***
- Дурак! – высказала Николлет свое мнение Брадшо. – Ты хоть иногда думаешь, прежде чем что-то делать? - Это вышло спонтанно, - хмуро отозвался Людвиг, одновременно помогая женщине со шнуровкой корсета. – Не знаю, что на меня нашло. - А ты подумал, что я скажу герцогу? Если он узнает, то он тебя уничтожить. Может Блэйк и не разборчив в женщинах, но дочь в обиду не даст. Не зря же он ее признал в своё время. Не так сильно! - Извини, - чуть расслабил шнуровку граф. – Думаю, она ничего не скажет. Посчитает это ниже своего достоинства. Она провела детство среди нищих и воров, можно сказать, воспитана на их понятиях, а донос по ним, мягко говоря, не приветствуется. И потом, принцессе подобное нравилось. - Принцесса Адель просто избалованный, капризный подросток, - немного успокоилась блондинка и приподняла волосы, позволяя Людвигу застегнуть на ее шее золотое колье. – Но впредь будь осторожен. Не хватало еще, чтобы весь план полетел в Зирову бездну из-за твоей похоти. Успеешь получить ещё герцогскую дочурку. Придется тебе извиниться перед ней во время приёма. А сейчас иди, а то прислуга может что-то заподозрить, - закончила Николлет, вернув на лицо добродушную улыбку, будто сегодня самый счастливый день в её жизни.***
К тому времени, как я выбралась из душа и высушила волосы, Кристоф успел найти мне платье служанки и принести поднос с ароматным травяным чаем и тарелочкой заварных пирожных. - Думаю, лучше, если ты оденешь это, - весело заявил братец и кинул мне платье. – Теперь у меня будет личная служанка герцогских кровей. Можешь называть меня хозяином. - А язычок вам не подрезать, хозяин? – похлопав ресницами поинтересовалась я, беря в руки ножницы, прежде чем рассмеяться. В платье я переоделась быстро, волосы убрала под белый платок, осталась одна проблема – глаза. Уж больно они у меня редкого и запоминающегося цвета, голубые в фиолетовую крапинку. Прошло пять минут драгоценного времени, а как их замаскировать я так и не придумала. - Просто смотри всё время в пол, не поднимая взгляда, - посоветовал Крис. Пришлось с ним согласиться за неимением других идей. Мысленно попросив у Пресветлого Аку прощения, я подняла поднос со стола и направилась в комнату жреца, благо он расположился неподалёку. Опустив взгляд и удерживая поднос одной рукой я постучалась. Сердце забилось чаще. «Неужели он вышел?» - нервно подумала я, когда услышала мужской баритон: - Входите. «Назад пути нет!» - сказала про себя и толкнула дверь вперед. Жрецу Аку на вид было лет 40, ритуальная ярко-зелёная мантия скрывала фигуру, а на лице выделялись резкие линии скул. Он суетился возле письменного стола, перебирая какие-то свои бумаги. - Прощу прощения, жрец Пресветлого, видно вы устали с дороги, так рано прибыв к нам, герцог просил отнести вам травяной чай с пирожными, чтобы вы могли немного подкрепиться перед ритуалом помолвки, - стараясь говорить как можно почтительнее, я всё больше и больше нервничала. «А что если он не захочет выпить? А если он что-то заподозрит? А если он меня узнает?» - Вот как? Передайте герцогу мою благодарность, поставьте всё с левого края стола, - попросил жрец, продолжив просматривать бумаги. Я выполнила его просьбу и, отвесив лёгкий поклон, продолжила настаивать, придав голосу немного мольбы: - Вы обязательно должны попробовать, иначе меня могут наказать, как же ж это, повар у нас с любовью всё готовит, вы только попробуйте, очень вкусные пирожные, и чай такой ароматный, самое то с дальней то дороги! - Хорошо, хорошо, - быстро согласился жрец и сделал большой глоток чая, в надежде, что так я быстрее от него отстану. А мне только это и нужно было. К тому моменту, как он допил чай, его глаза уже слипались и он медленно опустился на пол, не имея сил сопротивляться. Я ловко подхватила чашку, выпавшую из его ослабевшей руки, выбежала из комнаты и сделала знак Крису. Братец, воровато оглянувшись по сторонам, шустро пересек коридор никем не замеченный. - Пожалуй, лучше его спрятать, - предложил Кристоф, - а то разбудят к церемонии. - Ага, - нашла я предложение разумным, - тогда поторопимся. Ухватив жреца за ноги и за руки, мы вдвоем с трудом вытащили его в коридор и поволокли в сторону хозяйственных помещений, где прислуга хранила всякий инвентарь. Парочке встретившихся нам слуг я сумела отвести глаза, однако всю дорогу меня не покидало чувство, что за нами кто-то наблюдает. - Крис, - прошептала я, - тебе ничего не кажется странным? - Нет, - покачал тот головой, оглянувшись. «Может и впрямь мне мерещится, прям как вчера, на озере?» Через несколько минут жрец Аку был надежно спрятан среди половых тряпок, мётел, вёдер и прочего, а поднос с кружкой и пирожными замаскирован перевёрнутым тазиком. Мы вздохнули с облегчением и отправились по комнатам, готовиться к помолвке. Настроение было прекрасным, не в пример вчерашнему.***
Николлет была очаровательна. Нет, не просто очаровательна, она была настолько прелестна, что притягивала не только мужские, но и женские взгляды. Невеста герцога завораживала своей грацией, улыбкой, всё внимание гостей разом стало принадлежать ей одной. Казалось, эту Николлет ничего не связывает с той особой, с которой мы познакомились вчера. Будто она сняла ранее надетую маску простого смертного, показав лик богини, или же наоборот одела маску сейчас, спрятав настоящую сущность. Думаю, не будь сейчас начало церемонии, отцовскую невесту уже бы окружила толпа восхищенных аристократов, желающих познакомиться, блеснуть оригинальным комплиментом или просто же поцеловать ручку. Я потрясла головой, отгоняя наваждение, и ткнула братца локтем, тем самым выражая своё недовольство. Нечего на других заглядываться, тем более, когда я рядом стою. И так сегодняшнее мероприятие стало неожиданностью на неожиданности. После всей этой утренней суматохи с жрецом я совершенно не подумала, что вместе с кучей ланкских аристократов прибудут и их повзрослевшие отпрыски, большинство из которых я могла лицезреть в «Эдилморте» предыдущие несколько лет. Я была так «рада» этому факту – словами не описать. Вы же помните, какое положение в школе я занимала раньше, не так ли? Вот-вот, и именно эти снобы, пытавшиеся меня когда-то загнобить, сломать, сжить со светлых очей Аку и прочее, теперь явились в мой дом, распушив хвосты и пышущие желанием произвести впечатление на наследную герцогиню. Пфф, аж тошнит. Но был и один положительный момент, вместе с родителями приехали Хиша и Брэндон, Кайла они оставили присматривать за Самантой, мало ли что Стриксу еще может в голову взбрести. Самое забавное, что маркиза поддержала мою идею по устранению жреца и внесла свой вклад в разлад помолвки, заколдовав ножки праздничного стола, в самый ответственный момент он должен рухнуть. Жаль, конечно, великолепное угощение, что наш повар состряпал (он будет рвать и метать, выискивая виновника содеянного), но иногда счастливое будущее требует принесения чего-то в жертву. В данном случае торт не выживет. Но самым большим сюрпризом стало явление Пресветлого народу, тьфу ты, совсем нервы расшатались! Незадолго до появления Николлет в зал вошла особа, увидеть которую не ожидал никто, в том числе и отец. Герцогиня Ханна Блэйк, мать жениха и по совместительству моя бабушка, которая должна была лежать в своей комнате чуть ли не при смерти, если верить словам её прислуги. Накрывшая зал резкая тишина быстро сменилась перешептываниями и удивленными восклицаниями. - Как вы себя чувствуете, герцогиня? – тут же подлетел к ней взволнованный отец, нервно теребя манжеты. - Гораздо лучше, Генри, - довольно сухо улыбнулась бабушка и величаво прошла к маркизу Денталь, отцу Хишы и Кайла. Маркиз вежливо поцеловал бабушкину костлявую руку и принялся что-то живо с ней обсуждать, а остальные гости вздохнули с облегчением, вновь ненадолго почувствовав себя в безопасности. - Сестрёнка, тебе не кажется, что у герцогини внезапно улучшается здоровье именно во время проведения важных мероприятий? – мрачно поинтересовался у меня Кристоф. - И не говори, может и больной то вообще прикидывается? Хотя, вроде даже похудела, совсем на посланника смерти похожа стала, - отозвалась я, подумав, что герцогиня выглядит как скелет, обтянутый морщинистой кожей, и тут же получила от бабушки мысленный подзатыльник в виде слов: «Клео, может я и больная, но не глухая, веди себя соответственно положению и не позорь семью хотя бы на людях! Старость еще никого не красила». И почему она тоже владеет ментальной магией? Правда дар к ней у старшей Блэйк слабее, зато опыта больше. Вот только зачем было держать блок на сознании весь вчерашний день, мало того, что в покои меня не пропустили, так и мысленно к ней пробиться не вышло. «Вот возьму и поставлю сейчас ментальный блок на своём сознании, нечего меня было игнорировать», - мстительно решила я, воплощая идею в жизнь. - У тебя чего выражение лица такое кислое? – обратил на меня внимание Брэндон. - Лучше тебе не знать… - Клео, ты чего? – недоумевала Денталь. – Радоваться должна, герцогиня наверняка не позволит свершиться церемонии помолвки. Я вчера разговор отца с графом де Ленар подслушала, так все гости уже ставки сделали, состоится помолвка или нет, и если нет, то из-за твоих выходок или же из-за вмешательства герцогини. Если учесть, что мы предприняли некоторые меры, то всё отлично. Как бы между прочим, Николлет производит благоприятное впечатление хорошо воспитанной женщины. Ты уверена, что у нее корыстный интерес? - Определенно, - ответил за меня братец. – Вчера она производила совсем другое впечатление, будто подменили. Клео даже из-за неё полночи пила… - договорить Кристоф не смог, потому что я ему на ногу каблуком наступила. Даже вспоминать не хочу этот эпизод собственной жизни. - Что она полночи? – переспросил заинтересовавшийся Мидальт. - Пила успокоительное, - вывернулся из ситуации Крис, подмигнув мне правым глазом. – Так перенервничала! - Эй, там что-то происходит, - сообщила нам маркиза, наблюдавшая за виновниками торжества. – Какая-то заминка, вроде бы жрец Аку опаздывает, - задумчиво продолжила Хиша и мы вчетвером переглянулись словно тайные заговорщики. А почему это бабушка смотрит в нашу сторону таким нехорошим взглядом? Неужели в чём-то подозревает или мы где-то прокололись? Так, спокойно, Клео, делай вид, что ты ничего не знаешь. Тем временем в зале появился юноша в бледно-зеленой мантии культа Аку, скорее всего помощник жреца, и взволновано и быстро что-то сказал отцу. Тот помрачнел и растерянно оглянулся на Николлет, разведя руками. - Ничего не слышу, - пожаловалась я, - может, поближе подойдем? - Подожди, - придержал меня за руку Брэндон, - посмотрим, как Николлет себя поведет. - Не выглядит она сильно огорченной, - отметила Хиша. - Зато Брадшо нервный, - усмехнулся Кристофер. «Ага, - подумала я, - еще бы он после сделанного спокойным был. Наверное ждёт, когда я отцу пожалуюсь!» - Минуточку внимания, - к всеобщему удивлению выступила вперед бабушка, прервав свой разговор с маркизом Денталь, - как выяснилось, виной этой досадной задержки церемонии явилось легкое недомогание жреца Пресветлого, поэтому церемонию проведет его помощник. - Что??? – вырвалось у нас с Крисом одновременно. - Герцогиня разрешает помолвку? – это уже Хиша, которая тоже ушам своим не верила. «Засада», - мысленно простонала я, недоумевая, зачем бабушке это нужно. В то, что Николлет смогла её очаровать верилось с трудом, точнее, не верилось вообще. Да нет, бред же! Но тогда зачем бабушка испортила наш шикарный план? Ничего уже в этой жизни не понимаю. Пока я предавалась грустным мыслям и погружалась в отчаяние, гости умолкли и жрец начал церемонию. Я не особо вслушивалась, бесцельно переводя взгляд с одного аристократа на другого. И только под конец, когда на отца и Николлет были одеты специальные церемониальные браслеты из серебра, я вернулась к действительности. - Пойду, пройдусь немного, - предупредила я братца с друзьями и двинулась к выходу, путаясь в длинном подоле. Но перегородивший дорогу граф Брадшо пробудил во мне желание кого-нибудь убить. – Приношу свои искренние извинения за утренний инцидент, - Людвиг отвесил лёгкий поклон, - я был немного не в себе. - Немного? – вспылила я, не находя подходящих слов, чтобы выразить всё, что о нём думаю. - Клео, - мягко улыбнулась непонятно откуда взявшаяся рядом Николлет, – Людвиг рассказал мне, что произошло сегодня утром, я его нисколько не оправдываю, но уверяю, что впредь подобное не повторится. Граф Брадшо мой давний друг, он будет часто у нас бывать и мне бы не хотелось, чтобы в будущем из-за случившегося возникли конфликты и недопонимания. Ты ведь примешь его извинения? - Да идите вы оба к отступникам! - не выдержала я, как вдруг в главную дверь залы ворвалась запыхавшаяся служанка с полными ужаса глазами и криком: - Жреца Пресветлого убили! Там, на крыльце! В этот самый момент ножки стола поддались заклинанию Хишы, покосились и под тяжестью яств столешница с грохотом рухнула, завершив череду спланированных неожиданностей, переросших в незапланированные неприятности.