***
Два дня спустя преследователи так и не явились, и Айрис решила, что можно уходить. Роза не сдала? Экзорцисты не стали ее искать? Или, может быть, они все же сбились со следа, который она так тщательно запутала? Ответа она не узнает. Айрис двинулась к деревне, не теряя бдительности и продолжая свои сложные манипуляции со следами. Только в окрестностях коммуны она бросила осторожность. Так близко скрытность уже не имела смысла: если кто-то дойдет до этих мест, то найдет деревню почти наверняка. Тревога закрадывалась по мере приближения к дому. Гложущее ощущение того, что случилось нечто, не вписывающееся в обычный распорядок жизни коммуны, укрытой от посторонних взглядов. Подбежав к частоколу, окружавшему деревню, Айрис решительно толкнула ворота. Охранявшие ворота гибриды хмуро кивнули ей, и она прошла дальше, к «площади» — пустому пространству между домами, где собралась толпа селян. Она приблизилась. — Смотрите, это Айрис! Что она скажет Кариену? — перешептывания обеспокоенных жителей деревни легко достигали ее длинных ушей. Заметив Айрис, толпа начала расступаться, давая дорогу своей защитнице. Никто не посмеет встать на пути Стража Низин — единственного в мире гибрида-экзорциста. Айрис достигла середины площади, и причина волнения ее народа стала ясна. Человек! Девушка, совсем еще подросток, с длинными золотистыми волосами и красивым, но заплаканным лицом. Двое бойцов держали ее за руки, еще несколько собрались рядом со своим командиром — Кариеном. «Ох, это плохо, — подумала Айрис про себя, — люди и гибриды вместе — это не закончится ничем хорошим». Уж она-то знала. — Что происходит, Кариен? — серьезно спросила Айрис, — что такое вы творите? — Айрис? Ты откуда? — капитан стражников был в замешательстве. Вероятно, он и его люди не ожидали, что Айрис именно сейчас вернется с охоты после нескольких дней отлучки, — как прошла охота? — С призраком покончено. Он не побеспокоит больше никого. Но что эта девушка делает здесь? — Она вышла из леса к нашей деревне минут двадцать назад. Вероятно, думала, что это поселение людей. Когда она поняла свою ошибку, то попыталась убежать. Но мы поймали ее и притащили сюда и теперь думаем, что нам делать, — сбивчиво принялся объяснять капитан. — Ой, да ладно! — вмешался в разговор один из стражников, — что тут думать? Мы все знаем, что нужно делать. Она человек. И мы должны сделать то, что должны. — И что именно мы должны сделать? — спросила Айрис с подозрением. — Айрис, не нужно смотреть на меня так, будто ты только вчера родилась! Мы должны съесть ее! Бормотание толпы стало громче. Гибриды взволнованно переговаривались друг с другом, испуганно поглядывая на Айрис и стражников. Пленная девушка ахнула и рухнула на колени, тихонько заскулив от страха. Айрис могла представить ужас, который девчонка испытала, когда ее притащили в деревню, полную чудовищ, окруживших ее со всех сторон и собирающихся самым буквальным образом съесть ее. Все, кроме одной. — С ума спятил? Как ты можешь такое предлагать? — рявкнула Айрис, — Кариен! Придержи своих парней! — А что ты предлагаешь сделать, Айрис? — не унимался ее собеседник. — Ты ведь помнишь наш уговор? — вкрадчиво осведомилась у него лучница. — Ну конечно, я его помню. Мы не ходим на юг, к поселениям людей. Мы не охотимся на них и не пересекаемся с ними. Но здесь другое! Она пришла к нам! И теперь девчонка знает, где наша деревня. Мы не можем просто отпустить ее. Если она расскажет экзорцистам, ты знаешь, что будет. О, да, что тогда будет, Айрис прекрасно знала. Экзорцисты придут и убьют их всех: мужчин, женщин и детей. И их не остановить жалким импровизированным оружием крошечного ополчения. Железные мечи бесполезны против эфирных лезвий, а деревянные стрелы с железным наконечником или копья не пробьют брони, не говоря уже о защитных заклинаниях Охотника или Эфиры. — Ты вспомнила, да? — спросил стражник, видя замешательство и страх на ее лице, — ты ведь видела раньше такое! Готова ли ты променять наши жизни, свою жизнь и своей дочери, на жизнь одного жалкого человека? Экзорцисты не будут знать пощады, подумай об этом, Айрис! Жуткие сомнения охватили Айрис. Слова стражника ранили в самое сердце. Она на мгновение представила Минаю мертвой, представила, как горит их деревня и мечутся под дождем ярких стрел ее жители. С усилием лучница перевела взгляд своих бирюзовых глаз на пленницу, стоящую на коленях. В ее глазах она увидела мольбу. Губы девушки шевелились, шепча. Возможно, она сама не слышала, что говорила, за отчаянным стуком своего сердца, но длинные уши Айрис улавливали едва различимые слова: «Пожалуйста, пощадите, я умоляю. Клянусь, я никому-никому не расскажу…» — Забудьте даже думать об этом! — отрезала Айрис, обращаясь к стражнику. — Или что ты сделаешь, Айрис? Драться будешь с нами? Мы твой народ, а не она! Опомнись! — Я поклялась защищать от чудовищ всех жителей этого мира, как людей, так и гибридов! И ты сейчас от этих чудовищ не сильно отличаешься! Я сама — экзорцист из Элдена! Моя лучшая подруга была человеком! — И вспомни, как люди обошлись с тобой. Они тебя выгнали. И они послали твою же подругу убить тебя! Мы все знаем эту историю. Ну, все! Хватит! Не хватало еще, чтобы каждый рогатый козел ковырял рубец на ее сердце! Зубы Айрис скрипнули, когда она стиснула челюсти от гнева. Одним тренированным движением сорвав с плеча лук, Айрис натянула тетиву, призывая стрелу в тот же миг. Толпа ахнула, а стражник побледнел от страха. Похоже, пререкания с экзорцистом были неудачной идеей. — Не вынуждай меня, — процедила Айрис, — свали с дороги. Она шла на риск, делая так. Посмеют ли они противостоять своему единственному экзорцисту, который защищает их от призраков на протяжении многих лет? Или, может быть, страх и Голод затмят их здравый рассудок? Обводя толпу глазами, Айрис заметила, как некоторые смотрят на девушку этими «странными» взглядами — первыми признаками подкатывающего Голода. Кто-то превозмогал себя, усилием воли отводя взгляд от человека и выбираясь из толпы подальше отсюда, кто-то уже «залип», капая слюной с уголка рта. Те гибриды, кто был в сознании, отступили подальше от места действия, чтобы себя не искушать. Некоторые шлепками приводили в чувство товарищей. Матери тянули своих детей прочь, домой, собираясь подождать там, пока Айрис и Кариен со всем разберутся. Дети в деревне родились и выросли во время действия «уговора», большинство из них даже не видело людей ранее. И, тем более, они никогда не видели, как их едят. И мамы собирались держать их подальше от такого зрелища. — Так, давайте все успокоимся! — вступил в разговор Кариен, воспользовавшись возникшей секундной паузой в перепалке, — Айрис, убери лук! И ты отойди от нее и от девчонки тоже! У нас достаточно врагов в этом мире и без того, чтобы мы кидались друг на друга! Стражник отошел, подняв руки в примирительном жесте. Айрис выдохнула, успокаиваясь, и эфирная стрела растаяла, как дым. — Давайте попробуем найти компромисс, — рассудительно заговорил командир ополченцев, поглаживая бороду, — ты не хочешь убивать девчонку. Давайте не будем убивать. Мы не можем отпустить ее. Давайте не будем отпускать. Оставим ее здесь. Ты готова взять ее под присмотр, Айрис? Она будет жить с тобой, в твоем доме достаточно места. Пусть даже не думает бежать! Так и мы не будем переживать за свою безопасность, и человек будет жить, раз ты так этого хочешь. Что скажешь? — Годится, — произнесла Айрис, подумав. Девчонке так всяко лучше, чем смерть. — Вот и славно, пусть так и будет. Только помни, Айрис — никогда не доверяй человеку. Ты уже сделала такую ошибку в прошлом, — Кариен взмахнул рукой, и два стражника, державшие девушку за руки, отпустили свою пленницу и отошли. — Все, шоу закончено, — обратился Кариен к толпе, — давайте, расходитесь! Зашумев, селяне потянулись по домам, довольные, что возникшая неприятность разрешилась к обоюдному удовлетворению вовлеченных сторон. Некоторые, конечно, метали на девушку подозрительные взгляды — все помнят об экзорцистах, и никто не захотел бы рисковать привлечь их внимание. Однако они также видели, к чему может привести выступление против Айрис. Экзорцисты людей были далеко, а гибрид-экзорцист была рядом, и никто не горел желанием испытать ее гнев на себе. Площадь потихоньку начала пустеть. Айрис подошла к девушке, которая сидела на земле, будучи не в силах встать на ноги. «Нужно выглядеть дружелюбно. А это значит — не улыбаться». — Привет, — сказала Айрис, — все в порядке, они ничего тебе не сделают. Я не позволю. Держись рядом со мной и все будет хорошо. — С-с-спасибо… — прошептала девушка, заикаясь от страха.***
Щелкнул замок, и дверь в дом Айрис открылась. Миная ждала ее за порогом, глаза девочки округлились от удивления, когда она увидела человека. Миная, как и многие, никогда не видела людей. На площади она не была, оставаясь дома, как учила ее Айрис. И вот теперь человек, о котором говорили соседи, стоит у них дома! Страх, волнение и любопытство смешались воедино, и девочка во все глаза разглядывала гостью, на всякий случай спрятавшись за маму. Айрис жестом показала девушке на стул, налила ей воды — утолить жажду и успокоить нервы. Пора было пробовать знакомиться, ведь теперь им предстоит жить вместе некоторое время. Как долго это будет продолжаться, Айрис не знала. Одна проблема была решена, об остальном можно будет подумать позже. — Меня зовут Айрис, — представилась лучница, — это Миная, моя дочь. Добро пожаловать. Наш дом — один из самых больших в деревне, что-то вроде привилегии. Тут могли бы жить четыре семьи, но живем только мы с Минаей. На втором этаже я выделю тебе спальню, попрошу у старосты постельное белье и немного одежды. Ты все слышала — не убегать, жить со мной и быть послушной. Прокормить тебя будет не сложно, люди едят меньше гибридов. Кроме того, у меня есть сад… хобби такое, сами гибриды растительную пищу практически не едят. Зато теперь от фруктов и ягод будет какая-то практическая польза. Как тебя зовут, кстати? — Сара… Меня зовут Сара, — произнесла девушка чуть окрепшим голосом, потихоньку успокаиваясь. — Как ты оказалась здесь, Сара? Из какой ты деревни? Тебя ведь будут искать? Айрис задавала вопросы не из праздного любопытства. Пропавшего человека могут искать, и если она из одной из окрестных деревень, то могут прочесать именно прилегающие леса и холмы. Гибридов ждет тревожное время, нужно будет сильно постараться, чтобы не быть обнаруженными. — Я… убежала из дома, — Сара отвела взгляд, явно не желая об этом говорить. — Почему ты убежала? — Айрис нужно было это знать, чтобы понять, что происходит и каких последствий ждать. Девочка хмуро посмотрела на свою спасительницу. Но потом, понимая, что она обязана этой женщине жизнью, решилась рассказать. — Моя мать не беспокоится обо мне совсем, как будто меня и нет. Она нашла нового сожителя среди своих собутыльников. Все, что ее интересует — это алкоголь. Я была предоставлена сама себе, кое-как работала, пытаясь заработать на еду. Но вот мамин сожитель стал заглядываться и на меня тоже, становясь все более наглым с каждым днем. Вчера, он попытался взять меня силой, и я убежала. Меня… меня не будут искать, госпожа Айрис, если вы об этом спрашиваете. Только не отдавайте меня этим… стражникам! Прошу, помогите мне, я все сделаю… — Да, да, конечно. Успокойся, я же уже спасла тебя и не отдам им. Лучше скажи, как ты оказалась в такой глуши. — Пыталась пройти через лес на юг. Телепорты не соединяют напрямую эти сектора, кроме того, меня могли схватить и принудительно вернуть домой, я ведь еще несовершеннолетняя. А южные поселения ближе к летающим островам и, говорят, что там жить легче, можно было бы найти работу. Я почти дошла… — Но в итоге ты здесь. Ладно, пойдем, я покажу тебе комнату. Будешь оставаться в ней, пока меня нет дома. Я схожу за бельем и одеждой. Дверь не открывать и ни с кем не разговаривать. С Минаей тоже. Лучница встала со своего стула и дала Саре знак следовать за ней. Пока они шли к лестнице на второй этаж, Айрис думала, как обустроить быт девушки. Нужно попробовать отремонтировать кухонные принадлежности, оставшиеся от прежних владельцев дома. Гибридам приспособления для готовки были ни к чему, поэтому найти запчасти для ремонта будет проблематично. Разве только пробежаться по окрестным деревням, выпрашивая уцелевшие приборы на разборку. Эти, и еще десятки других мелочей придется решить, чтобы обустроить новую жительницу их деревни. Ее мысли были прерваны внезапным вопросом Сары. — Госпожа Айрис… Вы и правда экзорцист? Айрис ухмыльнулась. — Вроде того. Тебе сегодня крупно повезло, Сара.