***
Прошло уже несколько дней с момента установления контакта. Каждое утро центральный район был полон активности. Снаружи дворца собирались толпы, чтобы посмотреть, как здоровенный, ревущий мощными двигателями шаттл появляется в небе, кружит над городом, примеряясь на посадку и медленно и плавно садится, разгоняя по площади воздушную волну. Зеваки восторженно вопили, делая снимки с помощью своих наручных браслетов. Внутри дворца происходил интенсивный культурный обмен. Вечером, перед очередным вылетом, Венди, Анна и Пиксар собирались вместе и долго, до хрипоты спорили о том, что стоит показывать перед Сенаторами, а что нет. На следующий день отобранные материалы демонстрировались перед Советом. Сенаторы восторженно наблюдали за картинами космоса, других миров, странных и непохожих на их родные летающие острова или Низины. Сегодняшний день не стал исключением. Пиксар занял поставленное перед трибуной кресло, и уже несколько часов его голопроектор демонстрировал изображения и видеоролики о жизни в Земной Федерации, населяющих ее людях, космических путешествиях, науке и производству. Дорогостоящая модификация стандартного военного костюма голопилота позволяла создавать образы с полным погружением, изображение и звуки были практически неотличимы от реальности. Это хорошо захватывало внимание аудитории, как и надеялась Венди. Часто Сенаторы даже забывали делать обеденный перерыв. В ответ на предоставляемую информацию, назначенные Советом социологи, ученые и прочие специалисты рассказывали землянам о своем мире. Все должно было быть хорошо. Но Венди чувствовала, что дела практически не движутся с места. Радостное дружелюбие землян не производило пока той реакции, на которую она надеялась. На это должна была быть причина, хотя и неясно, какая. Сегодняшняя лекция уже закончилась, и люди потянулись к выходу из зала. Один из Сенаторов подошел к Венди с вежливой улыбкой на лице. Его звали Август, если Венди правильно помнила. Август Пш… Шп… ай, короче. — Здравствуйте, генерал-лейтенант Майер! — поприветствовал Август, тут же поставив ее в тупик. Как ответить на вежливое обращение человеку, чьей фамилии не помнишь? Венди выдавила из себя улыбку и попробовала изящно выправить назревающую неловкость: — Почему бы нам не опустить формальности? Я уже устаю от того, что все ко мне обращаются так официально. В нашем отряде мы почти как семья. — Рад, что вы не против. Я и сам хотел это предложить. Называйте меня тогда просто Август. — А вы называйте меня просто Венди. Рада знакомству, Август. — Взаимно, — Август расслабился, и его улыбка стала более естественной. — Собственно, я подошел, чтобы пригласить вас посетить особняк Шайлеров в качестве гостьи. Я думаю, что более близкое знакомство на неофициальном уровне поможет построить нужное доверие, если наши миры рассчитывают заключить подходящее соглашение. — Видимо, несмотря на собрания с Советом, мы все еще не заслуживаем вашего доверия? — спросила Венди, чтобы подтвердить очевидное. — Вы должны понимать, Канцлер Скарлен — опытный политик. У него есть обязательства, как перед народом наших островов, так и перед Ветвями. Он не может скомпрометировать себя, показывая фаворитизм и предпочтения кому-либо в ущерб интересам других. Даже в такие непростые времена, как сейчас, когда происходит такая удивительная вещь — встреча представителей разных миров! — Что это за Ветви, о которых вы говорили? — Это конгломераты бизнесов и промышленных предприятий с большими финансами, ресурсами и политическим влиянием, контролируемые членами могущественных Семей. Шайлер, Скарлен и Саэрин — одни из самых влиятельных. «Чудесно, — мрачно подумала Венди про себя, — государством управляет что-то вроде мафиозных кланов. Конечно, без их одобрения здесь ничего не происходит. И теперь член одной такой Семьи приглашает меня на «неофициальную» встречу». Она внимательно посмотрела на Августа, надеясь разглядеть на его лице признаки эмоций, проявления неуверенности или скрытых мотивов. Но ничего такого не увидела. Тогда Венди решила рискнуть. — Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, Август! — сказала она с улыбкой. «Боже, надеюсь, моя улыбка не выглядит слишком уж фальшивой!» — Тогда как насчет сегодня вечером? Если ваш график позволяет, то приходите поужинать сегодня со мной и моей женой Эйприл. — А ваша жена не будет против? — О, я уверен она будет рада послушать про ваш мир. Вообще-то, она член Совета, как и я, но странным образом последнее время пропускает все заседания. Думаю, что ее работа в качестве старшего экзорциста требует много времени и внимания в другом месте. — Я свободна сегодня, Август. И мне будет интересно получше узнать ваш мир на неофициальном уровне. И это была правда.***
Несколько дней прошли для Айрис как в сказке. Постепенно гостьи привыкали к необычному окружению. Каждый новый день с «землянами» приносил удивительные сюрпризы. Ежедневная рутина начиналась сразу с восходом солнца. База оживала, внутри мастерских начиналась работа по сборке и транспортировке оборудования. Ховеркрафты покидали лагерь в разных направлениях, развозя снаряжение, припасы и солдат по сети постов, возведенных вокруг для защиты от внезапного нападения призраков. Еще более странные машины появлялись с небес. Сначала к оглушающему реву их двигателей было трудно привыкнуть, но со временем наблюдать за взлетом и посадкой шаттлов стало интересно. Они садились с металлическим лязгом на бетонную площадку, привозя еще больше припасов и людей. Одна из касаток забирала Венди каждое утро и увозила на летающие острова, на встречу с Советом. Приятнее всего стало изменение в условиях проживания. Вместо землянки или холодных развалин беглянки получили теплые комнаты, в которых есть электрический свет, работающие приборы и горячую воду, которая текла из крана или из душа сплошным потоком или через рассеиватель. За одно только это Айрис была готова питаться травой. В деревнях единственная горячая вода была той, которую гибриды нагревали в лоханках. Такую воду нужно было сначала принести, нагреть с помощью дров, и все для того, чтобы, в первую очередь, помыть посуду, постирать и уже потом помыться самой. Ввиду трудоемкости процесса банный день проходил максимум раз или два в неделю. Когда Айрис первый раз повернула кран, и из душа полилась горячая ароматная вода, чистая и обеззараженная в фильтрационном резервуаре, Лучница чуть не заплакала. Увы, даже офицерам полагалось всего пятнадцать минут воды в день. Айрис научилась хитрить, чтобы растягивать удовольствие. Она принимала душ сначала у себя, потом шла купать Минаю и вместе с ней успевала ополоснуться еще раз. В благодарность за гостеприимство Айрис старалась приносить посильную пользу. Она позволяла Мэд Доку изучать свою физиологию и метаболизмы, отвечала на его предельно прямые и порой бестактные вопросы («Расскажи, как устроены половые органы гибридов, Айрис»). Экзорцист поведала, какие виды призраков можно встретить в этом и прилегающих секторах, как лучше их убивать. С луком в руках она сопровождала отряды землян в их вылазках по сектору, показывая достопримечательности и зорко следя, чтобы вдруг не появились призраки. Во время таких вылазок Айрис с интересом наблюдала за людьми. Исследовательская группа разбредалась по лесу, занимаясь изучением окружающего мира. Первые дни все гражданские находились где-то в другом месте, называемом «корабли». Несколько суток, пока лагерь экспедиции подвергался ночным атакам призраков, ни о каких исследованиях не могло быть и речи. Когда стало безопаснее, группу ученых привезли и разрешили под неусыпной охраной проводить исследования леса. Айрис путешествовала вместе с ними, по-новой замечая с помощью этих людей те вещи, на которые не обращает внимания любой, кто родился в этом мире. Вот этерстоны — минералы, которые накапливают эфир. Выглядят, как светящиеся голубым светом кристаллы, часть из которых начинает левитировать, достигая определенной концентрации и вида эфира. Иногда достаточно крупная жила таких минералов может оторвать от поверхности до нескольких акров земли, образовывая новый летающий остров. Вот шумят деревья, их листья слегка отсвечивают эфиром при определенных условиях, а этервуд светится постоянно. Через рощи этого ценного дерева можно путешествовать даже в безлунную ночь. По стволам бегут прожилки, по которым тоже течет эфир. В зависимости от вида растения и накапливаемого эфира, этот мягкий свет может иметь разные цвета: голубой, салатовый, розовый и светло-красный. Животные тоже накапливают эфир в своих телах, проявляя магические способности, в основном простейшие и использующиеся инстинктивно. Копытные могут мгновенно развивать огромную скорость, убегая от хищников; земноводные могут ударить по органам восприятия, дезориентируя и выбивая из равновесия. Растения испускают аромат, дразнящий обоняние каждый раз по-разному. Насекомые не кусаются, но жалят слабыми разрядами эфира. В воздухе носятся разноцветные светляки. Все эти детали Айрис знала, но давно уже не обращала внимания. Зато на полевом исследовании можно было понаблюдать за тем, как Мэддокс, прозванный «Сумасшедшим доктором», собирает образцы. Айрис не могла сдержать улыбки, глядя, как сорокалетний мужик радуется пойманным в сачок светлякам и бабочкам. Солдаты, которые составляли большую часть населения лагеря, вызывали в Айрис смешанные эмоции. Закованные в броню, часто раскрашенную страшными или смешными рисунками, они владели оружием, которого Айрис никогда не видела. На стрельбище, где ей разрешили практиковаться, Айрис могла убедиться в силе этих «огнестрелов». С громким бабахом огнестрельное оружие с легкостью поражало цели на предельных дистанциях для ее лука. Потрясенная Лучница рискнула попросить дать ей попробовать странное оружие. К ее удивлению, Анна и Кризис быстро согласились ее научить. Для землян их оружие не было каким-то страшно охраняемым секретом — обыкновенный механизм, уметь пользоваться которым должен каждый солдат. Первый урок застопорился, поскольку добровольные учителя Айрис не могли договориться, как лучше начать ее обучение. Кризис хотела просто пойти и начать веселье, в то время как Анна требовала изучить правила безопасного обращения с оружием, сборку, разборку и обслуживание. Наконец, Анна победила в споре, потому, что у нее было более высокое звание и возможность произносить особое заклинание «Заткнись, Кризис!» Страх перед людьми постепенно уходил. Под своей броней земляне оказались совершенно обычными. Некоторые были дружелюбны и общительны, некоторые просто кивали, проходя мимо. Типичные люди, как и те, кого можно встретить в деревнях или на летающих островах. Они не проявляли враждебности, что сначала было довольно необычно. Айрис с трудом верилось, что найдутся люди, которые не будут презирать ее за то, что она гибрид. Кризис даже настояла, невзирая на протесты Лучницы, что она и девочки должны питаться в столовой вместе со всеми, а не отдельно в своих комнатах. Даже зрелище того, как гибриды жуют окровавленные куски мяса, не вызывало негативной реакции среди этих странных людей. Айрис начала понимать, почему у землян такое спокойное отношение к ней, после того, как начали появляться «другие» обитатели базы…***
Первый «неловкий момент» случился в тот день, когда нага Шаан вернулась из своего недельного похода по окрестным лесам. В столовой у Айрис был отведен столик в углу, рядом с офицерами. Сегодня они обедали одни, Венди, как всегда, на Центральном острове, Анна и Кризис обходили блокпосты. Айрис забрала на раздаче порцию для себя и Минаи. Сырое мясо, которым питались гибриды, теперь хранилось в холодильнике кухни, а не в комнатах. Сара уже уплетала калорийный завтрак, придя раньше на несколько минут, а Миная ждала маму рядом с девушкой. Она уже дошла до стола и поставила на него подносы, когда дверь в столовую с шипением открылась, впуская кого-то еще. Айрис услышала тихий шелест. В этот момент глаза Минаи и Сары широко раскрылись от удивления и ужаса, и в помещении раздался их оглушительный визг. Айрис стремительно развернулась к двери и увидела странное существо. До пояса она выглядела как человек, но ниже талия переходила в длинный чешуйчатый хвост, который извивался и шелестел, когда сильные мускулы сокращались, двигая существо вперед. Экзорцист ахнула, борясь с собой в попытках подавить инстинктивный страх, возникший при встрече с неизвестным. — О, чудно. Я снова пугаю детей, — хихикнула гостья. — Меня зовут Шаан, приятно познакомиться и все такое. Я буду в том углу, во-о-он там, дам вам, девчонки, время ко мне привыкнуть. Кто первая справится — получит достижение «чешуйка от Шаан». Нага лукаво подмигнула и уползла на раздачу за своим обедом.***
— Вот так, теперь присоединяешь магазин… Айрис взяла пустой магазин со стола так, как показала Анна и вставила его в оружие со странным названием «Длинный Лук». Хотя эта штука на лук совсем не походила. — Затем досылаешь патрон в патронник. Не забывай смотреть на счетчик боеприпасов. Если предыдущая обойма не была достреляна до конца, то один патрон будет уже в стволе. Айрис потянула затвор, затем отпустила его. Винтовка лязгнула металлом и больше ничего не произошло. Маленькие «патроны» не были заряжены. Они лежали рядом в синей коробке — в каждом таилась чья-то смерть. Лежащая на столе черная винтовка выглядела затаившимся перед атакой хищником, вызывая у Лучницы смутные чувства. — Хорошо, привыкай, Айрис. Сейчас я переберу кое-что в своей пушке, и начнем пробовать учить тебя стрельбе. Анна отвернулась к своему столу, а экзорцист взяла «Длинный Лук» в руки и приложила приклад к плечу, привыкая к тяжести нового оружия. Она навела его на мишень, совместив красную точку, нарисованную на мушке с силуэтом на белом листе бумаги. Кризис предлагала поставить оптический прицел, но Анна сказала, что с прицелом попасть сможет любой дурак и надо учиться без всяких приблуд. Начав за время жизни в лагере привыкать к безопасности, Лучница не сразу отреагировала на хлопанье крыльев. Только когда фигура в кроваво-красной броне ловко приземлилась рядом с ней, Айрис перевела на нее глаза и осознала, что она видит перед собой. — Д-демон! — Ахнула экзорцист, отскакивая назад. Без сомнения, перед ней стояла демон. Рога, длинные уши, острые зубы — все большего размера, чем у любого из гибридов. Айрис застыла в нерешительности. Ее лук в комнате, а оружие землян в руках не готово к бою! «Что же делать? Почему не звучит тревога? Почему никто не идет? Нужно позвать на помощь!» — Что? Демон? Где?! — гостья сделала на лице «испуганное» выражение. — Ах, да! Демон это я! Могучая и ужасная! Р-р-р-р! С изумлением Айрис осознала, что незнакомка шутит. Из оружейной комнаты появилась Анна, неся в руках свою винтовку. Она лишь скользнула равнодушным взглядом по демону и перепуганной Айрис. — Не переживай. Это Сайтана. Она безопасна, как котенок, и игрива, как щенок. Сайтана не осталась надолго. Она переговорила с Анной и Кризис, получила несколько сумок с припасами, в которых порылась, чтобы убедиться, что ничего не забыли положить. Наконец она улетела, взмыв в небо с помощью своих мощных кожистых крыльев. Все это время Айрис простояла, подпирая стену казармы в которой жила, готовая при малейшей угрозе бежать в комнату за оружием. Она загнала девочек в их комнаты, строго повелев не выходить, пока опасность не минует. За такое поведение и подозрительность Айрис была жестоко высмеяна Анной, прочитавшей полную ядовитого сарказма лекцию о силе предубеждений в стиле «кто бы говорил». От стыда лицо Лучницы горело до самых кончиков ушей.***
Айрис лежала на мате, установив винтовку на бипод и расставив ноги. Она глядела через мушку прицела на цель — ростовую фигуру на белом фоне в пятидесяти метрах от стрелка. Экзорцист старательно наводила новое оружие, совместив красную точку с грудью мишени. Целиться из лука было привычнее и легче. Тяжелая винтовка лежала в руках неестественно, отчего в запястьях быстро начала накапливаться усталость. Но Айрис упорно продолжала занятие. Она очень хотела овладеть хотя бы на базовом уровне оружием пришельцев. У нее за спиной собрались несколько офицеров. Рядом стояли Анна и Кризис, которые учили Лучницу стрелять, Венди и Пиксар. Проектор голопилота выдвинут в верхнее положение, ведя запись исторического события. — Не спеши, Айрис, торопиться некуда, — подсказала Анна. — Ты сможешь, Айрис, мы верим в тебя! — Ободряюще выкрикнула Кризис. Айрис задержала дыхание, выждала пару секунд и плавно потянула спусковой крючок. Бам! Винтовка дернулась в руках, словно стремясь вырваться. Рявкнул короткий сигнал, оповещая о попадании в цель. Раздались одобрительные возгласы. — Молодец, Айрис! Я знала, что ты сможешь! Венди ухмыльнулась, а задумчиво курившая Анна удовлетворенно выпустила клуб сигаретного дыма. Айрис радовалась также, как и в тот день, когда она поразила свою первую цель в классе Лучников в Академии. Она улыбалась, а люди вокруг не осуждали ее, не проявляли ненависти. Друзья радовались ее успеху, и Айрис была счастлива.***
— Приветики, Эйприл! — Лиатрис помахала рукой, улыбаясь. — Наконец-то ты здесь! Подходи, не стесняйся! Эйприл улыбнулась фее в ответ, приближаясь к руинам старого форта, возведенного предками еще до Первой Войны. Многие некогда жилые сектора были усеяны остатками подобных строений, поселений и даже целых городов — напоминание о временах, когда люди жили в Низинах без страха за свою жизнь, не имея нужды в экзорцистах или мощной защите вокруг своих городов. В этих руинах ее новые подруги устроили свой ночлег. Подойдя, Эйприл потянула носом, почувствовав вкусный запах, исходящий из руин. Вопреки ее воле, подсознательный страх всколыхнулся внутри, нехорошо сжав желудок. Ведь сегодня Эйприл пришла в гости к феям и Сайтане не взяв с собой никакого оружия. Что если для варева, которое готовится сейчас, нужны еще какие-нибудь ингредиенты, например, окорочка Эйприл? Или, может, на второе будут котлеты из ее печени? — Да не бойся ты! Мы тебя не съедим! — съязвила Лиатрис. — С чего ты взяла, что я боюсь? — Да у тебя на лице все написано! Раньше я приходила дружить на полянку с о-о-огромными тесаками в руках. А теперь я иду к ним домой и совсем без оружия! О, что же теперь будет? Эйприл недовольно поджала губы, когда фея рассмеялась своей «удачной» шутке. — Ну ладно, хватит с меня стебаться! День действительно был особенный. Последнее время Эйприл каждый день приходила на ту поляну, где все они встретились в первый раз. Она проводила много времени со своими новыми знакомыми. Охочая до общения троица с удовольствием беседовала с экзорцистом. Эйприл было легко и приятно разговаривать с ними, тяжесть вечной депрессии отступала, и впервые Разбойница чувствовала себя лучше, смеясь над их беззаботными шутками. Наконец экзорцист, демон и феи стали достаточно доверять друг другу, чтобы сделать следующий шаг. Эйприл позвали посетить место, в котором троица живет, и Разбойница пришла без оружия. — Сюда. Сторожка почти не развалилась, у нее даже дверь и крыша есть! Так что мы заселились. Лиатрис толкнула дверь, и запах еды усилился. То, что новые знакомые умеют готовить, экзорцист уже знала. Самым удивительным было то, что Сайтана может есть эту готовую еду, обладая метаболизмом, схожим с человеческим. В отличие от других демонов и гибридов, строгая диета из сырого мяса ей не нужна. — Йо, Эйприл! — крикнула Эмбер, на секунду оторвавшись от помешивания котелка. — Ты как раз вовремя. Эйприл огляделась вокруг. В строении даже была мебель: трухлявый шкаф, стол и несколько стульев. В углу она заметила три спальных мешка, вещмешки, расставленные личные вещи, предметы гигиены. Другой угол комнаты занимали предметы, совершенно не вписывающиеся в интерьер двухсотлетней давности — боевые костюмы, огромные ранцы, упаковки с рационами, оружие и другое снаряжение, большую часть которого Эйприл не опознавала. На некоторых предметах были значки и обозначения на неизвестном Эйприл диалекте, и определить принадлежность предметов не представлялось возможным. Часть снаряжения, раскрашенная в лесной камуфляж, не имела ни значков, ни надписей вообще. Все это принесено откуда-то, и Эйприл сильно чесалось напрямую спросить откуда. С кем эти трое? С полковником Фарром? С новыми пришельцами? Или сами по себе? «В любом случае, лучше промолчать сейчас и отложить этот щекотливый вопрос на потом, — решила Эйприл про себя. — Я еще не сделала выбор. Буду ли я пытаться урезонить Совет снова или подниму против него оружие, как сделала когда-то Ева Саэрин? Боги, что я буду делать, если мы окажемся по разные стороны баррикад? А сколько еще моих друзей и коллег в один миг станут врагами, когда я выберу свою сторону?» С каждой секундой Эйприл мрачнела все больше. — Ну хватит хмуриться! Сказала же — не съедим мы тебя! — Да я не о том… А где Сайтана? — Эйприл только сейчас поняла, что в комнате нет вечно веселой и шумной суккубы. Как раз в этот момент раздалось хлопанье крыльев, и полминуты спустя Сайтана вошла в дверь, неся в руках сразу четыре больших сумки зеленого цвета и тоже без знаков различия. Она швырнула их в угол к остальным вещам. — Привет, Эйприл! Как тебе нравится наше место? — Женщина-демон улыбнулась, но Эйприл уже перестала вздрагивать при виде ее острых зубов. Привыкла, да и поняла, что улыбка Сайтаны на самом деле приветливая и искренняя. — Мне здесь нравится, — ответила экзорцист и добавила: — Мне нравится здесь, с вами.***
Эйприл в очередной раз зачерпнула ложкой душистый суп. М-м-м, вкусно! Эмбер просто хорошо готовит или все феи так умеют? Все четверо сидели за столом, ели суп, разговаривали ни о чем. — Я не спрашивала: призраки вам здесь не угрожают? — Не, Сайтана переловила всех тварей, которые жили в округе, не волнуйся, — Лиатрис небрежно помахала рукой. — Жаль, хоть какая-то польза от меня могла бы быть. — Эйприл, ты уже делаешь опасную и необходимую работу — защищаешь тех, кто сам себя не может защитить, — серьезно сказала Эмбер. — Мы, к счастью, защитить себя сможем. Но полно тех, кому твоя помощь будет нужна куда больше чем нам. — Ты права. Я просто хотела помочь вам хоть чем-то. Вы замечательные девчонки, жаль, что я вас не встретила раньше… Как давно вы здесь, собственно? — Кхм… Не очень давно. Гораздо более интересен вопрос, сколько еще до того момента, когда настанет пора уходить. — Что? Уходить? А куда вы собираетесь уходить? — Туда, откуда мы пришли, милая, — вдруг посерьезнела уже Сайтана. — Будет другой мир, в котором мы нужны, а потом другой и так далее… Ведь есть столько миров! И многим будут нужны наши навыки, как твоему миру нужен твой талант. Вот значит как. Эйприл стало грустно. Впервые за много лет она встретила друзей, с которыми было комфортно. С которыми можно было легко общаться и которые не замышляют чего-то, не распускают сплетни, не пытаются использовать ее каким-либо образом. С ними можно просто разговаривать, веселиться и здорово проводить время. — Веселее, Эйприл! — подмигнула Эмбер. — Не все так плохо, может, еще свидимся. Мы не забываем своих друзей, даже если обстоятельства разлучают нас. А пока — наслаждайся тем, что есть. Да, жизнь такова. Люди приходят и уходят, бурлящая жизнь перемешивает их, перемещает порой на большие расстояния. Нужно радоваться каждому мгновению, которое мы проводим вместе с теми, кто нам нравится или кого мы любим. Эйприл приободрилась. Мгновения дружбы еще не закончились. — Собственно, я принесла вам подарки, — Эйприл полезла в сумочку и извлекла из нее три разноцветных браслета. — Ой, какая красота! Спасибо! Хотя не стоило… — Эээ… Они не для украшения. Это коммуникационные браслеты, с помощью которых люди могут общаться на больших расстояниях. В каждом есть мой номер — звоните в любое время. Лиатрис продела запястье в один из браслетов, материал слегка засветился и, сузившись, плотно обхватил ее руку. По коже паутинкой побежали импульсы, когда браслет подключился к эфиру носителя. — Ха, щекотно! — Привыкнешь. — Вообще отличная идея, Эйприл. Так будет намного проще находить друг друга, чем назначать время и место встречи… Спустя час Эйприл уже шла домой, к телепорту этого сектора, когда ее собственный браслет завибрировал, принимая сообщение. Сайтана уже соскучилась? Разбойница открыла экран сообщений… Август? Как странно. Эйприл пробежала глазами текст. «Серьезно? Гости в нашей берлоге? Ну ладно, с интересом посмотрю, что из этого получится».