Книга IV. Избавление

Пролог

Лучи заходящего солнца отсвечивали от маховых перьев пролетевшего мимо высокой скалы дербника. Хищная птица спикировала вниз, заметив на серой каменистой земле одиноко лежащую мышиную тушку. Когда дербник подлетел к земле на расстояние лисьего прыжка, на него будто из ниоткуда набросился крупный плечистый кот, от носа до кончика хвоста покрытый толстой коркой грязи. Перепуганный дербник издал пронзительный клёкот и захлопал крыльями, но почти сразу обмяк, когда кот прижал его за крылья к земле и перегрыз шею. - Ты в порядке? - севшим от долгого молчания голосом спросил крепкий молодой кот, тоже покрытый грязью, приближаясь к охотнику со стороны надёжного укрытия в виде огромного валуна. - Да, - ответил плечистый кот. - Лучше посмотри, какой худой дербник. Такой не прокормит и будущего. Крепкий кот задумчиво кивнул. - Ладно, идём скорее в пещеру, - вздохнул плечистый кот и, взяв дербника за шею, поволок его к огромной скале, с которой обрушивался ревущий водопад. Вдруг крепкий кот остановился и насторожился. - В чём дело, Мрак? - быстро спросил плечистый кот, выпустив из зубов дербника. - Бродяги, - прошипел Мрак. - И они приближаются. Беги, Ураган. Я отвлеку их и уведу подальше от пещеры. - Я не оставлю тебя одного, - серьёзно сказал Ураган. Мрак посмотрел ему в глаза и встал с ним спиной к спине. - Кто это тут у нас, - едко сказал бурый кот с большими ушами, выпрыгивая из ближайшего оврага. - Коты, перепачканные грязью. Ураган сверкнул янтарными глазами и тихо зарычал. - Какая славная птица, - усмехнулся кот. - Думаю, вы будете не против, если я отнесу её в свою стаю. Ураган заметил, как рядом с ушастым котом появились крапчатая кошка с белыми полосами на лице и кремовый вислоухий кот. Мрак содрогнулся всем телом и набросился на бурого кота. Тот увернулся и саданул покрытого грязью кота в живот. Ураган сцепился с вислоухим котом и крапчатой кошкой. Вислоухий кот взмахнул толстой передней лапой и оцарапал Урагана по щеке. Тот в ответ полоснул вислоухого бродягу по груди и ринулся к крапчатой кошке. Та увернулась от его когтей и ринулась в сторону, но Ураган опередил её и опрокинул на спину. Услышав исступлённый мяв, Ураган обернулся и увидел, как ушастый кот безжалостно сжимает клыки на горле Мрака. - Нет! - взревел Ураган, набрасываясь на бурого бродягу. Тот выпустил из захвата Мрака и попытался ослепить Урагана ударом когтей по лицу, но охотник уклонился и, поднявшись на задние лапы, обрушил на бродягу удар тяжёлых передних лап. Когда вислоухий кот набросился на Урагана, тот перекатился через себя и, обхватив шею противника приложил его головой о каменистую землю. Вислоухий кот из последних сил попытался вырваться, но потерял сознание. Крапчатая кошка ринулась к туше дербника и, быстро схватив его за крыло, понеслась прочь. Ушастый кот отскочил и с шипением понёсся следом за ней. Ураган подошёл к неподвижно лежащему на земле Мраку и склонился над ним. Из разорванного горла крепкого кота стекал тёмный ручеёк крови, а безжизненные янтарные глаза смотрели куда-то сквозь скалы. Ураган судорожно вздохнул и скорбно прикрыл веки. Миг спустя он осторожно затащил Мрака себе на спину и, с трудом выпрямившись, понёс товарища в укрытие. Когда Ураган прошёл под водопадом в огромную пещеру, его обдало теплом. Коты, находящиеся внутри, уставились на него ошеломлёнными взглядами. - Мрак! - вскрикнула чёрная кошка, подбегая к Урагану. - Что с ним?! - обратилась она к плечистому охотнику. Тот молча посмотрел в её округлившиеся зелёные глаза. Кошка всхлипнула, а Ураган быстро направился к большой палатке, из которой наружу кое-где торчали остроконечные камни. - Камнесказ! - позвал плечистый кот. Из палатки к нему вышел тёмно-серый кот и, не говоря ни слова, помог занести Мрака в Пещеру Остроконечных Камней. Уложив тело стража на пол в палатке, Ураган вышел к столпившимся перед входом котам. - Ураган, - взволнованно мяукнула коричневая полосатая кошка с едва округлившимся животом, потёршись лбом о лоб плечистого кота. - Что произошло? - Мы с Мраком охотились, - тихо ответил Ураган. - Нам даже удалось поймать дербника, но на нас напали бродяги. Один из них перегрыз Мраку горло. Через некоторое время из Пещеры Остроконечных Камней вышел Камнесказ. - Вынесите его, - горько сказал вождь. Чёрный и светло-серый коты зашли внутрь и медленно вынесли тело к центру пещеры под водопадом. Когда Мрака уложили на каменный пол, вокруг него столпились все коты клана. Камнесказ подошёл к Мраку и его дрогнувший голос эхом отдался от каменных стен: - Мрак Над Водой, ты был достойным стражем, преданным товарищем! Да упокоится твоя душа на небесах! Тёмно-серый кот сузил от горечи янтарные глаза. - Он был так молод, - горько сказала серая кошка с каштановыми полосками. - Как эти бродяги могут совершать такие зверства?! Камнесказ перевёл на неё взгляд и, развернувшись, поплёлся в Пещеру Остроконечных Камней. Луна, подбирающаяся к макушке неба, отбрасывала сверкающие блики на дрожащую гладь озерца, расположенного в дальней части Пещеры Остроконечных Камней. Сгорбившийся Камнесказ сидел у его кромки и смотрел в своё смутное отражение. "Как вы могли оставить нас? - мысленно задал риторический вопрос вождь. - Мы верили вам, думали, что вы нас оберегаете, но теперь... Теперь я не знаю, что делать". Тёмно-серый кот поднял взгляд на дыру в потолке, через которую светила луна. "Пошлите же мне знак! - судорожно подумал Камнесказ. - Я не имею права бездействовать, пока моих котов методично вырезают кровожадные бродяги!" Поняв, что он ничего не добьётся своими мольбами, Камнесказ лёг в гнёздышко и, прикрыв отяжелевшие веки, провалился в сон. Внезапно он очнулся и ошеломлённо огляделся. Ветер легко ерошил шерсть. Вокруг из земли торчали тянущиеся к небесам остроконечные скалы. Вдруг из воздуха перед Камнесказом появилась хрупкая белоснежная кошка с глубокими зелёными глазами. - Здравствуй, Кремень, Над Которым Вьётся Орёл, - мелодично сказала она, присаживаясь и обвивая свои лапы хвостом. - Где я? - ошеломлённо спросил Камнесказ. - Кто ты, и откуда знаешь моё прежнее имя? - Это твой сон, - ответила кошка. - Я тебе снюсь, но поверь, этот сон отныне не покинет тебя, как все те сны, что были до этого. - О чём ты? - недоумённо спросил Камнесказ. - Клан Падающей Воды погибает, - тяжело сказала кошка. - Вы считаете, что клан Бесконечной Охоты вас оставил, но это далеко не так. Поэтому я здесь. - Да что ты, - хмыкнул Камнесказ. - Сколько котов клана Падающей Воды погибли из-за вашего бездействия? Вы никак не помогали нам столько лун, а теперь вдруг решили помочь, с чего бы это? - Я понимаю, что тебя терзают праведный гнев и скорбь, - мягко сказала кошка. - Но сейчас не время для того, чтобы их изливать. Прошу, прими мою помощь, Кремень. Камнесказ судорожно выдохнул и молча кивнул. - В те далёкие времена, когда я была Камнесказительницей, в горы пришли два клана. Они - кровь нашей крови. - Что это за кланы? - спросил Камнесказ. - Откуда они пришли и куда делись? - Важно лишь то, что мы были едины, - моргнула белая кошка. - Эти кланы отправились туда, где встают солнце и луна. Но перед самым уходом их вожди заключили с нами союз. Если клану Падающей Воды потребуется помощь и вы попросите, они, несмотря ни на что, придут на помощь. Если же им потребуется помощь и они придут её просить, вы не сможете им отказать. - Раз уж на то пошло, почему эти кланы ни разу не просили у нас помощи? - скептически сузил глаза тёмно-серый кот. - Потому же, почему я вынуждена сейчас рассказывать всё это тебе, - тяжело сказала кошка. - За многие луны союз был забыт, но сейчас он - ваша единственная надежда. - А как же воители? - спросил Камнесказ. - Они помогли нам отбить первые нападки со стороны стаи Полосача, благодаря им мы избавились от Острозуба! - Мы действительно многим обязаны воителям. Они всегда будут нашими друзьями, но сейчас они ничем не могут нам помочь. - Почему? - дёрнул хвостом Камнесказ. - Вскоре им предстоит столкнуться с великими трудностями, - вздохнула кошка. - Что же мне делать? - серьёзно спросил Камнесказ. - Я готов на всё ради спасения клана Падающей Воды. - Отправь туда, где встают солнце и луна кота, которому суждено спасти клан Падающей Воды. Дай ему исполнить своё предназначение. - Хорошо, - кивнул Камнесказ. - Он отправится уже завтра. Белая кошка медленно кивнула и растаяла в воздухе. Камнесказ моргнул и увидел перед собой тёмную стену Пещеры Остроконечных Камней. Тёмно-серый кот вскочил на лапы и, выбравшись из своей палатки, направился к выступу, с которого вещал он сам и вещали его предшественники. Коты удивлённо переглянулись и собрались перед выступом, на который вышел вождь. - Слушай меня, клан Падающей Воды! - громко сказал он. - Бродяги отняли у нас уже второго пещерного стража за одну луну. Они забирают себе почти всю пойманную охотниками дичь, обрекая нас на голодную смерть! Коты в толпе согласно закивали. - Думаю, пришло время положить этому конец, - заявил Камнесказ. - Но как? - спросил молодой светло-коричневый кот. - Нам пришлось прекратить из-за них патрули. Они убили нескольких наших соклановцев. Мрак Над Водой, Щебень Под Зимним Небом, Гребень, Где Лежит Снег... Рано или поздно бродяги перебьют всех нас, ведь нам нечего им противопоставить. - Я согласен с тобой, Сосна, - кивнул Камнесказ. - Мы не можем ничем ответить бродягам, а поэтому должны обратиться за помощью. - Но к кому? - спросил Ураган. - Разве не очевидно? - фыркнула полосатая кошка, выразительно посмотрев ему в глаза. - К воителям. Они уже не раз выручали нас. - Будто от их помощи нам стало легче жить, - горько усмехнулся клокастый бурый кот. - И ежу было понятно, что вся эта затея с патрулями обречена на провал! Не в горах с патрулями ходить. - Воители не придут нам на помощь, Речушка, - мотнул головой Камнесказ, повернувшись к сестре. - Почему? - искренне удивилась Речушка. - Им самим сейчас не помешала бы помощь. Повисла тяжёлая тишина. - Что же ты предлагаешь? - спросил Ураган у вождя. - Когда-то давно мы были едины с двумя кланами, что много лун тому назад ушли отсюда туда, где встаёт солнце, - проговорил Камнесказ. - Перед уходом вожди этих кланов заключили с нами, если так можно сказать, союз. Если нам потребуется помощь, мы можем обратиться к ним и они, несмотря ни на что, обязаны будут нам помочь. Однако это работает и в обратную сторону. Они могут призвать нас на помощь, и мы будем обязаны им помочь. Толпа тут же разразилась жаркими спорами. - Что это за кланы? - Разве они станут нам помогать? - Это безумие! А что если эти кланы вовсе распались? - Им наверняка сейчас не до нас! - Тихо! - повысил голос Камнесказ. - Я понимаю ваши опасения. Но, мне кажется, у нас нет иного выхода. - Почему ты молчал об этом соглашении? - проворчал светло-серый охотник, сидящий рядом с Ураганом. - Если бы мы воспользовались им раньше, мы бы предотвратили столько смертей. - Я молчал потому что мне самому это казалось сущим безумием, - покачал головой Камнесказ. - Но сейчас эти кланы - наша единственная надежда на спасение. - Если они вообще существуют, - хмыкнул бурый старик. - Ураган! - позвал вождь. - Я возлагаю поход за помощью на тебя, ведь тебе не впервой находить помощь для своих соплеменников, - грустно улыбнулся Камнесказ. - К тому же, мы некогда думали, что ты спасёшь нас от Острозуба, но теперь я понял, что тебе суждено спасти нас от бродяг. Ураган переглянулся с Речушкой и вновь повернулся к Камнесказу. - Я сделаю всё, что в моих силах, - кивнул он. - Что ж, - вздохнул Камнесказ. - Тогда решено. Отправляйся на рассвете и помни: от тебя зависит выживание клана Падающей Воды. Собрание окончено! - провозгласил вождь, спускаясь с выступа к куче дичи. - Я верю, что у тебя всё получится, - тихо сказала Речушка, лизнув Урагана в щёку. -Пусть клан Бесконечной Охоты хранит тебя в чужих землях. - Спасибо тебе, - вздохнул Ураган, обняв подругу хвостом.