***
Робин вел группу уже второй час. Все это время призраки не отставали, продолжая мелькать среди деревьев. На большом расстоянии стрелять в них было бесполезно, и Лучник с Эфирой экономили силы, действуя только, когда твари шли на очередной приступ. Миссия с самого начала пошла не по плану. Несколько дней местные жители замечали призраков: больших и быстрых. Команда Робина отправилась на стандартную зачистку и нарвалась на мигрирующую стаю. Его Разбойника ранили в первой же стычке, и пришлось с боем прорываться обратно по маршруту движения. Потеряв несколько сородичей, призраки поотстали, но продолжали упорное преследование, инстинктивно зная, что раненая жертва будет задерживать бегство остальных и ослаблять их боевые возможности. Мэгги, Клирик команды, залечивала Лэнса как могла, но от постоянного движения рваные края раны на груди все время расходились, и Разбойник начинал истекать кровью, вынуждая останавливаться и снова накладывать повязки и лечащее заклинание. В этот момент призраки обычно решали, что их время пришло, и рвались из кустов в очередную атаку. Робин и Йоширо, Эфира группы, вели непрерывный огонь, пуская стрелы и огненные шары, а Охотник по имени Лом отоваривал ударами заряженных кулаков тех, кто подбирался слишком близко. Враги получали несколько чувствительных ран и откатывались, ревя от боли. На третьей атаке Робин уже точно знал, что раненые твари не издыхают и не убегают. За то время, пока рана Лэнса вновь раскрывалась, чудовища успевали залечивать свои травмы, и вновь возвращаться к охоте на людей. «Вот же влипли!» Мэгги, тащившая Лэнса на плече, резко остановилась. Лом и Йоширо тут же развернулись назад, прикрывая от нападения тыл группы. — Робин, они уже впереди! — ее голос дрожал то ли от физической усталости и нервного напряжения, то ли от с трудом сдерживаемого страха. Робин подбежал к ней и внимательно осмотрел простирающиеся впереди заросли. Дисплей на его лице, более чувствительный, чем у его товарищей, безошибочно уловил присутствие призраков. Пока экзорцисты тащили Лэнса, отражая атаки преследователей, часть стаи обогнала их, отрезая от города. Теперь шансов добраться до своих нет! — Встать в круг! — скомандовал Лучник. Лэнса положили на траву и вчетвером обступили раненого. Мэгги дрожала от страха, нервно кусая губы и стараясь не запаниковать. Это было плохо. Призраки чувствуют страх и сначала нападут на того, кто показывает слабину. Робин разместил Мэгги между собой и Ломом, чтобы два сильнейших экзорциста группы могли помочь хоть чем-то. Он понимал ее, ведь никто не хочет умирать, да еще так. Сегодня — их очередь стать «происшествиями». И, похоже, что им даже не достанутся могилки на Острове Миллениум. Но экзорцист был полон решимости продать свою жизнь подороже. Коммуникационный браслет на его запястье завибрировал и замигал. Робин коснулся его, активируя диалоговое окно, и нажал на надпись «Принять вызов». — Держитесь, помощь идет! — без обычных формальностей скороговоркой затараторил координатор заданий, — целых три команды уже телепортировались в ваш сектор и сейчас идут по вашему маршруту! Они помогут, справятся! Только не умрите там, Робин, слышишь меня? — Слышу, — ответил Лучник. За деревьями раздался рев вожака, призывающего свою стаю на обед. Захрустели ветви валежника, ломаясь под лапами бегущих тварей. «Это я тоже слышу», — мрачно добавил Робин про себя. — Дайте… «ярость»… — прохрипел Лэнс, с трудом поднимаясь с земли. — Уверен? «Ярость» была страшной штукой. Под дозой этого наркотика человек мог сражаться даже с оторванной рукой, но расплата была велика. Ресурсы организма сжигались со страшной силой, и многие экзорцисты падали замертво, положив кучу призраков и даже пару демонов. Использовать его запрещалось инструкцией, но многие команды все равно носили с собой на тот случай, когда о здоровье думать уже не придется. — Похер… Один хрен нам… Дай, Робин. Робин кивнул Мэгги, и Клирик трясущимися руками принялась шарить в поясной аптечке в поисках инжектора, помеченного красным фломастером. — Поздно! — крикнул Йоширо, на его раскрытой ладони вспыхнул огненный шар, — они уже идут! Из-за деревьев со всех сторон показались темные туши их врагов и помчались на экзорцистов в атаку, полные решимости закончить затянувшуюся охоту. Чертыхнувшись, Робин вскинул свой лук, натягивая тетиву…***
Когда впереди снова раздался взрыв, группа землян перешла на бег. Чем ближе к месту боя, тем громче становились звуки ударов и рев раненых врагов. Венди ощущала волны магии, расходившиеся кругами каждый раз, когда люди применяли свои заклинания. Затем раздался отчаянный крик, и, чертыхнувшись, она припустила еще быстрее. Анна, Кризис и остальные солдаты не отставали. Прорвавшись через кусты, они увидели, как несколько человек в черной форме с зелеными знаками различия отбиваются от двух десятков насевших на них тварей. Существа кинулись на них со всех сторон. Часть людей сумела сдержать атаку, но раненый боец и девушка рядом с ним оказались быстро смяты. Силы были неравны, и схватка грозила превратиться в бойню уже через несколько секунд. — Вперед! — рыкнула Венди, бросаясь в атаку. Кризис ахнула, увидев, как визжащую девушку пытаются разорвать на части несколько чудовищ, повалив ее на землю. Она рванулась вперед, вскидывая свою тяжелую винтовку «Флэтлайн» и утапливая спусковой крючок. Оглушающий грохот выстрелов разнесся по лесу и мгновение спустя начали стрелять остальные солдаты. Ближайший к Венди пехотинец застрочил из пулемета. Чем дольше он вел огонь, тем больше увеличивался темп стрельбы, до тех пор, пока Х-55 «Преданность» не обрушил на противника шквал пуль. Твари отреагировали мгновенно, отпрянув от своих жертв. Часть из них кинулась в отступление, часть бросилась на новых противников. Одно из чудовищ неслось прямо на Венди. Девушка вскинула винтовку, открыв огонь, но едва только одна-две пули резанули по туше врага, существо резко отскочило в сторону, практически не понеся урона и не снижая темпа продвижения. Ловкое и быстрое, оно, вероятно, и было одним из тех эволюционировавших подвидов, про которых предупреждал Мэд Док. Видя, что тварь не замедляется и находится уже в нескольких шагах, Венди схватилась за рукоятку светового меча. Монстр взвился в длинном прыжке, раскрывая пасть, и она, выхватив и включив энергетическое лезвие, одним движением разрубила оскаленную морду пополам. Второй противник зашел с боку, но землянка успела выставить меч перед собой и тварь отпрянула. Шесть маленьких красных глаз внимательно смотрели на человека, оценивая представляемую им угрозу. Существо попыталось сделать несколько обманных выпадов, но каждый раз девушка резко взмахивала мечом, заставляя отступать назад. Анна сдвинула селектор огня своего «Хэмлока» на режим стрельбы очередями и вскинула винтовку, прицелившись в бок противника, пытавшегося атаковать Венди. Короткие очереди разорвали бок твари, отчего чудовище дернулось и завыло от боли. Улучив момент, Венди рванула вперед и взмахом отсекла существу голову. Скоротечный бой закончился. Часть хищников была перебита, остальные сбежали, когда из-за деревьев выскочили еще полтора десятка людей в черной форме. Рассыпавшись веером, они внимательно следили за незнакомыми им бойцами, оценивая обстановку. — Приветствую вас! — произнесла Венди, медленно и старательно выговаривая слова местного языка, следя за артикуляцией и интонацией. Местные воины немного расслабились, увидев, что их товарищам ничто не угрожает, хотя все еще держались настороженно. Венди беспомощно оглянулась на Кризис. Ту даже не пришлось просить, непоседливый характер не позволял блондинке больше двух минут стоять спокойно. — Не стойте столбами! Девушка ранена, помогайте уже! — говор Кризис был чистым, блондинка легко, бегло и без усилий говорила на новом языке. Пять минут спустя взаимопонимание было достигнуто. Клирику Мэгги оказали медицинскую помощь, наложив повязку поверх рваной раны на ноге, введя обезболивающее, сотворив заклинание лечения, и зафиксировав сломанную кость медицинской шиной. Лэнса, которому так и не довелось принять «ярость», заново перевязали, остановив кровотечение. Двоих раненых уложили на носилки, готовя к отправке в город. Кризис суетилась, весело щебеча. Она успела перезнакомиться со всеми экзорцистами, успокоить Мэгги и даже пожелать им с Лэнсом удачного лечения. Напряжение спадало, жизнерадостная и добродушная землянка легко располагала к себе, и постепенно две группы людей уже спокойно переговаривались. Лидеры команд экзорцистов собрались возле Венди и Анны. — Госпожа, — сказал Робин, приложив сжатый кулак к груди, как было принято приветствовать других экзорцистов, — я очень благодарен вам за оказанную помощь. Если бы вы не пришли так вовремя, то к моменту появления подкреплений мы все уже были бы мертвы! Мои коллеги все еще переживают по вашему поводу, — Робин кивнул на двух мужчин и женщину, — но я и моя команда у вас в долгу. Если мы можем что-то для вас сделать, то только скажите! — О-о-о, — расплывшись в улыбке, протянула Венди, сложив пальцы домиком, — я как раз знаю, что такое вы можете для меня сделать…***
Айрис методично готовилась к побегу. На самом деле у каждого гибрида в деревне есть наготове «аварийная сумка», в которой уже сложены припасы. Жизнь на Фронтире всегда была опасна. Никогда не знаешь, в какой момент придется пуститься в бега, если в деревню внезапно ворвутся призраки или экзорцисты. Но даже в страшных снах Айрис не могла представить, что ей придется когда-либо бежать от своих. Так или иначе, Айрис оставалось подготовить совсем немного. Она так и не рассказала полностью Саре и Минае что увидела той ночью. Все, что поняла человеческая девушка, так это то, что некие плохие гибриды хотят сделать что-то очень нехорошее, и потому Айрис собирается уходить. Сара прожила всю жизнь в удаленной деревне, как и гибриды. Она была привычна к опасностям и помогала Айрис собираться без жалоб и причитаний. Лучнице нужно было тщательно выбрать, куда совершить побег. Если бы причина для переселения возникла раньше, до появления человека в ее доме, то проблем бы не возникло — она всегда могла просто переехать в любую другую деревню. Она годами бродила по секторам, помогая своему народу, и даже в самых отдаленных коммунах жители слышали про гибрида-экзорциста и с радостью приняли бы у себя Стража Низин. Сейчас ситуация изменилась. Никто из гибридов не будет рад появлению человека. Людей боялись и ненавидели из-за постоянной угрозы экзорцистов, всегда появлявшихся вслед за ними. Хоть Айрис и могла попробовать поручиться за девушку, пользуясь своей репутацией, она не знала, сколько деревень втянуты в заговор. Чтобы победить экзорцистов и захватить города людей, Линарис и ее «госпоже» понадобится много воинов для своей армии. Без сомнения, они набирали бойцов везде, и наверняка мгновенно узнают о появлении Айрис в любой из деревень. Каков смысл тогда бежать? Поэтому Айрис решила уходить в лес. К такому она тоже была готова. За время своих походов Лучница хорошо изучила территорию, имея возможность спокойно перемещаться по секторам, и будучи способна справится с ужасами, живущими в неразведанных землях. На случай нападения на деревню, столь сильного, что защитить односельчан будет невозможно, а сопротивление окажется бесполезным, у Айрис имелось несколько укрытий, про которые знала только она одна. Туда можно было бежать, спасая Минаю и свою жизнь. Первым делом следовало собраться в путь. Помимо еды, воды и свертков с одеждой, Лучница подготовила свое снаряжение, оставшееся от учебы в Академии. Перетянула лук новой тетивой, проверила работу наручей, отозвавшихся при включении тягучим чувством в запястьях. В свою сумку Айрис упаковала униформу экзорциста со знаками различия класса Лучников Элдена. С той страшной ночи Айрис не носила форму больше никогда. Одеяние оставалось целым, хоть за годы хранения и выцвело немного. Со вздохом Лучница упрятала вещи в свою походную сумку, не решившись надеть их даже сейчас. Форма не нужна в походе, будет только отвлекать, навевая воспоминания, о которых Айрис предпочла бы не думать. Экзорцист делала по несколько ходок в день от деревни к укрытию и обратно, перемещая припасы, необходимые для выживания трех беглецов. Никто не задавал ей вопросов. Селяне доверяли своей защитнице. Пару раз слезы сдавливали горло при мысли, что придется покинуть свою коммуну. Айрис прожила здесь десять лет и знала всех жителей. Она любила свой домик и свой сад, любила общаться с соседками, смотреть, как Миная играет с другими детьми. Она надеялась, что будет жить здесь в мире и относительной безопасности, воспитает из Минаи хорошую девушку, увидит, как дочь заведет семью… Теперь все пропало. Враги снова пришли, чтобы разрушить ее идиллию, как уже было когда-то раньше. Снова Айрис нужно бежать, спасая себя и свою семью. Да будет так.***
Темной до черноты ночью Айрис и ее подопечные выдвинулись из дома, готовясь к рывку на свободу. Серп луны был еще совсем тонким в это время сезона, и даже ночное зрение гибридов не справлялось с такой темнотой, поэтому экзорцист надеялась, что никто не заметит, как они крадутся мимо домов к окружавшему деревню частоколу. Через ворота, которые наверняка хорошо охраняются вооруженными ополченцами, было невозможно прорваться. Но Айрис знала, что частокол можно перелезть в определенных местах. Она сделала так в ту ночь, когда ей нужно было проследить за Кариеном. Конечно, она знала и как взобраться на частокол, чтобы попасть обратно в деревню, но ни Миная, ни Сара не смогли бы так залезть. Это было неважно, потому, что сегодня они идут только на выход. Айрис перебросила веревку с завязанными на ней узлами через частокол, убедившись, что она зацепится между заостренными бревнами. Опираясь ногами на узлы, две девушки смогли залезть наверх и спуститься с другой стороны. Самой Айрис веревка была не нужна: со своей ловкостью и постоянными тренировками Лучница могла перемахнуть через частокол одним движением. Перед тем как спрыгнуть вниз, Айрис забрала веревку с собой, надеясь сбить с толку преследователей. До утра их не хватятся, а к тому времени экзорцист рассчитывала уже добраться до укрытия. Оказавшись на земле, троица, не мешкая, рванула в лес, стремясь скорее уйти из зоны видимости деревни. Они прошли несколько часов в ночной тьме. Айрис сжимала в руке лук, постоянно оглядываясь. Погони не было, но Лучница не успокаивалась, подгоняя девушек вперед, чтобы выдержать темп. Сара шагала с серьезным выражением лица, не смея даже жаловаться. Минае сначала было жутко интересно, и первое время девочка с интересом и страхом глядела по сторонам, прислушиваясь к ночному лесу, но через час начала накапливаться усталость, и радость от приключения сменилась утомленным пыхтением и сопением, а еще через полчаса — жалобами и нытьем. Айрис не могла позволить себе остановиться, ведь им нужно было достигнуть укрытия до рассвета. Подхватив Минаю на руки, мать понесла ее на себе. Идти пришлось еще три часа, которые под конец истощили даже ее нечеловеческую выносливость. Они оказались на месте незадолго до рассвета. Убежищем оказалась крошечная пещерка, спрятанная в расщелине стоящей на возвышенности скалы и скрытая от посторонних глаз. Айрис так и не обнаружила признаков преследования, поэтому решила, что можно сделать передышку, отчаянно необходимую вымотавшимся девочкам. Соорудив пару импровизированных кроватей, они вскрыли несколько подготовленных пайков для небольшого позднего ужина, после которого отправились спать. Этой ночью Айрис устала так сильно, что заснула, едва ее голова коснулась подстилки. В этот раз ей не снились сны или кошмары. Айрис спала блаженно, не задумываясь о том, что за будущее может ждать ее и ее странную маленькую семью.Конец первой части