***
Эйприл проснулась от тянущего чувства голода в животе. Желудок урчал, требуя пищи, которой, разумеется, не было. «Секунду, а где же Айрис?» Она огляделась. Ее подруга сидела в противоположном углу клетки, повернувшись к Эйприл спиной. — Айрис? — Не подходи! Сердце Эйприл сжалось от этих слов. — Айрис, скажи, что случилось? — Эйприл, не подходи! — раздался в ответ низкий раздраженный рев, так не похожий на спокойный глубокий голос ее подруги. Это оно? Айрис сейчас сорвется? Эйприл встала на ноги, медленно приближаясь к напарнице сзади. «Нужно собраться, нужно быть сильной. Сильнее, чем когда-либо, потому, что убивать демонов и гибридов легко, но сейчас я должна не убивать. Она не враг — она мой друг, и я должна спасти ее, а не убить. Пора сыграть козырную карту…» Внезапно Айрис повернулась, и Эйприл ахнула. На лице ее подруги отчетливо проступили черты ее другой темной половины. Глазные яблоки совсем почернели, рот сжат в хищную гримасу, а зубы остры и длинны, словно кинжалы. Эта жуткая пасть открылась, челюсти широко разошлись и… — Назад, Эйприл… Сейчас! Эйприл бросилась вперед, эфир в ее теле разогрелся, придавая золотое свечение ее глазам, делая ее мускулы плотными, давая силы побороть любых эфирных существ. Она врезалась в Айрис, опрокидывая гибрида на пол. Схватив Айрис за один из рогов, Эйприл прижала ее голову к полу, наступив коленом на сильную левую руку Лучницы. Гибрид металась и вырывалась под ней, визжа. — Прекрати вырываться! Успокойся, Айрис, я пытаюсь помочь тебе! Эйприл накачивала все больше и больше эфира в свою руку, пока ладонь не начала светиться желтоватым светом. Челюсти Айрис щелкнули с такой силой, что могли бы перекусить кость, но Эйприл все равно опустила ладонь к ее лицу. — Во-о-от, — прошептала она ласково, — попробуй вкусного, мягкого эфира, он так хорош… Ай! Не кусай — слизывай! Гибрид прекратила вырываться, ее инстинкт сосредоточился на источнике питания, предложившим себя. Возможно, слова Эйприл проникли в сознание Айрис — она больше не кусалась. Ее удлинившийся язык слизывал с протянутой ладони золотистые капли. Свободной рукой Лучница очень сильно схватила запястье Эйприл, вынудив ту застонать от боли. С каждой секундой ее хватка становилась сильнее, сила гибрида увеличивалась за счет эфира, высасываемого из тела Разбойницы. Эйприл, в свою очередь, становилась слабее, головокружение в голове начало затуманивать ее сознание. Экзорцист закрыла глаза, стараясь удержать равновесие своего внезапно ослабевшего тела. Это должно прекратиться. Она не может отпустить Айрис. Если гибрид не будет достаточно контролировать себя — Эйприл умрет. — Айрис, — прошептала Эйприл, — пожалуйста, если можешь, пора остановиться. Ты делаешь мне плохо, я слабею. Эфир — это жизнь, и сейчас ты забираешь у меня мою жизнь. Айрис моргнула. Тьма в ее глазах начала рассеиваться, а черты лица снова стали похожи на человеческие. Она отпустила запястье Эйприл, убрав свою руку. — Эйприл, что случилось? Подожди, ты же не… Э-э-э, а что ты сделала? Я больше не чувствую голода. — Я рада, что тебе лучше, Айрис. Эйприл кряхтя легла на пол клетки и закрыла глаза, облегченно вздохнув. — Эйприл! Ты в порядке? Что случилось? Что ты сделала? — Не волнуйся, Айрис, все хорошо. Мне просто нужно немного передохнуть… Совсем чуть-чуть…***
Сигналы тревоги включились внезапно, когда экипажи кораблей на орбите все еще готовили к отправке наземные отряды. Ожила система оповещения и голос оператора передал экстренное сообщение. — Боевые посты! Боевые посты! Засечка на факелы нескольких крупных целей! Неопознанные единицы входят в сектор. Возможная идентификация — военные корабли имперского флота! Траск ворвался на мостик, пробежав по главному коридору, заполненному членами экипажа, спешившими на свои места согласно боевому расписанию. Мостик располагался глубоко в отсеках корабля, защищенный отдельным бронепоясом от попаданий вражеских орудий. Окна заменяли огромные экраны, на которые в реальном времени выводилась информация о происходящем вокруг корабля. Сейчас на одном из боковых экранов горела красным целая россыпь отметок, обозначавших неопознанные цели. — Доклад, — резко бросил Траск, усаживаясь в свое кресло на небольшой возвышенности в центре мостика, откуда можно было обозревать работу всех станций управления. — Сэр, приближаются вражеские корабли. Есть идентификация классов целей. Один крейсер класса «Колдун» и два фрегата сопровождения. Это оно. Капитану сразу стало все понятно — противник делает свой ход и прилагает для победы усилия на всех направлениях. — Прикажите артиллерийским постам начать расчет огневого поражения целей. Запустить все истребители. — Сэр, RAVEN определил сигнатуры противника. Вражеский крейсер идентифицирован как «Гремлин» — ударный корабль с возможностью планетарного десанта. — Приготовьтесь к сбросу наших наземных единиц. Вызовите мне майора Демору. — Есть, сэр! Загорелся значок на экране связи, указывая, что «Тантра» открыла передачу на всех частотах. — Внимание, нарушители! На связи капитан Эдуард Ноор, TFS «Тантра» Земной Федерации. Вторгаясь в системы на территории Федерации, вы нарушаете соглашение о прекращении огня, заключенное нашими государствами. Рекомендую вам изменить курс и покинуть систему, чтобы избежать обострения ситуации! Имперские корабли ответили молчанием, продолжая сближение. Траск усмехнулся. — Хорошая попытка, Эдик. Ты действительно хотел их отговорить? — Ну, попробовать стоило, разве нет? — пришел ответ с Тантры. — Увы, ублюдки уже решили воевать, когда летели сюда. Траск глянул на экраны. Экран управления вооружений показывал, что энергия реактора питает протонные излучатели, на переднем обзорном экране истребительные крылья «Тантры» и «Немезиды» занимали позиции рядом со своими материнскими кораблями. На том же экране невидимые с огромного расстояния корабли врага обозначались ярко-красными значками, показывавшими название, класс, расстояние, скорость и другие важные характеристики. При желании, офицеры мостика могли вызвать детальную информацию по каждому кораблю, ознакомиться с его списком вооружений, следить в реальном времени за работой двигателей и доступных для сканирования систем. Добавилась россыпь мелких красных точек — противник запустил свои собственные истребители. Траск угрюмо наблюдал, как имперская флотилия движется в сторону эсминцев Федерации, прикрывавших свою группировку с орбиты. Офицеры внимательно следили за развитием ситуации, их спокойные профессиональные отчеты только усиливали гнетущее напряжение. — Стороны сближаются и входят в радиус поражения. Вражеские корабли захватывают цели! — Выполнить ответный захват! — приказал Траск. — Вражеские корабли открыли огонь! — Всем батареям начать стрельбу! Началась космическая битва, всегда странная для тех, кто привык к грохоту выстрелов, свисту летящих мин и разрывам снарядов. На мостике было тихо — взрывы не слышны в пустоте. Траск сидел в своем кресле, внимательно глядя на экраны, на которых отражался хаос, творившийся снаружи. Протонные батареи «Немезиды» и «Тантры» разрядились, яркие потоки раскаленных частиц расплескались о силовые щиты «Гремлина» и его эскортов. Истребители открылись друг по другу ракетами, затем, когда их крылья сблизились, все быстро превратилось в собачью свалку. Пилоты бросали свои крошечные корабли в дикие маневры уклонения, ведь каждый пропущенный удар мог означать разрушение корпуса и мгновенную смерть. Зенитные установки «Немезиды» истратили сотни осколочных снарядов с боеголовками дистанционной детонации. Эти батареи отслеживали противника в автоматическом режиме, но расстояние еще было слишком велико для эффективного огня. Корабли противника нанесли свой ответный удар. Зазвенел тревожный колокольчик, указывая на приближение ракет. «Немезида» перевела огонь зениток на эту новую угрозу, отдавая ей приоритет перед истребителями. Траск озабоченно следил за отражением ракетной атаки. Пораженные осколками от взрывов зенитных снарядов, ракеты взрывались, превращаясь на мгновения в яркие оранжевые шары пламени. Пять из шести были сбиты и их отметки исчезли с экранов. Последняя ракета все же достигла эсминца и взорвалась о щиты «Немезиды», поглотившие большую часть удара. Взрыв заполнил все экраны волной огня, и корабль вздрогнул, покачнувшись и слегка сбившись с курса. Начали поступать доклады о повреждениях, сообщая о мелких пробоинах корпуса на нескольких палубах и незначительных повреждениях структуры. — Ч-черт… — Сэр, майор Демора ожидает на линии. — Соедините.***
— Анна, мы высаживаем наземные войска для того, чтобы они присоединились к вам в обороне лагеря, а мы смогли маневрировать на орбите и выйти из боя, если будет нужно. Впрочем, точка высадки будет в нескольких километрах от вас. Анна прекратила рассовывать магазины по кармашкам жилета. — Это шутка, да? Мы ждем штурма в любую минуту, а ты высаживаешь наши подкрепления и Титанов в нескольких километрах? — Прости, выбора не было — огонь очень плотный. Они выдавливают нас с нашей орбиты. Пришлось изменить курс, чтобы нас не размолотили ракетами. Раздался приглушенный хлопок взрыва, изображение Траска подернулось статикой. Вероятно, вражеский корабль сделал еще одно успешное попадание. — «Тантра» заканчивает свой сброс, пока мы прикрываем и принимаем на себя огонь. Затем будет наша очередь. Когда сброс Титанов будет завершен, я отмечу для тебя их точки посадки. Также уведомляю, что крейсер противника — класса «Колдун» со значительными возможностями наземного штурма. Он уже высаживает свои подразделения. — Это ли не прелестно? Скоро на танцполе будет столпотворение, — с сарказмом заметила Анна. — Забрать Титаны будет та еще задачка. Изображение Траска снова мигнуло и на этот раз исчезло окончательно. Пиксар безуспешно пытался восстановить контакт. — Михаил, я отправляюсь за Титанами. Теперь ты командуешь обороной, пока я не вернусь! — Повышение моей мечты… — мрачно пробормотал офицер связи.***
Анна затолкала магазин в свой «Хэмлок» до щелчка. Винтовка заряжена, жилет полон запасных магазинов, гранат и дисков-батарей силовой стены — укрытия, которое можно быстро возвести на поле боя. В отдельную кобуру Анна всунула тяжелый револьвер «Ведомый» для быстрого перехода на него в случае, если магазина винтовки не хватит, а враг будет слишком близко. — Я готова! — услышала она из-за спины. — Точно? А ну, дай я посмотрю. Анна повернулась, чтобы обследовать снаряжение своей напарницы. Ее основное оружие — V-47 «Флэтлайн», полностью автоматический, но вот отдачу контролировать трудно. Кризис любит его за большую пробивную силу. Батарея ее тактической способности «Маскировка» заряжена на полную. Магазины, гранаты, аптечка, пистолет — все на месте хоть раз. — Волосы собери. Анна дождалась, пока Кризис увяжет свои длинные светлые волосы в конский хвост. Затем она вытащила два больших цилиндра с маленькими индикаторами, горевшими зеленым светом. — Что это? — Это новые батареи для наших Титанов. Я их модифицировала, и теперь они держат на пятьдесят процентов больше емкости. Нам понадобятся дополнительные щиты для битвы против Мехов. Имей в виду, они нестабильны и не любят ударов, изгибания и подобного. Уронишь такую батарею, Кризис, и твое жалкое бессмысленное существование гуманитария преждевременно оборвется, ты поняла? Кризис нервно сглотнула. — Я поняла, Анна. Мимо них к выходу из ангара пронеслись несколько ховеркрафтов, торопясь на свои позиции и везя на борту отряды пехоты. После появления на орбите имперских кораблей, Анна объявила боевую тревогу, и теперь войска двигались к первому рубежу обороны, готовясь встретить врага. — Мы проедем на вот этом квадроцикле столько, сколько будет возможно. Затем спешимся и потопаем пешком. Титаны наверняка сядут на некотором расстоянии друг от друга, и нам придется разделиться. Нужно добраться как можно скорее, до того, как противник их захватит. Хватаем Титанов и быстро сюда назад — встречать вражеских роботов. Погнали! Обе девушки уже надели бронированные тактические доспехи. Теперь они натянули на головы шлемы и залезли на квадроцикл. Анна завела двигатель, Кризис села сзади, крепко обхватив напарницу за талию. Они выехали из ангара в темноту. Солнце только зашло, но ночь уже вступила в свои права. С шестью визорами на лицевой пластине, делавшими его похожим на морду паука, шлем Анны мог различать предметы везде, кроме полной темноты, давая ей возможность отчетливо видеть ночью. Поэтому она решительно вдавила педаль газа и квадроцикл понесся в сторону леса, в темноте над которым заревом вспыхивали облака, а первые посадочные модули чертили дымные следы. «Радио: Все позывные этой сети, срочное сообщение! Элементы «Форвард» вступили в огневой контакт с операторами противника! Нас атакуют вражеские войска!»