— Теперь осталось только ка-апельку... — тихо прошептала Маринетт себе под нос и аккуратно занесла пипетку над подозрительно булькающим серым варевом.
На её виске медленно появлялась очередная дорожка пота. Пожалуй, девушка давно уже не была столь сосредоточена. Наверное, с тех самых пор, как она стащила телефон Адриана и пыталась удалить своё сообщение.
Когда кристально прозрачная капля, наконец, сорвалась с кончика пипетки и полетела вниз, Маринетт резко отпрыгнула назад, слегка стукнувшись о столешницу. Как выяснилось, это было отнюдь не лишним – содержимое кастрюли резко забурлило, после чего раздался лёгкий хлопок, и из неё повалили густые клубы светло-синего дыма. Всё-таки хорошо, что родители уехали на выходные – при них подобные эксперименты проводить не стоит...
— Получилось! — радостно крикнула девушка, быстро стянула с себя запотевшие защитные очки и подбежала обратно, чтобы оценить результат своих трудов.
Несмотря на включённый огонь, кастрюля была покрыта толстым слоем инея, равно как и большая часть плиты. Однако, сама жидкость не замёрзла, поэтому Маринетт вскоре сняла быстро оттаявшую посудину и с помощью воронки перелила ярко-голубое содержимое в заранее приготовленную бутылку.
— Тикки, Сасс, я закончила – можете выходить! — крикнула девушка и подошла к дальнему столу. Стянув наконец толстые резиновые перчатки, Маринетт взяла лежащий там планшет и закрыла файл с переводами.
— Всё получилось? — сразу же спросила появившаяся Тикки.
— Как видишь! — довольно улыбнулась девушка, показывая рукой на ряд двухлитровых ёмкостей, до краёв наполненных разноцветными зельями.
— Ух ты... Маринетт, а почему так много? — тут же спросила квами, оценив масштаб работы. — Здесь же запасов на год хватит, не меньше!
— Ну во-первых, не забывай, что нас уже не двое, а минимум четверо, — пояснила девушка. — Во-вторых, некоторые ингредиенты используются единоразово для всей порции вне зависимости от объёма – а добыть их, между прочим, весьма непросто! В-третьих...
— Ладно, ладно – мы поняли, можеш-шь не продолжать, — вставил появившийся вслед за подругой Сасс. — А как ты будеш-шь делить на порции?
— Маринетт сделает печеньки! — радостно ответила ему Тикки. — Это не только удобно, но ещё и безумно вкусно!
— Ага, например вот такие, — подтвердила её слова героиня, показав извлечённую из сумочки коробку с собственным набором. — Нужно просто смешать зелье с тестом. Хотя для Плагга, пожалуй, стоит сделать что-то вроде глазури, чтобы покрыть ею сыр.
— Ну и гадость... — скривилась Тикки, на что Маринетт лишь пожала плечами.
— О вкусах не спорят. Хотя, пожалуй, у него они и правда слегка специфические. Кстати говоря...
Маринетт ненадолго задумалась, после чего взяла телефон и, введя пароль, набрала сообщение в общий чат.
— Ребята, срочный вопрос. Что предпочитают Поллен и Триккс? Прежде всего из выпечки, хотя не принципиально.
Вопреки ожиданиям Маринетт, ответ пришёл уже через несколько секунд. Девушка уже и забыла, что Алья не расстаётся с телефоном почти никогда.
— Поллен любит любые медовые пирожные, а Триккс сейчас сказал, что в восторге от шоколадного печенья моей одноклассницы, — написала Пчёлка.
— Стоп, вы с рыжим что, сейчас вместе? — Вставил своё слово Нуар.
— Да, сидим тут в кафешке, — ответил ему уже Лис.
— ???
— Не засоряйте, пожалуйста, чат – я постоянно дёргаюсь на сообщения, — оборвала дискуссию Леди Баг. — Можете обсудить всё в лс или договориться там же о встрече.
— Как прикажете, Моя Леди! — согласился Кот. — Только скажи, к чему был такой странный вопрос?
— Вечером узнаете – конец связи. :-P
Закончив переписку, Маринетт выписала на листок необходимые ингредиенты и стала носиться по всей кухне, проверяя их наличие. К счастью, на месте оказалось всё что нужно – можно было приступать.
— Ну что, начнём? — спросила она парящих неподалёку квами и засучила рукава.
Если для Тикки помогать Маринетт с выпечкой уже стало в порядке вещей, то для Сасса это было чем-то новеньким. За свои миллионы лет жизни светло-зелёный квами пробовал многое, но никогда ещё не занимался готовкой.
Неожиданно он увлёкся процессом с головой и уже спустя несколько минут начал суетиться вокруг вместе с Тикки, внимательно слушая все её пояснения и советы. Квами периодически подавали Маринетт необходимые столовые приборы, следили за плитой и даже помогали перемешивать некоторые ингредиенты. А если говорить о поиске "опять куда-то запропастившихся" вещей, то эти ребята были настоящими экспертами!
Когда последний противень, наконец, отправился в духовку, Маринетт выдохнула и вытерла лоб тыльной стороной ладони. Все трое были перепачканы мукой до самой макушки, но довольные улыбки до ушей говорили о том, что подобные мелочи мало кого заботят. Позже Тикки призналась, что уже очень давно не видела своего друга таким счастливым.
Пока Маринетт пошла умываться, Сасс последовал примеру красной квами и просто пролетел сквозь поверхность стола, оставив на ней всю прилипшую муку.
— И часто у вас тут такое вес-селье? — поинтересовался он у подруги.
— Бывает иногда, — пожала плечами Тикки. — Чаще мы с Маринетт всё же шитьём занимаемся. Это сейчас родителей дома нет, так что можно по кухне смело летать.
— Шитьём? — уточнил Сасс. — Думаю, это может быть не менее увлекательно.
— Не то слово! — оживилась сразу же Тикки. — Видел бы ты её эскизы!
— Хе-хе, я уже и забыл, что тебе всегда нравилис-сь творческие люди.
— В этом ты прав, — согласилась собеседница. — Маринетт, пожалуй...
Договорить ей уже не удалось – диалог прервали звуки сирены, раздающиеся из оставленного на столе телефона. Звать героиню, однако, не пришлось – девушка как раз возвращалась на кухню, а потому сразу же отключила тревогу, запустив экстренный выпуск.
— Вот ну почему акумы почти всегда появляются в самый неподходящий момент? — проворчала Маринетт. — Бражник будто специально ждал, пока я духовку включу!
После традиционного приветствия бессменная новостная ведущая Надья Шамак прокомментировала выведенные на экран кадры с места событий. Увидев, что именно её ожидает, Маринетт тихо пискнула в ужасе и чуть не выронила телефон, но потом быстро взяла себя в руки и продолжила просмотр.
Крысы. Тысячи крыс, ведомые твёрдой волей акумы, заполонили улицы Парижа, перемещаясь по ним настоящим живым ковром и пожирая почти всё на своём пути.
— Ну что ж... Я хотя бы успела морально подготовиться, — обречённо вздохнула Маринетт. — Думаю, когда мы с Банникс впервые встретились, она упоминала именно об этой акуме.
Маринетт с тех пор действительно не раз пыталась побороть свой страх перед этими грызунами. Зная заранее, что рано или поздно ей всё же придётся столкнуться с Мистером-Крысом, она изредка заходила в зоомагазины, буквально заставляя себя подойти к клеткам с этими ужасными монстрами. Пару раз даже доходило до того, что девушка трансформировалась в Леди Баг и по несколько часов бродила в канализационных катакомбах в поисках серых созданий. Да уж, это были те ещё прогулочки... Хорошо, что Кот об этом не знает.
Тем временем трансляция продолжалась, и Маринетт выяснила, что у этой акумы есть ещё одна весьма неприятная способность – Мистер-Крыс поднёс к губам что-то вроде маленькой глиняной трубки и дунул в сторону попавшего в пищащее окружение прохожего. Тонкий, чуть заметный дротик, едва коснувшись несчастного, мгновенно превратил его в серую шевелящуюся массу. Буквально спустя пару секунд бывший уже парижанин рассыпался на несколько десятков крыс, пополнив и без того бесчисленную армию акумы.
Стоп. Маринетт задумалась и, прищурившись, решила повнимательнее присмотреться к творению Бражника. Кого-то Крыс девушке напоминал. И эта глиняная трубка.. Очень похоже на...
— Это что, Ксавье Рамье!? — воскликнула девушка.
— Что, опять!? — поддержала её Тикки.
— Я смотрю, наш Месье Голубь последовал совету Нуара и действительно сменил свою симпатию к птицам на что-то другое....
Тем временем телефон просигналил о полученном сообщении. Маринетт свернула новости и снова ввела пароль. Да, может делать это каждый раз порой безумно раздражает, но ради безопасности приходится жертвовать некоторыми удобствами.
— Мы сейчас неподалёку, вас ждать или как? — гласило сообщение от Пчёлки.
— Не спешите, — ответила Леди Баг. — Мы с Котом справимся. Не думаю, что Бражнику стоит раньше времени знать, что силы у вас на постоянной основе.
— Пожалуй, ты права, — ответила Алья.
— Давайте лучше так: Лис, как и в прошлый раз, последит в конце за окружением, а ты займись съёмкой – Ледиблог сам себя не заполнит.
— Хорошо, так и сделаем. Если что – зовите.
— Ок.
Закончив переписку, Маринетт трансформировалась и уже было направилась к выходу, но резко вспомнила кое-о-чём.
— Слушай, Сасс, — позвала Леди Баг, устанавливая на планшете будильник. — У меня для тебя есть одно очень важное задание...
***
Несколькими минутами ранее.
Сегодня в Париже стояла просто прекрасная погода. Яркое солнце щедро дарило городу свои лучи, согревая прохожих, а лёгкий ветерок ласково колыхал молодую весеннюю листву. По всему парку то и дело пролетали небольшие стайки сизых голубей, смело окружая тех немногих, кто был готов их покормить. Неудивительно, что Алье и Нино пришлось довольно долго искать свободную скамейку – провести чудесный субботний день на свежем воздухе решили многие парижане.
Теперь же, когда подростки сидели в тени ветвистого дерева – казалось, ничто не может помешать им проводить время в компании друг друга. Нино что-то негромко рассказывал, пока прильнувшая к его плечу Алья неторопливо помогала однокласснику распутать наушники.
Квами же решили им не мешать – Триккс ещё в кафе перекочевал в сумку девушки, где уже давно обосновалась его чёрно-жёлтая подруга. Сначала они с Поллен просто общались, а потом начали играть в какую-то странную словесную игру на незнакомом ребятам языке. Наверняка каком-нибудь мёртвом и очень древнем.
Неожиданно идиллию прервали громкие крики. Судя по бежавшим со стороны набережной людям, там начала бесчинствовать очередная акума. Подростки вскочили со скамейки, и Алья громко вскрикнула, заметив первую волну крыс.
Нино же не растерялся и быстро схватил одноклассницу за руку. Потратив буквально пару мгновений на то, чтобы оценить ситуацию, диджей кинулся в сторону ближайшего укрытия, увлекая блогершу за собой. Забежав в небольшой переулок, они быстро вскарабкались по пожарной лестнице и оказались на крыше здания. Ребята отключили уже порядком надоевший сигнал тревоги, разрывающий их телефоны, и сразу же закрыли выпуск новостей. Всё равно они не увидят в нём ничего нового.
— Поллен,.. — отдышавшись хотела начать трансформацию Алья, но Нино остановил её, схватив за запястье.
— Подожди, — сказал подросток. — Не стоит сразу лезть в пекло. Давай сначала свяжемся с Леди Баг, может мы снова понадобимся ей для чего-то ещё.
— Думаю ты прав, такое вполне возможно, — согласилась репортёрша и начала переписку.
Поскольку они оба пристально смотрели в экран в ожидании ответа, Алье не пришлось пересказывать Нино, что именно от него требовалось. Обсудив дальнейшие действия, ребята решили разделиться. Репортёрша осталась на месте и запустила прямой эфир, а Лис спустился с излишне открытой крыши и трансформировался прямо на лестнице, чтобы не попасться кому-нибудь на глаза.
Спрятавшись на одном из ближайших балконов, он нажал на рукоятку флейты и включил на выдвинувшемся экране трансляцию. Теперь ему оставалось только следить за происходящим и ждать.
***
Поскольку у Адриана как раз неподалёку проходила фотосессия, ему даже не пришлось искать предлог, чтобы улизнуть – фотограф сбежал с воплями сразу же, как только на горизонте появились первые крысы. Если честно, блондин ни за что бы не подумал, что Винсент может
так быстро бегать. Видимо это правда, что супер-силы живут в каждом из нас...
Трансформировавшись за ближайшими кустами, Нуар сразу же ринулся в сторону акумы и попытался завоевать её внимание, отвлекая от горожан. Желаемого ему добиться удалось почти мгновенно – Мистер Крыс, как он себя называл, оказался очень чувствительным к теме шуток про кошки-мышки.
Он громко кричал что-то про защиту грызунов, про то, что теперь их страдания наконец окончены, и власть перейдёт в
руки лапки несчастных... Если честно, Адриан не слишком вслушивался – в определённый момент парню просто приелись все эти одинаково пафосные лозунги и сопровождающий их зловещий хохот.
— Интересно, а сам Бражник до сих пор каждый раз слушает весь этот бред? — громко спросил противника Кот, раскручивая перед собой шест. — Так ведь и свихнуться недолго.
Ответом ему послужил очередной дротик, тихо звякнувший об импровизированный щит. Поскольку Нуар уже долгое время прыгал по фонарным столбам, кишащие внизу крысы его не волновали совсем – металл им был не по зубам, а забраться по горе собратьев грызуны попросту не успевали – Кот постоянно двигался. Вот только что делать теперь, у него не было ни малейшего понятия.
По земле к акуме подойти было невозможно – всё вокруг было буквально устлано грызунами. От столбов Крысиный Король (Кот решил, что это имя звучит получше.) держался на расстоянии, а деревья вокруг были сгрызены крысами с такой скоростью, что бобры в соседнем зоопарке, должно быть, подавились от зависти кормом. Если же передвигаться на шесте – нечем будет отбивать летящие в голову дротики. Оставалось только тянуть время нескончаемым потоком каламбуров и надеяться на напарницу.
Та, к счастью, не заставила себя долго ждать – уже через пару минут красный силуэт стрелой пронёсся мимо противника и остановился на соседнем столбе.
— День добрый, Моя Леди! — радостно крикнул Нуар, отвесив небольшой поклон. — Есть какие-нибудь идеи на счёт нашего хомяка-переростка?
— Слушай, кто из нас с тобой кот!? — усмехнулась напарница. — Вот ты и думай, твоя же сфера влияния! И да, не смей сравнивать хомячков с... с этим... — скривилась Леди Баг. — Хомячки милые и пушистые.
— Как прикажете! — улыбнулся Нуар героине, отбивая очередной дротик.
— А если серьёзно – давай сначала отделим его от питомцев, — сказала она уже тише, после чего прыгнула и, сделав изящный кувырок, приземлилась прямо рядом с Котом. — Я заманю на тот берег, а ты сломай мост, — быстро прошептала девушка, чтобы враг её не услышал.
Кот молча кивнул, и герои направились в сторону Сены. Слегка отстав от напарника, Леди Баг пролетела почти у самой земли и слегка пнула ногой одного из тянущихся к ней грызунов. Пусть Маринетт, мягко говоря, и недолюбливала крыс, девушка всё-таки ненавидела насилие над животными, а потому постаралась сделать это как можно аккуратнее, не причиняя вреда серому созданию. В других обстоятельствах она ни за что бы не позволила себе чего-то подобного, но сейчас было крайне важно вывести акуму из себя, заставив забыть об осторожности.
Стоит признаться, результат превзошёл даже самые смелые ожидания девушки – Крысиный Король мгновенно взбесился и бросился за героиней с громкими криками. Пожалуй, это первый на памяти Маринетт случай, когда акума крыла кого-то матом. Видимо, Бражник, будучи человеком культурным, заставлял своих марионеток следить за языком, но сейчас даже он не смог совладать с эмоциями Крыса. Кто бы мог подумать, что месье Рамье знал родной французский столь глубоко и разносторонне!?
Невольно запомнив по пути пару особо красочных выражений, Леди Баг вывела акуму к берегу и кинулась в сторону широкого моста. Заметив краем глаза, что Кот уже висит на балках под конструкцией и ждёт сигнала, героиня перепрыгнула на противоположный берег. Она оценила расстояние между мостом и акумой и решила, что у неё ещё есть немного времени.
— Счастливый Шанс! — крикнула Леди Баг, укрывшись за деревом от возможных дротиков, и поймала появившийся предмет.
На этот раз в руки девушки упало что-то очень большое и тяжёлое. Однако в данный момент у неё не было на это времени – героиня быстро бросила вещь на тротуар и развернулась в сторону напарника.
—
Сейчас!!! — крикнула Леди Баг, едва увидев, что крысы уже почти перенесли своего нового хозяина на эту сторону Сены.
По середине моста тут же поползли широкие трещины, и Кот Нуар пулей вылетел из-под осыпающегося сооружения. План сработал не идеально, но всё же большая часть грызунов оказалась отрезана – пусть крысы и умеют плавать, им ни за что не выбраться из воды по отвесной набережной.
— Кот, прикрой! — дала Леди ещё одно указание напарнику, взглянув, наконец, на подаренный талисманом предмет.
Пока Нуар отбивался шестом от самой акумы, его то и дело пытались облепить оставшиеся крысы. Может, большинство грызунов и застряло на том берегу, но минимум несколько сотен успели проскользнуть и представляли серьёзную опасность.
Если бы не костюм, Адриана наверняка давно бы уже съели заживо. Как бы Нуару ни хотелось верить в прочность магической ткани, ему всё равно было страшно. Он прекрасно понимал, что в большинстве своём эти милые зверушки – простые канализационные крысы. А значит, всего один успешный укус, и даже Бражник не знает, какую заразу может подцепить блондин.
К счастью, ему не пришлось находиться в этом аду слишком долго – мощный поток воды вскоре сбил с него всех прицепившихся грызунов, чуть не повалив и самого Нуара. Развернувшись, он увидел, что Леди Баг едва стояла на ногах, пытаясь удержать подключённый к ближайшему гидранту алый пожарный шланг. Кот тут же прыгнул к напарнице и протянул лапу помощи. Вдвоём они очень быстро сбили акуму с ног и смыли в реку всех его любимых зверушек, после чего перекрыли вентиль и подошли к несчастному.
На Крысиного Короля было жалко смотреть – он лежал на дорожной плитке промокший до нитки и пытался откашляться. Небольшой свисток, из которого он так активно плевался дротиками, всё ещё висел у него на шее. Пожалуй, если бы не верёвка – предмет тоже смыло бы в реку вслед за грызунами. Раздавив его ногой, Леди Баг поймала освобождённую акуму и традиционно очистила бабочку.
— Как я тут... — спросил было очнувшийся от акуматизации парижанин, но потом увидел перед собой героев и сразу же всё понял. — Я что, опять?
— Ага, — подтвердил Кот. — Это уже какой, двадцать четвёртый? Двадцать шестой?... Я даже сбился, если честно.
— Но как же... — не понимал мужчина. — Я же оставил голубей в прошлом!
— Сегодня Вы были Мистером Крысом, — пояснила Леди Баг, помогая ему подняться с мостовой. — Думаю, Вам стоит как-то бороться с эмоциями, а не менять увлечения.
— Но как? — уже чуть не плакал парижанин.
— Не знаю, месье Рамье, — пожала плечами героиня.
— Может быть, йога или что-то подобное? — предложил Нуар, протягивая напарнице отсоединённый от гидранта шланг.
— Я пробовал, не помогает, — покачал головой бывший злодей. — И йогу пробовал, и чай успокаивающий...
— Слу-ушайте... — посетила вдруг Маринетт интересная мысль. — А может стоит попробовать заботиться о животных несколько по-другому?
— Что Вы имеете в виду?
— Почему бы Вам не устроиться волонтёром в какой-нибудь приют? Насколько я знаю, там часто не хватает свободных рук.
— Знаете... Я думаю, что это – просто потрясающая идея! — просиял Ксавье. — И как я сам не подумал об этом раньше?
Тем временем талисманы героев издали очередной тихий писк, и Кот молча показал напарнице три пальца. Леди Баг кивнула и поспешила попрощаться с пострадавшим, вернув городу изначальный облик. Однако её внимание тут же привлёк странный мальчик лет десяти, одетый в ярко-оранжевую толстовку. Он стоял в тени ближайшего здания и махал героине рукой. Как только девушка посмотрела на него, парень быстро показал ей поднятый вверх большой палец и буквально растворился в воздухе.
— Что это было?? — спросил с огромными от удивления глазами Кот, заметивший эту сцену.
— Сообщение от Лиса, полагаю, — пояснила Леди Баг. — Я попросила его проверить местность на сюрпризы.
— А я уж было решил, что они сегодня прогуливают, — усмехнулся Нуар и последовал за девушкой на ближайшую крышу.
— Ладно, хорошая работа, Котик! — улыбнулась она догнавшему её напарнику и протянула традиционный кулачок.
— Стой, это же то о чём я сейчас подумал? — вновь удивился Нуар, показав взглядом на зеленоватый браслет, украшающий запястье героини. — Зачем он тебе? — полюбопытствовал герой и ответил на жест.
— А это секрет, — загадочно улыбнулась девушка.
Кот посмотрел ей в глаза и подозрительно прищурился, слегка ухмыльнувшись.
— И что же ты задумала, Моя Леди?
— Я же сказала – узнаете всё вечером. Можешь считать, что это сюрприз, — ответила она и, весело улыбнувшись, показала Нуару язык. — Ты, кстати, сможешь вырваться после семи?
Кот быстро прикинул что-то в голове и спустя пару секунд утвердительно кивнул. Фотосессию сегодня уже не возобновят, а других мероприятий в расписании у Адриана не было, тем более вечером.
— Вот и чудненько. Помнишь позавчерашний чердак? — спросила Леди Баг, проигнорировав ещё один сигнал серёжек. — Там и встретимся. Остальным тоже напиши – пусть приходят. И да, учитывайте, что это может затянуться.
— Договорились! — улыбнулся Нуар. — Сюрпризы я люблю.
***
Вернувшись наконец домой, Маринетт первым делом кинулась на кухню. Впрочем, волновалась она зря – Сасс крайне ответственно подошёл к порученной ему миссии и выключил духовку ровно по будильнику. В очередной раз похвалив нового помощника, девушка достала всё ещё тёплое печенье.
Потрясающий запах свежей выпечки тут же наполнил собой всё помещение. Пожалуй, неудивительно, что во всём процессе готовки этот момент был у Маринетт самым любимым. И дело было не только в наслаждении приятным ароматом или возможности, наконец, попробовать получившиеся вкусности... Именно в этот миг девушка могла по-настоящему почувствовать результат своего труда, увидеть собственными глазами итоги всех затраченных усилий. Это было в чём-то схоже с тем, что испытывала героиня, когда наблюдала за очередной бабочкой, очищенной от влияния Бражника и улетающей прочь.
Вдоволь насладившись моментом, Маринетт начала упаковывать печенье, не забыв щедро поделиться с заслужившими свою долю квами. При готовке они слегка увлеклись и сильно перевыполнили изначальный план, а потому зельями была пропитана только часть выпечки.
Покосившись на своих маленьких помощников, девушка тепло улыбнулась. Ей было хорошо знакомо благоговение, с которым квами смотрели на те немногие – особые и слегка кривоватые печеньки, которые они вылепили собственными лапками. Маринетт не понаслышке знала, что в их памяти эти маленькие божьи коровки и свернувшиеся змейки навсегда останутся самыми вкусными на свете.
Героиня и сама прекрасно помнила тот день, когда мама впервые позволила ей попробовать собственную выпечку. Это один из тех видов воспоминаний, которые врезаются намертво и остаются с тобой на всю жизнь. И не столь важно, сколько она будет длиться: шестьдесят лет, восемьдесят или несколько миллиардов. Маринетт была рада дарить квами подобные моменты. Пожалуй, теперь у них будет ещё один повод изредка вспоминать неуклюжую парижскую школьницу.
Незаметно смахнув подступающую слезинку, девушка вернулась к своему занятию. Время уже поджимало, а ей предстояло ещё много работы: упаковать всё по коробкам, написать подробные инструкции для Альи и Нино, нарезать и залить глазурью только что купленный по дороге камамбер...
