На стороне человечества

На экране консоли возник сигнал о входящем сообщении внутренней сети. Харпер выдохнул порцию дыма и нажал на него: — В чем дело? — Миранда запрашивает трансляцию из допросной в ваш кабинет. – Мандрейк мгновенно дал точный ответ. – Я уже выставил бойцов охраны по периметру: если что-то пойдет не так, они среагируют. Уровень опасности второй. — Хорошо, Теодор. Соединяй. "Передача должна быть интересной". *** — Отлично. Босс смотрит нашу задушевную беседу, – усмехнулся Феттел, показав пальцем на мигнувшую окуляром камеру, и кивнул. – Мисс Лоусон, генерал Петровский, вот теперь я могу ответить на ваши вопросы. — А вы неплохо держитесь для человека, к виску которого в любой момент могут приставить пистолет. – Брюнетка, как бы невзначай прогуливаясь перед Натаниэлем в своем обтягивающем костюме, время от времени сверлила гостя своими сине-морскими глазами. — Что поделать, работа у меня такая. — Довольно болтовни, – отчеканил Олег. – Откуда тебе известно про коды шифрования "Цербера"? — Достались от тех, кто убил Армистана Бэйнса. Столь лаконичный ответ заставил генерала и агента переглянуться. Армистан Бэйнс, известный разведчик и посредник между "Цербером" и Альянсом Систем, был найден мертвым в системе Спарта незадолго до вторжения Сарена на Цитадель. Смерть человека, на котором держалось сотрудничество между нео-экстремистами и человеческим правительством, свела контакты к минимуму, а после инцидента с контр-адмиралом Кахоку и его космопехами – и вовсе к нулю. Но причем здесь Феттел? — Вы в курсе, что за смертью Бэйнса стоял Серый Посредник? — Серый Посредник? — Это очевидно. Пехотинцы N6, отправленные в Тау Артемиды, обнаружили тело майора. По протоколу "Сигма" планировалось встретиться с отрядом, при них выйти на связь с военным представителем Альянса и сопроводить их к ближайшему аванпосту Пятого флота. Агенты Серого Посредника перехватили инициативу и разместили маяк у места обитания молотильщика. В итоге коммандер Шепард обнаружил тела солдат, убил червяка-переростка и вернулся на Цитадель с докладом, что во всем виноваты мы. Комнату поглотила гнетущая тишина. Миранда вспомнила, как Шепард и Гаррус взяли ее на Иллиум, чтобы помочь доктору Лиаре Т'Сони победить торговца информацией. Как оказалось, Серый Посредник мог контролировать даже одного из Спектров, а значит, рассказ Феттела не был настолько невероятным. Петровский и вовсе сжал зубы: военная хитрость противника нанесла колоссальный урон "Церберу". Оставался только один вопрос, на который Олег не знал ответ – как вышли на Бэйнса? Что ощущал по ту сторону объектива сам Джек Харпер, узнавший, что его детище так грубо и цинично подставили, оставалось тайной. — Сэр, вы еще там? – брякнул Нейт прямиком в камеру, и та слегка сузила обзор, фокусируя вид на бандите. – Чудно. Как Серый Посредник обнаружил нашего связного? Я не знаю. Но то, что он же продал Кахоку местоположение базы на Бинту, несомненно. К пленению контр-адмирала Альянса и его гибели привело стечение обстоятельств, хотя я сомневаюсь, что охрана объекта состояла исключительно из недоумков и даже не удосужилась проверить личность гостя. Шепард, явившийся через несколько дней, перебил всю научную группу "Цербера" до последнего человека и нашел на базе тело... а вот полный отчет никто уже не даст. — По официальным данным, нас подозревают в убийствах героя Скиллианского блица и знаменитого исследователя Аттического Траверса. И как выходит из ваших слов, мы не имеем к ним никакого отношения, – не преминула съязвить девушка. Петровский в ответ на порцию сарказма лишь нахмурился. — Кто убил Бэйнса? Серый Посредник? — Его оперативники: турианец, азари и саларианец. Биотики, профессионально владевшие оружием. Взяли мы их с помощью моего пиратского корабля – не дали покинуть Спарту, затянули челнок в ангар и наставили ствол. Агенты оказались нервные, начали огрызаться, пришлось их ликвидировать. Мои бойцы сняли инструментроны и модули данных... но тут в систему заявился флагман Хакета, поэтому мне пришлось уничтожить все следы и смываться. (1*) Наконец выговорившийся Феттел вытащил из нагрудного кармана пачку с сигаретами и вопросительно уставился на церберовцев. Снежная королева скривилась, но кивнула, а генерал ограничился пожатием плеч. — Вам повезло, что Серый Посредник не успел получить коды "Цербера" от своих агентов, иначе организация развалилась бы на куски в последующий год, максимум два. А я, – хищно усмехнулся Натаниэль, блеснув серо-стальным взглядом, – очень не люблю проигрывать! — И этими кодами пользовался ты? – спросил Олег, усаживаясь напротив боевого товарища. Оказывается, предатель человечества сделал за них всю грязную работу, вытащив "Цербер" из-под эшафота... и одновременно с этим шпионил за своими же коллегами. Феттел изверг наружу серое облачко и фыркнул, надменно подняв подбородок. Конечно, он тоже был частью "Цербера", но отказывать себе в возможности ткнуть соратников носом в их ошибку Багровый не собирался. — Разумеется! Собственно, все это время я мониторил ваши данные, пока в один прекрасный момент не получил информацию с "Аверна". Не ожидал, что вы залезете аж в Ядро Тартара. И уж тем более не ожидал, – тон Натаниэля резко снизился на более злой и серьезный, – что вы решите усиливать сотрудников имплантами на основе технологий Жнецов. Внезапно инструментрон Миранды пискнул, и перед ними появилось объемное изображение Призрака. Похоже, магнат был очень недоволен. — Достаточно, сержант Феттел. Этот вопрос... — Вполне в рамках моей компетенции. – отрезал бандит, резко взмахнув рукой и заставив Петровского инстинктивно схватиться за пистолет. – Я сам видел запись, где Сарен и Шепард болтают в Цитадели. Артериус сказал, что Властелин укрепил его новыми игрушками, но коммандер, похоже, обладал даром убеждения – достучался до Спектра. Тот понял, что сломался, из-за чего Жнец взял мятежника под прямой контроль. Причем не один раз: турианец получил несколько попаданий в тело и голову, был проткнут куском стекла... и все равно поднялся в форме невероятно живучего и быстрого хаска. (2*) Миранда шокированно взглянула на Натаниэля: она так и не догадалась спросить Шепарда о событиях на Цитадели, а в рапорте перестрелка с Сареном освещалась крайне скупо. Похоже, что Совет Цитадели предпочел утаить важную информацию, которая могла повлиять на всех – на нее, на Призрака, на добровольцев проекта "Внедрение"... Знал об этом и Феттел. Поэтому и прибыл на "Кронос". — А мне – как и всем здесь присутствующим – очень не хотелось бы, чтобы "Цербером", то есть человечеством, управляли ублюдки, желающие это человечество уничтожить. Ну как, камрад, готов командовать мутантами, способными пристрелить тебя в спину во славу кальмарообразных? На это ядовитое замечание ответить Петровскому было нечего. Пошевелив затекшей шеей в разные стороны, генерал сел на стул напротив Нейта. — Ты говорил, что вы проводили эксперименты. Мне нужны детали. — Таккан, система Амада, туманность Омега. Полтора года назад мы заняли один из заброшенных горноперерабатывающих комплексов: месторождение палладия иссякло, а из-за солнечной радиации шахтеры покинули территорию. Еще полгода я провел за вербовкой персонала, большей частью из второсортных специалистов, и доставкой материалов для исследований. Базу назвали "Фабий". (3*) — Вы проводили опыты на живых существах? — Да. А что такого? – Багровый развел руками. – Пираты, преступники, незадачливые контрабандисты. В основном, конечно, мы использовали батарианцев: слишком схожий биологический типаж. Люди тоже попадались. У "Синих светил" и "Затмения" огромное количество персонала, а от пропажи десятка-другого наемников Галактика не развалится. — И каков результат? — Две группы работали параллельно. Выяснили, что соединение с частями хаска придает испытуемым увеличение мышечной массы и уменьшение восприимчивости к ранениям и прочим болевым симптомам в областях непосредственного контакта. Все шло достаточно неплохо... до того момента, пока чуть меньше месяца назад партия поисковиков не притащила на базу какой-то артефакт Жнецов. Обелиск или что-то в этом роде. — Вашу команду одурманили? – спросила Лоусон. — Нет. С ними как раз все в порядке: Стеммонс, мой заместитель, разделил опасения насчет этой штуковины и приказал разместить ее в самой отдаленной части комплекса, предварительно опечатав экранирующим стеклом в три слоя. Сверху поставили энергетический барьер. — Ты как был тридцать лет назад зацикленным на Законе Мерфи пессимистом... — Так и остался. – Феттел вновь усмехнулся. – Вот только эта паранойя нас и спасла. Мы боялись подходить к артефакту ближе, чем на полсотни метров, поэтому пострадали только двое охранников, охранявшие дальний пост – они начали слышать тихий шепот у себя в голове. Мы едва успели засунуть их в лазарет, как вдруг обелиск засветился, словно новогодняя елка, и за считанные дни влез в разум тех подопытных, к кому уже успели прицепить импланты. Электроника в крыле сдохла, камеры открылись... Бандит уставился в стену, внезапно замолчав. Миранда покосилась на генерала, но Петровский лишь покачал головой. Еще минута-две, и Натаниэль вновь придет в себя. Видимо, что-то случилось на станции – что-то такое, из-за чего он яростно отверг результаты своего напрочь провалившегося эксперимента. — Пришлось задраить дверь и взорвать переход к секции, чтобы отсечь зараженную территорию от остальных помещений. – Сержант лихорадочно затянулся сигаретой, и горько усмехнулся. – Только вот ни хрена это не помогло. Пока мы отстреливались и готовили корабль к отлету, все пленники окончательно превратились в хасков. Затем они начали пробираться в наши помещения через слабые места в конструкциях и переборки вентиляционных шахт. (4*) — Вы же сказали, что взорвали переход? — Ублюдкам не нужен воздух, вот и полезли через очистительные системы, которые лежат рядом с внешними пластинами корпуса. Когда стало понятно, что надо выбирать между жуткой смертью от зубов хасков, насильственной трансформацией и просто паническим бегством, мы быстро скачали все данные и смылись. Только не успели дозаправить транспортник – и две недели дрейфовали в космосе, пока чудом не доплелись до системы Сарабарик. А брошенный комплекс "Фабий" ныне заполонен хасками из людей, батарианцев, турианцев и азари. — С чего ты взял, что причиной происшествия стал обелиск Жнецов? – и в эту же секунду генерал пожалел, что спросил об этом: Феттел бросил в его сторону очень красноречивый взгляд, выражающий полное презрение к умственным способностям собеседника. — Эта штука влезла в головы двоих моих парней, которые, на секундочку, были на Торфане и видели творящийся там кровавый бардак! – Нейт наконец скинул дотлевшую сигарету во вмонтированную в стол пепельницу. – И оба абсолютно чистые, как твой мундир: ни капли биотики или кибернетики. Ты все еще думаешь, что имплантированные организмы будут устойчивы к одурманиванию? Лоусон побледнела. Она-то знала, что как минимум половина тела коммандера Шепарда состояла из киберпротезов. Что же будет, если Жнецы доберутся и до него? — А так как Призрак меня слышит, хочу сказать прямо: если его глаза состоят из тех же материалов... Ни мы, ни он сам, никто не может быть уверен, что мысли в его голове принадлежат именно ему. Контроль над Жнецами как таковой – не более чем миф, жестокая шутка, заставляющая тратить ресурсы на то, чего достичь невозможно в принципе. Использовать технологии уже после окончательного уничтожения – более реальный исход. *** Харпер медленно разжал зубы, чтобы втянуть в себя еще одну порцию виски. Сказанное Феттелом ставило крест на идее подчинения Жнецов для служения человечеству. В голове ветерана Первого контакта крутилась, как волчок, навязчивая мысль: а вдруг Натаниэль лжет? Может быть, он сам хочет занять место главы "Цербера", подловив своего командира на малейшей ошибке? — Нет. Только я могу... И Джек осекся, осознав, какие слова он только что произнес. Почему он вообще так решил? Потому что слишком долго шел к этой цели? Потому что все тридцать лет пытался понять, с чем столкнулся на Шаньси и Палавене? Да, будучи Призраком, Харпер сумел переиграть и уничтожить большую часть Коллекционеров, но сейчас угроза была куда масштабнее. Ретранслятора "Альфа" больше нет, Батарианская Гегемония падет самой первой. Альянс будет следующим. Для победы (и чего таить, спасения всего живого в Галактике) понадобятся все доступные ресурсы. И острием атаки врага должен быть "Цербер". История оценит иронию: экстремисты, террористы, неэтичные и даже сумасшедшие ученые оказались единственными, кто оценил угрозу и принял соответствующие меры. Чувствуя резь в кибернетических глазах, Призрак сжал граненый стакан и одним махом осушил его. Разрывавшее его пополам противоречие "Контроль или Уничтожение" настойчиво требовало найти выход, буквально умоляя швырнуть сосуд куда нибудь в пол или стену. Тридцать лет назад Жнецы почти уничтожили Джека Харпера, но не смогли. Они вылепили из него Призрака, бизнесмена и националиста. Даже Джон Шепард, который в начале всей авантюры с возрождением считал его террористом, смягчил свое отношение к "Церберу". И это герой человечества! Символ, икона Альянса, как сказала тогда Миранда. Не удивительно, что за ним шли многие, от преступников и наемников до оперативников самого "Цербера". Последнюю фразу коммандера Харпер забыть так и не смог: "Я сделаю то, зачем вы меня вернули. Но я не позволю вам жертвовать моими друзьями и братьями". Шепард был другим, так сказать, обратной стороной "Цербера". Кредо восставшего из мертвых было простым: мир, порядок, развитие. Коммандер постоянно лез в пекло, тоже сражаясь во благо человечества. Несложно догадаться, что скажет Джон, если мисс Лоусон или мистер Тейлор сообщат ему о планах своего босса. А может быть, Глобальный Контроль все же стоит этих жертв? Люди могли бы получить могущество, не сравнимое ни с чем иным, способное вручить в его руки безграничную власть и сделать цивилизацию с Земли богами этого мира! (5*) Впервые за эти годы Джек Харпер ощутил сомнение, медленно перетекающее в страх – он рисковал ошибиться, и эта ошибка могла лишить его всего. Медленно поставив стакан рядом с собой, Призрак глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. "Нужно все тщательно обдумать, но позже. Сейчас следует начать с разглашения анонимных показаний: в смерти майора Бэйнса и контр-адмирала Кахоку вина лежит не на "Цербере", а на Сером Посреднике." Легкими движениями пальцев магнат набрал на консоли координаты станции "Арктур", и через несколько секунд монитор выдал изображение смуглого брюнета с бородкой. — Добрый вечер, мистер Сарацино. — Господин Призрак? – глава партии "Терра Фирма" улыбнулся, узнав голос говорившего. – Чем могу быть полезен? — Хочу поручить вам ответственное задание, от которого зависит будущее и вас, и всего человечества...