***
Нэнси вскочила и вытянулась по стойке смирно, когда Эйприл ворвалась к ней в комнату без стука. Раздражения наставницы не заметил бы только слепой. Она не только пришла позже обычного, но и, не скрывая гнева, цедила ругательства сквозь стиснутые зубы. Эйприл взяла себя в руки и махнула рукой, показывая: садись. Девушка осторожно присела, все еще чувствуя себя неловко. По радио, стоявшему на подоконнике, играла медленная приятная музыка. Экзорцист подошла поближе, чтобы успокоить нервы. «Она не виновата, — напомнила себе Эйприл, — не ее вина, что я не нашла того, кого надеялась найти там, внизу». Пришлось провести в Низинах несколько часов, бегая по адресам и выпытывая у недоверчивых жителей, куда подевалась Шерил Тэ, которая и была нужна Эйприл. В конце концов ей стало известно лишь то, что Шерил отправилась в леса Низин неделю назад и не возвращалась до сих пор. И еще неделю ее не будет. Эта новость удивила Эйприл, и теперь та не знала, расстраиваться или радоваться, что Тарья точно пробудет с ней еще некоторое время, давая шанс наладить отношения. «Мы прерываем нашу передачу, чтобы сделать важное объявление от имени представителей властей, — голос диктора вдруг прервал медленную и приятную музыку, игравшую в эфире, — в опубликованном сегодня коммюнике, канцлер Скарлен объявил следующее: нет никаких причин для паники касательно слухов о так называемом «увеличении» количества нападений призраков вокруг заселенных зон в Низинах. Ситуация находится под полным контролем, дополнительные силы экзорцистов расположены в поселениях и промышленных комплексах, которые могли бы попасть под угрозу. Мы призываем всех граждан сохранять спокойствие и ограничить наземные перемещения между поселениями до минимально необходимых. Совет также напоминает, что паникерство, спекуляции и распространение слухов будет пресечено, а виновные — сурово наказаны». — Чертовы тупицы! — рявкнула Эйприл, выключив радио резким нажатием кнопки. Раздражение грозило превратиться в бешенство. — Что в этом сообщении вызвало Ваше недовольство, госпожа Шайлер? — рискнула спросить Нэнси. Она не могла не заметить, что ее наставница изменила свой привычный график и стала более раздражительной, чем раньше. Она была похожа на человека, который пытается сделать что-то, что у него это не получается. — Эти дураки продолжают притворяться, что ничего не происходит, хотя факты ясно говорят об обратном. Чертова война с призраками. Мы не увидим ее конца, если так пойдет и дальше! И это их вина! — Но… как? — Ты когда-нибудь спрашивала себя, почему мы сражаемся? Я тебе скажу, Нэнси. Наши владыки жаждут власти. А призраки — что-то вроде инструмента для ее получения. В нашем мире те, кто обладает высоким уровнем эфира и способностью сражаться и побеждать призраков, становятся известными, богатыми и влиятельными. За сильными признается право лидера! Любые другие качества человека не имеют значения. Думаешь, это совпадение, что подавляющее большинство мест в Совете принадлежит выходцам из семей самых сильных экзорцистов? Таких как Шайлер, Скарлен, Саэрин и других? Все эти семьи берегли и увеличивали свою силу, воспитывая сильнейших экзорцистов с помощью отвратительных методов, среди которых часто встречается банальная евгеника и скрещивание. Нэнси поморщилась от отвращения, но Эйприл продолжала говорить. — Я была слепа слишком долго, даже после того, как стала мадам Шайлер и получила свое место в Совете. Наш невероятно высокий уровень эфира отделяет нас от простых людей, позволяя только нам использовать эфирное оружие, способное эффективно убивать призраков. Таким образом, все зависят от нашей службы, а Семьи продолжают наслаждаться неограниченной властью и богатством. Статус-кво сохранен: они продолжают править, призраки продолжают нападать, а мы, экзорцисты, продолжаем сражаться и умирать. Столько друзей за эти годы я проводила в последний путь — на остров Миллениум, кладбище экзорцистов… И большинство из них происходили из Семей, за редкими исключениями одаренных юношей и девушек из «обычных». Ты понимаешь, о чем я говорю тебе, Нэнси? Они отправляют на смерть собственных детей, покупая свое положение и богатство их кровью. — О, боги… Я и подумать не могла… — глаза Нэнси расширились от шока и потрясения. Эйприл пристально за ней наблюдала. Момент истины близился. — И если это правда, то Совет поступает не лучше, чем демоны! — Только никогда и никому об этом не говори, поняла? А не то нас самих объявят демонами и поступят с нами соответственно. — Да, конечно! Я все понимаю, госпожа Шайлер! Но что мы можем сделать, чтобы все исправить? — А что ты готова сделать, чтобы это исправить? — прищурившись на свою ученицу, тихо спросила Эйприл. — Я готова сделать все, что потребуется! Ведь это и есть долг экзорцистов — защищать свой народ от опасностей снаружи и несправедливостей изнутри. — Хорошо, — Эйприл чуть расслабилась. — Моя вера в тебя была не напрасна. Ты похожа на меня в молодости, когда я тоже была простым студентом. Ты наивна, но верна своим друзьям, и хочешь принести в справедливость в наш мир. Поэтому я выбрала тебя в ученицы. Пока что мы ничего не можем сделать для разрешения внутреннего противоречия. Сначала нужно решить проблемы, приходящие к нам извне. Количество призраков возрастает, на это никто, кроме нас, экзорцистов, не обращает внимания. Нужно разобраться с этим, узнать, откуда берется столько призраков и как их остановить. Тьма приближается, и ты должна быть готова. Настало время для твоего первого самостоятельного задания. Пора убить своего первого призрака. Я надеюсь, что ты справишься. — Я не подведу Вас, госпожа Шайлер! — твердо сказала Нэнси. Наставница улыбнулась в ответ на эти слова. — Теперь ты можешь называть меня Эйприл.***
Эйприл наблюдала, как Нэнси настраивает поисковый прибор, который будет передавать информацию прямо на ее дисплей. Она правильно откалибровала чувствительность сенсора, расположенного на кончике небольшого штыря. Прибор можно было носить в руках или закрепить где-то на своей униформе. Пока устройство работало, оно обнаруживало остаточный эфирный след, оставляемый побывавшими в районе поисков призраками. Это как собачье чутье — достаточно ухватить след, и он приведет тебя к тому, кто его оставил. — Теперь можно двигаться по сигналу, внимательно за ним следя, чтобы не сбиться с пути. Инструкция предписывает выслеживать существо только до пределов сектора, ни в коем случае в одиночку не уходить в район, где нет поселений, и где не проводилась зачистка, поскольку можно оказаться в меньшинстве против превосходящего количества призраков. Правильно? — Это ты мне скажи! У кого из нас экзамен, у тебя или у меня? — Простите, госпожа… То есть Эйприл. Эйприл усмехнулась. Было интересно наблюдать за ученицей. Девушке недоставало уверенности в себе, поэтому она постоянно переспрашивала, сомневаясь в собственных силах. Но она делала все правильно, и Эйприл было приятно от того, что ее труд, ее терпеливые наставления и иногда подзатыльники не пропали даром, а остались в этой хорошенькой головке. Теперь важно, чтобы она не растерялась и не запаниковала при виде настоящего противника, чтобы знания не выветрились из ее головы в ответственный момент. Конечно, она видела призраков раньше. Но одно дело видеть их на экране учебных пособий или за силовым барьером в клетках, расположенных на отдельном крошечном островке возле Академии. И совсем другое - сойтись с одним из них лицом к лицу, когда от его оскаленных зубов тебя ничего не отделяет. И тогда все решит скорость, ловкость и техника рукопашного боя, которой обучают на факультете Разбойников. Нэнси пошла вперед, следуя показаниям прибора. Эйприл следовала за ней, довольная, что девочка идет по верному пути. Самой Эйприл прибор уже давно не нужен, да и не было их, когда она начинала свою карьеру. С опытом привыкаешь находить призраков самостоятельно, улавливая в воздухе их эфир и без всяких специальных устройств. Легкий запах, холод, ощущение наэлектризованности на коже, покрывающейся пупырышками — этого достаточно, чтобы почувствовать и понять: враг близко. Вдвоем они взяли одно из заданий в Зале Миссий. Его Нэнси тоже выбрала сама, хоть и была под присмотром Эйприл. Почти спокойный сектор, одиночный призрак. Они телепортировались в город, пешком прибыли в деревню. Оттуда направились к точке, где существо было замечено, и теперь с помощью приборов выслеживали его логово. Поведение существ было простым, как топор. Они бродили по миру, охотясь на дичь. Находя место, где добычи достаточно, устраивали себе лежбище. А возле поселений людей «добычи» было достаточно всегда. Существа никогда не ждали нападения, если не замечали незадачливого экзорциста слишком рано. У них было мало противников в естественной среде обитания. Животные инстинктивно бежали от них, а от призраков старшего ранга бежали уже они сами. Только экзорцисты были тем особенным видом людей, кто нарушал этот естественный порядок вещей. Они были добычей, которая нападала и сражалась, а не убегала. В бою многие призраки предсказуемы, и часто экзорцисты до автоматизма отрабатывают технику боя с ними. Настолько, что могли выполнить нужные движения с закрытыми глазами. И именно тогда возникала опасность: втянувшись в заученную рутину, можно не среагировать вовремя и правильно, когда найдется тот призрак, который тебя удивит. Эти простые истины Эйприл не уставала вдалбливать в голову молодой студентке. — Вон там! — в голосе Нэнси слышалось напряжение. Эйприл присмотрелась. Действительно, впереди, спрятанное в глубине лесной балки, было логово существа. Оно было окружено костями животных и остатками недоеденных туш. Локатор уже определил наличие противника, указывая направление и расстояние, подсвечивая отметку на экране. Девушка дрожала. Она усердно готовилась к первому бою, но теперь ей было страшно. Настоящее чудовище с настоящими зубами, которые больно кусают, когтями, которые могут разорвать ее на куски. «Я так долго тренировалась, я смогу. Это всего лишь С-минор! И Эйприл будет рядом. Почему мне так страшно? Я смогу!» Эйприл заметила, как дрожат пальцы ее подопечной. Ее сердце наверняка бешено колотилось, качая наполненную адреналином кровь. Нужна пара минут, чтобы прийти в себя. — Так, подождем, — сказала Эйприл, кладя руку на плечо Нэнси, — пойдешь, когда пальцы перестанут дрожать, поняла? Никаких подкрадываний — мы проверяем твою технику боя, а не умение убивать скрытно. Наручи включишь при мне. При включении наручи создадут эфирные лезвия и будут поддерживать их до следующего мысленного приказа, не отвлекая бойца на мысли о снаряжении. Наставница хотела убедиться, что лезвия девушки будут при ней, и что, растерявшись и запаниковав, Нэнси не останется безоружной. Две минуты спустя девушка подняла руку перед собой, вытянув ладонь, чтобы Эйприл могла убедиться, что она не дрожит. — Хорошо. Пора начинать. Я буду в двух шагах позади тебя, готовая вмешаться, если что-то пойдет не так. Не бойся, я не дам тебе пострадать… сильно. Нэнси сжала руку в кулак, и на обоих наручах, потрескивая разрядами эфира, возникли голубоватые лезвия. Вдвоем наставница и ученица спрыгнули вниз и стали приближаться к логову. Существо наконец заметило их и подхватилось на ноги, оценивая угрозу. Добыча! Бояться нечего! Чудовище рвануло вперед, прямо на Нэнси, шедшую впереди. Девушка выждала, пока тварь приблизится, затем шагнула в сторону, уходя от мощного удара кривой лапой, и атаковала первой, но противник успел отреагировать, отдернув конечность назад. Промах! Существо стремительно развернулось к ней и опять взмахнуло лапой. Нэнси уклонилась от яростного замаха и сверху вниз рубанула лезвием в ответ, пытаясь отрубить твари лапу. Призрак резко отскочил назад. Снова промах! — Покарай его боги, оно такое быстрое! — прошипела девушка, стиснув зубы от напряжения. Эйприл смотрела, нервно закусив губу: «Ну что она тянет? Почему просто не прирежет его?» Призрак снова собрался атаковать. Его челюсти раскрылись, раздавшись в стороны и обнажив несколько рядов острейших клыков. Чудовище прыгнуло вперед, надеясь достать экзорциста своей пастью. «Оно пытается меня схватить!» — промелькнула мысль в голове у девушки. Она отпрыгнула на пару шагов, и призрак ее не достал, а его неловкий прыжок закончился падением. Тварь пропахала небольшую борозду, набрав полный рот земли. Воспользовавшись моментом, Нэнси рванула вперед, нанеся удар и оставив глубокую рану в туше призрака. Брызнула кровь; существо громко завизжало от боли и уперлось лапами, пытаясь податься назад. Нэнси вытащила лезвие и, как следует размахнувшись правой рукой, воткнула лезвие своего наруча прямо между глаз, туда, где у обычного животного должен быть мозг. Визг и подергивания прекратились, существо испустило дух. Нэнси тяжело дышала, пытаясь унять вернувшуюся дрожь в руках. Сердце билось в груди так, словно сейчас выпрыгнет. С усилием она натянула на лицо вымученную улыбку. — Эй, Эйприл! Ты видела, как это было здорово… Шлеп! Звонкая пощечина, прилетевшая от взбешенной наставницы, обожгла щеку. Девушка отпрянула, увидев, в какой ярости пребывает старшая. — Это что еще за фейерверк?! Устроила мне тут танцы! Ты Разбойница или клоун? Почему сразу не убила? — П-прости… Я… Я не ожидала, что оно будет таким быстрым и ловким! — Никогда их не недооценивай, не то они тебя сожрут! — Да, Эйприл… — Ладно, проехали… — Эйприл тоже вдохнула, стараясь успокоиться, — я просто волновалась за тебя. Я видела первые бои получше, но и похуже я тоже видела. А знала бы ты в какую страшную бойню превратилось мое собственное первое задание… Они стояли друг напротив друга над тушей призрака. Эйприл торжественно начала объявлять об официальном повышении. — Студентка Нэнси Ляо. Совершив свое первое убийство, ты становишься экзорцистом полного ранга Академии Элдена…***
— Что ты делаешь? «Вот рогатая нахалка! Нет бы спросить: «Не помочь ли тебе, Эйприл?» — Я делаю уборку. — Зачем? У тебя же должны быть… горничные, да? — Ты хочешь послушать, как громко они будут визжать при виде тебя? — Нет, конечно, нет! — Тогда не мешай.