***
Они работали в саду, ухаживая за растениями, а Миная суетилась рядом, не отходя далеко от своей новой подруги. Сара любила садоводство так же, как и Айрис. Хищным гибридам не было большого проку от плодовых растений, но Айрис еще со времен своей жизни на летающих островах находила успокоение в заботе о растениях. «Цветы тихие и приносят красоту в мир, просто существуя. Забота о них отвлекает меня от грустных мыслей». Однако сейчас, слушая как весело общаются Сара и Миная, мысли Айрис все больше уплывали в прошлое. Человек и гибрид вместе. Так было когда-то, но… — Айрис? Все в порядке? Лейка уже пуста. Лучница с удивлением глянула на лейку в своей руке. Вся вода давно вылилась, но Айрис продолжала сидеть, выставив руку с лейкой для полива. — Прости, — вздохнула Айрис, убирая инвентарь в сторону, — я просто задумалась. — Больше похоже, что тебя что-то беспокоит. Что не так? Айрис много что беспокоило, но далеко не все она могла рассказать этой девушке. Лучше ей не знать, что таит для человека проживание с гибридами, а чтобы Сара никогда этого не узнала, лучше всего как можно скорее найти способ вернуть ее домой. — Сара… Ты не можешь все время с нами оставаться. Я думала о том, как можно вернуть тебя к твоей семье. Возможно, тебя до сих пор ищут, а твоя мама наверняка волнуется, даже если она и не лучшая мать в этом мире. — О… — Сара погрустнела и задумалась на минуту, — я не уверена, хочется ли мне к ним возвращаться. Но я понимаю, что я не могу все время сидеть у тебя на шее, доставляя неудобства и неприятности. А как ты собираешься осуществить это? Я боюсь даже думать о том, что… другие сделают, если поймают нас. Разве у тебя не будет проблем в таком случае? И ведь есть еще экзорцисты… — Честно говоря, экзорцисты волнуют меня больше всего. Сара, я могу довериться тебе? Сохранишь в секрете место, где находится деревня? Обещаю, никто из людей в секторе не пострадает от гибридов — я не допущу. Но экзорцисты… они убьют нас всех, как только узнают, где мы живем. Сара глянула на Минаю, собиравшую опавшие фрукты неподалеку, не обращая внимания на тихий разговор старших. — Обещаю, я никому не скажу, хотя твои люди и хотели причинить мне вред. Но больше из-за страха перед экзорцистами, как я понимаю. И я обязана тебе жизнью. Кроме того, разве можно хотеть плохого для детей, даже таких, как Миная? — Сара, пожалуйста, не нужно слишком сближаться с Минаей, хорошо? Есть причина, почему люди и гибриды живут раздельно, и я знаю эту причину. — Хорошо, как скажешь, — вздохнула Сара, — ты никогда не говоришь, что это за причина, но, думаю, ты знаешь, как правильно. У тебя большой опыт во всем этом. Как ты стала экзорцистом? Я никогда не думала, что такое возможно… для тебя. — Это длинная и очень грустная история. И лучше бы ее не рассказывать. Топот детских ножек прервал их разговор. — Мама! Сара! — Миная подбежала к ним, неся в руках несколько тяжелых спелых фруктов, упавших с деревьев под собственным весом. — Попробуй! Я специально для тебя их собрала, Сара! «Ну, хоть от сада какая-то польза теперь. Гибриды большей частью едят мясо и рыбу, и все эти фрукты большую часть времени просто гниют». — Спасибо, Миная, заботливая ты моя, — нежно рассмеялась Сара, принимая фрукты из рук девочки. — О, ну как я могу не заботиться о тебе? Ты же моя подруга! Ты такая замечательная и добрая, и… хорошая, и… и… Уши Айрис вздернулись вверх. На реакцию оставалась всего секунда, но годы, проведенные среди смертельных опасностей, отточили ее рефлексы до предела. Когда Миная качнулась к Саре, белки глаз девочки затянулись чернотой, вязкая слюна закапала из ее приоткрытого рта, Айрис успела схватить дочь рукой за шею и оттащить назад. Несколько секунд Миная рвалась из рук, визжа, но Айрис держала ее крепкой хваткой. Сара отшатнулась назад, в ужасе наблюдая за жуткими изменениями в девочке. Руки человеческой девушки были скрещены поверх сердца, которое бешено колотилось, будто стремясь выпрыгнуть из груди. Наконец, Миная перестала трепыхаться, когда приступ начал проходить. Девочка была в ужасе от этих ранее не знакомых ощущений. Обмякнув на руках у мамы, малышка расплакалась. — Что это было, мамочка? Голова так болит… — Вот, Сара, теперь ты знаешь, почему люди и гибриды вместе не живут, — мрачно изрекла Айрис.***
Бам! Бам! Бам! Рука Айрис ныла от усталости, но женщина упрямо продолжала заколачивать гвозди в тяжелые доски, которыми она укрепляла дверь в комнату Сары. Уже почти вся площадь двери была покрыта деревом такой толщины, которую Миная не сможет пробить. Она еще слишком маленькая, чтобы быть по-настоящему опасной, но что, если сама Айрис сорвется? «Нет. Больше никогда». Айрис взяла новый гвоздь из ящика. Бам! Бам! Бам!***
Округ Света полыхал. Пламя, видимое из любой точки Академии Элдена, взвивалось в ночное небо и, казалось, доставало до самого небосвода. Во всяком случае, толстый столб дыма определенно касался неба. Ночь Резни продолжалась. Айрис прислонилась к стене, тяжело дыша и зажимая кровоточащую рану в груди. Все перевернулось с ног на голову в один миг. Мир, который она знала, ополчился на нее. После мятежа Евы Саэрин гибриды были объявлены вне закона. Теперь их преследовали везде: на летающих островах, в поселениях Низин, Академия тоже не стала исключением. В мире больше не осталось безопасного места для тех, в чьих венах текла кровь призраков. Для гибридов настали темные времена. Однокурсники из Академии всегда презирали Айрис, и теперь были счастливы затравить ее, словно дикое животное. Она видела улыбки на их лицах, слышала их жестокий смех. Одна из Разбойниц, Дженни, ударила ее своим лезвием. Айрис сумела оторваться и убежать. Может быть, они позволили ей убежать. Может быть, они не хотели, чтобы она умерла слишком быстро, Они хотели, чтобы она страдала. Было так трудно думать, так трудно сосредоточиться на чем-либо. От боли в груди она почти не могла дышать. Так чувствуют себя призраки, которых убивают экзорцисты? Так призраки будут чувствовать себя, когда их будет убивать Эйприл? Боль отвлекала, испытывая пределы ее самообладания. Среди ужаса и отчаяния, которые терзали Айрис, поднимался гнев, затуманивая ее разум. Она старалась не сорваться. Не сейчас, когда нужно сохранять спокойствие, чтобы найти способ сбежать с летающего острова Академии. Найти способ покинуть это ужасное место. Покинуть… Эйприл. — Айрис… — услышала она шепот за спиной, — это я, Эйприл. Пожалуйста, не бойся, я тебе помогу! Это действительно Эйприл? Да, это она! Айрис безошибочно уловила исходивший от нее легкий запах весенних цветов. Он проникал Айрис в нос, дразня и щекоча, вторгаясь в самые глубины ее естества, где готова была проснуться ее жуткая, темная сторона. Тело Айрис, истощенное кровопотерей и жгучей болью, требовало пищи, требовало ресурса для восстановления сил и энергии. Древний звериный инстинкт диктовал, что все съедобное должно быть поглощено, любая дружба, верность, мораль, жалость должны быть отброшены и проигнорированы. Не было худшего момента для появления Эйприл. Айрис стиснула зубы, чувствуя, как они удлиняются. Сердце бешено колотилось, голова раскалывалась от боли. Она стиснула кулаки, отчаянно хватаясь за ускользающие остатки самоконтроля. — Я сказала им, что я сама найду тебя. И что я убью тебя. Но я солгала им, Айрис, честно! Я не смогла бы причинить тебе боль. Я не смогла бы жить после этого. Ты лучшая, кого я знаю. Я тебя спасу! Ты веришь мне, Айрис? Пожалуйста, поверь… Я могу помочь тебе выбраться отсюда! Мы прокрадемся к телепорту мимо патрулей. Я украла мастер-ключ, чтобы снять его блокировку. Мы сбежим в Низины! Только ты и я, вдвоем… — Эйприл… Пожалуйста… — Айрис чувствовала, что оставались считанные секунды, — беги. — Ч-что? О, боги… Только сейчас она заметила изменения в своей подруге, только сейчас она поняла. И этот новый запах. Страх. А только добыча боится. И тогда Айрис сорвалась. — Эйприл, беги! — зарычала она, чувствуя, как сознание проваливается в черную яму. До неузнаваемости искаженная, отвратительная, с огромной пастью острых зубов, глазами, затянутыми чернотой, гибрид развернулась, рванувшись на свою жертву. Спасения не было, только смерть! Но рыжеволосая девчонка так и не подняла свои наручи, чтобы защитить себя. Ее огромные грустные глаза — это все, что видела Айрис. Через секунду ее зубы вонзились в мягкую плоть, раздался вскрик, и горячая кровь потекла по горлу. Внутри жуткого демонического монстра, рвущего свою добычу, Айрис боролась, чтобы освободиться и вернуть контроль над собой, отчаянно бросаясь на черные стены своей природы. Когда, всего через несколько секунд Айрис снова стала собой, было уже слишком поздно. Ее руки, лицо и одежда были покрыты кровью. Кровью Эйприл. А Эйприл лежала перед ней в луже крови. Мертвая. И запаха цветов больше не было. Повернув лицо к ночному небу, Айрис отчаянно завыла… Айрис вскочила в своей кровати, зажимая рот рукой, давясь криком так, что слезы выступили из глаз. Она не хотела, чтобы Миная или Сара слышали, как Айрис кричит ночью. У них обеих сегодня было достаточно стресса. Стащив одеяло, Айрис подошла к окну, в которое лился неверный лунный свет. Она стояла, глядя на луну, успокаивая свои нервы и стараясь отогнать остатки кошмара. Страшные воспоминания о том, какое она чудовище. Все это в прошлом. Прошло пятнадцать лет, так отчего кошмары вернулись сейчас? Наверное, из-за появления Сары — первого человека за много лет, кто был рядом дольше, чем пара часов. А еще из-за того, что едва не произошло между Сарой и Минаей несколько часов назад. Айрис смогла остановить это сейчас, но не смогла остановить тогда. И теперь ее снова гложет вина, возвращаясь среди ночной тьмы, чтобы мучить ее израненную совесть. «Хватит, Айрис, соберись! Прошлого не вернуть, мертвых не оживить. Какой смысл думать об этом? Думай о тех, кто еще жив. Думай, как помочь Саре выбраться отсюда и не позволить ей стать очередной жертвой». Движение снаружи привлекло внимание Айрис. «Это еще что?» По улице шла небольшая процессия из гибридов. Возглавлял ее не кто иной, как Кариен, капитан стражи. За ним следовали некоторые из его подчиненных. Их Айрис отлично знала: в маленькой деревне на сотню семей все знали всех в лицо и по именам. Айрис отступила на шаг назад, вглубь комнаты, так, чтобы лунный свет не освещал ее фигуру, стоящую у окна, и продолжила наблюдать. Ополченцы прошли мимо, торопясь в сторону ворот. У каждого в ножнах был меч, а за плечом лук. Некоторые из гибридов несли с собой копья. Оружие было необходимо за пределами деревни даже в таком безопасном секторе, как этот, где стараниями Айрис призраки практически не встречались. Но даже в этом случае выходить наружу ночью опасно. А самое главное, выходить наружу ночью не было причины! Что-то не так. С того самого дня, как Айрис вступилась за Сару, многие гибриды в деревне стали вести себя отчужденно, будто опасались ее. И вот теперь целый отряд ночью выходит в лес, не сказав ей ни слова. Айрис замешкалась на несколько секунд, размышляя. Нужно ли пойти за ними? Можно ли оставить Сару в одном доме с Минаей после того, что произошло? Не попытаются ли какие-нибудь гибриды вломиться в дом, пока Айрис отсутствует? Наконец она решилась. Слишком подозрительно было это все, чтобы просто проигнорировать. Быстро одевшись, Айрис накинула свой плащ и взяла лук из шкафчика. Выбежав на улицу, она ушла в темноту выслеживать очень необычную добычу — свой собственный народ.***
— Что… Что это, профессор? — Заходите обе. Я вас ждала, — профессор Камилла сделала приглашающий жест. Эйприл и Айрис настороженно вошли в Зал Испытаний. Всегда плохо, когда Камилла обращает на тебя внимание. Студентки удивленно остановились, когда заметили посреди комнаты связанную фигуру. Девушка с золотистыми волосами стояла на коленях, руки связаны за спиной, на шею надет так хорошо знакомый ошейник-подавитель. Камилла стояла прямо у нее за спиной с мощными наручами на руках. Она явно приготовилась к любому повороту. — Ну как тебе, Эйприл? Это настоящий демон. Мимик. Схватить это и доставить сюда в целости стоило огромных усилий. Мой напарник-Охотник чуть не погиб. Чего только не сделаешь для моего лучшего студента. — Вы привели ее сюда для меня? Зачем? — в мысли Эйприл закралось подозрение. — Это, Эйприл. Я привела сюда это. А все потому, что дальше так с тобой продолжаться не может. У тебя такой талант, в тебе столько силы! Какие чудеса в бою ты могла бы показать, какую карьеру экзорциста ты могла бы построить… Единственное, что тебе мешает, так это твоя дурацкая неспособность к насилию. Ты не можешь убивать, как же ты рассчитываешь стать настоящим экзорцистом? Мы должны это исправить. — В этом нет нужды! Я смогу сделать это… если когда-либо будет необходимо… — Да, Эйприл, это необходимо. И это необходимо сейчас! Связанная девушка посмотрела на Эйприл и улыбнулась. Совсем без страха, будто наслаждаясь происходящим. Ее золотые волосы струились по плечам, а в ее лице не было ничего чудовищного. Черты лица, глаза, уши, ровные белые зубы — ничто не выдавало ее демонического происхождения. — Я не могла не заметить, Эйприл, — продолжила Камилла, — необычной привязанности к твоей соседке по комнате. Этому гибриду. Если ты и проявляешь свою огромную потенциальную силу, то проявляешь эту силу ради нее. Чтобы защитить ее. От демонов, от других студентов, ото всех. Эйприл и Айрис обменялись встревоженными взглядами. — Итак, ты всегда защищаешь ее. Так защищай же, Эйприл! Я спущу эту тварь. Я сделаю все, чтобы не позволить тебе зарыть в землю свой талант. Из нас троих только у гибрида нет оружия. Демон знает, что сегодня умрет. Он попытается напасть и убить самую беззащитную цель, даже если это последнее, что он сможет сделать. — Пожалуйста, профессор, остановитесь! Это безумие! Подумайте о последствиях! — С последствиями, Эйприл, я разберусь сама. Замахнувшись, Камилла одним ударом разрубила стяжки, связывавшие руки демона за спиной и отскочила назад. Девушка-демон снова улыбнулась. Теперь, вместо обычных зубов, стали видны жуткие, острые клыки, а в ее глазах горели ненависть и безумие. Встав на ноги, монстр шагнула в сторону безоружной Айрис, чей лук остался в комнате девушек в общежитии. — Эйприл… — в ужасе шепнула Айрис. Демон стремительно рванулся вперед, чтобы схватить жертву, но Эйприл двигалась еще быстрее: она ворвалась между чудовищем и своей подругой, ее глаза и лезвия ее наручей горели искристым золотым огнем. Она взмахнула клинком всего раз… …и проснулась в своей кровати в холодном поту. Снова кошмары, такие живые, такие яркие. Словно события из прошлого случаются снова и снова наяву. «Я с ума сойду, если так будет продолжаться», — подумала Эйприл, идя по залитому лунным светом коридору поместья. Она вошла в зал, в котором располагалась Стена Трофеев. Тарье вход сюда был заказан по очевидным причинам. Эйприл, когда на нее накатывала меланхолия, проводила время рядом с одним из экспонатов. Первое Убийство — голова в стазисном поле с красивыми чертами молодой золотоволосой девушки. На табличке под стендом была написана краткая справка о данном существе, указаны место и время его уничтожения. И имя экзорциста, совершившего убийство — Эйприл Бэй. Рядом с табличкой, на подставке, стояла маленькая фотография. Стазисное поле ее не окутывало, поэтому глянцевая поверхность слегка выцвела. На фотографии были изображены две молодые девушки не старше 18-20 лет в униформе экзорцистов Элдена. Они улыбались и выглядели счастливыми. Одна из них была гибридом, и ее улыбка на снимке вышла смущенная, словно девушка не привыкла показывать эмоции при людях. Эйприл рассматривала фото несколько минут, как обычно делала, если кошмары одолевали ее. Давным-давно, ради этой девушки-гибрида, нет, ради своей подруги, Эйприл сломала собственную миролюбивую природу, применила смертельную силу так, как не применяла никогда раньше. Она убила. Ее внутренние ограничения против насилия были разбиты. Старая Эйприл исчезла, и появился Золотой Эфир — такая же, как ее сокурсники: жестокая, быстро выносящая суждения, не терпящая пререкательств, решающая проблемы применением силы. Что же вызвало из забытия ее кошмары? Что-то снова сдерживало ее силу. Девушка-гибрид, которую она встретила несколько дней назад, весь этот страх в ее глазах. В них, словно в зеркале, Эйприл увидела, какой она стала. И ужаснулась. Что-то отвлекло Эйприл от разглядывания фотографии. Она прислушалась. Кто-то плачет. И здесь есть лишь одна «кто-то». Эйприл вышла из зала с трофеями и прошла дальше по коридору мимо нескольких дверей. Она остановилась перед очередной дверью и всхлипывания прекратились. Тарья, очевидно, услышала, что Эйприл идет. Органы чувств гибридов были развиты намного лучше человеческих. Эйприл повернула ручку и, открыв скрипнувшую дверь, вошла. В спальне девочки было довольно светло — лунный свет пробивался через окно. Кровать стояла в том углу, куда он обычно не попадал. На ней, в темноте, Тарья лежала на боку, отвернувшись к стене и старательно притворяясь спящей. Эйприл подошла поближе к ее кровати. — Я знаю, что ты не спишь. Я слышала, как ты плачешь. Ответа не последовало. — Что-нибудь случилось? — Эйприл не собиралась просто так уходить, она хотела получить ответ на свой вопрос. — Ничего, просто ностальгия и все, — пробурчала Тарья не поворачиваясь, — тебе не нужно беспокоиться. Эйприл подошла ближе к кровати и встала на колени перед ней, чтобы лучше видеть и слышать. — Ты думала о доме? У тебя есть дом? Ну, кроме как здесь? — Моего дома больше нет. Моя семья, мои соседи, вся моя деревня — мертвы, — Тарья с усилием подавила очередное рыдание. — Действительно, призраки — это проклятие для всех нас, — мрачно сказала Эйприл. — Но это были не призраки. Это были экзорцисты! — прорычала Тарья с гневом в голосе. — О… — Эйприл ошарашило это заявление. Конечно, она знала, что большинство экзорцистов расправляются с гибридами на месте, но никогда не задумывалась об этом детально или слишком долго. — Мне жаль… — выдавила она наконец. — Нет, тебе не жаль! — Тарья выпрямилась в кровати, повернувшись к Эйприл лицом, — ты же экзорцист! Вы не знаете сожаления! В этот момент Тарья поняла, что впервые видит Эйприл не в одном из ее платьев, затянутых под самое горло, а в простой белой ночной рубашке, оставлявшей открытыми плечи и шею. И в лунном свете, струившемся через окно, Тарья очень четко разглядела страшные следы зубов у Эйприл на шее и на плече. Жуткие шрамы не были оставлены людьми, ведь люди не грызут друг друга за горло, так ведь? И это не отметки от зубов призрака, они для этого слишком маленькие. А это значит… Тарья отвела взгляд, но слишком поздно. Ухмылка Эйприл была похожа на гримасу. — Душераздирающее зрелище, да? Та, кому я доверяла больше всего, оставила мне этот шрам. Как напоминание о «другой» природе гибридов. Тарья снова посмотрела на шрам, на этот раз со смесью любопытства и стыда. Но где-то в ее голове пульсировала мысль, что если бы гибрид, который сделал это, довел работу до конца, то в мире не было бы ужасного Золотого Эфира. Она думала об этом всего на несколько секунд дольше, чем следовало, и почувствовала, как рот наполняется слюной. Она осознала, как хорошо пахнет полуобнаженное тело Эйприл. «Нет, нет, нет, нет! Стоп, черт! — подумала Тарья, стиснув зубы и сжав кулаки, — только не сейчас. Она меня раздавит, если заметит». Она с усилием отвела взор от шеи Эйприл и посмотрела ей в лицо. Ее встретил холодный безжалостный взгляд экзорциста, в глазах которой разгорались золотые огоньки. — Что, проголодалась, да? — спросила та, сжав правую руку в кулак. Голод тут же исчез, смытый нахлынувшим ужасом. Тарья отшатнулась, инстинктивно попытавшись отползти от Эйприл подальше, но уперлась спиной в стену комнаты. — Нет! Прости! Я не хотела! Пожалуйста, не убивай меня! — девочка дрожала от страха, ожидая страшного удара напитанным эфиром кулаком, который проломит ей голову, или как там еще беспощадный Золотой Эфир расправляется со своими жертвами. — Ладно, ладно! Только заткнись, а то разбудишь весь дом своими воплями! Тарья облегченно выдохнула, поняв, что ее не убьют прямо сейчас. Эйприл наклонилась ближе. — Сядь на колени, поверни лицо вверх и открой рот. Тарья безропотно подчинилась и, стоя в этой странной позе, смотрела, как Эйприл заносит над ее лицом светящийся золотом кулак. «Какого черта она делает?» — промелькнула беспорядочная мысль. Рука Эйприл засветилась еще сильнее, озаряя комнату мягким светом. Она выдавила из кулака большую, золотистую каплю своего эфира, которая упала прямо Тарье в рот. Девочка ощутила, как капля эфира разбивается о ее язык, взрываясь удивительным букетом разнообразных вкусов и ощущений. Прохлада и тепло одновременно, десятки вкусов, словно она разом попробовала всю самую аппетитную еду, которую когда-либо приходилось есть. Ее тело омыла освежающая волна, голод полностью исчез, а все чувства были ошеломлены новыми, удивительными ощущениями. Эйприл, улыбаясь, смотрела на захмелевшую девочку, сидевшую, слегка покачиваясь, на кровати. Но минуту спустя эта улыбка угасла, уступив место грусти. «Если бы я только знала, как делать это с самого начала, то, возможно, Айрис еще была бы жива…»