***
Касатка взревела двигателями, взлетая с посадочной площадки в центре базы. Рев постепенно затих, когда шаттл набрал скорость и высоту, возвращаясь на орбиту, в ангары одного из материнских кораблей. Следующим звуком стал шум винтов, когда массивный танк на воздушной подушке приподнялся над землей на своей «юбке» и поплыл в сторону ангара для техники. С момента первого боя прошло несколько беспокойных ночей. Каждый раз монстры возвращались, каждый раз земляне отражали очередную атаку. Удары тварей слабели, их становилось все меньше, и Венди поняла, что обитавшие в округе враги попросту заканчивались. Жирная точка была поставлена, когда поспешно возведенный гараж для машин позволил спустить с орбиты технику. Против скорострельной пушки, установленной на башне бронированного ховеркрафта у чудовищ не было шанса. Снаряды рвали их тела в куски, не позволяя даже приблизиться к периметру. Четыре «Кондора» и четыре «Харрасера» сменяли друг друга, патрулируя подходы. Дополнительно имелось несколько бронетранспортеров для перевозки пехоты. Больше не требовалось, да и не было логистической возможности содержать на поверхности столько боевых единиц. Поэтому остальные машины и Титаны оставались на бортах «Тантры» и «Немезиды» в своих десантных боксах, ожидая того часа, когда они понадобятся для экстренной высадки. Обезопасив лагерь, земляне приступили к возведению строений. Со второй волной десанта шаттлы привезли материалы, сложенные в контейнеры заготовки зданий и дронов-механиков для их сборки. За два дня лагерь превратился в укрепленный форпост, обнесенный минными полями, рвом, сетчатым забором с мотками колючей проволоки, натянутой поверху, и проведенным по нему электрическим током. Вдоль забора оборудовали долговременные огневые точки. Внутри периметра появились командный центр, казармы, склады и гаражи, передвижная лаборатория и небольшой цех. Венди размахнулась соединить все строения еще и подземными ходами, но Анна сказала, что холм расползется. Сейчас Венди смотрела, как «Мэд док» Мэддокс возился с трупом одного из докучавших по ночам монстров. — Очень, очень интересные создания. Я закончил вскрытие. Венди с отвращением глядела, как он складывает в банки внутренние органы, доставаемые из разрезанной туши. При свете мощной лампы морда твари казалась еще ужасней. Вытянутая пасть, как у собачьих, могла раскрываться невероятно широко. По сторонам морды располагались маленькие красные глаза, покатый лоб был обрамлен несколькими мелкими рогами. Плотная шкура синих и фиолетовых оттенков, покрытая жесткой темной шерстью, как у земного кабана. В дополнение к тому, что существо обладало устойчивостью к ранениям из огнестрельного оружия, комбинация плотной шкуры и высокой живучести делала практически невозможной победу в рукопашном бою и в бою с применением холодного оружия. Никто, кроме хорошо экипированных солдат, не справился бы с такими существами, поэтому не было ничего удивительного, что людям этого мира приходилось отступать и ютиться на летающих островах и в хорошо укрепленных городах и деревнях. — Смотри сюда, — оклик Мэддокса отвлек Венди от размышлений. Биолог показывал ей очередной орган. Поборов тошноту, Венди присмотрелась. Большой, похожий на синюю грушу кусок плоти был усеян светящимися точками и прожилками. — Это резервуар, где существа запасают ману. Они тянут ее из окружающей среды, пользуясь тем, что ее в этом мире так много. Предполагаю, что мана необходима им для выживания и является одним из обязательных условий функционирования их организма. — Они атакуют нас ради маны? — Эээ, нет. Нас они просто хотят сожрать. Смотри, вот желудок, в который человека можно уместить целиком. Они должны питаться животной пищей, как обычные хищники, но при этом им еще нужна мана; они частично состоят из этой энергии и накапливают ее в своих телах. — То есть они собирают ее больше, чем потребляют? — Да, но ненамного. Однако мана стимулирует изменения в их организмах — появление новых органов и рост уже сформировавшихся. Они могут увеличивать свою силу и интеллект в течение жизни, становясь быстрее, сильнее, хитрее. Все зависит только от продолжительности жизни и насыщенности рациона. Если они убивают много жертв и хорошо питаются (а все существа здесь имеют резерв маны в своих телах), то избыток энергии делает цикл развития в более совершенные формы стремительным. — Можно ли предполагать, что существуют подвиды тварей более сильные и опасные? — Да, Венди, в этом ты можешь быть уверена на сто процентов. Я полагаю, что все они менее многочисленны, хотя при этом так же агрессивны. Наверняка есть переходные стадии между их подвидами, каждую следующую проходит лишь некоторое количество существ, оставшихся от предыдущей. Мне понадобятся дополнительные исследования и новые образцы из более развитых стадий, чтобы определить теоретический предел роста их возможностей. Пока что стоит отметить, что, проведя вскрытие нескольких образцов, я обнаружил неравномерность в развитии их внутреннего строения. Существа не обладают возможностью использовать ману для магии с момента их появления, они открывают эту способность со временем. Опять же, магические возможности будут тем сильнее, чем дальше по стадиям развития пройдет конкретный противник. Среди каждой стадии может встречаться несколько вариантов существ, часть из которых будет обладать силой, часть обладать магией, а часть — и тем, и другим. — Спасибо, Мэд, но ты меня совсем не обрадовал. — Просто делаю свою работу, уж извини, — Мэддокс виновато развел руками. — Держи нас в курсе всего, что ты узнаешь об этих существах. Мы должны быть готовы к любым сюрпризам, если хотим выжить. Я не хочу в момент жаркого ночного боя вдруг увидеть, что нападающие обладают способностью вырубать танки, например. — Я понимаю. Если что-то возникнет — я доложу незамедлительно. — Хорошо, спасибо, Мэд.***
Мана — энергия, пропитывающая все. В некоторых мирах ее крайне мало, в некоторых — с избытком. Где-то существа не чувствуют ее совсем, как на Земле, а где-то имеют предрасположенность к накоплению и использованию. С помощью этой энергии можно творить магию, добиваясь эффектов, искажающих привычные законы мира. В десятках удивительных миров волшебники были обычным делом, жили расы существ, ранее встречавшихся только в фольклоре разных народов. Этот факт вызвал жаркие дискуссии о том, посещали люди раннее эти миры или нет. А потом случилось страшное — Земная Федерация и Империя перенесли свою войну в новые земли, многие из которых ранее не знали сложных технологий. Так, леса эльфов и фей и орочьи степи превратились в поле боя. К счастью для обитателей этих миров, в большинстве случаев столкновение не было прямым. В десятках миров, странных планов и даже в Аду, армии «звездных людей» вербовали союзников из местных, чья магия часто была настолько сильна, что могла посрамить технологии, которыми люди со звезд так гордились. Это лишь подстегнуло желание познать, постичь и поставить чудеса (и их творцов) на службу во имя *вставьте название идеологии*. Магитех, сначала бывший зародышевой, теоретической наукой, постепенно получал прикладное применение: оружие и снаряжение с элементами магии, и бойцы, обученные его использовать, постепенно насыщали ряды специальных подразделений. Горячая фаза войны, в конце концов, закончилась неохотно подписанным перемирием. Обе стороны были слишком истощены, чтобы воевать дальше, ко всему прочему, от войны их отвлекали разраставшиеся внутренние проблемы. Накал страстей сильно поутих, перейдя в подковерную игру спецслужб, выявлявших и срывавших планы противника, дипломатическую работу по сколачиванию военных блоков, экономического и промышленного развития, научной и оружейной гонок в попытках найти супероружие, способное опрокинуть врага одним ударом. Не обходилось без провокаций на границах и тайных акций, проводившихся с целью усилить влияние Империи в отдельных секторах известного космоса и подорвать влияние Федерации. Обо всем этом Венди напряженно размышляла, идя по насыпанной между зданиями гравийной дорожке к командному центру. Была ли эта планета очередной целью их врагов? Пока даже намека на присутствие имперских агентов влияния или их войск обнаружить не удалось, но девушка считала, что все еще впереди. У двери в командный центр Анна и Пиксар курили, тихонько разговаривая. Увидев приближение Венди, Анна затушила окурок и швырнула его в урну. — Ну? Вскрытие показало, что больной умер от вскрытия? — Вроде того. Твари так омерзительны, что меня воротило. Док сказал, что будут еще более крутые уроды, так что расслабляться нельзя. Михаил, карты готовы? — Готовы, конечно. Я все загрузил, давайте начинать. Троица прошла по короткому коридору в небольшое помещение, в котором проводились брифинги и совещания между офицерами. За дверью слышался веселый гомон, и Венди улыбнулась, ведь их «девчачьему спецназу» предстояло собраться вместе. Она распахнула дверь и вошла. — Венди! Наконец-то! Мы делаем чай. Ты… будешь чай? — спросила ее Кризис со своей обычной детской непосредственностью. — Чуть позже, Кризис, когда мы поговорим о делах. В помещении расположились остальные члены ее группы. Госпожа Сайтана Корракс — уроженец одного из демонических королевств. Неподготовленного человека пробрала бы дрожь от одного лишь взгляда на нее. Шикарное красивое тело было бы очень привлекательным, если бы вместо ногтей у нее не росли бы сверкающие остротой когти, а кожистые крылья за спиной, длинные уши, еще более длинные завитые рога и горящие зеленым огнем глаза кого угодно заставили бы затрястись от страха. Ее улыбка растягивала губы, обнажая ряды острейших зубов, а улыбаться Сайтана была готова всем и каждому — от ближайших друзей до заклятых врагов. Рядом с Сайтаной, расположившись на свернутом в подобии кушетки хвосте одной из участниц группы, сидели Эмбер и Лиатрис. За спиной у каждой из этой пары виднелись стрекозиные крылья, для которых легкие платья фей имели прорези на спине. Последней участницей группы, предоставившей свой хвост для посиделок, являлась нага по имени Шаан. Торс женщины ниже пояса переходил в чешуйчатый змеиный хвост, длинный и сильный. Зеленые волосы, зеленые глаза, зеленая униформа и зеленый цвет чешуи создавали идеальный камуфляж для обитания в лесах ее родного мира. Отлично владея винтовкой и навыками выживания, Шаан стала снайпером и разведчиком, способным путешествовать по лесам, неделями не возвращаясь на базу. — Дамы и… господин, — Венди кивнула единственному парню, — давайте посмотрим, чего нам удалось достичь. Пиксар, будь так добр… Проектор высунулся из кармашка на плече голопилота и, мигнув, спроецировал на стол карту местности, а в воздух — изображения нескольких мониторов командного центра, с которыми адъютант держал удаленную связь. На мониторы выводились результаты проводимой с помощью дронов воздушной разведки. Несколько стоп-кадров показывали вид с птичьего полета различных объектов на поверхности, в основном городов и поселений. На карте разноцветные значки отмечали координаты объектов и расположение боевых единиц экспедиции землян. — Вот здесь, — Анна обвела несколько синих точек вокруг лагеря, — мы расположили укрепления. Теперь, когда угроза монстров почти сошла на нет, и у нас есть броневики для безопасной транспортировки солдат и большого количества грузов, я предлагаю развернуть сеть блокпостов вокруг нашей базы, которые послужат контролю территории и смогут предупредить о приближении вражеских сил к нашему комплексу, если такая ситуация вдруг возникнет. — Хорошо, — Венди согласно кивнула. — Я тоже думала сделать именно так, однако, учитывая, что нам нужно вступать в контакт с местными, я хочу выдвинуть один-два поста к их поселениям, но сделать это тайно, — ее рука провела в сторону найденных деревень и городов местных к югу от земной базы. — Это будет не слишком далеко от точки высадки? Нужно ли рисковать, отрывая эти посты от основных сил? — Нам нужны только маленькие секреты, которые будут вести наблюдение и располагать у себя немного снаряжения и провианта для наблюдателей, — продолжила Венди. — Один такой пост вот здесь, второй вот здесь. А вот сюда мы направим Сайтану и ее подруг. Демон и две феи наклонились ближе к столу, чтобы точнее рассмотреть местность, где им предлагалось действовать. — Это что же получается? — Сайтана состроила игриво-обиженное лицо. — Я останусь одна в лесах без привычного комфорта? Никуда не годный план! — Ты будешь не одна, Сая! Мы с Лиатрис будем с тобой, — рыжеволосая фея с горящими, словно оранжевые угольки, глазами потрепала по плечу расстроенную суккубу. Цвет глаз и волос дал Эмбер ее имя, а виртуозное владение катаной сделало ее командиром одного из Багровых Легионов. — Да, будем страдать без комфорта вместе! — добавила Лиатрис. Ее волосы тоже были рыжими, а зрачки глаз — ярко-красными. Подобные цвета были свойственны всем феям их королевства. В отличие от Эмбер, Лиатрис долгое время была изгнанницей, преследуемой за военные преступления. Годами фея бродила по своему миру, была то воровкой, то наемницей, надломленной потерями, которые она понесла. Встреча с провидцем Целителем Душ привела Лиатрис на путь искупления, по которому она старательно шла до сих пор. И этот путь привел ее к… людям. — Ну, хорошо, — Сайтана сделала вид, что поддается на уговоры. Хотя на самом деле, привычная к тяготам походной жизни, она могла спать хоть на голой земле. Просто суккуба была падка на внимание и славилась своими шутками на грани любых приличий. — Здесь, — Пиксар ткнул пальцем в значок на карте, к которому была протянута линия от одного из висящих в воздухе стоп-кадров. На кадре застыло изображение нескольких строений, обнесенных полуразвалившейся стеной, — дрон несколько часов наблюдал за этим местом и не обнаружил признаков заселенности. Займете один из домиков, оттуда до жилых поселений всего двадцать минут полета. — Спасибо. — Вот сюда поставим наблюдательный пост. Просто спрячем на поросшей лесом возвышенности, — продолжила Венди, — и сможем обозревать сам город и все его северные окрестности. Шаан. — Ммм? — Нага вскинула бровь, демонстрируя внимание. — Вот здесь, — Венди обвела большой регион к северу от базы, — где нет поселений местных, я не выдвигаю посты. Тут я надеюсь на тебя. Обойди все и изучи лес. Собери Мэд Доку образцы растений и мелких животных. Посети и исследуй лично достопримечательности, обнаруженные с воздуха. Ну, ты знаешь, что делать, не мне учить тебя охоте в лесах. — Конечно. — Итак, куда идти и что там делать мы разобрались. После того, как мы соберем немного начальной информации, настанет время вступать в контакт с людьми. Лингвистический компьютер расшифровал язык по записям из радиопередач, которые мы перехватываем, и мы учим его уже несколько дней гипнометодом. Ну-ка, давайте посмотрим, чему мы все научились. Пиксар. В воздухе начали появляться карточки с записанными на них фразами. Девчонки наперебой начали читать надписи, и только Анна молчала, нахмурившись. Через несколько минут стало понятно, что у большинства с языком проблем не будет, а у Кризис вообще получалось лучше всех. — Анна, а ты? Ну-ка, давай. Тебе может тоже выпадет нужда найти взаимопонимание с местными, мало ли что. Перед Анной появилась карточка и, насупившись еще больше, Анна стала читать странную, незнакомую речь, медленно и усердно складывая буквы в слоги, слоги в слова, а слова — в предложения. Менее чем через двадцать секунд Венди остановила ее. — Достаточно, у меня уши начинают болеть, — суккуба и феи захихикали у Анны за спиной, отчего техник побагровела лицом. — Поработай над языком еще, а то акцент как у русских в голливудских фильмах. — Oh, faq! — раздраженно фыркнула та в ответ. — На этом все! Каждый знает, что ему делать. За работу!