Rescuing the Princess

      Когда Майк вышел из леса, перед ним наконец предстал долгожданный замок Байерса. Паладин одним усталым движением вытер пот со лба. Его путешествие было долгим и изнурительным, особенно учитывая нелегкие доспехи. Но он все-таки достиг своей цели. И сейчас он был более чем готов сразить монстра, обитающего в этом замке, и спасти принцессу, которую тот держал в плену.       Майк оставил лошадь у огромных дверей замка, чтобы быстро взобраться на нее в том случае, если дела пойдут плохо, после чего вытащил меч из ножен и решительно толкнул дверь. Она оказалась незаперта, что немедленно натолкнуло его на мысль, что, возможно, он был не первым рыцарем, который пытался спасти принцессу. Это была не очень приятная мысль…       Все знали, что здесь обитает Демогоргон, но лишь немногие храбрецы осмелились биться с ним, и никто не выжил. Местность вокруг замка теперь пустовала. За последние несколько дней Майк не повстречал ни единой души. На самом деле, ему крупно повезло, что он не столкнулся с монстром, который выходил охотиться ночью.       Сейчас была середина дня. Если удача вновь окажется на его стороне, может быть, ему удастся застать монстра врасплох, пока тот спит, но он не слишком на это рассчитывал. Майк также не забыл зажечь факел. Прежде чем прийти сюда, он расспросил жителей деревни, которые когда-то жили рядом с замком, о чудовище, в надежде выяснить его слабости. Все, что ему удалось выяснить, это то, что монстр, по-видимому, боялся огня.       Напряженно бродя по коридорам, он заметил, что стены обвивали какие-то странные скользкие ростки. В воздухе кружилось нечто, похожее на снежинки. Дышать становилось все труднее, и Майк был рад, что шлем закрывал его лицо, защищая от большей части гнили.       Он старался быть незаметным, но его ботинки с каждым шагом отдавались громким эхом. Пока он осматривал замок, его сердце постепенно ускоряло свой ритм, но он заставил себя успокоиться и внимательнее всматриваться в окружение. Он не позволит себе стать легкой добычей.       Именно поэтому он успел заметить чье-то движение в темноте буквально за секунду до того, как Демогоргон атаковал его. Майк прокатился по полу, едва избежав длинной тощей руки. Чудовище издало яростный рык, обнажив полную смертоносных зубов пасть, напоминающую цветок. Оно двигалось быстро. Майк еле успел подняться на ноги, когда монстр вновь набросился на него.       В самый разгар битвы Майк даже не подумал, что забыл взять щит, и просто прикрыл лицо рукой с факелом. Демогоргон взвизгнул, встретившись с огнем, а не металлом, и немного отступил.       Майк пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Монстр был силен. По крайней мере, жители деревни оказались правы насчет огня. Может быть, это знание спасет ему жизнь. Он подождал подходящего для нападения момента и со всей яростью бросился к Демогоргону. Он целился в шею чудовища, но острые когти первыми пронзили его броню, вонзившись в руку, что забрало у него возможность использовать меч. Кроме того, он даже не мог рассчитать расстояние между ним и Демогоргоном.       Пасть монстра снова открылась, обнажив мелкие зубы. Майк понимал, что если она сомкнется на его голове, то раздавит и шлем, и череп. Он попытался высвободить руку, но это не закончилось ничем хорошим. Рана открылась еще больше, во много раз усилив боль в руке.       Майк почти сдался, почти примирился со своей судьбой умереть здесь, как все предыдущие рыцари, которые пытались победить Демогоргона. Но он решил, что это не пройдет без боя. Последним отчаянным движением он сунул факел прямо в пасть монстра. Он не остановился даже тогда, когда его рука начала исчезать между рядами мелких зубов. Это был его последний шанс – сжечь Демогоргона изнутри. Даже если у него не получится убить его, он надеялся, что нанесет чудовищу большой урон, чтобы облегчить задачу другому рыцарю.       Он не особо верил в этот план и значительно удивился, когда монстр стал покачиваться, а из его тела повалил дым. Пока Демогоргон ревел от боли, Майк наконец вырвал свою руку с мечом из его когтей, что ухудшило его ранение, но он стиснул зубы, отказываясь сдаваться сейчас. Он быстро убрал руку из огромной челюсти, оставив горящий факел внутри, и поднял меч двумя руками. После чего одним быстрым движением обезглавил Демогоргона.       Голова чудовища покатилась по полу с мерзким хлюпаньем. Майк обессиленно упал на колени, почти удивленный тем, что еще жив. Он осторожно положил ладонь на правую руку, поморщившись. Ему нужно найти целителя, пока в рану не попала какая-нибудь зараза, что будет не так просто в этих пустынных землях.       Кровопотеря уже давала о себе знать, вызвав головокружение. Майк снова стиснул зубы, постаравшись не терять самообладание. Было бы очень глупо умереть после того, как он с трудом завершил столь героическое задание.       А задание, между прочим, еще не закончилось. Теперь, когда Демогоргон был мертв, Майк должен был спасти принцессу, надеясь, что ею до сих пор не отобедали (или какое там время суток предпочитал Демогоргон). Однако, изучая замок, он готовился к худшему. Склизкие стены были увешаны разнообразными тушами и костями, отчего Майку стало не по себе.       Он исследовал комнату за комнатой, не находя ни одного живого существа. Впрочем, он не хотел уходить, полностью не убедившись в том, что здесь действительно некого спасать. Поэтому он продолжал поиски, пока неисследованной осталась лишь самая высокая башня замка. Ирония этого заставила Майка усмехнуться. Конечно, если принцесса попала в беду, то обязательно сюда. Некоторые клише, похоже, никогда не умрут.       В его нынешнем состоянии подниматься по крутой лестнице было очень рискованно. У него не раз кружилась голова, и время от времени ему приходилось делать короткие перерывы, хватая воздух большими глотками. Его тело еще недолго сможет выдерживать здешнюю ядовитую атмосферу.       Поначалу башня встретила его огромным количеством костей и гнилой плоти. Ни одной принцессы. Однако, внимательно осматривая стены, Майк заметил какое-то движение. Рефлекторно он выхватил меч, опасаясь появления второго Демогоргона.       Когда первоначальный шок прошел, он прищурился и понял, что движение было вызвано легкими мальчика примерно его возраста, который был в ловушке из вязкой субстанции, покрывающей все стены замка. Майк не стал тратить время на раздумья и разорвал слизь металлическими перчатками, стараясь не обращать внимания на боль в правой руке. Затем он вытащил длинную лозу из горла мальчика, наконец окончательно освободив его.       Мальчик сразу упал на руки Майка, кашляя с диким хрипом. Все его тело крупно тряслось, он согнулся пополам от боли и начал выплевывать слизняков на холодный каменный пол. Майк отвел взгляд, держа руку на плече мальчика в мягком, успокаивающем жесте. Через несколько минут его приступ закончился, оставив чужое дыхание резким и прерывистым.       — Все в порядке. Все кончено, — прошептал Майк.       — Де… Демогоргон…       — Его нет. Я убил его. Он больше не причинит тебе вреда.       Мальчик начал всхлипывать от облегчения, все еще держась за Майка. Паладин не был уверен, был ли тот слишком слаб, чтобы стоять самостоятельно, или ему просто нужно было вновь почувствовать человека рядом с собой. Но это было неважно, Майк не оттолкнул его и даже не думал о том, чтобы сделать это. Он дал ему несколько минут, чтобы прийти в себя, прежде чем начать допрос.       — Послушай, я знаю, ты прошел через что-то ужасное, но мне нужна твоя помощь. Меня послали сюда, чтобы я спас принцессу. Ты не знаешь, где она?       — Принцесса? — растерянно повторил мальчик. — Здесь никогда не было принцессы.       Майк еле успел проглотить ругательство. Однако он отказывался сдаваться так просто. Может быть, если он задаст правильные вопросы, то получит какую-нибудь полезную информацию от спасенного мальчика.       — Может, ты просто не знаешь, что она принцесса. Ее зовут Вильгельмина Байерс. Демогоргон забрал ее, когда впервые вторгся в этот замок. Ее мать отправила меня сюда, чтобы я спас ее, — он слегка покраснел, прежде чем несмело добавить: — И она сказала, что благословит меня на брак с ней.       По непонятной ему причине яркий румянец стремительно распространился по щекам мальчика, а его глаза расширились от осознания чего-то.       — Женщина, которая отправила тебя сюда… Ее зовут Джойс Байерс?       — Да! Так ты знаешь, где принцесса?       Мальчик немного поерзал, будто думая, как лучше рассказать ему обо всем.       — Все гораздо сложнее. Вообще-то, я думаю, тебя… обманули.       — Что значит обманули?       — Ну… меня зовут Уилл. Уилл Байерс. Джойс – моя мама, и у меня нет сестры. Я практически уверен, что она солгала тебе, чтобы ты спас меня.       У Майка отвисла челюсть, когда он собрал все кусочки головоломки воедино. Выходит, Уилл был его принцессой. Только он был принцем.       — Подожди! А почему она просто не рассказала мне правду? Что ее сын в опасности и что его нужно спасти?       — Я думал, это очевидно. Когда монстр похищает принцессу, десятки рыцарей мигом бросаются к ней на помощь во имя рыцарства. Но кому нужен принц, настолько слабый и никчемный, что проиграл битву с чудовищем?       Майк не упустил некоторую грусть в голосе Уилла. Конечно, он не винил его. Он мог только представить, каково это – знать, что люди приходят к нему на помощь только потому, что его мать обманывает их.       — Ладно, теперь ты свободен, и это все, что имеет значение, верно? Давай выбираться отсюда.       Уилл, конечно же, не стал спорить. Он выглядел болезненно бледным, и Майк догадался, что здешняя ядовитая атмосфера сыграла в этом большую роль. Он позволил мальчику опираться на себя, пока они шли по замку, изо всех сил скрывая собственную боль.       Время от времени он слышал, как мальчик задыхался от ужаса, своими глазами видя, насколько Демогоргон изменил весь замок. В свою очередь, Майк даже представить не мог, что здесь когда-то жили или будут жить люди. Как только весть о смерти Демогоргона начнет распространяться, это место наверняка сожгут дотла, чтобы не допустить распространения здешней заразы. Что бы это ни было.       Наконец они добрались до входа (в их случае – выхода) в замок. Оказавшись на улице, пару мгновений они наслаждались свежим воздухом. Майк не мог не заметить блаженного выражения лица Уилла. После нескольких часов, проведенных внутри, паладин уже чувствовал, что задыхается, так что он едва мог понять, каким освобождением это было для мальчика, который был в плену даже не один день.       Однако Уилл недолго оставался таким счастливым.       — Ты ранен, — он указал на руку Майка. В темноте замка его рана была практически незаметна, но теперь Уилл не мог не увидеть ее. Его броня была пробита и окрашена в красный. Майк поморщился от боли, когда мальчик уверенными движениями начал снимать его снаряжение.       — Что ты делаешь?       — Просто доверься мне. Скоро все закончится.       Он так же уверенно положил руку на рану Майка и что-то пробормотал. Когда он убрал пальцы, раны больше не было, а на ее месте была гладкая, неповрежденная кожа.       — Как…       — Я жрец. И это меньшее, что я мог сделать после того, как ты пострадал, пытаясь спасти несуществующую принцессу.       — Подожди, жрец? Ты владеешь магией? Тогда как Демогоргон схватил тебя?       — У меня закончились фаерболы, — Уилл пожал плечами, явно смущенный своим провалом.       Прежде чем Майк успел задать еще один вопрос, жрец прошептал второе заклинание, положив руки на собственные живот и грудь. Внезапно он задохнулся от боли, подкосившись на месте. Майк еле успел его поймать.       — Что ты сделал? Ты в порядке?       Уилл слабо кивнул.       — Я должен был… уничтожить все, что осталось… внутри меня, — от одной мысли о паразитах, которых Демогоргон насильно внедрил в Уилла, Майка затошнило. Но он не мог не восхититься проницательностью жреца.       — Ты выглядишь так, будто потеряешь сознание.       — Я просто устал, потому что уже плохо себя чувствовал и использовал слишком много сил. Ничего такого, что не исправит хороший ночной сон. Но я просто не мог так больше жить, зная, что внутри меня находится это… все.       Майк знал, что сейчас неподходящее время для таких вопросов, но не мог не думать о том, как долго Демогоргон держал Уилла в плену, как долго жрец был вынужден терпеть эту пытку.       — Все в порядке, я рад, что нам больше не придется беспокоиться об этом. Как думаешь, тебе хватит сил не уснуть на лошади? Я бы хотел оказаться как можно дальше отсюда, когда наступит ночь.       Уилл молчал несколько секунд, видимое замешательство было написано на его лице.       — Подожди, ты хочешь сказать, что… возьмешь меня с собой? — неуверенно уточнил он.       — Конечно. В конце концов, мое задание – вернуть тебя твоей матери. А ты о чем подумал? Что я просто оставлю тебя тут?       — Я… ну да. Я ведь не тот, за кем ты пришел.       Уилл смущенно уставился в землю, и Майк почувствовал непреодолимую потребность защитить его от всех бед. То, что мать жреца солгала ему, не имело никакого значения. Увидев, что пережил Уилл, пока не был вызволен, Майк бы использовал любую возможную ложь, чтобы спасти его, если бы был на месте Джойс.       — Я не знаю, каких рыцарей ты встречал до меня, но можешь о них забыть, я совсем не такой. Я ни за что не оставлю тебя тут без лошади и провизии. А теперь пошли, нам лучше поторопиться.       Уилл без возражений последовал за Майком туда, где паладин оставил свою лошадь, хотя было видно, что он все еще не понимает, почему ему помогают. Его тело пока не было готово к большим усилиям, поэтому Майку пришлось поднять его, прежде чем самому взобраться на лошадь.       — Оберни руки вокруг моей талии. Я не хочу рисковать, вдруг ты упадешь.       — Хорошо…       Тонкие руки немедля обхватили его торс. Майк почти не чувствовал давления сквозь доспехи, но почему-то это все равно отвлекало.       — Надеюсь, тебе не слишком неудобно. Нам предстоит долгий путь.       Уилл горько усмехнулся.       — Не волнуйся, бывало и хуже.