***
Майор Михаил Грегорян надавил пальцем на сенсорную панель, открывающую дверь в отсек с Титанами. Внутри было мало света и искры дуговой сварки, словно фейерверк, летели в полумраке, выхватывая из темноты очертания металлической человекоподобной фигуры. Анна Демора работала как обычно. В любое время суток, когда обязанности службы были закончены, она проводила в мастерской, едва урывая время на сон и возбуждая нервную систему сигаретами. Искры прекратили лететь, и из темноты в круг света, образованного одинокой лампочкой, висящей над верстаком, шагнула женщина, производившая сварку. Желтые зрачки ее глаз уперлись в посетителя. — Это ты, Пиксар? Венди собирает своих девочек, м? — Еще нет. Пока только тебя и капитанов. Анна бросила на верстак сварочный аппарат и маску, взъерошила свои короткие фиолетовые волосы, резким и решительным шагом направилась к двери. — Идем. Михаил последовал за ней. Они шли в комнату сборов по пустым коридорам, редкие встречные кивали им или отдавали честь. С момента прибытия прошло несколько часов — достаточно времени, чтобы оценить обстановку и спланировать свой первый шаг. Добравшись до нужной комнаты, они без промедления вошли. Торопиться, однако, было некуда. Генерал-лейтенант Венди Майер сидела неподвижно, бесстрастно глядя на стену с мониторами перед собой. На красивом лице еще молодой девушки не отражалось нкаких эмоций. Ее голубые глаза скользили по рядам экранов, привычно выхватывая важные данные из потока, поступавшего для анализа. За прошедшее с момента прибытия время сенсоры корабля собрали огромное количество информации. И эта информация была тревожной. Демоны. Планета внизу была заражена ими. Колебания датчика, считывавшего магическую ауру, указывали на это безошибочно. И в то же время другие датчики обнаружили множество свидетельств цивилизации: радиосигналы, энергосети, свет, строения, города, летающие острова. А между ними — черные провалы незаселенной территории. Две недели назад автоматический исследовательский зонд послал сигнал из этой системы. Новый мир, в котором есть жизнь! Его хотелось увидеть, посетить, исследовать, познакомиться с его обитателями. Но были сложности как военного, так и политического характера. Медлить было нельзя, и начальник штаба сектора, генерал Кемпбелл, отправил одного из своих офицеров, генерал-лейтенанта Венди Майер прибыть в систему с определенным заданием. Она взяла свой «девчачий спецназ», получила под командование два батальона мотопехоты с приданной бронетехникой, Пилотов и их Титанов, и на двух эсминцах отправилась в путешествие к новому миру. Венди повернула голову к посетителям, словно только сейчас их заметила. — Анна, Пиксар. Там есть люди. Лингвистический компьютер уже работает. И там есть демоны, без сомнения. — Ну вот и чудно, а то высадка проходит скучно, — с сарказмом заметила Анна. — Нужно быть осторожными. Мы начнем с разведки на незаселенной территории, но достаточно близко к одному из крупных городов. Я хочу расположить тайную базу на поверхности и наблюдать. Что думаешь? — Ради этого можно было и не отрывать меня от работы. Венди хмыкнула. Действительно, чего еще было ждать от Анны по прозвищу «Ворчунья»? За то время, что Венди служила в особых подразделениях под командованием генерала Кемпбелла, она собрала целую команду уникальных бойцов — полдесятка специалистов в различных областях военного и не только дела. Почти все они были девушками, людьми и других союзных Федерации рас. Каждая из них имела уникальные умения или просто была способна потягаться в бою с целыми отделениями вражеских солдат. Конечно, талант, как это часто бывает, сопровождает нелегкий характер. Приходилось мириться с крутым нравом или особыми потребностями. Но, по мнению Венди, ее девчонки того стоили. Они с юмором называли себя «девчачий спецназ», но Анна в моменты высшего раздражения называла их «цирком уродцев». А раздраженной майор Демора пребывала почти постоянно… Пиксар же был одним из немногих парней. Согласившись стать адъютантом Венди, он словно попал в женское общежитие. Скрытный и молчаливый Пилот никому никогда не говорил, жалеет ли он о своем решении. Сочтя едкое замечание Анны согласием с ее выбранной стратегией, Венди подняла руку, нажав на кнопку включения наушника в левом ухе. Голубой огонек мигнул. — Контроль операций, выпускайте Спектров.***
Камера тряслась, пока ее владелец бежал через лес, лавируя между деревьями. Автоматная стрельба, продолжавшаяся в ночи, оборвалась, за несколько секунд до того, как деревья расступились, и небольшая полянка появилась в поле зрения. На этой полянке огромное чудовище, хрустя и давясь металлом и пластиком, пережевывало корпус Спектра — автоматизированного пехотинца. Заметив нового врага, оно сплюнуло обломки и рванулось в атаку. Стрелок поднял свой пистолет-пулемет, наведя прицел точно в центр массы своего противника. Грохнули выстрелы, очередь пуль почти вся попала в тело атакующего монстра. Пули вошли в плоть, не нанеся практически никакого вреда, а чудовище продолжило атаковать. Обойма опустела, когда тварь была всего в паре шагов. Передача с поверхности прервалась, последний кадр застыл на экране: широко распахнутая жуткая пасть, полная острых зубов в три ряда. — Этот результат неудовлетворителен, — спокойно прокомментировала Венди, сидя в полумраке своей каюты. Лампы были выключены, чтобы лучше видеть запись ночного боя, транслируемого группой разведчиков-Спектров, — на поверхности достаточно много этих существ. Вероятно, на заселенных территориях дело обстоит по-другому, но мы не можем рисковать засветиться раньше времени. Разведка по-прежнему важна. Нам придется выгрызть хотя бы пару лоскутов земли у этих тварей. Мы недооценили их, отправив группу с обычным оружием. Учтя новый опыт, я полагаю, что пора отправляться самим, используя элементальные боеприпасы. Позади Венди, за пределами отсвета экрана монитора, в тени шевельнулся женский силуэт. Ее глаза горели зеленым, словно у кошки, а ее улыбка обнажила длинные, словно кинжалы, зубы. — У-у-у, я так готова. С нетерпением жду развлечения! — промурлыкала фигура медовым голосом, — что ты планируешь? — Мы высадимся двумя командами. На поверхности зачистим зону посадки, и моя команда начнет строить первичный лагерь. Ты отправишься на разведку территории. Не уходи далеко, может понадобиться помощь, если один из отрядов будет атакован. Если нападут на твою группу — вызывай подкрепление, не стесняйся. Чтобы не было как в прошлый раз, когда ты украла все веселье.***
Эйприл вернулась домой намного раньше, чем обычно, как бывало уже последние три дня. Она по минимуму проводила время в Совете, в чем не было ничего необычного, но перестала ходить на ежедневные задания Академии, что вызывало удивление окружающих. Но что поделать, если дома стало интереснее? Особняк Шайлеров раскинулся буквой «Ы» на их собственном летающем острове. Три этажа, сорок комнат. Вокруг — несколько гектаров садов и леса, небольшое озеро, маленькая деревушка. С тех пор, как родители Августа переехали, Эйприл заняла в особняке целое крыло. Расположив там спальню, Стену Трофеев, тренажерный зал, библиотеку, кладовую и другие нужные ей помещения, она категорически запретила входить в крыло в ее отсутствие. Сегодня этот запрет был как нельзя кстати. Сбросив в руки служанке плащ, экзорцист немедленно отправилась на кухню. Ужин еще не скоро, и людей быть не должно. Она ошиблась. В комнате вместе с кухаркой и экономкой стоял Август. Он поднял на нее глаза, едва она вошла. Слиться по-тихому теперь не получится. — Эйприл, может, ты знаешь, что происходит на кухне? — спросил он, глядя прямо на нее. «Ч-черт… Какое тебе вообще дело до того, что тут происходит?» — раздраженно подумала Эйприл. Но вслух она ничего подобного, конечно же, не сказала, вместо этого придав лицу равнодушное выражение, в чем у нее был большой опыт. Глядя со стороны, никто не догадывался, что под маской спокойствия девушку прошиб холодный пот. — А что, собственно, происходит? — Мне доложили, что ты приказала закупить мяса почти втрое больше, чем обычно, и половины его уже нет. Ты… знаешь что-нибудь об этом? Эйприл равнодушно пожала плечами, чертыхаясь про себя, что не удосужилась слепить подходящую историю. — Нет, не знаю, Август. Наверное, какая-то ошибка при подсчетах? Не беспокойся об этом. Я пойду к себе, буду… заниматься. Она повернулась и вышла, так ничего и не взяв, чувствуя всей спиной внимательный взгляд Августа. Экзорцисты — очень проницательный народ, даже если они уже отошли от дел. Дураков среди них нет. Добраться до мяса не получилось, придется прийти позже. А сейчас нужно сделать кое-что еще…***
— Тебе не нравится? Это специальный ошейник, сделанный для таких существ, как ты. С ним я буду знать о тебе все, и мы будем ближе, чем ты сможешь себе представить. Он так тебе идет. Пожалуйста, не плачь, ты портишь свою красоту. Но девочка все равно продолжала плакать. С ней было невероятно трудно. Будучи гибридом, она прекрасно знала, кто такие экзорцисты и последствия встречи с одним из них. Она кричала, вырываясь и кусаясь, пока Эйприл волокла ее к выходу из развалин домика. Снаружи экзорцист смогла использовать «возвратник» — аварийный телепорт, перенесший ее прямо в особняк, минуя Академию. Дома она заперла девочку в одной из комнат. Это было три дня назад. Каждый день Эйприл пыталась достичь взаимопонимания с гибридом. Безрезультатно. Она закупила все это мясо для гибрида, который, как и призраки, питался только им. Гибриды едят его сырым, чавкая и пачкаясь в крови, поскольку метаболизм их тел отторгает другую еду. Опытная Эйприл могла смотреть как «гостья» ест, не содрогаясь и не моргая. Сегодня же она, используя свой авторитет, добыла ошейник. Это было необходимо, ведь держать в доме гибрида без ошейника — признак либо слабоумия, либо преступной халатности. Кольцо вокруг шеи будет блокировать способность пользоваться эфиром, делая девочку безопасной… относительно. Если она вцепится человеку в горло своими мелкими, но острыми зубками… Однако, высокие воротники и горловины платьев Эйприл ни одному гибриду не прокусить. Ошейник также поднимет тревогу, если «гостья» выйдет за пределы отведенных для нее двух комнат. Все, чего экзорцисту удалось добиться от подростка, было имя. Девочку зовут Тарья. Выяснение даже этой простейшей информации было похоже на допрос опасного преступника. Эйприл знала, что долго так продолжаться не может. Она испытывала к Тарье жалость, а не враждебность. Но убедить маленького гибрида в своих добрых намерениях не получалось. Та была твердо уверена, что ее взяли в плен, чтобы пытать, узнать, где находится деревня, а потом убить. — Послушай, я не причиню тебе вреда, обещаю. Снова. Пожалуйста, успокойся. Я хочу тебе помочь, — елейный голос Эйприл излучал благожелательность. — Если ты хочешь помочь, то просто отпусти меня! — Боюсь, я не могу этого сделать. Ведь ты не говоришь мне, где твоя семья, которая могла бы позаботиться о тебе. — Вся моя семья мертва, понятно? — решительно отрезала длинноухая девчонка, — просто оставь меня там, где нашла! — А как ты намерена выживать там, внизу, дорогая Тарья? Ведь когда я пришла, призраки обнюхивали все окрестности в поисках тебя, не так ли? Если бы не я, ты уже была бы мертва. Гробовая тишина. — Ты знаешь, — вздохнув, заговорила Эйприл, — когда-то у меня была подруга… такая, как ты. Гибрид. Ее звали Айрис. Это было до того, как твои люди стали вне закона. Мы были очень близки. Тарья внимательно посмотрела на нее. В ее взгляде читалось неверие. Экзорцист лжет. Наверняка лжет, так ведь? — Судя по всему, это было задолго до того, как ты на свет появилась, — продолжила Эйприл, — сколько тебе лет? — Тринадцать. Я родилась уже после Сегрегации. — Ясно. Тогда у тебя есть уникальная возможность поближе взглянуть на человеческую цивилизацию! Разве это не здорово? — Нет. — И все же, боюсь, мне придется настоять. Ты останешься здесь, в относительной безопасности, где ни призраки, ни люди не доберутся до тебя. Я позабочусь о тебе. Я лучше знаю, что делать, поверь. Ты будешь моей гостьей, ну или пленницей, если так хочешь, а я стану твоим опекуном, — Эйприл решила попытаться надавить авторитетом, — ты… знаешь, кто я? — Знаю. О, боги, конечно, я знаю! — Тарья снова задрожала от страха, — ты — Золотой Эфир! Убийца! Беспощадный мясник! Никто не может встретить тебя и надеяться остаться в живых! На лице Эйприл не дрогнул ни один мускул. Она встала с кресла, в котором сидела, и стоявшая перед ней Тарья попятилась. — Тогда, — процедила экзорцистка, — ты должна быть счастлива стать первой.