***
Линарис вошла в комнату для сборов, где готовились к походу ее солдаты. Поделенные на отделения по десять бойцов, гибриды проверяли оружие и снаряжение, набивая магазины патронами и упаковывая рюкзаки. Один из них повернулся к ней. — Мы готовы выступать? — спросила у него Линарис. — Госпожа отдала приказ. Она сказала, что время пришло. Мы должны быть у телепорта до полуночи, ожидая сигнала. — Будем готовы через пятнадцать минут, — ответил гибрид и добавил уже тише. — Ты видела их? Как они? — Да, я их видела. Пока они живы. Почему ты так озабочен здоровьем экзорцистов, Кариен? — Айрис и я жили по соседству много лет, Линарис. Она всегда защищала нас. Она не плохая! Линарис скривилась. Она не хотела орать на Кариена при всех. Они не были полностью дисциплинированным военным подразделением, каждый пришел сюда добровольно, чтобы сражаться за свободу и мстить экзорцистам. Препирательства между командирами плохо отразятся на боевом духе. Поэтому она тоже понизила голос. — Ни ты, ни я не командуем Айрис. У нее есть собственная совесть и свобода выбора. Она выбрала людей, Кариен. Точнее, она выбрала одного конкретного человека, и теперь делит с ней маленькую и уютную комнату, как она наверняка и мечтала. Но не волнуйся — скоро Голод возьмет свое, и она сделает с человеком то, что все мы иногда делаем с людьми. Тогда Айрис поймет, что она одна из нас, а не одна из них. Линарис отвернулась от Кариена, собираясь уходить. — Не думай о ней больше, Кариен. Я иду к госпоже Саэрин за последними инструкциями. Собери наших во дворе замка. Когда я вернусь, мы отправимся к телепорту, ведущему на Центральный остров. Кариен все еще смотрел ей вслед. На его лице отразилось беспокойство. «Айрис, как же так получилось?»***
В Залах Миссий собрались несколько сотен экзорцистов. Поделенные на команды по пять человек, они были одеты в броню и вооружены до зубов, со всеми мыслимыми приборами и снаряжением, которые создала научная мысль последних десятилетий. Нэнси, присоедившись к своей команде, вздохнула с облегчением. Пока Ким придирчиво осматривал выданное им снаряжение, у нее и Стэнли было несколько минут, чтобы перекинуться парой фраз. — Как ты? — с тревогой спросил молодой Лучник. — Ужасно. Если бы они могли меня на части разобрать и внутри поискать, то они бы так и сделали. Для Нэнси последние два дня прошли в бесконечных допросах. К своему ужасу она узнала, что Эйприл и вся Семья Шайлер обвиняются в предательстве, заговоре против Совета и якшательстве с демонами. Нэнси понадобилась вся ее сила воли, чтобы не расколоться и не выдать все, что она знала об этом. Девушка понимала, что ее тут же упекут за соучастие. Когда комиссия по расследованию объявила, что Нэнси не виновна и разрешила ей вернуться на службу, первое, что девушка сделала — попыталась связаться с Эйприл. Но браслет наставницы молчал, а телепорты в ее особняк или на базу землян не работали. А полдня спустя Нэнси получила новое назначение — в контингент, спешно формируемый для выполнения особо важного задания. Прибыв в место сбора в Академии, Нэнси увидела сотни экзорцистов, большинство из которых были опытными ветеранами, новичков вроде нее было совсем немного. Гнетущая атмосфера действовала на нервы. Что-то происходило, и это что-то было явно плохое. — Внимание! В помещение вошли Дженни и Купер. Дженни запрыгнула не небольшую сцену перед залом, ее тренированное тело выполнило движение без малейших усилий. Она обвела взглядом строй. Все очень внимательно ожидали, что она скажет. Все признавали ее авторитет и звание, не оспаривая ее право командовать. Она — старший экзорцист и командир всех сил экзорцистов на островах. Дженни начала говорить. — Собратья экзорцисты! Мы узнали от наших новых союзников, Империи, что значительный отряд гибридов-террористов собирается, чтобы напасть на наши летающие острова. Мы собрались здесь сегодня, чтобы остановить эту угрозу. Через телепорты мы отправимся в нужный сектор, перехватим и уничтожим эту армию гибридов. В толпе послышался неуверенный голос. — Командующая Дженни, вы же не предлагаете нарушить приказ канцлера Скарлена, который гласит, что войска должны оставаться на постах в полной боевой готовности, ожидая дальнейших указаний? Дженни знала, что в этот миг все зависит от ее авторитета. Последуют ли за ней ее братья и сестры по оружию, или предпочтут выполнять приказы какого-то политика, которого они только по телевидению видят? — Хотя наша верность канцлеру Скарлену не подлежит ни малейшему сомнению, последние решения нашего лидера были, в лучшем случае, сомнительными. И, похоже, его переговоры с Земной Федерацией не закончились ничем хорошим. Канцлер избегает решительных мер, хотя угроза гибридов уже находится у нас на пороге. А я считаю, что упреждающий удар будет наилучшей стратегией в сложившихся обстоятельствах. Если, конечно, никто не возражает, — последнюю фразу она произнесла ледяным тоном, обводя строгим взглядом ряды экзорцистов. По рядам пронеслось перешептывание — экзорцисты переглядывались, тихо обсуждая между собой слова Дженни. Никто не возразил и Дженни довольно ухмыльнулась. — Мы выдвигаемся через полчаса! Встретим противника в ночном бою, пользуясь нашим преимуществом в технологиях. К рассвету угроза гибридов нашему народу перестанет существовать! Нэнси слушала эту речь, пребывая в неверии. Это война? Ее товарищи вернулись к сборам, оставив ее одну. Тогда Дженни обратила свое внимание на девушку, спрыгнула со сцены и подошла к ней. Зеленые глаза командующей внимательно изучали оцепеневшую Разбойницу. — Ты должно быть юная ученица Эйприл. Ты слышала, что случилось с ней? — Да, мэм, слышала. — А ты, случайно, не знаешь, где Эйприл сейчас? — Нет, мэм, не знаю, — Хорошо, что это была правда, ведь солгать под проницательным взглядом старшего экзорциста все равно не получилось бы. — Эйприл и я не находили общего языка во многих вещах. Хотя она поистине великий экзорцист, она также своенравна и неуправляема. Я знаю, что тебя допустили к исполнению своих обязанностей. Я только надеюсь, что Эйприл не заразила тебя своими заблуждениями, которые позавчера стоили ей положения. Сегодня будет твое последнее испытание — сразиться с врагами, угрожающими нашему народу, победить их и доказать, что ты настоящий экзорцист, достойный защитник людей. Могу я рассчитывать на тебя в этом? Нэнси судорожно сглотнула, прочищая горло. — Да, мэм, конечно. Я не подведу — сделаю то, что нужно. — Хорошо, — Дженни выглядела удовлетворенной, — я и не ожидала другого ответа. Она пошла к своей команде, оставив молодую Разбойницу еще более обеспокоенной, чем раньше. «Боги, Эйприл, во что ты ввязалась?»***
Они собрались в командном центре. Лампы были притушены, чтобы лучше видеть голографическую карту. Изображение капитана Траска указало на несколько отмеченных участков. — Это предполагаемый район, из которого исходит заглушающий сигнал. Совсем недалеко от того места, где был обнаружен лагерь гибридов. «Значит, Эйприл и Айрис отправились прямо в ловушку», — Венди ощутила сожаление об их напрасно загубленных жизнях. Траск продолжил доклад. — Что беспокоит еще больше — источники зашифрованных радиосигналов, способные пробивать этот РЭБ. Вот эти окружности здесь, здесь и здесь указывают приблизительное местоположение такого оборудования. Я полагаю, что это вражеские войска, движущиеся к вашей позиции. Впереди — авангард, идущий впереди основных сил. Эти разведчики обмениваются радиопереговорами со своим командованием. Что-то, обладающее способностью проникать сквозь помехи такой силы, наверняка является тяжелым военным оборудованием, установленным в командных машинах наступающих войск. Скорее всего — командный боевой робот, возглавляющий звено роботов и механизированный батальон поддержки. С такой скоростью они прибудут к вашему расположению через пару часов, вскоре после захода солнца. Все присутствующие смотрели на карту с тяжелыми мыслями. Два больших кружочка и один поменьше впереди, соединенные линией. Если продолжать эту линию, то она пересекает синюю точку на карте, которая отмечает местоположение базы экспедиционных сил. Имперские силы двигаются прямо на их позицию. Где-то там находится и полковник Фарр. В кабине этого командного робота, скорее всего. https://coub.com/view/d1tql — Mechwarrior — Boom Венди попыталась выжать что-то из полученной информации. Она смотрела на карту, пытаясь придумать ответный ход в этой смертельной игре в шахматы. «Лошадью ходи». «Отвались». «Лошадью ходи, век воли не видать», — не унимался внутренний голос. Лошадью, да? Венди опять внимательно посмотрела на карту. У них нет шансов разбить батальон. Только если позвать на помощь флот Кемпбелла, но проклятый РЭБ не позволит этого сделать. Но если найти способ уничтожить источник сигнала… Только вот ей не хватит сил для удара. Насколько хорошо защищена база Империи? Сколько там будет сил обороны? Как поделил свои войска полковник Фарр? И тут ее осенило. Фарр знал о Венди и ее репутации. Он не будет недооценивать ее способностей. А это значит, что полковник бросит все доступные силы на этот штурм, пытаясь сокрушить оборону одним решительным ударом. И ради этого он оставит свою базу практически без защиты. В голове начал вырисовываться схематичный план. Кризис тоже смотрела на карту. На ее лице застыла полная сосредоточенность. Если прислушаться, то можно было бы услышать, как шестеренки вращаются у нее в голове. Вот круги. Два позади, один впереди, и соединены линией. И это выглядит как… — …уй! — торжествующе сообщила она всем присутствующим. — Ч-что? — Венди недоуменно моргнула, отрываясь от своих мыслей. Анна подавилась своей сигаретой. — Ну, вот, смотрите — вот эти круги это, типа, яй… — Кризис, заткнись! — взревела Анна, багровея. — … — Если ты не можешь ничего полезного сказать, то просто держи рот закрытым! — продолжала бушевать ее напарница. Шаан и Сайтана захихикали, прикрывая лица руками. Август и Пиксар безразлично смотрели на устроенный блондинке разнос. Венди устало прикрыла глаза и вздохнула. «И это мои элитные пилоты. Дурдом «Солнышко». Будда, дай мне сил». — Итак, вот план, — сказала она, снова открыв глаза. — Отчаянная ситуация требует отчаянных мер. Я передам командование обороной Анне. Защищай базу — я верю в тебя. Анна мрачно кивнула. — Нужно нанести удар по вражеской базе и уничтожить РЭБ. Если это будет сделано, то мы сможем кричать «На помощь!». Только я и Сайтана сможем пробраться туда незамеченными, добравшись своим ходом. И только мы достаточно сильны, чтобы справиться с охраной вдвоем. Никто не возразил. Венди была известна своими дерзкими планами. Солдаты доверяли ей и были уверены, что она выкрутится и на этот раз. — Анна, не бейтесь до последнего. Продержитесь достаточно долго, чтобы послать сигнал. Потом, если отбить атаку не будет шансов — прикажи отступление. Венди обвела взглядом всех присутствующих. — Ну вот, таков план. Мне пора претворять его в жизнь, а вам готовиться к сражению. Удачи нам всем. Венди сделала шаг в сторону арсенала, где находились шкафчики с оружием и броней, глянув на краснокожую суккубу. — Ты идешь со мной, Сайтана? Сайтана лежала на земле под багровым небом, тяжело дыша. В нескольких шагах от нее Несотворенный Кошмар визжал, извиваясь в агонии, его угольно-черное тело расплывалось, теряя четкость. Кошмары могли принять любую форму из тех, что вселяли их жертвам подсознательный страх. Эти существа были воплощением ужаса. К счастью, ужас Сайтаны можно было убить. Но в бою, взмах острых, словно бритва, когтей полоснул ее по животу, и теперь демон лежала в луже собственной крови, чувствуя, как жизненная сила медленно покидает ее тело, вместе с красной жидкостью. Из-за холма вдалеке доносился вой других Кошмаров, приближавшихся, чтобы убивать. Никто не поможет Сайтане — ее воины погибли, а грохот странного оружия людей доносился лишь издалека. Она услышала чьи-то шаги, почуяла запах пота, адреналина и хорошо контролируемого страха. Это люди. Демон медленно повернула голову, чтобы взглянуть на них. Она увидела мужчину средних лет, низкого роста девушку с голубыми глазами и небольшой отряд обычных солдат. — Смотрите, этот демон еще жива! Солдат со странным символом двух змей, обернувшихся вокруг иглы, склонился над ней. Их называют «медик», вспомнила Сайтана. Она почувствовала укол в плечо. «Убери от меня свои грязные руки, смертный», — хотела сказать она, но не смогла — ее могучее тело ослабло настолько, что уже не могло говорить. О ней заботятся низшие смертные, какое жалкое зрелище. — Сэр, она выживет, только если срочно доставить ее в лазарет. Протяжный вой раздался еще ближе — Кошмары приближались. Мужчина раздумывал пару секунд. — Кладите ее на носилки и тащите в лазарет! Венди и я прикроем ваш отход. — Даср! «Бегите, глупцы…» — попыталась сказать Сайтана, но снова смогла лишь издать нечленораздельное мычание. От этого усилия сознание покинуло ее на несколько секунд. Когда она сумела справиться с головокружением, солдаты уже уносили ее с поля боя. На некотором расстоянии Сайтана слышала беспрестанную стрельбу — отголосок типичного оружия странных ситуативных союзников ее королевства. Секунды тянулись, и суккуба ждала, что грохот прекратится, сменившись отчаянными криками раздираемых на части глупых людей. Но стрельба продолжалась, длинные очереди раздавались снова и снова. Когда винтовки замолчали, в бой пошло другое оружие. В воздух вздымались взрывы голубоватого пламени с отчетливым запахом магии. Люди применяли боевые заклинания, используя резерв Силы в глубинах своих тел. Солдаты продолжали тащить носилки, а их боевые маги продолжали сражаться, отражая волну за волной жутких врагов. «Невозможно! — пораженная Сайтана даже забыла о боли и головокружении. — Ни один человек не продержится столько против Кошмаров! И два человека тоже не продержатся… Они не могут быть настолько сильны!»***
Сайтана преклонила колено. В огромном церемониальном зале дворца ее матери она стояла перед теми, кто спас ее жизнь и ее королевство. Собравшаяся толпа взирала, не смея шуметь. Люди стояли с одной стороны, а демоны — с другой. Посередине стояли мужчина и женщина, которые спасли жизнь Сайтаны и чья армия помогла победить Кошмаров. Суккуба начала свою речь, ее сердце возбужденно колотилось в груди. — Я, Сайтана из Дома Корракс, стою перед вами. Благодаря вам моя родина и моя жизнь — спасены. Я признаю вашу великую доброту и доблесть в бою. За то, что вы сделали, благодарность моя не знает границ. По велению моего сердца, и по правилам кодекса воинской чести, я, Сайтана Корракс, клянусь вам в вечной верности… — Так ты идешь со мной, Сайтана? Она широко улыбнулась, обнажив все свои острейшие зубы, один вид которых мог заморозить кровь в человеческих жилах. Но для друзей эта улыбка полна теплоты и искренности. — Ну, конечно, я пойду с тобой, Венди. Куда угодно.