***
Эйприл бродила по лесу уже более двух часов. Прекрасное утро, отличную погоду и пение птиц она едва замечала. Настроение все еще было плохим: очередная ночь прошла в кошмарных снах и тяжелых раздумьях. Эйприл была раздражена, чувствуя желание убить кого-нибудь, вонзить свои лезвия из золотистого эфира в плоть врага, почувствовать, как кровь брызнет на лицо и руки, торжествовать, стоя над бьющимся в агонии существом. И такая возможность представилась. Демон. Когда координатор в Зале Миссий рассказал, что жуткое существо было замечено возле одного из поселений в Низинах, Эйприл почувствовала эйфорию. Наконец-то хоть какое-то развлечение! Столько времени прошло с тех пор, как она билась с достойным противником. Дженни не было, поэтому Эйприл вызвалась на это задание. К сожалению, появление демона лишь подтверждало опасение опытного экзорциста, что ситуация в войне против призраков продолжает ухудшаться. Противники теперь возрастали не только в количестве, но и в качестве. Угроза S-класса в корне изменит конфликт, выведя его на новый уровень ужаса и жестокости. Нужны целые команды экзорцистов, чтобы победить одного демона. Лишь немногие экзорцисты в мире способны выходить против таких врагов в поединке и побеждать чаще, чем терпеть поражения. И Эйприл была лучшей среди таких людей. Поэтому именно она шла сейчас по лесу, методично обыскивая все места, где демон мог бы устроить себе логово вблизи от человеческих поселений. Еще через час Эйприл нашла место, показавшееся ей странным: поляна на краю утеса, с которого можно было обозревать большой кусок местности. Никаких признаков присутствия кого-либо Эйприл не ощутила, но в подсознание скреблось чувство тревоги. Она подошла к краю обрыва, оглядев видневшийся вдали город, поселки на его окраинах, похожие на заплатки возделанные поля и медленно плывущий в небе над всем этим летающий остров. «Удобное место для наблюдения. Но зачем демону наблюдать? Логично спуститься вниз и устроить засаду на фермеров или путешественников, переходящих от одного телепорта к другому или между поселениями». Эйприл встала на колено, изучая примятую траву, на которой словно кто-то лежал. Она пыталась представить размер и форму существа, вспоминая свои прошлые сражения с другими демонами. Эйприл подскочила от неожиданности, когда сзади раздался приятный женский голос: — Ты что-то ищешь, вкусняшка? Эйприл, словно ужаленная, стремительно развернулась на месте, включив наручи на полную мощность. Демон стояла всего лишь в десяти метрах. «Как она подкралась ко мне? — подумала экзорцист, — похоже, я утрачиваю свои навыки». Разбойница замерла в боевой стойке, готовая отреагировать на любое движение противника. Она изучала демона, внимательно скользя по ней взглядом. Очень необычный экземпляр. Обычно шкуры демонов, как у их отдаленных родственников — призраков, имеют синий, лиловый либо фиолетовый оттенок. Намного более сильные, чем люди, в большинстве случаев их тела и конечности выглядели худыми, способными изгибаться практически под любым углом. Быстрые, сильные, гибкие — демоны атаковали стремительно и под любым углом, что делало их серьезными противниками даже для опытных экзорцистов. Но стоявшая перед Эйприл демон на обычных совсем не похожа. Ее кожа была ярко-красной! Глаза противницы светились жутковатым зеленым светом, как бывает у тех, в чьих телах накапливается огромное количество эфира. Мускулистое тело покрывала броня кроваво-красного цвета. Не просто лохмотья, снятые с убитых жертв, чтобы превращаться в подобие людей и усыплять бдительность встречных, а высокотехнологичная, смешанная с эфиром защитная экипировка, излучавшая энергию даже с расстояния. Оглядев покрытые пластинами металла руки, ноги, тело и пах, Эйприл заволновалась, что мощности наручей может и не хватить, чтобы нанести достаточные повреждения. Возможно, эта мысль удержала ее от немедленной атаки. — Ну что, вкусняшка, тебе нравится, что ты видишь? — спросила демон медовым голосом. Он звучал словно музыка, если не видишь, кто говорит. Красивое лицо с черными, до плеч, волосами украшали витые рога, длинные уши, и рот, полный острых, хищных зубов. — Ты не отсюда, демон? Я не ожидала увидеть кого-то, вроде тебя, — осторожно сказала Эйприл. — Почему ты не напала, когда была возможность? — О, ну зачем бы я это делала? Мне было интересно познакомиться с тобой! — Неужели? Какая неожиданность, — с сарказмом ответила Эйприл, — обычно люди и демоны знакомятся на очень короткое время. — Тогда, почему бы нам не сделать наше знакомство необычным? — радостно спросила демон, растянув свою жуткую улыбку еще шире. — Я уверена, что это будет весело! — Я сомневаюсь, что ты знаешь какое-либо «веселье», кроме как драться, убивать и поедать людей. Но если ты ищешь драки, то у меня есть с собой. Погнали! — Что? Драться? Давай не будем! Я тихая, мирная и богобоязненная демонесса! Уверена, что все наши споры можно решить мирным путем. Эйприл слегка опустила свои лезвия, забавляясь странным разговором. — И каким образом вы предлагаете это сделать, мисс демон? — Легко! Мы поговорим. Ты расскажешь мне о себе, а я расскажу тебе о себе. И после этого мы понравимся друг другу, я уверена! — Это очень маловероятно, — фыркнула Эйприл. — Ты действительно хотела обмануть меня так просто? — Я вовсе не собираюсь тебя обманывать, вкусняшка… — заговорила незнакомка, но Эйприл раздраженно прервала ее. — Назовешь меня вкусняшкой еще раз, — взревела Разбойница, — и я запихаю свои лезвия тебе прямо в… — Ладно, ладно! Ну не сердись, сахарная! Если тебе не нравится, как я тебя называю, то я буду звать тебя, как ты захочешь, солнышко! Так будет лучше, милая? Эйприл чуть не захихикала. Идиотизм ситуации смущал и приводил в замешательство. Мысли перепутались, предубеждения и любопытство боролись в ней, не давая принять какое-то определенное решение. «Какая глупость, — решила Эйприл про себя, — это действительно происходит или я сплю?» — Меня зовут Эйприл. Я бы предпочла, чтобы ты звала меня так. — А меня зовут Сайтана Корракс, Высшая, Наследница, Оружейница, Прощенная, Темный Паладин… и еще много страшных слов. — Ты странная, Сайтана, — задумчиво произнесла Эйприл, — я вижу, что ты пытаешься меня заболтать, но это не так работает. Чтобы обмануть человека, не говоря уже про экзорциста вроде меня, нужно использовать магию эфира, чтобы принять человеческую форму. Или просто нападать. Но ты ничего из этого не делаешь. И я не могу понять, чего ты хочешь. Так чего же ты хочешь от меня, Сайтана? — Я просто хочу, чтобы мы стали друзьями, Эйприл.***
Эйприл и Сайтана сидели друг напротив друга на некотором расстоянии. Эйприл отключила Оружие, но оставалась настороже, внимательно наблюдая за новой «подругой». Сайтана развалилась на траве в расслабленной позе, улыбаясь и время от времени подмигивая. «Я словно переживаю заново тот первый день, когда встретила Айрис, — подумала экзорцист, — интересно, шоколадный тортик покупать придется?» Она вспомнила, свой ужас при встрече с девушкой-гибридом, свое неподобающее поведение в первый день их знакомства, стыд и искренние извинения с тортиком в руках. После этого дела пошли на лад, и соседки по комнате стали подругами, а их дружба со временем переросла в нечто большее. Браслет Эйприл завибрировал и замигал, отвлекая ее внимание. Пришло новое сообщение. «Лучше, чтобы это было что-нибудь важное, — с неудовольствием подумала Эйприл, — у меня сейчас нет времени на болтовню или переписки». Вызвав экран, она увидела сообщение от Нэнси. Что-то случилось? Она попала в опасность на своем задании? Но в заголовке было написано: «Ты в это не поверишь! :)))))))))». Явно ничего срочного. Эйприл закрыла экран. Она не поверит в это позже, если переживет сегодняшний день. — Ха-ха, — произнес голос откуда-то слева, — вы только посмотрите на это! Эйприл ощутила, как подкатывают страх и адреналин. «О, боги! У демона есть друзья! Я была такая дура и повелась на ее уловки, пока она ждала своих приятелей на помощь». Эйприл сжала кулаки, подавляя желание немедленно включить наручи, и повернула голову к источнику голоса. Приближались еще две женщины. Каждая была одета в ярко-красного цвета бронированный костюм, отличавшийся по дизайну от того, что носила Сайтана. Обе выглядели совершенно обычно, но в мире существ, с помощью эфира способных изменять свою форму, никогда нельзя быть уверенным на все сто. По мере их приближения взгляд выхватывал новые черты. Из густых рыжих волос торчали небольшие антенны, как у бабочки или стрекозы. Глаза одной из незнакомок светились оранжевым, словно тлеющие угольки; она заговорила первой, когда женщины приблизились к Эйприл и Сайтане. — О нет! Мы оставили Сайтану всего на полчаса, и она уже умудрилась завести друзей, да еще и посреди леса. Как ты это делаешь? Другая женщина рассмеялась. — Не обращай внимания на мою подругу, она просто дразнится. Меня зовут Лиатрис, а эту едкую особу — Эмбер. Итак, Сайтана как-то нашла тебя? — Скорее, это Эйприл нашла наше маленькое укрытие, — вмешалась демон, — я просто не могла упустить возможность познакомиться с ней. — Меня зовут Эйприл, приятно познакомиться, — сказала экзорцист. — Сайтана была дружелюбна со мной. Надеюсь, вы тоже будете такими? — Конечно! Если ты Сайтаны не боишься, то с нами тем более все будет в порядке. От этих слов Эйприл заметно расслабилась, выдохнув с облегчением. — Ну, — снова заговорила Сайтана, улыбнувшись очередной пробирающей до дрожи улыбкой, — сначала у нас был «неловкий момент», но теперь Эйприл, кажется, не против дружить. — Ха-ха, у Сайтаны «неловкие моменты» случаются буквально каждый раз, когда мы с кем-то знакомимся. Потому что, знаешь ли, демоны всегда «плохиши» в глазах людей и слишком часто такое отношение совершенно оправдано. Я давно говорю Сайтане, что ей лучше принимать человеческий облик, или попросту зачаровывать людей, но она всегда против. Эйприл повернулась к Сайтане. — Ты могла… зачаровать меня? — Я бы не стала этого делать, милая! Это было бы не честно, так ведь? Я хочу иметь настоящих друзей, которые знают, кто я и дружат со мной по собственной воле! — Хорошо, я поняла, — Эйприл снова повернулась к Эмбер и Лиатрис, — а кто такие вы двое? Вы не Сайтана, но и точно не люди. — Мы называемся феи, милая. Наш народ населяет многие волшебные миры. Может, наши сородичи есть даже в твоем мире, там, куда вы, люди, никогда не заходите. «Миры! Она сказала многие миры! А это значит…», — Эйприл отогнала мысли. Не время думать об этом сейчас. Вместо этого она просто пошутила, обращаясь к феям: — Я всегда думала, что единственный мир, в котором живут феи, — это мир сказок. Эмбер и Лиатрис посмотрели друг на друга и рассмеялись. Их смех был настолько заразителен, что Эйприл и Сайтана тоже начали смеяться. — Смотри, Эйприл! — позвала Эмбер. На глазах потрясенной Разбойницы пластины бронекостюма раздвинулись на спине феи, выпуская наружу две пары длинных стрекозиных крыльев. Взмахивая им с огромной скоростью, Эмбер поднялась в воздух, зависнув в нескольких футах над землей. — О-о-о, ты умеешь летать, — выдохнула Эйприл, и феи снова рассмеялись.***
Был уже вечер, когда Эйприл сошла с площадки телепорта в Зале Миссий. День оказался переполнен эмоциями. Компания Сайтаны и двух фей оказалась на редкость интересной. Поначалу экзорцист еще чувствовала уколы подозрительности, но они постепенно сошли на нет по мере течения разговора. Новые знакомые, веселые и беззаботные, уверенно чувствовали себя и в лесу, и рядом с человеком. В них не чувствовалось ни капли враждебности, и Эйприл, привыкшая к тому, что демоны и им подобные существа являлись естественными врагами человека, была безмерно удивлена. Едва она сошла с площадки, как ее ученица кинулась к ней со всех ног. — Эйприл! Где ты была? Ты не отвечала на мои сообщения! — Ах, это… Я совсем забыла, прости. Я была очень… занята. — Новости слышала? — нетерпеливо спросила Нэнси, не вникая в ответ наставницы. — Какие новости? Что-то случилось? Только сейчас Эйприл обратила внимание, что Зал полон экзорцистов, полностью экипированных и при полном вооружении. Царила нездоровая суета. Люди были возбуждены и оживленно переговаривались. — Боги, да все об этом только и говорят! — О чем, Нэнси? Не части, объясни понятно. — Люди из другого мира! Они посещали Центральный Район сегодня, пока ты была на своем задании. Они сказали, что пришли с миром. Ты можешь поверить в это? Мы не одиноки во Вселенной! Есть другие, такие же, как мы! Они сказали, что существует огромное множество миров! Все на ушах стоят от таких новостей… — Подожди, Нэнси, сбавь-ка обороты, — Эйприл помассировала пальцами висок, — люди с других миров? Они, случайно не носили броню красных оттенков? — Что? Вроде нет. То есть, я сама их не видела, но говорят, что они одеты в синее и черное с голубыми значками и лентами. «Значит они из разных группировок, — решила Эйприл про себя, — что происходит? Кто все эти люди? Может, Сайтана и феи знакомы с полковником Фарром? Интересно, что он скажет по поводу новоприбывших…» Столько вопросов, а ответов совсем нет. День был очень насыщенным, и голова уже кружилась от впечатлений. Кроме того, кроме сухпайка на обед, Эйприл так ничего и не ела. Голод напомнил о себе урчанием и спазмом в животе. — Пойдем, Нэнси. Перекусим рамена, и ты мне все-все расскажешь…