***
— О-о-о, — Кризис буквально прилипла к триплексу в отсеке шаттла. Внизу проплывал Центральный район. И Анна и Кризис видели его впервые, но блондинка просто не могла сдерживать эмоции. Она пищала от восторга, наслаждаясь зрелищем. Вскоре касатка совершила посадку, и девушки сошли с рампы на площадь перед Дворцом Совета. Сегодняшняя его работа уже закончилась, но они прибыли сюда, чтобы прогуляться по незнакомому городу, посмотреть, чем и как живут люди и какие можно найти развлечения. Охрана без проблем выпустила их за ворота, и прогулка началась. Перед ними расстилалась большая улица с аллеей посередине. Во второй половине дня здесь было полно народу, и Венди заволновалась, что ее появление на улицах вызовет столпотворение и ажиотаж, как это было несколькими днями раннее. Однако люди лишь едва обращали внимание на их маленькую группу. — Смотрите, как интересно, — отметила Анна. — Очень много людей носят одежду нескольких стилей, словно из разных времен прибыли. Кризис пригляделась и заметила, что тут и там действительно виднелись старомодные костюмы и платья, в то же время множество более молодых островитян носили одежду, очень похожую на современные джинсы, брюки, футболки и рубашки. На ногах можно было заметить как кроссовки, так и более строгую обувь. — Ты права, Анна. Но почему так? — Потому, что их общество быстро прошло несколько скачков в своем развитии. Буквально два поколения назад они жили как земляне в девятнадцатом веке, а сейчас у них есть компьютеры, энергетические сети… общественный транспорт вот ходит. Анна кивнула на открытый вагончик, который шел по рельсам, проложенным посередине аллеи, время от времени звеня в сигнал, чтобы разогнать с дороги зазевавшихся. — Ты так думаешь? — спросила Кризис. — Я знаю, Кризис. Я читала отчеты, которые пишет Венди и группа контактеров, таскающаяся за ней каждый раз. — А-а-а… Они шли по аллее, вдыхая чистый воздух, оглядываясь по сторонам и набираясь впечатлений. — Так хорошо! Дышится совсем по-другому! И такая легкость во всем теле. — Еще бы, почти два километра над уровнем моря. — Посмотрите туда, — Венди указала на здания впереди. Дома перед ними четко показывали разделение между прошлым острова и настоящим. Слева стояли здания, которые Анна, подумав, определила для себя как смесь викторианского и романского стилей. Справа же дома были построены из современных материалов: железобетона, металла, стекла и пластика. Вот так на одной улице, разделенные всего лишь пешеходной аллеей, находились строения из практически разных эпох. Анна вспомнила, что разница в Низинах еще больше. Новые города, построенные на отвоеванных у призраков территориях, соседствуют с развалинами, оставшимися от средневекового монархического государства. В некоторые сектора нога человека не ступала почти двести лет. — Замечательно… — Сфоткайте меня! Ну, пожалуйста! — Кризис умоляюще сложила ладошки. — Ну, хорошо, хорошо! Становись. Кризис изобразила дурацкую позу, выставив сложенные чашечкой ладони и Венди, хмыкнув, сделала снимок так, как хотела блондинка. Камера смартфона щелкнула, и на фотографии в галерее появилась светловолосая девушка, держащая в ладонях викторианский домик… Подобные упражнения привлекли внимание зевак, и возле Кризис начала собираться небольшая толпа. Венди не очень хотела привлекать чье-либо внимание, поскольку нужно как следует изучить чуждую культуру, прежде чем нырять вот так в толпу, рискуя ущемить какую-нибудь традицию и вызвать, в лучшем случае, неловкость. Желательно первое время стараться держаться обособленно. «Просто улыбаемся и машем!» — напомнила она себе. Понадобилось довольно много времени, чтобы переговорить с любопытствующими, сфотографироваться на память, даже поставить автографы. Анна фыркнула, глядя, как Кризис старательно выводит стилусом свою подпись на листе бумаги. Следующая заминка возникла у торговых палаток и кафе. Непоседливой блондинке непременно захотелось попробовать местные вкусняшки. Дальнейший путь продолжился, только теперь в каждой руке Кризис держала по мороженному тайяки с разными наполнителями, пытаясь на вкус определить, которое из них лучше. Наконец аллею пересекла еще одна широкая улица, образовав площадь, в центре которой располагались площадки телепортов, находились и различные увеселительные заведения, летние площадки и торговые ларьки. Венди глянула на экран смартфона, сверяясь с часами. — У меня осталось немного времени, так что я, пожалуй, пойду. Веселитесь дальше без меня. Кивнув своим Пилотам на прощание, командир экспедиции решительным шагом направилась к одной из площадок. Телепорты составляли значительную часть транспортной сети на островах. Эти чудеса эфиртеха могли переносить людей на большие расстояния в мгновение ока. Телепорты на улицах открыты для публичного использования, но ограничены в функциональности, соединяя только соседние площадки, словно остановки на маршруте. С них нельзя перенестись в соседний сектор или в дикие места в Низинах. Венди уже знала, что есть площадки, которые могут перенести человека практически в любое место в мире, но все они строго охранялись и использовались почти исключительно экзорцистами либо самыми важными чиновниками и знатью. На планете есть и другие нации людей. Но путь к большинству из них далек и проходит через много секторов Низин, поскольку сеть телепортов не соединяет их напрямую. В тех местах, где транспортные сети соприкасались, проходила граница — площадка телепорта с одной стороны управлялись и охранялись экзорцистами из одной нации, а по ту сторону — другой. У Венди местные телепорты вызывали зависть. Хотя Федерация и использовала телепортацию, данная технология практически полностью применялась в военной сфере, благодаря тактической мобильности, которую она могла обеспечить. Подобное публичное использование в Федерации невозможно из-за огромного количества энергии, требуемого для запуска процесса. Волшебные возможности этого мира вполне закономерно вызывали восхищение. Встав на площадку, Венди повернулась к «кубу». Куб парил над землей на расстоянии полутора метров, и с его помощью управлялась сама площадка. На любой стороне, обращенной к пользователю, проступал сенсорный экран с клавиатурой. Венди набрала адрес поместья Шайлеров. У местных за пользование площадкой списывался налог, учет велся через коммуникационные браслеты. Она приложила браслет к поверхности, куб мигнул огоньком и пикнул. Что теперь? Наверное, вот эту кнопку нажать? А все правильно сделала? Ой, ладно, живем один раз… Вспышка!***
— Ну, куда дальше пойдем? — Смотри, лотки с сувенирами! — Да ладно! — А почему нет? — глаза блондинки восхищенно загорелись. — Новый мир с никому не известной ранее культурой. Я хочу купить что-нибудь на память. Дома все друзья обзавидуются! — До дома еще надо дожить… — пробормотала Анна, но ее ведомая уже суетилась возле одного из столиков, на котором стояли различные безделушки. — А это что? — Это фигурки экзорцистов, мисс. Вот это — Разбойники, которые сражаются в рукопашную, Эфиры заколдовывают призраков до полусмерти. Клирики лечат раненых и усиливают бойцов в бою. А у вас в руках статуэтка Охотника — мощного экзорциста ближнего боя, задача которого блокировать атаки. — Класс! Беру! — Какую именно? — Все! — Я дам вам пакет… Анна тоже прошлась вдоль рядов. Наметанным глазом определила, что лотки делятся на простые сувениры и безделушки, и на полезные товары, от которых будет прок в хозяйстве. Среди тысячи и одной мелочи она выбрала валик для разглаживания одежды: гладить вещи зачастую бывало лень. Хитрое устройство тянуло из воздуха немного эфира и разглаживало одежду быстро и качественно. Затем, подумав, механик с удовольствием прикупила странный инструмент с трансформирующейся насадкой, приобретавшей любую из тридцати заданных форм. Анна перешла к соседнему столику и обратила внимание на различные значки, продававшиеся здесь. Такие же, как на одеждах у многих Сенаторов, они, очевидно, символизировали принадлежность или поддержку определенной Ветви. Были совсем простые, из дерева, металла или пластмассы, были из бижутерии. Для самых богатых покупателей, которые готовы раскошелиться на то, чтобы выглядеть как сливки общества, украшения были сделаны из настоящих драгоценных камней! Среди выложенных рядами значков Анна опознала только Розу Семьи Шайлер и рубинового цвета подвески Семей Скарлен и Саэрин. Десятки остальных значков оставались загадкой и, вероятно, символизировали меньшие Семьи. Листы клевера и веточки какого-то дерева, нефритовый кречет, дымного цвета ягуар и многие другие, от которых глаза разбегались. Отвернувшись от столика, Анна увидела, как Кризис продолжает набивать выданный ей пакет, сметая со столиков все подряд. — Кризис! Хватит! Ты разоришь Совет, который финансирует наше пребывание здесь! Она потащила девушку прочь от столиков, ухватив за руку. — Но Анна! Там еще столько всего интересного! — Мы потом еще походим, Кризис, только как ты насчет перекусить сначала? — Перекусить? — на лице блондинки появилось голодное выражение. Если бы она была змеей, а перед ней была добыча, то добыче сейчас следовало бы начать паниковать. — Конечно, перекусить - это мысль! Сувениры были мгновенно позабыты, и гостьи города направились в одну из летних кафешек, чьи широкие окна выходили на площадь. Внутри было просторно и людно, но свободных столиков хватало. Кризис расположилась за одним из них, и улыбающаяся официантка передала ей меню. Анна обвела взглядом помещение, обнаружила барную стойку и четким шагом направилась к ней. «Кризис будет пробовать закуски, а я — дегустировать выпивку». Она уселась за стойкой так, чтобы иметь возможность в пол-оборота наблюдать за входом и за столиком напарницы, а также хорошо слышать, что вокруг происходит. В кафе играла тихая музыка, гости переговаривались совсем негромко, и царила спокойная атмосфера. — Вы что-то выбрали, мисс? — официантка замерла в ожидании рядом со столиком Кризис, держа наготове блокнотик и ручку. — Я буду: два номера девять, один номер девять большой, номер шесть с добавкой, номер семь, два номера сорок пять, один из них с сыром… и диетическую соду. Анна с трудом сдержалась, чтобы не заржать. — Здравствуйте, мисс, добро пожаловать, — обратился к ней бармен. — Что вам налить? — Хм… — Анна обвела задумчивым взглядом полки с бутылками различной формы, содержащими разноцветные жидкости. Через несколько минут Кризис уже вовсю уминала поданные ей блюда, пробуя каждое, причмокивая и восхищенно мыча. Бармен поставил перед Анной бокал и налил в него выбранный ею напиток — розового цвета жидкость с бессмысленным названием. Рядом бармен поставил блюдце с чашкой душистого чая, сказав, что чай из особой травы помогает лучше усваивать алкоголь. Анна благодарно кивнула и пригубила из налитого бокала. Сперва напиток обжег ее горло, но вот жар сменился теплом и появился вкус напитка, немного острый, но в то же время мягкий и приятный. «Местный коньяк», — решила Анна и запила алкоголь глотком чая. Стало слишком тепло, и Анна расстегнула свою куртку. Захотелось курить, но не было пепельниц. В этом мире курение оказалось исчезающе редкой привычкой. Подумав, Анна отставила в сторону чашку с чаем, решив использовать вместо пепельницы блюдце. Она вставила в рот сигарету и начала щелкать зажигалкой, пытаясь добыть огонь. Как назло, старая зажигалка сыпала искрами и никак не хотела делать то, чего от нее требовалось. Анна с трудом удержалась, чтобы не швырнуть строптивое устройство на пол. Раздраженно сунув зажигалку в карман куртки, она поднесла к концу сигареты два пальца — большой и указательный. Глаза Анны на секунду вспыхнули ярким, желтым огнем и между пальцами проскочила искра. Конец сигареты начал тлеть и Анна с удовольствием вдохнула никотиновый дым. Боковым зрением она уловила, как к Кризис подошел какой-то парень, сидевший за столиком неподалеку. — Добрый день, мисс, — с улыбкой произнес незнакомец. Анна пристально глянула на него. Обычный парень, молодой, симпатичный и улыбающийся. Его слова отвлекли Кризис от поедания рамена, которого она как раз набила полный рот. — М? Добфый фень, — она сглотнула лапшу и улыбнулась. — Я заметил, что вы пробуете столько блюд, а самое интересное и вкусное пропустили! — Какой ужас! А что это за блюдо? — Я как раз заказал две порции и теперь вот думаю, что столько будет мне одному слишком много… Кстати, меня Кен зовут. — А я — Кризис! — Как это? Это имя такое? — Э-э-э, нет. Вообще зовут меня Дженна, но все друзья называют Кризис. — По-о-онятно… Ну так что, Кризис, поможешь мне справится с лишним блюдом? Заодно попробуешь самое стоящее, я ручаюсь. Анна захихикала у себя за стойкой. Она отвернулась обратно к своему бокалу. Парень вроде нормальный, можно расслабиться. — Привет, — раздался голос справа от нее. Анна повернула голову и увидела еще одного парня, который уселся на соседний стул. Короткая стрижка, хорошо сложен, уверенный в себе взгляд. «Ну, чудно. Местный альфач свои шары ко мне катит». — Иди своей дорогой, сталкер, — произнесла она загадочную фразу и, втянув побольше дыма, выдохнула его парню в лицо. Но тот даже глазом не моргнул. Не отшатнулся, не закашлялся, словно дыма и не было совсем. Анна удивленно хмыкнула, с толикой уважения посмотрев на заявившегося ухажера. «Ну, ладно, давай поиграем, птенчик».***
Выдохнув, Венди открыла глаза. Перед ней простирался пасторальный пейзаж с полями, лугами и небольшой деревушкой. Возле полей расположился крошечный поселок, а возле лугов начиналась опушка небольшого леса. В сторону от площадки вела мощеная дорожка. Она разветвлялась в две стороны, ведя в деревню и в особняк, стоявший совсем рядом. Особняк окружала каменная стена в человеческий рост. «Идеальный дом для семьи богачей. Вдали от шума и суеты городской жизни и в то же время все удобства на расстоянии мига». Венди подошла к массивным железным воротам и нажала на кнопку звонка. Из сторожки вышел средних лет мужчина. Заметив Венди, он улыбнулся и сделал движение рукой, отчего створки ворот с металлическим лязгом заскользили в сторону, пропуская девушку. — Добро пожаловать, мисс. Господин и госпожа Шайлер уже ждут вас. Венди перешла двор, в центре которого небольшой фонтан весело журчал струями. На главном крыльце ее уже ждал улыбающийся Август. Рядом с ним стояла женщина, одетая в красное платье с высокой горловиной, доходившей ей до самого подбородка. На груди она носила небольшое колье, а в короткие рыжие волосы вплела цветок розы — символ Семьи Шайлер, что лишь подчеркивало официальность. Венди с удовольствием отметила про себя, что она и Эйприл практически одного роста и могут смотреть друг другу прямо в глаза. «Хорошо, что я не самая низкорослая в этом мире». Рядом со взрослыми стоял мальчик лет семи в детского размера брюках и белой рубашке. На его груди был завязан галстук-бабочка. — Добро пожаловать, Венди! — обратился к ней Август, когда девушка подошла поближе. — Позволь представить: это моя жена Эйприл и мой сын Алвин. — Здравствуйте, госпожа Шайлер. Привет, Алвин. Мальчик пискнул что-то вежливое в ответ. — Добро пожаловать в дом Шайлеров, мисс Венди, — ответила ей жена Августа. — Меня зовут Эйприл. — Это честь для нас оказать вам гостеприимство. И, пожалуйста, называйте меня по имени. Я не люблю формальностей и всячески стараюсь избегать их, если возможно. — Это я с удовольствием, — Венди почувствовала облегчение. Формальности всегда такая скука. — Ну, вот и славно, — объявил Август, довольно потирая руки. — Тогда давайте пройдем внутрь. Поднимаясь по широким мраморным ступеням крыльца, Венди ощутила смутное беспокойство. Это не опасность, ведь чувство опасности жалит резко и сильно. Просто кто-то наблюдает. Стараясь выглядеть естественно, девушка повернула голову к предполагаемому источнику, обежав глазами дальнее крыло здания. Во всех окнах было пусто, и только в одном слегка покачивалась занавеска. Кто бы ни следил за ней, он отреагировал моментально, отпрянув в глубину комнаты. Хозяева дома и гостья вошли внутрь, и Венди оценила огромный холл. Выстроенный в старинном стиле, дом напоминал Венди художественный музей в ее родном городе. По обе стороны от входной двери расходился коридор, а напротив широкая мраморная лестница вела на второй этаж. Потолок поддерживали две мраморные колонны, у основания которых стояли горшки с цветами. — Сюда, прошу. Мария! Скажи, пусть подают ужин.***
Эйприл не была голодна. Она отлично поела в гостях у своих новых лесных друзей. Но Август, как назло, решил устроить настоящий пир, чтобы произвести впечатление на чужестранку. Мария подала на стол суп, жаркое с гарниром, политое лучшим соусом, который мог приготовить их повар, пудинг с чаем. Гостья покорно ела, явно не желая обидеть гостеприимных хозяев. На ее лице отчетливо читалось: «Конец моей диете». Эйприл же уныло ковыряла ложкой свое блюдо, мечтая уйти. Но это ведь будет невежливо, да? Придется терпеть. Эйприл ухмыльнулась, наблюдая за этой Венди. Гостья пришла в строгом закрытом костюме, что отчетливо говорило: «Я не позволю себе или кому-то еще каких-либо вольностей». Разговор за столом на десять персон, за которым сидели только четверо, не клеился. Ни Августа, ни Венди очевидно не интересовали вежливые темы, которые предписывал обсуждать этикет до того, как перейти к цели визита. Эйприл же сидела с отсутствующим видом, не стремясь поддерживать разговор. Спустя некоторое время Алвину настала пора отправляться в постель. Старенькая няня увела ребенка из-за стола, и взрослые остались втроем. Разговор наконец свернул в более практичное русло, и ситуация изменилась. Венди рассказывала Августу о своем мире, своем народе, обычаях и образе жизни. Но главным образом она рассказывала о своей службе, красочно пересказывая все те факты, которые уже были показаны Совету. Август, который все это уже видел, кивал из вежливости. Венди не знала, что она наконец-то вызвала ту самую реакцию, на которую надеялась все эти дни. Но только не в Августе. Эйприл, которая пропустила несколько заседаний подряд ради посиделок с Сайтаной, впервые узнавала про воинов, прибывших в ее мир. Она слушала, затаив дыхание, впитывая каждое слово и каждый красноречивый жест инопланетянки. Описания оружия, машин, отрядов и их тактики полностью совпадали с тем, что Эйприл хотела заставить Совет создать. С таким оружием ее народу не придется погибать в клыках призраков и появится шанс выиграть затянувшуюся войну против чудовищ из Низин. Теперь перед Эйприл стоял сложный выбор: принять предложение полковника Фарра, который высказался за то, чтобы восстать против Совета и свергнуть их силой, или же остановиться на дипломатическом решении этой Венди Майер, которое помогло бы достичь того же самого одними словами. Если Венди сможет с помощью Эйприл добиться соглашения между их мирами, то неизбежно появятся новые знания, технологии и оружие. Совет более не сможет игнорировать изменения, а их народ сможет победить врагов. Увы, у Эйприл нет возможности говорить о подобном в открытую. Поэтому приходилось сидеть и смотреть, как все внимание гостьи забирает Август. А он свернул на свою любимую тему — политику. Они принялись обсуждать обыденные вещи про Совет, Семьи, работу экзорцистов и тому подобное. Эйприл чувствовала себя лишней. Венди пыталась завязать с Эйприл разговор пару раз, но у той было немного тем, на которые можно поговорить. Про свою тайную подопечную или настоящие мысли по поводу политики с Совета Эйприл при свидетелях рассказывать не собиралась. Она отделывалась односложными фразами, отвечая только, когда к ней обращались и, вероятно, произвела на Венди удручающее впечатление. Отличное начало знакомства… — Эйприл, — внезапно обратился к ней Август, — а ты не хочешь рассказать Венди что-нибудь о своей работе? Дать несколько подсказок по борьбе с призраками? Видишь ли, Венди, в отличие от меня, Эйприл все еще действующий экзорцист и регулярно ходит на миссии против призраков. «Сразу вспомнил обо мне, как только появилась нужда воспользоваться моим авторитетом для достижения своих целей». — Наш лагерь в лесах несколько ночей подряд атаковали эти монстры, — раздраженно вспомнила Венди. — Мы отбрасывали их назад, но на следующую ночь они приходили снова. Эти существа… настойчивы. К счастью, все, наконец, спокойно. Думаю, мы в достаточной мере снизили их количество. У Эйприл сперло дыхание. Удивительно, эти солдаты очистили от призраков целый лес. Конечно, проведя крупную операцию, экзорцисты смогли бы так же. Проблема в том, что они недостаточно многочисленны, чтобы регулярно проводить операции такого масштаба, не оголяя границы жилых земель. — А где именно этот ваш лагерь? — спросила она, оправившись от удивления. — Э-э-э… В свое время мы начнем принимать посетителей, когда наши миры заключат соглашение, — ответила Венди, отведя взгляд. По ее неискреннему тону Эйприл поняла, что она не верит в то, что это произойдет скоро. — Кстати, у Эйприл есть целая комната с трофеями, — снова вступил в разговор Август. — Может стоит изучить этих существ, чтобы ваши воины точно знали, чего ожидать от каждого подвида призраков? В голове Эйприл зазвенел тревожный колокольчик. Если она пустит кого-то на свою половину дома, то они могут заметить гибрида, которого она прячет. А она не предупредила Тарью заранее, чтобы избежать риска раскрытия. Эйприл вежливо откашлялась. — Кхм… Как-нибудь в другой раз. Почему бы нам не посетить вместо этого Академию Элдена? Подобные исследования призраков лучше всего проводить там. — О, я с удовольствием! Только позвоните в любое время, когда вы свободны, Эйприл, — обрадовалась гостья. Наверное, среди воинов она чувствует себя увереннее, чем на светском приеме. Вот и зацепка для знакомства. «Будь уверена, я позвоню». Август уже отвлек Венди, что-то страстно рассказывая и много жестикулируя. Эйприл поджала губы. Она явно сыграла свою роль декорации для приличия, и настало время уходить со сцены. «О, я вижу, что ты делаешь, Август, — подумала она. — Ты так долго пытался пробраться на самый верх в Совете. Ты пожертвовал всем, что было тебе дорого, подошел так близко… Но все еще не набрал сил для последнего рывка. И вот на столе появилась новая козырная карта, способная сменить весь расклад. Если ты ее подберешь, то получишь решающее преимущество над своими политическими соперниками. Сделаешь Семью Шайлер снова великой. Ты всегда быстро соображал. И вот ты начал действовать, пока остальные еще думают. Что ж, не буду стоять у тебя на пути». Она встала со стула. — Простите меня, становится поздно, и я устала сегодня от своих… трудов. Я пойду. Спокойной ночи Венди. Спокойной ночи Август. Эйприл вежливо кивнула и вышла из обеденной комнаты. Еще будет шанс поговорить с иномирянкой. Пока нужно подождать. Эйприл сходила в детскую, пожелала Алвину спокойной ночи и поцеловала сына в лоб. Разрешила няне тоже идти отдыхать. Затем экзорцист отправилась в свое крыло проверить Тарью и лечь спать. Завтра будет много дел. Проходя по соединявшему два крыла здания переходу, она заметила, что в спальне Августа горит свет. «Ты так стараешься, но она все еще насторожена и скрытна. Эта девушка не позволит тебе манипулировать ею так легко, — подумала Эйприл. — Удачи соблазнить ее, Август. Получится у тебя или нет — я не узнаю. Ведь моя спальня на другом конце поместья».