспокоится. А теперь, когда у нас появилось время — давайте как следует познакомимся.       

Глава 4.

      

Ночные беседы

Их группа расположилась на отдых недалеко от обнаруженного берега и места перекуса — всего на полсотни шагов углубившись в лес найдя удобнуюполяну, чистую от лишней растительности и булыжников. Разложили две свалившаяся на них как манна небесная палатки. Пользоваться одеялами и прочими спальными принадлежностями не стали, из вопросовгигиены. К тому же, не смотря на ночное время, было довольно тепло. Странным был и тот факт, что все вещи, включая даже найденную в тех же сумках одежду, были пошиты на обычного человека, а точно не на виденных ранее карликов.Даже пара ботинок по размеру подходила Рэндалу, но тот их брать побрезговал, к тому же собственная укреплённая рыцарская обувь его более чем устраивала.       «Эти коротышки сами эти вещи у кого-то стащили?»       Задаваясь подобными вопросами, Тиль сидел на толстой ветви дереваоколо большей из двух палаток в которую пусть и в которой спали сейчас спали Кристофер и братья Эшвуд. Тиль же, вместе с Рэндалом остался дежурить в первую смену и следить за окрестностями.       Обе девушки тоже спали, но в другой палатке. Видимо, они сильно вымотались за местную ночь, раз смогли заснуть сейчас, хотя в их городе сейчас только должно вечереть.       Рыцарь же нёс дежурство стоя на другой стороне их временной стоянки.       Так незаметно шли часы их дежурства. Вопреки недавнему стрессу тревога в душеутихла, странное тихое умиротворение этого места расслабляла и Тиль вынужден был бороться с сонливостью периодически вставая с места, прохаживаясь вокруг разбитого наспех маленького лагеря. Во время очередного такого обхода вернулся отлучавшийся по малой нужде Рэндал, но выражение его лица выражало глубокую задумчивость, и сонный парень поинтересовался у рыцаря: — Случилось чего? Тот встрепенулся и повернулся к Тилю словно только что его заметил. — А? Да… Случилось, наверное. Я прошёлся немного в сторону следов, которые остались на песке от волочимых тюков, и наткнулся на брошенный закрытый сундук. Стараясь говорить как можно тише чтобы не потревожить спящих, Тиль переспросил:       — Сундук? Наверное, там ещё найдутся полезные вещи. Конечно, ломать чужой сундук нехорошо, но не думаю…       Однако Рэндал перебил его. — Это не всё. На крышке сундука былазасохшая кровь. Эти вещи точно раньше не принадлежали тем, кого мы встретили недавно на берегу. Сонливость как рукой сняло. Тиль покосился на палатки, в которых всё ещё спали его товарищи. Рыцарь словно прочитал его мысли. — Сейчас не будем никого будить. Через примерно час всё равно будить смену, вот тогда и расскажем. Но нам с тобой тоже необходимо отдохнуть, потому оставим активные действия на утро. В ответ рыцарь получил кивок, затем подошёл к Тилю и присел рядом с ним на толстые корни дерева. Его лицо снова приняло задумчивое и какое-то напряжённое выражение. — Кстати, а ты с момента попадания сюда случаем не чувствовал странного покалывания или зуда на коже? — сказав это, рыцарь поскрёб пальцами подбородок. Тиль озадаченно наклонил голову, затем прислушался к своим ощущениям и отрицательно помотал головой. — Вот как, значит. Как минимум это ощущение возникло не у всех…       Пробормотав это себе под нос, Рэндал тут же пояснил: — Пока мы шли, я спрашивал у кадета… кажется, его зовут Кристофер? — после подтверждающего кивка от Тиля собеседник продолжил. — Так вот — он подтвердил, что тоже это покалывание чувствует. А на берегу, до того, как клубящаяся тьма улеглась, он видел, как морщились и чесались словно под атакой муравьёв, братья той зеленоглазой юной волшебницы. Тиль, доселе стоявший, присел рядом с рыцарем и прислонился спиной к стволу дерева. — С момента как мы оказались здесь, всё время происходило множество странностей. Одной больше, одной меньше. — Черноглазый пожал плечами, и внезапно сменил тему. — Кстати, то, как ты назвал сейчас эту девушку — «волшебница», — не верно. Это ведь определение для человека, который тесно связал свою жизнь с использованием, изучением магии или обучением ей других, правильно? — Примерно так, — рыцарь озадаченно наклонил голову. — Но к чему ты клонишь? — Я хочу сказать, что Лиз хоть и очень талантлива, но не собирается посвящать себя магии. Для неё это лишь хороший инструмент в быту, не более. Рэндал воззрился на паренька непонимающим взглядом и попытался возразить. — Но как это? Ведь самые сильные маги находятся на особом положении и… Им легко найти высокооплачиваемую работу… На этой фразегубы Тиля тронула ироничная улыбка, и он задал рыцарю встречный вопрос: — А для чего, по-твоему, чаще всего используют самых сильных магов? Конечно — для войны и убийства. Подумай— какое к этому должно быть отношение у молодой, привыкшей к мирной городской жизни девушки? Рыцарь после этих слов не нашёлся что возразить и надолго замолчал. Когда он вновь заговорил, Тиль уже не ждал продолжения и начинал клевать носом. — Я вот ради денег подался в Орден, чтобы обеспечить себя и сестрёнку. Видишь ли, в ведении хозяйства я полный бездарь, зато пока наш папа был жив — научил меня многим важным для рыцаря вещам. Очень хотел, чтобы я пошёл по его стопам… Удивлённый внезапной сменой темы разговора, темноглазый парень повернул голову к Рэндалу, и привычным задумчивым жестом почесал шею. — Тогда ты правильно поступил, ведь вместе с этим выполнил волю отца, так? — Да, пожалуй, — но тут задумчивое выражение рыцаря сменила смущённая улыбка. — Но Элис от моей работы и так не в восторге, а если узнает о произошедшем в мэрии вашего города и что после я очутился неизвестно где… Чую не поздоровится мне по возвращении домой. Тиль позволил себе короткий смешок, словно представляя картину как какая-то маленькая девочка отчитывает рослого парня-рыцаря на пороге дома, а про себя подумал: «А ведь он ни на секунду не сомневается, что вернётся домой. Потому он всё время такой спокойный? Или просто не приемлет другие варианты?» Парень посмотрел в просвет между деревьями, в сторону злосчастного берега. Бело-голубая луна, Элория, что пришла на смену своей жёлтой сестре, и хоть была меньше по размеру — светила более ярко и резко. И этот свет выхватывал из темноты на отдалении силуэт высокой башни, плещущейся в непроглядно чёрных волнах. Некогда густое дымчатое вещество, наполняющее всё по ту сторону берега, сейчасвело себя как обычное море, не считая отсутствующего отражения луны и звёзд на матовой глади. «Стоп. Моря? А я разве его когда-то видел?» Откуда-то в воображении Тиля всплыли отчётливые картинки, дополненные шумом пенящихся волн, разбивающихся о берег, чувство свежего солёного воздуха на коже… Его словно оглушило яркими образами. Опомнился он только когда обеспокоенный Рэндал начал трясти его за плечо. — Эй, ты чего? Если засыпаешь — иди в палатку, остаток времени я сам подежурю. — А… Нет, ничего. Всё нормально, — Тиль поднял руки в успокаивающем жесте. — Я просто кое-что увидел. Он указал в сторону мелькающего в просветах между деревьями берега, на проявившуюся из темноты башню. — Ого, а она далеко. От берега метров полста, не меньше. Может маяк? В ответ темноглазый пожал плечами. — Ещё слишком темно чтобы рассмотреть детали… Тут из палатки девушек донеслось шуршание и на лунный свет показался веснушчатый носик Лизы. — Вы чего тут расшумелись? Который час? Парни странно на неё посмотрели и почти синхронно пожали плечами. Карманные часы считались дорогим аксессуаром, и единственная кто мог их себе позволить сейчас находилась в той же палатке, но на сколько было заметно — она их тоже не носила. Зеленоглазая девушка цыкнула, но ничего не сказала, только принялась выползать из палатки. Встав и поправивпримявшуюся одежду, она задала им новый вопрос: — Где та башня, которую вы только что обсуждали? На этот раз Рэндал указал рукой в нужную сторону. — Та-ак. Ну что же, судя по всему, на ту чёрную субстанцию действуют прилив и отлив, а значит в нужное время к ней должен открываться проход. Не знаю зачем такие сложности, но придумано хитро. — Почему ты так решила? — спросил Тиль. — Зачем тогда её там строить? Может это башня-тюрьма для преступников, и таким способом неизвестные хозяева хотели уменьшить вероятность побега. — А это интересная мысль, — рыцарь серьёзно задумался над словами девушки. — Да ну, что за выдумки. Уверен — всё не так. — А вот Тиль был с ними не согласен.       Рэндал поднял руку останавливая спор и обратился к Лизе: — Оставим это на потом. Нам пора меняться. Если не спится — то можешь подежурить вместе с одним из мальчишек.  — Я не против. Тогда разбуди Лена. Рыцарь кивнул и полез в палатку, а Тиль в этот момент зевнув прикрыл рот ладонью и задумался. Палатка не выглядела достаточно большой чтобы вместить в себя четверых людей, или по крайней мере сохраняя какой-то комфорт. Потому порывшись в куче найденных вещей, которые сложили рядом, он вытащил плед и отошёл в сторонку присматривая место куда приземлится. Лиза, завидев приготовления, искоса посмотрела на него и высказалась: — Не слишком удачная идея спать на земле, пусть даже в тёплую сухую погоду. Темноглазый парень только пожал плечами, подкладывая под голову мягкий тюк с вещами вместо подушки и заворачиваясь в плед. — Ну как знаешь, я тебе не нянька, — проговорила девушка, махнув на него рукой. Сон к Тилю пришёл почти мгновенно, вопреки ожиданиям кошмарами или подобными неприятностями. Спалось крепко и спокойно, до позднего утра.       

      

Глава 5.

      

По следу

      

      Когда сквозь закрытые веки и занавесь из листвы пробивалось яркое солнце, кто-то тряс парня за плечо, а нос успел уловить пробуждающийаппетит запах сваренной на костре овсяной каши.       Со стороны создавалось впечатление словно компания молодых парней и девушек выбралась за город на отдых, так что Тиль не сразу вспомнил, где сейчас находится и какие испытания свалились на их головы вчера.Но пусть на лицах можно было различить напряжённость, все выглядели свежими и отдохнувшими, а ребята за завтракомчто-то активно обсуждали.       Черноглазый парень, крякнув, поднялся с места и покрутив головой сориентировался в какую сторону от них находится вчерашний ручей. Надо было привести себя в порядок перед тем, как присоединятся к трапезе. Уже вставая со своего ложа, он услышал, как что-то упало рядом. На земле лежала та самая книга с алтаря, про которую он уже успел позабыть. –А ведь я тебя ещё не открывал при свете… — Тиль провёл пальцами по толстому переплёту. Тот факт, что книга лежала, по сути, в крови, уже как-то позабылся. Любопытство плескалось в глазах парня, что вызвало интерес и у завтракавших рядом ребят. –Что это? Нашли её среди брошенных вещей? — послышался сзади голос Мирабель, что наклонилась через его плечо и заинтересованно разглядывала книгу. Тиль, от неожиданности отпрянул, но чуть не потерял равновесие и неловко взмахнул руками. «Близко!..» — пронеслась испуганная мысль в его не до конца разбуженном сознании. Благородная леди при виде его реакции негромко рассмеялась. –Прости, я не собиралась тебя пугать. Просто стало любопытно это что за огромная книга. Черноглазый парень оправился и торопливо попытался сгладить свою неловкость. –Д-да, вчера приметил в куче вещей, но всё некогда было посмотреть, — зачем-то соврал про свою находку тот. — Тогда, если ты не против — давай вместе на неё взглянем?       В голубых глазах девушки горел неожиданно яркий огонёк любопытства, заставляя парня ещё большенервничать от внимания столь высокородной особы, но егоспас голос со стороны костра:       — Только давайте оставим такие вещи до момента, когда все поедят, хорошо? Порция Тиля вот-вот остынет.       Девушка опомнилась и немного стушевавшись отодвинулась в сторону. — К-конечно, всему своё время.       «Чего это леди Мирабель такая активная? Вчера ведь всю дорогу шла, свесив голову, за неё даже переживать начинали, а сегодня словно другой человек.»       Тиль привычным жестом почесал в затылке, вставая с места и перекладывая том в кожаном переплёте на плед.              Как только он привёл себя в порядок и присоединился к заканчивающим трапезу товарищам, ему сунули в руки деревянную тарелку, уже наполненную овсяной кашей с кусочками мяса. Черноглазый принялся активно работать ложкой, а в это время уже прикончивший свою порцию Рэндал начал давно ожидаемый разговор о самом главном.       — Итак. Сперва нам необходимо суммировать информацию, которой обладаем. В таком случае, если никто не возражает — начну со своей точки зрения.       Возражать никто не стал, и рыцарь начал излагать:       — Из того, что я знаю: меня с двумя другими рыцарями Ордена назначили сопровождать леди Мирабель на её визите к мэру Сэнтинела, сэру Лавенталю. В подробности нас не посвящали, что в принципе логично. Однако из моих наблюдений — имели место быть меры повышенной секретности, и помимо мэра всем людям сообщали неверное время нашего прибытия, а сам экипаж лишили каких-либо знаков отличия рода Барс, и в общем постарались максимально замаскировать под транспорт местного дворянина мелкого пошиба.И в таком виде мы прошли через город, тыча в носы городской стражи заготовленной бумагой, до самого поместья, где нас в приёмную провёл доверенный слуга мэра, попросил подождать, а сам зашёл в кабинет и закрылся там. — Рэндал прервался, делая глоток воды из фляги. Закрутив крышку, рыцарь продолжил. — Всё это время мы думали, что сэр Лавенталь в кабинете, а слуга пошёл его предупредить, но как выяснилось — мы ошибались. Вскоре с первого этажа стали доноситься встревоженные голоса и шум, а в окнах, выходящих во двор, начали просачиваться потоки плотного серого дыма. Старший охраны леди, Пьер, заподозрил неладное и скомандовал нам быть настороже, а сам принялся настойчиво стучать в двери, требуя немедленно открыть… Но в это время в другие двери, отделяющие приёмную мэра от общей части этажа ворвались четверо неизвестных в плащах и с оружием на изготовке. Мы приготовились к бою и неизвестные не смогли взять нас с наскока, однако они были хорошо подготовлены, к тому же нас оттеснили от выхода, и мы упёрлись спинами в закрытые двери кабинета. Когда Пьер попытался их выбить, дверь внезапно открылась, и старший налетел на нож того самого слуги…       В словах возникла пауза, а Тиль заметил, как руки сидящей рядом с рыцарем леди Мирабель до побелевших костяшек сжали подол платья. «Кто был этот Пьер для неё? Личных охранник или, может, друг семьи?»       Тем временем Рэндал подвёл итог под своим рассказом:       — Дальше на сцену вышли вы, ребята. Свалились словно снег летом на голову и нам, и врагам. И з безрассудным бесстрашием бросились на убийц со спины… Уж не знаю, хвалить ли вас, или ругать за глупость, но этим вы переломили ситуацию и воспользовались внезапностью по полной, даже будучи безоружными… — тут он покосился на прихваченную из поместья кочергу, в данный момент наконец исполняющую своё прямое предназначение, переворачивая догорающие поленья в костре, и покачал головой. — Как бы то ни было, я вам очень благодарен. Дальнейшие же события вы и сами видели. Возможно кому-то есть чем дополнить картину тех событий?       Затем Тиль и Кристофер коротко поведали об увиденных ими странностях в помещениях прислуги, и как оказались под дверями приёмной. После чего уже все вместе начали строить догадки о причинах случившейся заварушки, и расспрашивали леди Мирабель. Та, в свою очередь, рассказала о том не многом, что знала сама и не стала делать тайну. Тем более что некий «ключ», бывший при ней, ребята уже видели.       Далее обсуждение плавно перешло от происшествия в поместье и том, каким образом их перенесло в это место, непосредственно к новому окружению. Особенно сильное беспокойство у всех вызывало то, что плескалось по ту сторону берега, неумело имитируя воду.       — Ну… Не знаю как вы, а я, пожалуй, рискну подойти поближе. Те карлики же шли по самой кромке, и не особо вроде переживали по этому поводу. — Леноль внёс своё предложение, но ему в плечо ткнулся острый кулачок сестры.       — И что ты собираешься там делать? Может залезешь в эту жижу по пояс и попробуешь поплавать?       Ирония в голосе Лизы в такие моменты начинала напоминать яд, и даже привыкший к подобному старший брат дабы не провоцировать обострение поспешил внести ясность в свой план: — Но ведь можно просто найти палку подлиннее, и засунуть в воду… или не воду. Как нам вообще эту чёрную штуку называть? Вопрос Лена неожиданно заставил задуматься. Все замолчали на несколько минут, но годных идей так ни у кого и не возникло. Были предложения вроде «чёрная бездна», или «Тьма», с большой буквы, но звучалоэто столь нелепо, чтоподобные варианты отметались сразу. В качестве компромисса решили временно обозвать «неправильной водой» — всё ещё не идеал, но по крайней мере удобно и не веет неуместным пафосом. — В таком случае, первым делом на сегодня будет проверить свойства «неправильной воды»? — Мирабель задала уточняющий вопрос. — Я полагаю, это важно в плане получения информации, миледи, — ей учтиво ответил Рэндал. — Тогда как на счёт более глобальных планов? Я имею ввиду — определение нашего местонахождения, поиск пути назад, обеспечение собственной безопасности, и прочие важные вещи, в которых мы безусловно нуждаемся? — Простите, миледи, но я слишком неопытен в таких вещах, и не могу дать вам сейчас точный ответ, — рыцарь виновато опустил голову. Но леди смутилась и поспешно взмахнула руками. — Что ты, что ты! Не нужно извиняться, это ведь я должна принимать такие решения, а не взваливать подобное на подданых нашей семьи… — Мира вымученно улыбнулась, и перевела взгляд на остальных ребят. — Но я тоже не имею подобного опыта, а потому если начну делать глупости, рассчитываю на ваше благоразумие. Кто-то из парней кивнул, кто-то просто растерялся, но ожидаемо только Лиза сумела подобрать слова для столь неловкой ситуации: — Можете не беспокоится, миледи — мы вас поддержим в любом случае. К тому же у меня уже есть некоторые мысли на этот счёт. Мирабель приободрилась, и с некоторой надеждой посмотрела на девушку с веснушками. — Правда? Как хорошо… Я буду рада тебя услышать, Элизабет. Прошу, начинай пожалуйста. Лиз тихо прокашлялась, не то готовясь к монологу, не то маскируя смущение. С ней такое случалось очень нечасто. «Да что же такое? Леди Мирабель легко вгоняет любого в краску… Вина ли это разницы в статусе, возрасте, или же удивительной для такого положения непосредственности, но перед ней хочется показывать себя с самой лучшей стороны, а с каждым её словом сердце начинает биться чаще, даже когда она разговаривает вовсе не как особа благородных кровей.» На подобные мысли Тиля наводило сравнение своей реакции на эту голубоглазую юную красавицу и то, как ведут себя рядом с ней другие ребята. «Ладно рыцарь и даже наш кадет Кристофер, их поведение понятно, но Эшвудычего из кожи вон лезут, стараясь держать марку?»               ***       В лесу растут тыквы.И чай.       В Алом Лесу — деревья похожие на клён, с алой листвой.       На второй день исследуют остров, сталкиваются с цвергами и отступают к ближайшему к башне берегу, где стоял их лагерь. Ночью на них снова нападают, и когда ребят зажимают в угол — открывается проход к башне.Красные и жёлтые огни пробегают по каждой песчинке берега к ногам ребят.       Их ведёт Аврелия, через цепь башен на Алый остров… На середине маршрута на них напала тварь Арканы.               Сияние от башни пробежалось по песку прямо к их ногам, заставляя каждую песчинку на миг вспыхнуть и обратиться в красную или жёлтую искру.              Лиза вскинула перед собой руку со сведёнными пальцами и выкрикнула предупреждение:       — Вспышка! Раздался щелчок, но вместо яркого снопа искр синхронно грохнули два настоящих взрыва. — Агх!.. Лизу опрокинуло назад, спиной на землю.        Подняв ошарашенное лицо в направлении куда она секунду назад указывала рукой, девушка смотрела на рассеивающееся облако серого дыма, а потом перевела взгляд на обожжённые пальцы правой руки. Кажется, один палец был вывихнут и оттопырен под неестественным углом.       — Сестрён! Назад!              В это время тонкие женские пальцы в красных обрезанных перчатках бегали по поверхности управляющего кристалла, изменяя изображение потревоженных Башен и их окрестностей, на которой несколько человеческих фигур бежали вдоль узкой полосы суши, преследуемые хищным чудовищем.       Сбоку от оператора кристалла в воздухе висела трёхмерная карта огромного острова. На проекции красная линия, обозначающая берег, вдруг замерцала и заметно отодвинулась вглубь острова, сдавая позиции жадной тьме Арканы. Женщина заметила изменения, но закусив губу промолчала, продолжая вести пристальное наблюдение за пришельцами.              ***