Цветы Эйприл: война гибридов

      Венди нехотя открыла глаза, когда в окно ее комнаты проскользнули лучи очередного рассвета. Так хотелось понежиться еще несколько секунд в теплой постели, и девушка почти что поддалась искушению, но потом, решительно тряхнув головой, резким движением откинула одеяло и спрыгнула с койки. Нужно поддерживать распорядок дня, чтобы успевать со всеми делами.       Первым делом — зарядка и оттачивание своего боевого мастерства. Натянув тренировочный костюм с плотно обтягивающим грудь спортивным топом, она выскочила во двор, туда, где для нее был огорожен небольшой участок под тренировочную площадку. На земле были постелены маты, в углу подвешена груша и установлен турник.       Венди начала тренировку с разминки, выполняя приседания, наклоны и растяжки. Сон стремительно уходил, молодое тело наливалось силой и энергией, стряхивая с себя остатки оцепенения. Венди ощущала привычную эйфорию, вызываемую регулярной нагрузкой. Эта эйфория была так хорошо знакома тем, кто регулярно посещал спортзал, выполняя долгие забеги по конвейеру беговой дорожки или силой разминая самые глубокие мышцы тела гимнастической лентой.       Закончив с разминочными упражнениями, командир перешла к тяжелым упражнениям. Сначала подтягивания на перекладине. Она тянула свой вес только мышцами рук, никаких подпрыгиваний или дерганий ногами. Стиснув зубы от напряжения, Венди тихо цедила счет:       — … шестнадцать, семнадцать, восемнадцать…       Подтягивания продолжались. Когда счет начал приближаться к сотне, Венди ощутила, как мускулы наливаются новыми силами. Это готовились включиться боевые имплантаты, реагируя на накопление усталости в мышцах и готовясь впрыснуть микродозу полусинтетического АКТГ. Усилием воли девушка подавила их работу — опираться нужно только на свои собственные возможности!       За перекладиной последовали отжимания. Она продолжала выполнять их одно за другим, размеренно, в постоянном темпе, тщательно контролируя дыхание. Кожа начала потеть, охлаждая разгоряченное тело.       Завершив комплекс, Венди перешла к боевке. После десятиминутной работы с грушей, последовал «бой с тенью» — выполнение связок ударов и блоков против воображаемого противника, тренируя реакцию, скорость ударов и тактического мышления. Венди перебирала свои коронные приемы один за другим, представляя перед собой различные типы противников, против которых эти связки были предназначены. Сильный, быстрый, техничный, ударник, борец — один за другим порожденные воображением враги были повержены без шансов на победу.       Подойдя к скамейке возле шкафчика, Венди наклонилась над своей аккуратно сложенной формой, и отстегнула от пояса световой меч. Нажатие кнопки — и голубое энергетическое лезвие осветило маленькое помещение. «Бой с тенью» начался снова.       Она сражалась с невидимым противником, отрабатывая приемы боя с помощью своего меча, делая колющие и режущие удары, финты и обманные движения. Глаза девушки засветились голубым светом, по телу струилась магическая сила, которую она аккуратно выпускала небольшими порциями, делая комбинации приемов с мечом и заклинаний в бою ближней и средней дальности. Одно редко бывало без другого в ее практике. Если приходилось отстегивать от бедра меч, то противник был настолько серьезен, что магию экономить не следовало.       Она танцевала из угла в угол, взмахивая мечом и пуская крошечные разряды своей магии, выполняя заклинания из своего специализированного набора, тщательно разработанные и обкатанные десятками сражений. В рукопашном бою Венди полагалась на скорость. Ее техника основывалась на стремительности перемещения, затруднении преследования противником, разрядах молний, обрушиваемых с разных сторон. Для сближения, отступления или уклонения от вражеских атак Венди использовала «блинк». Энергоемкое заклинание мгновенного перемещения в пространстве, магическая телепортация были доступны далеко не каждому магу. Необходимость концентрации и количество энергии, затрачиваемой всего лишь на один рывок, делали его непрактичным для большинства бойцов. Но Венди отточила этот прием до уровня рефлексов, сделав его основой своей техники. Она могла «блинковать» буквально каждую секунду, меняя свое положение на поле боя, уходя от атаки или стремительно сближаясь для нанесения удара. На поверхности этого мира, где магия текла в воздухе мощными потоками, практически не требовалось усилий для того, чтобы выполнять такой прием. Венди с удовольствием использовала его столько раз, сколько длилась тренировка, пока под конец не начала кружиться голова от дезориентации в пространстве. Тогда она завершила упражнения и отправилась обратно в свою комнату.       Зайдя в душ и сбросив с себя всю одежду, девушка встала под струи горячей воды, с наслаждением смывая с себя пот. Пятнадцать лучших минут в день пролетели стремительно, и она вышла из своей комнаты посвежевшей, одетой в идеально чистый и выглаженный мундир, в котором предстояло снова посетить Совет.       Венди открыла дверь столовой, взяла поднос и получила на раздатчике свою порцию завтрака. Подойдя к офицерскому столику, она уселась рядом с Анной, напротив Кризис и Пиксара. Рядом, за соседним столом, завтракала Айрис и ее семья.       — Доброе утро! — поздоровалась Венди со своими подчиненными. — Какова обстановка на границе?       — Это ты нам скажи, — усмехнулась Анна. — Мы все только и ждем, пока решатся все вопросы с местным правительством, и мы перестанем быть тут на птичьих правах. Я возвела уже четыре линии блокпостов вокруг лагеря и со скуки подумываю приступить к пятой.       — Приступи, — согласно кивнула Венди. — Теперь, когда мы на сто процентов уверены, что Империя здесь, нужно быть полностью готовыми отразить их удар, если он последует.       Она задумчиво глянула на своего адъютанта.       — Как ты думаешь, Пиксар…       Пиксар не услышал, проектор на его плече транслировал перед Пилотом привезенную с собой запись каких-то спортивных соревнований. Комментатор за кадром бубнил, перечисляя участвующих спортсменок:       — Сборная Японии: Фуюка Тачидзаки, Асари Маеда, Юри Танака, и моя персональная любимица — Асука Хачисука…       Венди хмыкнула и, взяв столовые приборы, обратила внимание на свою тарелку. Зачерпнув первую ложку, и отправив ее в рот, девушка скривилась.       «Боги, сколько мы будем питаться этим хрючевом?»       Рацион продуктов, который экспедиционные силы брали в дальние походы, не блистал ни вкусом, ни свежестью. Протеиновые супы и каши, жалкие и безвкусные мороженые овощи и мясо на второй месяц пребывания здесь надоели до рвотных позывов. И это при том, что буквально за несколько минут можно было телепортироваться в город и набрать целые ящики местных продуктов, пышущих вкусом и свежестью. Но устав был неумолим — никакого снабжения от чужеземных правительств, пока не заключены нужные договора и не достигнуты соглашения, гарантирующие безопасность и исключающие попытки, например, отравить личный состав.       Венди с отвращением отодвинула от себя поднос.       «Перекушу у Эйприл дома», — в отличие от рядовых бойцов, у нее было немного привилегий.       В этот момент дверь в столовую распахнулась, и через порог переступила Эйприл. Она обвела глазами комнату в поисках Анны и Кризис, которые по утрам обучали ее стрельбе. В этот момент Айрис, которая уже справилась со своим завтраком и просто ждала, пока доедят ее девочки, вскочила с лавки, схватив поднос с окровавленной тарелкой и резко поставив его на стол для грязной посуды. Отводя глаза от печально смотревшей на нее Эйприл, Лучница торопливо побрела к выходу, пробормотав, что ей нужно срочно «проверить снаряжение». Эти движения не укрылись от внимательного взгляда командира экспедиции. Венди вопросительно взглянула на Анну, но та лишь пожала плечами.       — Ты тренироваться, Эйприл? — окликнула Венди экзорциста.       — Да, я жду, пока Анна и Кризис позавтракают.       — Пойдем, я посмотрю, чему они тебя научили.

***

      Бам! Бам! Бам-бам-бам! При каждом выстреле из ствола дробовика вылетал сноп искр — порох не успевал сгорать до конца в укороченном стволе. Эйприл уверенно компенсировала отдачу, расставив ноги в стрелковой стойке. В мишенях перед ней появлялись россыпи аккуратных дырочек. Венди одобрительно кивала, глядя на успехи Разбойницы.       Поразив последнюю цель, Эйприл нажала кнопку предохранителя, отстегнула не до конца отстрелянный барабан, направила ствол в уловитель и передернула затвор, чтобы добыть оставшийся в стволе картридж. Она положила оружие на стол и уверенными движениями принялась его разбирать. Скорость разборки не очень высока, но для новичка вполне достаточная. Разложив детали на столе, экзорцист прочистила ствол и механизмы, убирая пороховой нагар.       — Хорошо, просто отлично, — Венди оценивающе осмотрела детали на столе и результаты стрельбы на мишенях. — Основное оружие используешь правильно, пора осваивать вторичное, на которое можно перейти, если цель еще не на расстоянии рукопашной атаки, а в дробовике закончились патроны. Пусть Анна подберет тебе пистолет и научит стрелять из него на точность.       — Спасибо. Я очень ценю то, что ты обучаешь меня, — ответила Эйприл.       Венди глянула на настенные часы. Заседание Совета начнется через час. Самое время начать собираться в путь.       — Эйприл, нам пора. Эйприл!       Экзорцист вздрогнула, оторвавшись от своих мыслей.       — Да, да, конечно, прости.       Она принялась собирать ружье обратно.       — У вас с Айрис все будет хорошо, я уверена. А пока сосредоточься на нашем общем деле в Совете. Если мы не сделаем его правильно, то этот мир достанется Империи и тогда будет намного больше поводов думать о грустном.

***

      Венди и Эйприл вошли во Дворец Совета, горя нетерпением начать работу. Два дня назад, благодаря подсказкам Эйприл, Венди удалось продавить пакты о ненападении и дружбе. Они составили его таким образом, что даже самым осторожным сенаторам была очевидна его выгода, как для их Ветвей, так и для всего их мира. Эйприл произнесла перед Советом страстную речь, хорошо выступил Август, и договор, в итоге, был заключен. Теперь в разработке находился целый пакет соглашений, который обеспечит сотрудничество и торговлю между двумя сторонами, а также наложит на Совет обязательства не вступать в соглашения с Империей. Представляя самую большую и могущественную нацию людей на планете, Совет мог повлиять почти на каждого соседа. Если уговорить канцлера Скарлена и его сенаторов, то Империя останется с носом. Каждый вечер Венди проводила в переговорах со своим штабом, где генерал Кэмпбелл и его советники тщательно составляли нужные документы, стараясь учесть и сбалансировать интересы всех участников. Кроме Империи, разумеется.       Приподнятое настроение Венди растаяло словно дым, когда они вошли в вестибюль дворца. Перед ней, рядом с канцлером Скарленом стоял подтянутый имперский офицер. Совсем один среди сенаторов и их охраны, он не проявлял ни малейшего беспокойства по этому поводу. Офицер носил черную форму с кроваво-красными шевронами, его знаки различия указывали на звание полковника.       «Это он — полковник Фарр!» — мгновенно догадалась Венди.       Она застыла на месте, чувствуя, как в груди вскипает ярость. Какая наглость!       — Генерал-лейтенант Майер, приветствую вас! — сказал канцлер, когда заметил ее. — А это полковник Фарр из Империи. У нас опять все на ушах стоят. Уже вторая иномирная цивилизация явилась на нашу планету и предлагает установить дипломатические отношения. Это просто удивительно!       Полковник отвесил Венди легкий вежливый поклон.       — Знаменит-тая генерал-лейтенант Венди Май-йер, «Ночная Тень». Так-кая честь встрет-титься с вами лично.       — Так ваша Империя тоже друзья Федерации? — озадаченно спросил канцлер.       — О-о-о, мы давно знакомы, — уголки тонких губ полковника чуть приподнялись в легкой ухмылке.       — Ты-ы-ы… — побагровела Венди.       — Прост-тит-те, не т-ты, а В-вы.       — Вы что тут забыл? — взревела Венди, борясь с желанием задушить ублюдка на месте. — Империя еще помнит условия нашего соглашения?       — Разумеется, генерал-лейтенант, я полност-тью в курсе всех пунктов наших договоров — знаю их наизуст-ть. У нас даже и в мыслях нет вторгаться на вашу террит-торию! Эт-тот мир ведь не на вашей террит-тории?       Венди пришлось прикусить язык, чтобы не ляпнуть поспешных слов. Конечно же, этот мир формально находился на территории Федерации на всех звездных картах, где границы секторов отмечены согласно договорам о разграничении. Но было бы величайшей глупостью вслух объявить посреди здания местного правительства, что их мир это чья-то «территория».       Венди вдохнула, сосчитала до трех и выдохнула, стараясь успокоиться.       «Ублюдок чуть меня не уделал, а ведь и нескольких секунд не прошло. Нужно быть более внимательной».       Очевидно, Империя через одного из своих завербованных агентов наблюдала за происходящим в стенах Совета, и решила выйти из сумрака, когда стало очевидно, что у Федерации все налаживается. Теперь начнется политическое противостояние между двумя сторонами за благосклонность третьей. На кону судьба этого мира, и, вполне возможно, всего сектора. Венди и Эйприл придется сильно постараться, чтобы предотвратить катастрофу.       — Собственно, — вступил в разговор канцлер, — заседание Совета уже готово начаться, полковник Фарр хотел бы произнести речь. Почему бы вам не присоединиться к нам в сессионном зале, Венди?       Канцлер улыбнулся и махнул рукой в сторону дверей в зал заседаний. Они были широко распахнуты и сенаторы уже входили внутрь, торопясь занять свои места. Венди хмуро последовала за ними. Внезапно в ухе чирикнул наушник связи.       — Венди, на заднем дворе припаркован имперский вертолет! — раздался встревоженный голос Пиксара. В подтверждение его слов на ее наручном дисплее возникло маленькое голографическое изображение матово черного ударного вертолета, с красными символами и тактическими обозначениями. Даже стекла кабины были затонированы в кроваво-красный цвет, придавая машине совсем жуткий вид. Подвесные блоки были полны ракет, достаточно, чтобы разрушить весь дворец за один заход. Венди скрипнула зубами.       — Да, Миша, я знаю, — сказала она мрачно, — я уже встретила урода.       Сделав еще шаг, девушка решительно переступила порог сессионного зала.       «Я не позволю ему победить!»

***

      — Молодец, Айрис, с каждым днем все лучше.       Айрис смущенно улыбнулась и благодарно посмотрела на Анну. Гибрид положила «Длинный Лук» обратно на стол — ее практика по обращению с оружием на сегодня уже закончена.       — Я могу идти?       — Почему бы тебе не побыть со мной еще немножко? Поболтаем. Мне нравится твоя компания. Тем более Кризис занимается сейчас детьми, и это лучше, чем она бы крутилась здесь и сломала бы мне что-нибудь.       Айрис удивленно подняла бровь.       — Я никак не пойму, как вы двое оказались вместе?       Анна ухмыльнулась, прикуривая сигарету.       — Я иногда и сама не пойму. Но я чувствую ответственность за Кризис. Она по-детски наивна, при этом добра и заботлива.       Айрис погрузилась в собственные мысли на несколько секунд, и это не укрылось от проницательных глаз Анны. Механик выпустила клуб дыма.       — А как дела у вас с Эйприл?       — О? Все хорошо…       — Точно? Потому, что с тех пор, как она появилась, ты ведешь себя совсем по-другому. Давай, ты можешь рассказать своей подруге Анне что не так.       Айрис заколебалась. Можно ли считать Анну или других девушек подругами? Разве кто-то из них захочет быть подругой для такой, как она, а не просто проявлять вежливое нейтральное отношение? Но Анна очень умна и проницательна. Так может ли Айрис…?       — Эйприл не такая, как раньше была, да? — внезапное замечание Анны вернуло Айрис к действительности. — Расскажи мне, какой она была раньше?       — Она была… так добра ко всем. Она даже приняла меня в Академии, хотя все остальные видели во мне лишь чудовище. Я никогда не встречала такой невинной, как она. В нашем мире, полном ненависти и лжи, я не хотела ничего более, чем защитить ее, — Айрис вздохнула. — Ничего более… В любом случае, ей моя защита больше не нужна.       Анна докурила сигарету, бросила окурок в пепельницу и зажгла следующую.       — Она стала суровой, да? Типа, вся такая крутая и может о себе позаботиться. Но что я тебе скажу, Айрис. Так бывает с людьми. Особенно с такими, как мы, воинами. Мы будто заключены в броню нашего высокомерного поведения, это наш заслон от жестокого и безразличного мира. Мы становимся требовательными к себе и другим, полагая, что сможем лучше защищать себя и тех, кто вокруг нас, если будем все время сильными. Так произошло и с Эйприл. Но в ней, как и в каждой из нас, живет все та же маленькая девочка, которую ты знала так давно. Внутренне Эйприл жаждет любви, которой ей всегда так не хватало в жизни. Она тянется к тебе, просто по-своему.       Айрис посмотрела на Анну с искрой надежды в бирюзовых глазах.       — Ты… так думаешь?       — Я оперирую только знаниями, дорогуша. Я не «думаю» в смысле предположений. Если я что-то говорю, то это научный факт. Ты нужна Эйприл. Я это вижу. Сейчас твоя очередь принимать ее. И когда она будет чувствовать себя в безопасности, она выйдет из своей ракушки, и ты увидишь ту Эйприл, которую знаешь и любишь.       Анна сделала последнюю затяжку и отшвырнула окурок.       — Перекур окончен — мне пора за работу. Вот теперь ты можешь идти, Айрис.       Айрис покинула мастерскую с чувством облегчения. Правда ли то, что сказала Анна? Действительно ли стальной характер Эйприл — это просто маска? Сможет ли Айрис увидеть настоящую Эйприл?

***

      Венди с раздражением нарезала круги вокруг стола в комнате брифингов. Анна и Пиксар следили глазами за ее движениями.       — Это просто невесть что! И он выступил с речью и рассказал всем, какие они белые и пушистые зайчики и желают только мира и сотрудничества. При этом прилетел на боевом вертолете, доверху заряженном ракетами, а сенаторы этого даже не поняли! Я в ярости, просто в дикой ярости!       — Он прилетел на вертолете? На «перегрине»?       — Да.       — Радиус полета у этих вертолетов невелик. Они используются в основном для разведки на тактическом уровне и переброски с места на место пехотных отделений.       — Что ты хочешь сказать? — Венди, наконец, остановилась, начав прислушиваться к словам своего заместителя.       — Я хочу сказать, что база противника где-то поблизости. Запроси технические характеристики этих вертолетов у Кэмпбелла и ты будешь знать примерный район поиска. Дальше, с помощью косвенных данных, мы попробуем его сузить и исследовать на предмет наличия возведенных укреплений. Это, конечно, если этот Фарр не одиночка, чья специальность — забалтывать собеседников, склоняя их в нужную сторону хитростью или обманом. Но если ты говоришь, что он военный офицер, то можно поискать его в базах данных нашей разведки и сделать вывод, таскает ли он за собой армию, а если да, то где и как ее располагает, как применяет. Могут найтись данные о его предыдущих операциях, которые подскажут нам, чего ждать. Запроси Кэмпбелла, пусть он натравит своих ищеек. И хватит истерить и метаться туда-сюда, давай уже работать!       — Да. Да, черт, ты права! Пиксар!       Голопилот вздохнул и нажал кнопку, выдвигая проектор в рабочее положение…

***

      — Привет, Эйприл.       — О, привет, Айрис! — Эйприл открыла дверь в свою комнату шире, приглашая Лучницу войти. — Я рада, что ты пришла. Я скучала. А это что?       Айрис положила на стол упаковку с энергетическими батончиками.       — Когда-то, когда ты хотела передо мной извиниться, ты покупала шоколадный тортик, когда еще не знала, что я его не ем. Я хотела сделать так же, но в столовой тортиков нет, а гибрид вроде меня не может пойти в магазине его купить, ха-ха. Так что я принесла это.       — Все отлично, не переживай. Давай я чай нам заварю.       Эйприл налила воды и поставила чайник на подставку, нажав на кнопку, чтобы вскипятить воду. В маленькой комнатенке было немного мебели, поэтому Эйприл и Айрис присели на кровать.       — Так как ты, Айрис? Как дети? Тарья привыкла уже к новой обстановке?       — Привыкла, более или менее. Она рада, что рядом есть другие гибриды, но, в то же время, вокруг много людей… и других странных существ.       — Я хотела бы навещать ее время от времени, если она не будет против.       — Я уверена, что не будет.       Собравшись с духом, Айрис решительно посмотрела Эйприл в глаза.       — Эйприл… Извини, что я избегала тебя. Пожалуйста, не подумай, что я с тобой больше знаться не хочу или что ты мне не нравишься. Я хочу снова быть твоей подругой. Просто кое-что внутри сдерживало меня.       Эйприл кивнула, взвешивая слова гибрида.       — Я чувствую, что я тоже должна извиниться, Айрис. Я видела, что тебе было некомфортно. Нужно было дать тебе больше времени. Я просто так обрадовалась, что ты жива и что ты здесь, рядом со мной.       — Сейчас уже все хорошо, Эйприл. Думаю, я привыкну потихоньку к новой тебе. Ты сильно изменилась за эти годы. Мне просто нужно научиться принимать тебя такой, какой ты стала.       — Айрис, — Эйприл наклонилась к подруге ближе, — многое изменилось во мне, но одно чувство осталось таким же сильным, как и прежде.       Эйприл взяла Айрис за руку. Они посмотрели друг другу в глаза долгим, очень долгим взглядом.       — Я не осознавала раньше, что я чувствую к тебе. Но у меня были годы, чтобы понять. Я люблю тебя, Айрис, я так сильно тебя люблю.       Эйприл наклонилась еще ближе, ее лицо теперь было в паре сантиметров от Айрис. Эйприл коснулась губ Айрис в поцелуе. Лучница оторопела на секунду, но замешательство развеялось, разбитое теплым касанием губ, и гибрид легко подалась вперед в ответном жесте. Ее сердце трепетало, в каждую клеточку ее тела проникало желание, возбуждение и… что-то еще.       — Ах! — Айрис разорвала поцелуй, сбивчиво дыша. Ее рука вцепилась в тунику на груди.       — Вот чего я так давно хотела, Айрис, — произнесла Эйприл. — А ты? Чего ты хочешь? Что ты чувствуешь?       Лучница смотрела сквозь Эйприл пустым взглядом.       — Я… Я чувствую… Извини, м-мне надо уйти… Надо немного побыть одной…       Айрис спрыгнула с кровати и вылетела из комнаты, оставив Эйприл в недоумении.       — Что… Что я опять сделала не так? — в отчаянии пробормотала Разбойница.       Чайник закипел, оповещая об этом свистом перегретого пара.

***

      Айрис стояла в коридоре, держась за стену, все еще тяжело дыша. Ее сердце бешено колотилось.       Бум! Бум! Бум!       В голове пульсировала только одна ужасная мысль.       «Что же это…? Снова это чувство… Быть не может… Это же… Голод…?»