На стороне человечества

— ...Сэр, приближается транспорт! Начальник службы безопасности станции "Кронос", полковник Теодор Мандрейк, открыл глаза и мысленно выругал нарушителя целой сборкой из человеческого и батарианского мата. Кому вообще пришло в голову шататься в этом районе? Анадиус находился в самом отдаленном районе системы, и никто из путешествующих через Туманность Конская Голова не должен был знать об этом месте, забытом всеми богами Галактики. Если только не... — Активировать третий уровень связи! – гаркнул Мандрейк. – Запросить код! — Так точно, сэр. Вывожу на экран. Орудия активны, цель захвачена! Полковник слегка улыбнулся. Все-таки дежуривший в эту смену лейтенант Батчерфолл был отличным оператором: все как всегда, понял командира с полуслова, даже отдельной команды не потребовалось. Не зря Мандрейк очень долго вгрызался за его присутствие на станции. Жаль только, что его собственный авторитет был недостаточно высок – если бы не Петровский, он бы не сумел отбить подчиненного от группы Эша. Огромная панель, висящая напротив Теодора, мигнула и выдала изображение десантного челнока, оснащенного двумя направленными по курсу движения бортовыми пушками. Правая верхняя четверть дисплея лихорадочно выводила целый список кодов и разрешений от анализирующей программы, заставив церберовца нахмуриться: UT-30L, старая и уже давно списанная со счетов версия, была выпущена еще в 2146 году. Видимо, незадачливый любитель раритета забрел туда, куда ему не следовало... Из динамика донесся голос лейтенанта: — Сэр, нам отвечают. Перевожу на закрытый канал. — Код идентификации старого формата. 4-5-1, B-1-3-H-S-0. (1*) – Слова незваного гостя были искажены до глухого, машинного тона: он явно постарался над тем, чтобы его не опознали. – Подтвердите получение и отклик, прием. Мандрейк удивился. Современная кодировка "Цербера" была другой: с 2165 года ее изменили, чтобы избежать путаницы при взаимодействии с кораблями реформированного Альянса Систем. Батчерфолл, сидящий на другом конце центра управления полетами, даже завис, не зная, как реагировать, и в конце концов появился прямо перед полковником, стеснительно заняв левый нижний угол дисплея: — Сэр? — Код действует? Замешкавшийся лейтенант что-то вбил в систему и нервно дернулся, выведя на экран расшифровку. Как только Теодор окинул взглядом доклад, его рука рефлекторно ощутила привычный холод крупнокалиберного "Когтя", лежащего в кобуре на правой ноге.

"Личный номер учета в ВКС Альянса Систем: ...-451, сержант [ДАННЫЕ СКРЫТЫ, требуется уровень допуска 2] Категория сотрудника: Black, оперативная работа [ДАННЫЕ СКРЫТЫ, требуется уровень допуска 2] Срочность передачи данных: 1 Сегмент: 3 [ДАННЫЕ СКРЫТЫ, требуется уровень допуска 2] Кодовая фраза: Human-Shadow, подтверждена"

Этот день явно будет непростым. — Батчер, запусти челнок во второй док и поднимай охранную группу. — Есть, сэр. Нацепив привычную со времен службы в пехоте Альянса черную кепку, Мандрейк выскочил из помещения и быстрым шагом двинулся в сторону дока. Когда до заветной двери осталось лишь несколько шагов, его окликнул знакомый голос: — Тед? Олег Петровский, погладив аккуратную бороду, шел прямо к нему. Теодор усмехнулся: за эти годы бывший капрал не изменял своему идеально выглаженному и белоснежно-рыцарскому стилю. Мундир сидел на этом интеллектуале, словно влитой. — Господин генерал решил лично спуститься к точке рандеву? – полковник позволил себе небольшую вольность. — Именно, – усмехнулся Петровский, но тут же вновь собрался. – Думаю, ты уже понял причину моего беспокойства. Код идентификации старый, еще со времен основания "Цербера". И он верен. Если мы стали жертвой обмана... Впрочем, ты и так все понимаешь. Мои ребята и Эзно уже там, готовы встретить гостя. — Код старый, правила новые. А ребята – крайне нервные после... всего. "Всего". Как много было в этом слове: Цитадель, Сарен, хаски, Коллекционеры... Ворота открылись, и офицеры окончательно добрались до пункта назначения. Заметивший их Рэндалл, усевшийся за массивным грузовым контейнером, сухо кивнул в знак приветствия и сильнее сжал "Мотыгу", целясь прямо в непроницаемое окно на двери челнока: если что-то пойдет не так, вольфрамовая пуля мгновенно продырявит это корыто. Навылет. — С вами говорит генерал Петровский. – "Русский джентльмен", как изредка называли его подчиненные, взял инициативу в свои руки и быстро подключился к динамикам дока. – Откройте дверь транспорта и медленно выходите наружу с поднятыми руками. Любое резкое движение будет расценено как акт агрессии. Как только стены поглотили эхо генерала, наступила тишина. Густая, тягучая, обволакивающая помещение. Олег вспомнил, как чуть меньше тридцати лет назад он и еще несколько сотен молодых солдат шагнули в неизвестность, соблюдая точно такое же безмолвие. Но тогда все закончилось столкновением с турианским патрулем, положившим начало войне Первого контакта. А чем все закончится сейчас? Дверь медленно открылась, и перед бойцами показался довольно высокий мужчина в багровом плаще, перетянутом коричневым кожаным ремнем. Черные, зализанные назад волосы кое-где отдавали сединой, а правую сторону строгого и даже злого лица пересекал длинный, глубокий шрам, скользнувший в район серо-стального глаза. Петровский вмиг ощутил, как по спине медленно ползет предательский холодок. Да, он ожидал увидеть один из призраков прошлого, вдобавок напоминающий о других, (2*) но все-таки хотел, чтобы этого не случилось. Ведь ничего, кроме катастрофы, Натаниэль Феттел приносить не умел. Брюнет, тяжело вздохнув, медленно шагнул наружу и прищурился от яркого света. Мандрейк автоматически отметил, что недовольство таким освещением было куда дольше, чем у обычного человека, а значит, ему непривычно бывать где-то помимо темных помещений. Одежда слишком вольная как для военизированных структур, так и для деловых агентов. Значит, определенно представитель криминального мира. — Если есть Харон, то должен быть и Цербер с тремя головами, – голос у бандита был под стать внешности: тяжелый, мрачный баритон, так и стремящийся вдавить собеседников в грязь. (3*). На эту фразу, ставшую неформальным лозунгом организации, ответить было нечего. Лишь спустя пять секунд Петровский нашелся со словами: — Долго пропадал, Танатос. Гость, дождавшийся удовлетворительного сигнала от обыскавших его солдат, даже не удостоил генерала ответом, ограничившись лишь вскинутыми бровями (что выглядело довольно жутковато). Похоже, впервые за время своего странствия он позволил себе... расслабиться. Сделав несколько шагов до генерала, Танатос протянул руку, но Олег почему-то не стал ее пожимать. Впрочем, "лицо со шрамом" никак не отреагировал на выпад знакомого и сложил руки за спиной. — Опустите оружие. Челнок осмотреть и опечатать. Ввести режим карантина, – отчеканил повернувшийся к дверям дока Петровский и щелчком пальцем приказал Эзно следовать за ними. Мандрейк почесал затылок. Впервые за последние три года службы он ошибся в прогнозах: день будет отвратительным. *** Призрак смотрел на транслируемые ему записи с камер наблюдения "Кроноса" и сжал зубы: появления этого человека в сердце "Цербера" не ожидал никто. Старые мифы, которыми руководствовался Харпер тридцать лет назад при назначении позывных, смеялись над ним и над сложившейся иронией судьбы – ведь олицетворение смерти, коим и был приносящий мрачные вести Танатос, сейчас твердо оттаптывало тяжелый армейский шаг по его дому. Тот факт, что Феттел не побоялся заявиться в штаб "Цербера", говорил об одном – дела идут хуже некуда, просто об этом еще никто не знает. Наконец дверь позади него открылась, и перед ним предстал Натаниэль Феттел, бывший сержант ВКС Альянса Систем, а ныне криминальный делец, одной рукой подписываюший невинным людям смертные приговоры и другой закрывавший их от еще более страшной участи. Сколько жизней было загублено этим... существом, уже и сосчитать было нельзя. Но в то же время без его информации Альянс не смог бы одолеть Батарианскую Гегемонию, а "Цербер" – заполучить связи в преступном мире по всей Галактике. Джек развернулся в своем кресле и просверлил гостя взглядом. Кибернетические глаза задержались на кроваво-красном плаще Танатоса, и Харпер не смог удержать бесстрастное выражение лица, исказившегося до сочетания ненависти и презрения. — Мой плащ вымазан в крови людей, которых я поклялся защищать, сэр? Стоило отдать Натаниэлю должное: он предпочел не просто встретить такую угрозу в лицо, а выплюнуть ее первым, отобрав инициативу у противника. Как и тогда, на Шаньси. — Зачем вы прибыли, сержант Феттел? Небрежно поправив воротник двумя пальцами, бандит брякнул: — Есть информация, способная повлиять на расклад сил в Галактике. И касается она непосредственно вас. Харпер ожидал многого, но не столь прямой удар в лоб. Петровский продолжал стоять, внимательно вслушиваясь в каждое слово Багрового, и готовился выхватить "Карнифекс". (4*) — Надеюсь, вы не станете усугублять свое и без того неустойчивое положение при настолько малом кредите доверия. Я слушаю. — Вам известно про Проект Альянса в системе Бахак? — Разумеется. — Тогда в таком случае мне останется лишь вручить вам копию информации из военных архивов, которая оценивается в одно пожизненное заключение за шпионаж. – Феттел вручил Призраку переносной носитель данных. Маленький флэш-накопитель лег в ладонь Харпера, посетовавшего про себя на примитивизм оторванного от мира пиратского сообщества. Вскоре перед Призраком возникли документы и голозаписи под авторством доктора Аманды Кенсон, ученого-археолога из университета Арктура. Каждая из находок свидетельствовала о разрушительном влиянии артефактов Жнецов на человеческий организм. Внимание Джека привлекла запись о том, что "однажды они уже прибывали в Галактику, но жизнь ведь на этом не закончилась". — Три дня назад я получил копию отчета адмирала Пятого флота, Стивена Хакета. В нем говорилось, что коммандер Шепард получил от Хакета задание освободить доктора Кенсон из батарианской тюрьмы. Но как только они прибыли на базу Проекта, Шепард был атакован солдатами Альянса и взят в плен. Согласно полученному донесению, Аманда Кенсон и ее подчиненные оказались одурманены "Объектом Ро", представлявшим собой артефакт Жнецов, – в этот момент тон голоса Феттела резко снизился едва ли не до баса. – Коммандер принял решение остановить прибытие Жнецов через ретранслятор "Альфа": для этого ему пришлось убить доктора Кенсон, запустить реактивные двигатели астероида и покинуть его на своем корабле за считанные минуты до столкновения с ретранслятором. Взрыв полностью уничтожил батарианскую систему Бахак с населением свыше трехсот тысяч... особей. — И какое отношение это имеет к вашему сегодняшнему визиту? – безэмоционально спросил Харпер, заинтригованный таким сообщением. Шепард, так и не сумевший излечить красные шрамы от незавершенной имплантации, хотя всегда и огрызался в ответ на его замечания, но каждый раз делал правильный выбор и поступал так, как нужно человечеству. Раз уж коммандер без колебаний уничтожил весь отряд Альянса, то бишь тех, кого все равно считал своими – значит, на то были очень серьезные причины. (5*) К тому же, Танатос никогда не идет в атаку без дополнительных аргументов... — А два дня назад мной был перехвачен пакет данных, направленный от станции "Аверн" к станции "Кронос", и содержащий интересные сведения о проекте "Комбинация" (6*). Призрак посерьезнел, а его лицо налилось недовольством. Это была закрытая информация лично для него, но Танатос каким-то образом обошел квантовую защиту "Цербера" и забрался туда, куда ему не следовало. Сочетание технологий Жнецов и человеческого организма должно было усовершенствовать людей... но Натаниэль Феттел, все эти годы не вылезавший из грязных бандитских подвалов, так не считал. — Вы в шаге от роковой ошибки, способной уничтожить и человечество, и "Цербер". Фраза заставила Джека прищуриться, а Олега – выпрямиться, как струна. Что такого узнал Феттел, если два факта заставили его ввалиться без предупреждения в штаб "Цербера" с риском получить залп из орудий охранной системы или автоматные очереди в грудь уже после приземления? — По моим расчетам, улучшение физических качеств человека полностью нивелируется снижением устойчивости к псионическому воздействию. — То есть? – впервые за разговор вставил слово Петровский. – Сильнее физически, слабее ментально? Молчавшему Харперу было интересно, что скажет Танатос в свое оправдание. Наверняка диалог приведет к тому, что он посоветует отказаться от идеи контролировать Жнецов. А ведь эти технологии могли бы дать человечеству огромное преимущество... Натаниэль покачал головой. — Не просто слабее, Олег. Они станут полностью беззащитны, и не только они. Любой, кто хоть как-то связан с артефактами Жнецов, будет развращен куда быстрее и сильнее, чем другой человек. Кто-то начнет выполнять их указания напрямую, а кто-то – завуалированно, полагая при этом, что видит перед собой всю картину происходящего. Выделенное слово прозвучало так, будто должно было проткнуть Призрака насквозь. Намек Феттела на необычную примету магната был настолько очевиден, что дошел бы даже до самого безмозглого ворка. — И на чем же основаны ваши расчеты? – ядовито поинтересовался Харпер и вновь затянулся сигаретой. — На экспериментах. Что-то из оборудования мы выкрали с Иден Прайм, что-то выкупили у Альянса по теневым каналам. А пиратов-беспредельщиков, пригодных в качестве сырья, в космосе хватает... — И давно у отставного сержанта Альянса хватает средств и людей для таких экспериментов? — У отставного сержанта их и не было. У преступного синдиката таковых предостаточно. Петровский, слушая эту пикировку, уже начал уставать. Ему не нравилась некая недосказанность обоих ветеранов Первого контакта, словно оба пытались обойти друг друга в искусстве саркастичного красноречия. — В общем, Нейт, говори прямо: что тебе надо? — Неужели голос разума! – Танатос моментально сорвался на остроту. – Думаю, что ваша идея контролировать Жнецов на благо человечества – довольно очевидная, к слову – вполне имеет право на существование. Вот только слишком высок риск того, что большое скопление чужих технологий одурманит каждого, кто находится рядом с ними. Поэтому нужно выделить какую-нибудь станцию исключительно под эти опыты и установить режим негласного карантина. Оборудование Жнецов поместить в максимальные экранируемые камеры. Внедрение усилений в тело человека отменить... или проводить только на добровольцах. И... Феттел неожиданно замолчал, оборвав фразу на полуслове. — Исключить малейшую возможность вашего присутствия рядом с технологиями Жнецов, сэр. Любыми, будь то часть мертвого космического кальмара или очередной артефакт из Темных веков – иначе они с легкостью промоют вам мозги. А с мечтой о том, что лично вы способны контролировать Жнецов, можете распрощаться. Выдохнув облачко дыма, Джек просверлил Натаниэля своими кибернетическими глазами, но тот даже не дрогнул. Лишь едва заметная усмешка в правом уголке рта бывшего пехотинца намекала: ну давай, Призрак, выдай мне свое решение на блюдечке! — Вы погубили достаточно людей, Феттел. Хотя бы в качестве подопытного сгодитесь. — Я знал, что это дорога в один конец, – пожал плечами бывший сержант. – Остальных тоже за мной отправите в качестве почетного эскорта? Сказать что-то соответствующее тону Призрак не захотел, лишь деланно развернулся на своем стуле к мгновенно возникшей в воздухе консоли. — Если я и приму решение, вас оно не касается. Петровский, отправьте сержанта в кабинет начальника службы безопасности. Пусть выдаст ему ключ-пропуск третьего уровня. Через несколько секунд за спиной Харпера щелкнули затворы двери, оставив защитника человечества в полном одиночестве. Ему предстояло подумать о многом – и особенно о теории контроля. Каким бы лицемерным мерзавцем не являлся Натаниэль Феттел, он тоже был членом "Цербера" – а значит, вероятность того, что он прав, не исключалась. *** Уже за дверью агент тяжело вздохнул и уставился куда-то перед собой. Петровский знал этот взгляд: когда тридцать лет назад курсант Нейт Феттел погружался в собственные мысли, он выглядел точно так же. Внешних изменений было не очень много, но чувствовалось, что глубоко внутри ветеран Шаньси зачерствел – не каждый одобрит приказы отправлять группы кораблей из пиратов и батарианцев в дома мирных жителей. Напрочь игнорируя все положения о поведении персонала на станции, Натаниэль вытащил из внутреннего кармана плаща пачку каких-то второсортных сигарет, о существовании которых Олег уже успел позабыть: строго вымуштрованные бойцы не имели вредных привычек, а Призрак предпочитал исключительно дорогую и проверенную годами марку. Как только Феттел втянул в себя порцию отравы, он усмехнулся. Нездоровый блеск в его глазах заставил Петровского вздрогнуть: генерал ничего не знал о той жизни, когда была по ту сторону... нет, не закона, а правил – когда ты в "Цербере", которую состоящий из предателей Альянс Систем признал "экстремистской и террористической полувоенной националистической организацией", о законе попросту смешно говорить. У людей Призрака были свои задачи. Своя иерархия. Своя система управления. Поэтому, несмотря на колоссальное давление, "Цербер" не сдавался и держался, в том числе за счет сознательных граждан Альянса. А что было у таких, как сросшийся с маской бандита Натаниэль Феттел, который даже думает сейчас не как сержант ВКС, а как битый жизнью и всеми калибрами криминальный босс? — Хочешь спросить, почему я вернулся? – оборвал мысли Олега голос бывшего товарища. — В том числе. — Я не забыл, кто я такой, Олег. Не забыл, что такое "Цербер", не забыл, что мы – это человечество. Пускай все это и звучит странно... но мы на пороге катастрофы. И мне как-то не хочется, чтобы меня превратили в хаска. Лучше уж добавить кусочек свинца к строению черепа. — Разорение Мендуара и Скиллианский блиц – твоих рук дело, Нейт! Ты мог это предотвратить, но не сделал ничего! – процедил сквозь зубы Петровский, сложив руки за спиной. — Не мог. Хотел, но не мог. О Мендуаре я узнал лишь в тот момент, когда налетчики же возвращались обратно с партией рабов. И конечно, последующее столкновение флотилии со срочно высланным крейсером Альянса является простым совпадением, – злая ухмылка на лице Натаниэля заставила церберовца снизить пыл. – А Оружейник оказался более предпочтительной фигурой для координирования атаки на Элизиум. Теперь останки рептилии пылятся на Агебинии... (7*) Вскоре сигарета дотлела. Не желая выглядеть абсолютным варваром и портить стены базы опаленным пятном, Феттел затушил ее о собственный железный ремень и выбросил окурок в ближайшую урну. — Но в остальном все правда – организацией самого каравана занимался я. И человеческая кровь на моих руках есть. По локти. Да что там, – бандит манерно поправил воротник своего плаща, – по горло. Петровский еще раз оглядел гостя, испытывая ощутимый диссонанс от всей сложившейся ситуации, и принял решение пока что ничего не предпринимать. Сейчас он доведет Феттела до кабинета Мандрейка, где тот получит уровень доступа, а дальше займется допросом. Все просто. В теории.