Дыхание дракона

*** Чирк. Чирк. За спиной открылась и закрылась дверь, на несколько секунд клин света рассек густые сумерки перед входом в общежитие. — Чтоб тебя… зараза… — пробормотал Мерлин. Чирк. Зажигалка снова выдала слабую искру, но поджигать сигарету наотрез отказывалась. — Никак? — раздался сбоку незнакомый голос. Мерлин вздрогнул, покосился на подошедшего к нему парня и качнул головой. — Погоди. — Парень влез во внутренний карман расстегнутой куртки и вытащил металлическую зажигалку. Крышка отскочила с приятным щелчком, пламя явилось по первому зову колесика. — Вот, держи. Он поднес сложенные горстью ладони к лицу Мерлина. Тот прикурил. Затянулся поспешно, тут же закашлялся. Сигаретами Мерлин баловался редко и сейчас очень удивился, что в кармане завалялась почти пустая пачка вместе с бесполезной зажигалкой. — Спа… кха-кхах… спасибо, — сказал он, отгоняя рукой первый клуб дыма. — Не за что. Парень захлопнул крышку зажигалки, снова откинул. Уходить он не торопился. — Будешь? — догадался спросить Мерлин, протягивая мятую пачку с двумя последними сигаретами, и тут же подумал, что этот чувак наверняка предпочитает что-то подороже. Хотя объяснять, с чего он так решил, Мерлин не взялся бы. Уж точно не в своем нынешнем состоянии. — Нет. Я не курю, — ответил тот. Вопрос Мерлин не задал, но, видимо, он отчетливо проступил на его лице. Парень усмехнулся, подкинул зажигалку на раскрытой ладони. Она была даже на вид увесистой, темно-золотистого цвета, с выгравированным драконом, выдыхающим пламя. Такую в ближайшем супермаркете не купишь. — Это просто сувенир. Подарок. Таскаю с собой на всякий случай. Видишь, пригодилась. — Ага. Спасибо, — кивнул Мерлин. Спохватился, что повторяется. Забил. Он сделал глубокую затяжку, выдохнул в морозный воздух. Голова немного кружилась, но это не было неприятно. Мерлин обвел взглядом внутренний двор общежития и посмотрел на усыпанное звездами небо. Тонкий серп новорожденной луны цеплялся за край крыши соседнего корпуса. Последние несколько дней стояли по-настоящему морозные, даже снега немного выпало, и он теперь серебристой вуалью лежал на земле, скамейках, рядах машин, теснящихся на парковке, как воробьи на ветке. Мерлин скучал по такой зиме — снежной, щиплющей за нос холодом. По дому он тоже скучал, но все равно не хотел бы сейчас там оказаться. Мысли от плохого перекинулись на невыносимое, и тяжесть в груди налилась свинцом. Ну да, конечно, молодец. Давай. Самое время растравить себя еще больше. — Слушай… — позвал его персональный Прометей, о котором Мерлин и думать забыл, хотя тот стоял в паре шагов. — Всё нормально? Мерлин с недоумением посмотрел на него, наконец рассматривая как следует и гадая, точно ли они не знакомы. Вряд ли. Такого Мерлин запомнил бы. Парень был типичный голубоглазый красавчик-блондин, хоть сейчас в школьную мелодраму на роль капитана футбольной команды. И пару смазливых чирлидерш по бокам. — Ну да, порядок, — дежурно отозвался Мерлин и даже изобразил что-то вроде улыбки. Его собеседник остался серьезным. — Я позавчера заселился в соседнюю комнату, — сказал он, будто это что-то объясняло. И, вообще-то, так оно и было. Мерлин знал, что у них новый сосед, но еще ни разу его не видел, потому что отсыпался после экзаменов и мало куда выходил. — О… точно. Да, да… — забормотал он бестолково. Их комната располагалась в самом конце коридора, а на звукоизоляцию жаловались в основном те, кто жил в смежных помещениях. Прошлый сосед из единственной на всем этаже одноместной комнаты недавно отчислился и съехал, так что пару недель им можно было вообще не беспокоиться об этом. Хотя Лео и раньше не парился. «Что, так не прёт, а?» «Давай, не будь занудой. Просто отсоси уже». Что еще он говорил сегодня? И что Мерлин орал в ответ, выворачиваясь из-под него? Рука, которой он вслепую ударил куда-то под ребра, до сих пор немного ныла. — Мой сосед перебрал, — с неловкой, перекошенной улыбкой выговорил Мерлин. — Мы обычно не… такое… не волнуйся, хлопот от нас не будет. Извини, если мы тебе мешали. Хорошо, что уши у него уже и так наверняка были красные от холода. Парень спокойно смотрел на него и не казался раздраженным из-за шумных соседей. Такое вообще было редкостью для кампуса, но мало ли, у кого какие загоны. — Да нет. Это ты извини, — ответил он. — Лезу не в свое дело, а мы даже не знакомы. — Ну, это-то поправимо. Я Мерлин. Он протянул руку и привычно внутренне подобрался. Иногда люди вообще не обращали особого внимания на его имя. Иногда в них пробуждался непризнанный стендап-комик. В какую категорию попадет блондинчик? Тот мгновение помедлил, забавно хлопнув глазами, потом фыркнул и с широкой улыбкой ответил на рукопожатие. — Артур. Рука у него была горячая и стиснула крепко. Мерлин наклонил голову, не до конца уверенный, что он не шутит. — Что, серьёзно? — Да. Думаешь, слишком редкое имя? — поддел Артур. — Тогда… рад познакомиться, Ваше Величество. Мерлину было безотчетно приятно, что сегодня обошлось без дебильных шуточек. Он не любил своё имя, которое мама взяла прямиком из обожаемых ею легенд. Они не раз переругивались по этому поводу, и Мерлин даже всерьез собирался поменять имя. Теперь он знал, что будет Мерлином до конца жизни. Оставалось полюбить своё имя так же, как любила его мама. Полюбить самого себя тоже, в общем, было бы неплохо. Артур снова щелкнул крышкой зажигалки, чиркнул колесиком, пару секунд смотрел на пламя — и наконец убрал дорогую игрушку обратно. — Так что, Мерлин… какие планы? Он мог иметь в виду, например, планы на каникулы, но речь шла об этом вечере, о том, собирается ли Мерлин вернуться туда, где четверть часа назад орал «Не трогай меня, придурок!», потому что всерьез испугался. Мерлин готов был огрызнуться на этот вопрос, но посмотрел Артуру в глаза и понял, что он спрашивает не из праздного любопытства. — Да никаких. Еще пара сигарет — и обратно. — Он и хотел бы сказать «домой», но язык не повернулся. — Лео уже дрыхнет без задних ног. Всё окей. По крайней мере, он на это очень надеялся. — Уверен? Он спрашивал напрямик, не слишком тактично для того, кого видишь впервые в жизни, не пытался делать вид, что неуклюжие оправдания Мерлина его обманули. Артур знал, что происходило у его соседей за стенкой. И почему-то ему было по-настоящему не плевать. Мерлина это слегка обескураживало, но, странное дело, и внутреннего протеста не вызывало. — Ага, — сказал он с легкостью, которой не чувствовал. Просто ему некуда было больше идти. У него никого здесь нет. Он никому не нужен. Вот так вот. Он скорее язык себе откусит. — Да всё окей, — повторил он, — правда. Артур влез рукой в карман, нащупал что-то, тряхнул головой. Он вытащил ключ с простым пластиковым брелоком — такой же, какой был и у Мерлина. — Меня приятель давно звал зависнуть у него. Я как раз сейчас еду к нему. Так что… — он вдруг бросил ключ Мерлину — и тот поймал, хотя обычно это был дохлый номер. — Располагайся. Раньше полудня я не вернусь. — Что? — не понял Мерлин. Потом понял. — Что?! — Да ладно. Я еще даже не обжился. Считай это жестом доброй соседской воли. — Спасибо, конечно, но не надо. Меня и своя комната устраивает. — Как знаешь, — пожал плечами Артур. — Тогда придержи ключ у себя до завтра. Целее будет. А то еще потеряю его в чаду кутежа со своими рыцарями. До сбитого с толку Мерлина отсылка дошла не сразу. — А круглый стол у вас будет? — слабо улыбнулся он. — Надеюсь! Меньше риска наставить себе синяков углами. — Он махнул рукой. — Ладно, Мерлин. До завтра. — Часто ты раздаешь ключи незнакомцам? — спросил Мерлин у его спины. Артур с улыбкой обернулся через плечо. — Так ты же не незнакомец. И, если что-то пропадет, я точно знаю, где тебя искать. Он быстро шел в сторону парковки, на ходу доставая ключ от машины и телефон. Наверняка чтобы позвонить своему приятелю и предупредить о кутеже, который станет для того большим сюрпризом. Мерлин сделал последнюю глубокую затяжку и осоловело покрутил в пальцах ключ от чужой комнаты. Что бы он ни говорил Артуру и как бы ни твердил себе, что ссора с Лео исчерпана и продолжения не получит, Мерлин уже знал, что воспользуется предложением. *** — Привет. Мерлин, аутично пялившийся в одну точку за окном, чуть не опрокинул бумажный стаканчик с кофе и дернул шеей так, что свело мышцу. Возле его столика возвышался Артур, и это было отлично. Потому что на короткий миг Мерлин испугался, что это Лео, с которым он еще не виделся сегодня. Встав часов в девять, Мерлин не стал заходить к себе, а сразу отправился в едва открывшийся кафетерий. По пути он купил в магазинчике со всякой полезной в быту мелочевкой зубную щетку и пасту. Умываться пришлось в туалете, игнорируя выразительные взгляды и пару тихих смешков, которыми наградили его другие ранние пташки, парочка старшекурсников. Потом он купил большой стакан кофе и тянул его уже минут сорок, просто разглядывая потянувшихся за завтраком студентов, которые не разъехались на каникулах по домам. Мерлин даже телефон не доставал, чтобы бесцельно полистать новости или убить время казуальной игрушкой. Да там и заряда оставалось всего процентов двадцать. — А, милорд. Доброго утречка, — ответил Мерлин на приветствие, как будто у них давно сложился набор шуточек для двоих. — Как прошел кутеж? — Тухло. Не дожидаясь от Мерлина приглашения, Артур отодвинул стул и уселся напротив. Куртку он снимать не стал, просто расстегнул. Наверное, показывая, что не собирается задерживаться. — Ты поэтому рано? Извини, что поцеловал дверь. Говорил, будешь к полудню, я собирался вернуться к этому времени. — Да ничего. У меня был запасной ключ. Это заявление Мерлина несколько озадачило. Если Артур, выходя из общежития, прихватил оба ключа, можно было бы подумать… что у него имелся план. — То есть… — сделав пару глотков кофе, проговорил Мерлин, — ты вчера не просто так спустился? — Виноват, — не стал отпираться Артур и обезоруживающе улыбнулся. В медовом утреннем свете, который лился через французские окна студенческого кафе, он казался еще неправдоподобнее. Такие люди не ходят среди простых смертных. В представлении Мерлина, они в основном призывно глядят с обложек глянца и творят всякую дичь для попадания в светскую хронику. — Слышал, как ты выскочил из комнаты. Потом дверь на улицу открылась, я из окна видел, но никто из-под козырька так и не показался. Я подумал, тебе не очень хочется обратно. Мерлин стушевался. Картон стаканчика прогнулся под его пальцами, последний глоток кофе показался совсем уж неприятным на вкус. — Э-эй? Не молчи, — попросил Артур без нажима и без насмешки. — Я тебя обидел? — Ты меня смутил, — честно ответил Мерлин, через силу глядя на него. — И мне очень неловко. Из-за всей этой… и из-за того, что тебе пришлось на ночь глядя тащиться черт знает куда. — Почему сразу черт? Я тоже хорошо знал. И Перси правда звал меня в гости. Никаких проблем. — Ну да. Как же. Прозвучало почти грубо, хотя на самом-то деле Мерлин хотел сказать, что никто никогда не делал для него чего-то такого. Никто из посторонних. — Спасибо, — добавил он и улыбнулся, пытаясь сгладить резкость. — Да нет, это тебе спасибо. Я заметил, что ты немного облагородил мой неразобранный бардак. А мне-то казалось, Мерлин был советником короля Артура, а не его прислугой. — Кто их знает, как оно там было, — фыркнул Мерлин. — Может, он в перерывах между заклятьями и ночные вазы за королем выносил. — Не стоило, твои труды пропадут зазря в течение суток. Как по волшебству, честное слово. — Мне просто не спалось, — пожал плечами Мерлин. — Хотелось чем-то занять руки, а бумагу и карандаш я на видном месте нигде не увидел, вот и… — Ты рисуешь? — Так, иногда. Под настроение. Привычка с детства. Артур посмотрел на его стаканчик. — Как кофе? Пить можно? — Можно. Но не сказал бы, что нужно, — ответил Мерлин. — Хотя все лучше, чем ничего. — Зачем себя пытать, если кругом куча заведений? Мы все-таки не в загородном кампусе, тут цивилизация вокруг. — Артур покачал на пальце ключи от машины, которые, оказывается, все время крутил в руках. — Пять минут — и восхитительный латте к твоим услугам. — Что это за таинственный незнакомец собирается похитить моего соседа и увезти в далекие края ради горячих напитков? — послышался отвратительно бодрый голос Лео. Будто он накануне и не пил вовсе. Секундой позже и сам он появился в поле зрения, чтобы тут же скользнуть на сиденье рядом с Мерлином. Тот не успел ни приготовиться, ни отодвинуться. — Ну привет, пропажа, — ненадолго оставляя Артура без внимания, обратился Лео к Мерлину и приобнял его за плечи. Как ни в чем не бывало. — А я-то уже собирался узнавать, не угодил ли ты ночью на костер за страшное колдунство? У Лео для него тоже имелся готовый набор шуточек. Не всегда они были добрыми. — Жив, как видишь, — скупо ответил Мерлин, стряхивая с себя его руку. Он вдруг заметил, что Артур смотрит на его предплечье, обнаженное подтянутым наверх рукавом свитшота. У Мерлина всегда была очень светлая кожа. И синяки на ней проступали очень быстро. Он выждал секунд пять. Потом ненавязчивым, как ему хотелось надеяться, жестом одернул рукав. — Заводишь новые знакомства? — спросил Лео, отмахнувшись от его тона как от назойливой мухи. — Вот это другое дело. Меня тоже представишь? За столом повисло молчание. Артур и Лео глядели друг на друга, и Мерлин вдруг подумал, что симпатичный, спортивный, привыкший считать себя крупной рыбой в водоеме студенческого сообщества Лео на фоне Артура слегка меркнет. Почему-то казалось, что сам Лео это тоже понимает. — Лео — Артур. Артур — Лео, — скороговоркой произнес Мерлин, не глядя толком ни на одного из них. — Привет, Артур, — с улыбкой, которая могла считаться добродушной только при большом допущении, сказал Лео. Руки друг другу никто не подал. — Ого, вау, прямо король, да? — он со смешком пихнул Мерлина локтем. Тот не отреагировал. — А я тебя видел. Новый сосед? — Я тебя тоже видел, — спокойно отозвался Артур. Он, кажется, не собирался «делить территории», не смотрел с вызовом, не пытался как-то выразить, что он еще и слышал Лео прошлой ночью. И все-таки в его лице теперь было что-то такое, чего не было при разговоре с Мерлином. Оно словно затвердело, из глаз ушла мягкость. Сейчас он снова показался Мерлину незнакомцем. — На каком ты курсе? — На последнем. Значит, Артур правда старше. Разница совсем небольшая, но в их возрасте все еще заметная. — Эй, Лео, чувак! Ну ты идешь? — позвал от дверей один из его приятелей. — Ага! — махнул тот в ответ. — Прокатимся до центра, — пояснил он то ли Мерлину, то ли Артуру, то ли обоим. — Ведите себя хорошо. — Веселись, — собрав весь скопившийся в нем с ночи яд, с приятной улыбкой пожелал Мерлин. Между бровей Лео промелькнула недовольная морщинка, но он только тряхнул кудрявой головой. — До вечера! Ну конечно. «До вечера». Мерлин с раздражением смотрел, как он выходит на улицу, а потом перевел взгляд на молчащего Артура. Хотелось начать перед ним оправдываться за что-то, но это было бы вдвойне жалко. — Давно вы вместе? — спросил Артур. Снова, как вчера, прямолинейно и бестактно. Или в этом ничего такого нет? Мерлин не был уверен, для него вся эта фигня с личной жизнью оставалась темным лесом, в котором он блуждал, регулярно спотыкаясь о торчащие из земли корни деревьев. — А? Да нет, мы… мы не то чтобы… — промямлил он, натягивая рукав на ладонь детским жестом — и тут же себя одергивая. Может, стоило просто сказать, что это не его дело. Взаимоотношения с Лео в самом деле весьма трудно было описать как «вместе». Это слово обычно предполагает что-то помимо секса. Если бы осенью, заселяясь в общежитие кампуса, Мерлин знал, как все будет спустя два-три месяца, он, возможно, осторожнее пялился бы на соседа по комнате, привлекательного второкурсника с копной русых волос. Сосед его внимание оценил. Сначала подтрунивал, красовался голой крепкой задницей, собираясь в душ, а спустя пару недель все-таки трахнул Мерлина. Скучно ему было, любопытно или все сразу — Мерлин не знал. Он слишком стеснялся признаться, что это его первый раз — вот так, и просто полностью сдался Лео, как захваченная крепость. Было не так уж плохо. Еще через несколько дней Лео окончательно пришел к мысли, что почему бы, в самом деле, и не повторить, раз все так удачно сложилось. Он был дружелюбен, знакомил Мерлина с особенностями жизни кампуса, а Мерлин не донимал его лишний раз и не навязывался. Что такого в том, как они разнообразят вечера в своей комнате, отвлекаясь от учебы? Так всё и пошло. Конспекты лекций, нехитрый быт, жалобный скрип кровати раз или два в неделю, иногда чаще, если на Лео находило романтическое настроение или если его, как предполагал Мерлин, отшил кто-то другой. Если большинство студентов осваиваются в университете быстро, уже спустя неделю бегая из корпуса в корпус так, словно тут родились, и сколачивая свои компании, то Мерлину погружение в новый мир давалось нелегко. Он и раньше не был душой компании, а теперь и вовсе производил впечатление законченного интроверта с придурью. Он с головой уходил в учебу, и сил на социализацию оставалось еще меньше, чем было до переезда и поступления. То есть почти совсем не оставалось. При таком раскладе установившиеся отношения с Лео должны были полностью его устраивать. И какое-то время Мерлину казалось, что так оно и есть. Время… оно накручивалось на само себя, как клубок колючей проволоки, Мерлин ощущал его бег остро и вместе с тем удивлялся, куда деваются день за днем. По насыпи учебных конспектов он медленно выкарабкивался из ямы, в которую его швырнул стылый, простуженный март. Сосед по комнате стал частью привычной рутины жизни. К концу ноября до Мерлина дошло, что, видимо, половина кампуса в курсе, что Лео трахает чудаковатого первокурсника со смешными ушами и именем. Он не знал точно, что по этому поводу думать. Другие, кажется, тоже. Его никто не доставал, не отпускал шуточек, ничего такого. Всем, что и логично, вроде бы было плевать, но прозрачная сфера вокруг Мерлина, окружавшая его с самого начала, как будто потихоньку расширялась, не подпуская никого слишком близко. Иногда он ловил на себе насмешливые и любопытные, пренебрежительные и брезгливые взгляды, но в целом общение с однокурсниками оставалось ровным и отстраненным. На Лео же их не-отношения никак не сказывались — ни в общении с его давними приятелями, ни в коротких приятных интрижках, о которых Мерлин иногда узнавал случайно, иногда — от самого Лео. Слухи о его ночных приключениях со странным соседом, очевидно, не слишком трогали его случайных пассий, как будто Мерлин был чем-то вроде домашнего питомца. Кто будет всерьез запариваться из-за комнатной собачки? Лео, впрочем, не пытался избегать его за пределами общежития. Их публичное общение никак не изменилось по сравнению с первыми неделями. Он мог подойти поболтать во время перерыва, если они встречались в коридорах или столовой главного корпуса, мог потрепать по голове, приобнять за плечи, как сегодня. Он просто никогда никуда не звал Мерлина, не включал его в свой круг общения. Они были сами по себе. Когда Мерлин в последний раз созванивался с Уиллом пару недель назад, тот без обиняков посоветовал ему «заканчивать эту соседскую херню». Если быть точнее, в его формулировке совет звучал как «не надо гадить там, где ешь» и подразумевал, что ввязываться в невнятные отношения с чуваком, от которого тебе некуда деться в случае чего, — плохая идея. Кажется, вчера до Мерлина начало доходить, что в его словах был резон. Сейчас, под пристальным взглядом Артура, он впервые подумал, что эти прилюдные похлопывания по плечу, полуобъятия и другие невинные прикосновения позволяли Лео безопасно и ненавязчиво освежить для окружающих невидимую метку. «Моё». — Слушай, — видя, как он ушел мыслями куда-то далеко, позвал Артур. Мерлин напрягся, готовый, что он продолжит скользкую тему его с Лео отношений, и тогда точно придется грубить человеку, который буквально отдал ему свою кровать на ночь. Но спросил Артур совсем другое: — Как насчет тоже прокатиться? — Э… куда? — Правильный вопрос не «куда?», а «на чем?». Или, я бы даже сказал, «на ком?». — Л-ладно… и на ком же? — Ну уж не на слонах, — Артур театрально закатил глаза. — На лошадях, конечно. — Где мы их возьмем? Обворуем конную полицию? — Мне нравится твой креативный подход, Мерлин, — насмешливо сказал Артур, — но предлагаю для начала ограничиться скучной поездкой в конный клуб. — Что, сейчас? Артур покачал головой. — Послезавтра. У меня как раз занятие. Это за городом, ехать минут сорок. Составишь мне компанию. — Ты занимаешься конным спортом? И почему я не удивлен? — Потому что подсознательно понял всё по моей выправке, — ответил Артур и постарался выпрямиться на низком пластиковом кресле еще сильнее, хотя это было практически невозможно. Осанка у него, в отличие от сутулившегося Мерлина, была королевская. — На самом деле катаюсь я для развлечения и поддержания формы. Ну, и мне просто нравятся лошади. — Еще скажи, что умеешь фехтовать, и я уверую в реинкарнацию. Артур весело блеснул глазами. — Представь себе, немного умею. Самое время было поинтересоваться, не дальний ли он отпрыск реальной королевской семьи — с такими увлечениями, но рушить этот ореол таинственности Мерлину пока не хотелось. Ему нравилась их дурашливая игра в воскресшего короля Камелота. Выяснить, из какого богатого семейства Артур на самом деле, он всегда успеет. — Ну что? Поедешь? — Боюсь, мне это будет не по карману. — Я могу иногда приводить гостей. Они у себя списывают это как расходы на рекламу. Мерлин улыбнулся. Перспектива выбраться за город показалась ему вдруг невероятно заманчивой. — Тогда я был бы дураком, если бы отказался. Никогда не бывал в пафосных загородных клубах. — Пафосный там только управляющий. А конюхи, берейторы, лошади и навоз — вполне обычные. — Ладно уж. Сойдут и обычные. — Тогда договорились. Будем выезжать в час. Давай на всякий случай обменяемся номерами. — Мы живем стенка в стенку, — сказал Мерлин, но Артур уже держал в руке телефон и выжидающе глядел на него. Мерлин, отчего-то смущаясь, продиктовал номер. Артур нажал вызов, дождался первого гудка — и сбросил. — Готово. Телефон мягко вздрогнул у Мерлина в кармане. — Ну что, поехали? — спросил Артур, поднимаясь. Мерлин недоумевающе посмотрел на него. Давно в его жизнь никто не вламывался так нахально и с такой скоростью, что он не успевал приноровиться. Пожалуй, такого вообще никогда не было. — Хм. «На ком?» — Куда, — весело поправил Артур, забрал его стаканчик и метким броском зашвырнул в ближайшую урну. — Я все еще хочу кофе. И завтрак не помешает. — Спасибо, конечно, но сразу два приглашения за раз — это перебор, — сказал Мерлин. Он чувствовал, что уши у него начинают гореть. — Я собирался… — Бездельничать, как любой студент после сессии. — Артур сгрёб с соседнего кресла его куртку и протянул ее Мерлину. — Подъём. — Не любите отказы, Ваше Величество? — насмешливо спросил Мерлин. Он искренне собирался разозлиться на такую настырность, но пока что не получалось. — Не люблю есть в одиночестве. «Ну так позови любую девчонку — и будет тебе компания», — подумал Мерлин, неуклюже выбираясь из-за стола. Он вдруг почувствовал, что, вообще-то, тоже голоден. *** — Ну давай, колись. Что с лицом? Спустя двадцать минут они очутились в небольшом кафе, ютившемся между продуктовым и магазином косметики. Занять удалось последние места, в самом углу, и теперь они сидели, стиснутые с двух сторон другими посетителями, соприкасаясь коленями под маленьким столиком. Зато кофе здесь и впрямь оказался отличным, как Артур и обещал, неспешно выводя свой БМВ с парковки, как коня из стойла. Посидев в кожаном салоне, Мерлин в последнюю очередь предположил бы, что Артур завтракает в местах вроде этого. В смысле, тут было уютно и симпатично, но… Может, он просто не стал шокировать Мерлина более привычными для него заведениями? Предположил, притом справедливо, что новому знакомцу такое будет не по карману? — С лицом? — переспросил он, поднимая взгляд от чашки. — Твоим или моим? — Ну, с моим-то точно порядок, — сказал Артур и откусил приличный кусок от сэндвича. — А с моим что не так? — Выражение, Мерлин, — прожевав, со вздохом пояснил он. — Такое… как бы…. И он вдруг показал — какое, по его мнению, у Мерлина сейчас лицо. Смесь глубокого удивления и испуга ему совершенно не шла. Мерлин против воли рассмеялся. — Мы знакомы меньше суток. Может, это мое типичное выражение. Мир меня постоянно удивляет и приводит в ужас. Артур сосредоточенно посмотрел на него, разглядывая всерьез, как рекрутер на собеседовании. В итоге покачал головой и снова откусил от сэндвича. Мерлин к своему еще не приступил. — А может, со своим типичным выражением ты сегодня таращился в окно? — Это вот с этим, что ли? — и Мерлин, постаравшись стереть с физиономии любой намек на эмоции, отрешенно уставился в пустоту. Артур фыркнул и торопливо убрал от губ чашку с кофе, чтобы не уделаться молочной пенкой. — Нет. И не оно тоже, — резюмировал он. — Тебе-то откуда знать? — смущаясь от этой его настойчивости в такой ерунде, слабо улыбнулся Мерлин и отвел взгляд в сторону. Артур немного сдвинулся, отчего их колени неловко стукнулись, и сказал: — Вот. Думаю, это оно и есть. Сейчас. Продолжать было бы совсем странно. Мерлин с неопределенным хмыком пригубил кофе и на всякий случай провел ладонью по губам, избавляясь от потенциальных молочных усов. — Я просто думал, почему ты меня сюда привез. — Тебе не нравится? По-моему, неплохое место, и вкусно… Да ты попробуй! — Артур даже подвинул к нему блюдце с нетронутым сэндвичем. — Это Перси мне подсказал. — Хорошее место. Прекрасное, — согласился Мерлин и последовал совету Артура. Сэндвич и правда был вкусным. — Но я-то что здесь делаю? Ты до вчерашнего вечера о моем существовании знать не знал. — Мерлин, у тебя там что, где-то таймер щелкает? — спросил Артур. — Ну, не знал. А теперь знаю. Пошел завтракать, нашел себе компанию… что за фигня? Зачем вообще это обсуждать? Или у тебя есть график — и мы с тобой слишком быстро по нему двигаемся? Как ты вообще обычно сближаешься с людьми? Мерлин почувствовал, что опять краснеет. Он готов был ляпнуть честное «никак», но в последний момент сдержался. Показывать себя законченным социофобом-неудачником отчаянно не хотелось. Даже если отчасти так оно и было. — По расписанию, — с кривой ухмылкой ответил он. — О, ну тогда внеси меня в свою книжечку, уж будь добр. Мерлину показалось, что он наконец разозлился, но нет, Артур как ни в чем не бывало хлебнул еще латте и дохрустел последним кусочком сэндвича. — А все-таки ты же согласился? И на кафе, и на клуб, — продолжил он, довольно прищурившись. — Это от неожиданности, — поспешил уверить его Мерлин. — Признавайся, Артур. Может, я твой благотворительный проект? Или ты на Рождество дал обещание побыть добрым самаритянином хотя бы для одной потерянной души? — Очень мило, — возмутился Артур. — То есть ты не допускаешь мысли, что я по жизни такой вот классный парень? — Это было бы чересчур. — И почему же? Он расправил плечи под простой черной водолазкой в стиле Джобса и улыбнулся с видом человека, который не страдает заниженной самооценкой. — Да пошли вы, Ваше Величество, — рассмеялся Мерлин и пихнул его под столом коленом. Артур в долгу не остался, в итоге они чуть не пороняли чашки с недопитым кофе. За соседними столиками послышалось раздраженное бормотание, вздохи и закатывание глаз. Как ни странно, последние тоже именно что послышались. Пристыженные, Мерлин и Артур чинно, с самыми скромными лицами прикончили кофе. Сэндвич тоже был съеден до последней крошки. Они вышли из кафе, но Артур повернул в противоположную от припаркованной машины сторону. — Ты куда? — Давай прогуляемся немного. Подышим воздухом. — Мне кажется, в кампусе воздух почище, чем здесь, — заметил Мерлин, перебегая вслед за ним через улицу с оживленным движением. — Я просто люблю ощущение города. Дойдем до сквера в конце улицы — и обратно. — Хорошо. Но по пути заскочим в магазин. У меня сигареты кончились. — Зачем ты вообще куришь? Вроде большой мальчик, должен знать, что это вредно. — Увы, только так я могу творить колдовской дым, — засунув руки в карманы, ответил Мерлин. Он забыл перчатки в своей комнате. — Хотя можно еще вейп попробовать. Или кальян. — Ничем не лучше, — припечатал Артур, как ярый поборник здорового образа жизни. Может, конечно, он таким и был. Откуда Мерлину знать? Лошади, фехтование… чем он там еще заполняет досуг? — Да я, в общем, редко курю, — как будто пошел на попятный Мерлин, хотя на самом деле не лукавил. — Так. Под настроение. — Вчера, значит, настроение было в самый раз? Мерлин помолчал, шагая рядом с ним по тротуару. Не быстро и не медленно, даже ширина шага у них совпадала, потому что они были — теперь Мерлин в этом убедился — одного роста. — Просто холодно было стоять на улице без дела, — ответил он. Витрины, витрины, витрины — некоторые до сих пор с остатками рождественского и новогоднего убранства. Каждый год праздники расползались вширь, отвоевывая всё больше дней в году и всё больше фунтов из кошельков. Впрочем, снег по-прежнему не растаял, красивой серебряной пылью покрывал фонарные столбы, пожарные гидранты, подоконники зданий, вывески кафе, и задержать праздничное ощущение, пусть даже с помощью мишуры за стеклами магазинов, было легко. — Я так и не вернул ключ, — сказал Мерлин. Он уже с минуту крутил что-то пальцами в кармане, но только сейчас понял, что это, и протянул ключ Артуру на раскрытой ладони. Тот взглянул коротко. — Пусть будет у тебя. Говорил же, я запросто могу посеять. — Артур… — И чтобы тебе не пришлось стоять на улице, если что. — Артур, это уже чересчур. — Мерлин остановился как раз рядом с магазином, где можно было купить сигареты. — Я не могу. Он снова сунул ему ключ. — Ну тогда выброси его, — сказал Артур, толкнул дверь магазина и шагнул внутрь. — Мне он сейчас не нужен. Растерянный, Мерлин замешкался. В итоге положил так безжалостно отвергнутый ключ обратно в карман и вошел следом за Артуром. Тот разглядывал стенд с шоколадками и прочей фигней типа драже, тянучек, леденцов (вездесущие бело-красные тросточки, еще одно эхо Рождества) и жвачки. Образ поборника ЗОЖ немного померк. — Выкинул? — с любопытством спросил он, повернув голову к Мерлину. На концах светлой челки серебрился иней. Голубые глаза будто тоже тронула корочка прозрачного льда, но они почему-то не стали от этого холодными. Не так, как когда он смотрел на Лео. — Нет. — Молодец. — Ты странный. — А у тебя уши красные. И губы. На такое замечание ответить было решительно нечем. Мерлин нервно облизал губы, хотя из-за этой-то привычки они у него и пунцовели на холоде. Артур взял два одинаковых шоколадных батончика и жвачку. Потянулся за пачкой ирисок, но передумал. — Я разбираюсь в людях, Мерлин. — Подходя к кассе, он бросил через плечо, не заботясь, что его услышат все окружающие: — И ты мне нравишься. Он быстро оплатил свой углеводный запас и отошел в сторону. Мерлин пробормотал название сигарет, которые были ему нужны. Молодая кассирша переспросила, бросив на него любопытный насмешливый взгляд. Из магазина он вывалился с облегчением и тут же почувствовал, что очень даже не против выкурить сигарету прямо сейчас. Примерно в этот же момент он понял, что забыл про зажигалку. — Опять? — просек его затруднение Артур, но не стал предлагать вернуться. Вместо этого пошел дальше, лавируя по тротуару между прохожими. Мерлин двинул за ним, распечатывая пачку. — Твой подарок-сувенир всё еще при тебе? Артур вытащил зажигалку, ловко под руку оттеснил Мерлина к витрине, лениво подмигивающей огоньками гирлянды, и дал прикурить — в аккуратной горсти, как вчера. У него были красивые руки. Мерлин только теперь обратил внимание, хотя совсем не удивился. — Ты так и не ответил, — напомнил он, осторожно затягиваясь. — Про благотворительность. Артур закинул голову и закатил глаза, призывая небо в свидетели этого занудства. Мерлин и сам не знал, чего добивается. Чтобы Артур вслух проговорил, что пожалел его, убогого, и решил принести хоть немного красок в его жизнь? — Какой ответ тебя устроит, о мудрейший? — Удиви меня, — пожал плечами Мерлин. — Я одинокий одиночка с дефицитом общения. — По моим скромным наблюдениям, у таких, как ты, редко бывает дефицит общения, если они сами того не хотят. — У таких, как я, — серьезно повторил Артур. — У таких, как ты. Сигарета тлела в пальцах. Артур стоял близко, и Мерлину неловко было дышать на него табаком. — Мне это за комплимент засчитать? — спросил тот самым невозмутимым тоном. Мерлин фыркнул, все-таки сделал еще одну затяжку и вместе с дымом выдохнул тихое: — Сам знаешь. Артур хмыкнул, за рукав куртки потянул его дальше и почти сразу свернул в небольшой проулок. Мерлин знал, что это самый короткий путь до сквера, но все равно на секунду внутри у него что-то приятно дрогнуло. — Я перевелся из другого университета, — спустя пару минут сказал Артур. — На выпускном курсе это не очень весело, но что поделать. И я правда не прочь обзавестись новым другом. Такое рациональное, приземленное и в чем-то даже корыстное объяснение подойдет? — То есть я просто оказался единственным незанятым лузером, — язвительно подытожил Мерлин. Он затушил окурок о стену дома и упокоил его в ближайшей мусорке. — Не прибедняйся, Мерлин, — ответил Артур, наблюдая за ним с легкой, будто не ему предназначенной улыбкой. — Тебе это не идет. И он протянул Мерлину один из шоколадных батончиков.