Глава 1
- Не поймаешь! - пропищала пушистая белоснежная кошечка, выпрыгивая из большой землянки, вход в которую был надёжно защищён крепкими корнями невысокого дубового пня. - Ну держись, блохастая шкура! - ответил крепкий бежевый котёнок с бурыми ушками, мордочкой, лапами и хвостиком, выбегая следом за ней. - Снежная Буря, Соколиное Крыло, осторожнее! - проурчала хрупкая трёхцветная королева, глядя на убегающих из яслей котят тёплыми карими глазами. Свет понемногу сползающего с макушки неба солнца заставил Соколиное Крыло невольно щуриться и чуть замедлить бег. - Что такое?! - крикнула несущаяся впереди Снежная Буря. - Слишком быстро для тебя? Соколиное Крыло фыркнул и, когда его голубые глаза привыкли к свету, понёсся быстрее. Когда котята подбегали к крепкой ежевичной ограде, окружавшей лагерь клана Ясного Солнца, Снежная Буря резко развернулась и, не рассчитав скорости врезалась в бок греющегося на солнце старого рыжего кота, заставив того распахнуть зелёные глаза и раздражённо заворчать. - Снежная Буря! - негодующе промяукал он, когда белая кошечка понеслась дальше. - Извини, Огненный Шторм! - на ходу мяукнула Снежная Буря. Соколиное Крыло развернулся гораздо раньше и с лёгкостью обогнул раздосадованного древнего, что, в прочем, никак не помешало ему продолжить ворчать. - Вот сорванцы, - беззлобно проскрипел старик вслед несущемуся за Снежной Бурей Соколиному Крылу. Белая кошечка обернулась к нему и злорадно пропищала: - Какой ты медленный! - Осторожно! - только и успел крикнуть Соколиное Крыло, когда из пещеры слева быстро вышел мускулистый белый кот. "О нет, - судорожно пронеслось в голове у Соколиного Крыла. - Если мы врежемся в Солнечное Сердце, он нас накажет. Шесть рассветов в яслях просидим!" Обернувшись к несущимся на него котятам, Солнечное Сердце ухмыльнулся и плюхнулся на живот, заставив Снежную Бурю отчаянно напрячься и прыгнуть. Белая кошечка перелетела через широкую спину белого кота и, судя по звукам, приземлилась на кого-то. Соколиное Крыло напряг задние лапы и, на бегу уперев передние лапы в бок Солнечного Сердца, перемахнул через него. Когда он приземлился на мягкую траву, рядом увидел Снежную Бурю и слегка придавленного белого котёнка, вытаращившего от неожиданности лазурные глазёнки. - Привет, Крепкий Лёд, - пропыхтел он. - Привет, - пропыхтел тот, с трудом поднимаясь на лапы. - Прости, - выдохнула Снежная Буря. Крепкий Лёд ответил ей быстрым кивком и все трое повернулись к Солнечному Сердцу. - Здравствуй, папа, - смущённо промяукала Снежная Буря, посмотрев в разные по цвету глаза белого кота. Один голубой, другой зелёный. - Привет, - кивнул Солнечное Сердце. - Признаюсь, вы двое едва не застали меня врасплох, - усмехнулся он, но Соколиное Крыло уловил в голосе вождя нотки укоризны. - Извини нас, - потупилась Снежная Буря. - За что? - добродушно спросил белый кот. - Вы ведь котята, полные сил и желания носиться туда-сюда. Снежная Буря и Соколиное Крыло облегчённо вздохнули. - В конце концов, я в котячестве был точно таким же, - покачал головой Солнечное Сердце. - Правда? - удивлённо спросил Соколиное Крыло. - Конечно, - кивнул белый кот. - Однажды, когда я был мягколапом, мы с Цветущей Лилией так увлеклись игрой в догонялки, что забрели в чужие земли, где на нас напала собака. - И чем всё закончилось? - заинтересованно спросил Крепкий Лёд. - Нас спасли старшие, - ответил отец. - Тогда всё обошлось. - Поверить не могу, что ты был таким, - честно промяукал Соколиное Крыло. - Но это так, - покачал головой Солнечное Сердце и, коротко кивнув котятам, направился к куче дичи. - Что вообще произошло? - спросил Крепкий Лёд у Соколиного Крыла. - Мы играли в охотника и дичь, - пояснил тот. - А ты что тут делаешь? - Слушаю рассказы Ветвистого Дуба. Ему так хочется с кем-то поговорить, а Огненный Шторм немногословен, вот я и решил проведать его. - Пойдёмте вместе его послушаем, - предложила Снежная Буря, посмотрев на братьев. Те кивнули и последовали за ней в ежевичную палатку древних. - Снежная Буря, Соколиное Крыло, - радостно проскрипел старый бурый кот, повернувшись к ним. - Привет, малыши. - Здравствуй, Ветвистый Дуб, - коротко поклонился Соколиное Крыло. - Что, пришли вслед за братом послушать моих рассказов? - добродушно сощурился Ветвистый Дуб. - Ага! - мяукнула Снежная Буря, когда котята устроились перед старым котом. - И о чём же вам рассказать? - с расстановкой протянул Ветвистый Дуб, умилённо сузив зелёные глаза. - Расскажи о Солнечном Сердце! - пискнула Снежная Буря. - Как он появился в лесу? - Ну, - призадумался древний, наморщив лоб. - Это было уже давно. Помню, однажды наш патруль привёл в лагерь нескольких одиночек. То были Солнечное Сердце, Цветущая Лилия, Звонкая Река, Раскат Грома и Сверкающая Молния. Они хотели вступить в наш клан. Все в клане хотели их прогнать. Все, кроме Солнечного Пламени, предыдущего вождя. Она увидела в Солнечном Сердце Снежного Холма, кота, что очень давно ушёл из клана. Он, кстати, ваш предок, - проскрипел он, посмотрев на Снежную Бурю и Крепкого Льда. - А почему он ушёл из клана? - с интересом спросил Крепкий Лёд. - То было время Великого голода, - пояснил Ветвистый Дуб. - Он был вынужден увести свою беременную подругу к Двуногим. - Снежный Холм что, думал, будто Двуногие позаботятся о них лучше родного клана? - спросил Крепкий Лёд. - Клан не мог справиться с голодом, - проскрипел Ветвистый Дуб. - У Снежного Холма и выбора-то не было. Ну так вот, Солнечное Сердце, как в клане появился, так сразу начал в патрули ходить, да охотиться для клана. Для одиночек это вообще не характерно, к слову. И вот однажды в клан наш пришёл Зелёный кашель. Солнечное Пламя подхватила заразу и перед самой смертью передала власть над кланом Солнечному Сердцу. Перед самым посвящением в вожди его едва не убил Острый Лист. Он совсем обезумел и был готов на всё ради смерти нашего вождя, даже присоединился к стае бродяг, что напала на нас несколько лун назад. Снежная Буря презрительно фыркнула. - Безумец, - тихо пискнул Крепкий Лёд. - А я вам рассказывал, как меня посвящали в мягколапы? - спросил Ветвистый Дуб, внимательно глядя на котят. Те переглянулись. - А я и не помню, - пошевелил ушами Соколиное Крыло. - Ну, ничего, - крякнул Ветвистый Дуб. - Ещё раз расскажу! Как сейчас помню. Стояла пора Голых деревьев. Солнечное Пламя совсем недавно стала вождём. Мы с ней отправились к Холодному краю. Я должен был мышь поймать. Как я помню, получилось так, что она упустила меня из виду. Я поймал запах дичи, крадусь-крадусь, прыгаю и приземляюсь на спину Солнечного Пламени! Котята тихо захихикали. - Солнечное Пламя испугалась и побежала к лагерю. Я со страху вцепился когтями ей в плечо. В конце концов я упал с её плеча и она принесла меня в лагерь, где Парящая Ворона дала мне маковых зёрен. Котята громко зафыркали. Снежная Буря засучила лапами в воздухе от смеха. - Да... Вот ведь времена были! - фыркнул Ветвистый Дуб. - Ну ладно, малыши, не буду я вас утомлять. Спасибо, что выслушали старика. Соколиное Крыло, Снежная Буря и Крепкий Лёд вышли из палатки древних когда алое солнце приблизилось к горизонту. Повернувшись к пещере вождя, Соколиное Крыло увидел всклокоченного бело-бурого остролапа, отрывисто что-то обсуждающего с Солнечным Сердцем. Белый кот слушал его внимательно, лишь изредка прерывая его быстрыми вопросами. - Интересно, о чём это они говорят? - тихо спросила Снежная Буря. - Должно быть, Терновый Куст набрёл на что-то в лесу, - предположил Крепкий Лёд. - Ладно, это не наше дело. Идёмте в ясли. Котята направились к тёмному дубовому пню, меж чьих корней приютился вход в детскую. Вдруг Снежная Буря остановилась. Взгляд её зелёных глаз замер на ежевичной ограде лагеря. - Что там? - заговорщицки прошептал ей на ухо Соколиное Крыло. Снежная Буря подошла к странному сплетению тёмных кустов и потыкала его передней лапкой. Веточки поддались и хрустнули, образовав маленький проход. - Ой! - пискнула Снежная Буря. - Вот неуклюжая, - фыркнул Крепкий Лёд. - Всё у тебя ломается! - Неправда, - обиженно буркнула Снежная Буря. - Оно само. Да вы посмотрите, это же идеальный тайный лаз из лагеря! - А зачем он нам? - спросил Соколиное Крыло. - Да мало ли, - хитро сощурилась Снежная Буря, заваливая дыру, зияющую в ограде веточками. - Давайте лучше расскажем старшим, - уверенно сказал Крепкий Лёд. - Если не заделать лаз, в лагерь могут проникнуть змеи. - Не проникнут, - ответила Снежная Буря. - Да ладно тебе, Крепкий Лёд, - прошептал Соколиное Крыло. - У нас теперь есть свой тайный лаз. - Пошли-ка отсюда, - закончив, мяукнула Снежная Буря. Котята сделали вид, будто ничего не случилось и засеменили к яслям.***
Дождавшись восхода луны, Снежная Буря осторожно поднялась на лапы и, не дыша, перешагнула через чёрный хвост Цветущей Лилии. Мать дёрнула ухом во сне, заставив Снежную Бурю вздрогнуть и застыть на месте, но не проснулась. Белая кошечка с облегчением выдохнула и так осторожно, как только могла, засеменила к выходу из яслей. Выбравшись наружу, Снежная Буря увидела стоящего на страже у входа в лагерь Шумного Града и невольно попятилась от него к палатке древних. Увидев, как он шевелит своими чёрными ушами, белая кошечка юркнула за стенку палатки, откуда раздавался раскатистый храп Ветвистого Дуба. "Надеюсь, он меня не слышал" - подумала Снежная Буря, подходя к замаскированному лазу в ограде лагеря. Белая кошечка схватила зубами самую толстую ветку и потянула её на себя. Та поддалась и понемногу поползла, заставляя остальные развалиться и освободить проход. Снежная Буря осторожно пролезла наружу и побежала в лес. Она пробежала мимо большого кустарника и остановилась на крохотной полянке. Белая кошечка втянула в себя окружающие запахи. Неожиданно она поймала слабый запах дичи и насторожилась. Снежная Буря неуклюже встала в охотничью стойку и поползла к высокому буку, чья пышная крона почти полностью скрывала диск серебряной луны. Ночной ветерок приятно ерошил шерсть. Снежная Буря подкралась к дереву, как вдруг услышала громкий шорох в кустах позади. Обернувшись, она увидела горящие голубые глаза. Соколиное Крыло тут же ринулся вперёд и мягко сбил Снежную Бурю с лап. - Соколиное Крыло! - прошипела она. - Что ты тут делаешь? - Я мог бы задать тебе тот же вопрос, - фыркнул бежевый котёнок, чьи голубые глаза светились на тёмной мордочке. - Нам же нельзя выходить из лагеря. - Кто бы говорил, - фыркнула Снежная Буря. - Ты меня вынудила, - покачал головой Соколиное Крыло. - Ладно, ещё немного погуляем и обратно в ясли. Снежная Буря кивнула, как вдруг тихий шум листвы перебило пронзительное шипение. Обернувшись на его звук, Снежная Буря увидела горящие жёлтые глаза с круглыми зрачками. Чудовище зарычало и медленно высунуло из кустов круглую морду. Это была худощавая, но вместе с тем огромная кошка с большими когтистыми лапами и чёрными кисточками на заострённых ушах. Снежная Буря вздыбила шерсть на загривке, но Соколиное Крыло встал перед ней и зашипел. Кошка клацнула клыками и ринулась к котятам. Соколиное Крыло развернулся и они со Снежной Бурей бросились бежать, не разбирая дороги. Позади Снежная Буря услышала дребезжащий рык, смешанный с оглушительным топотом огромных лап. Снежная Буря побежала быстрее, пытаясь оторваться от преследователя. Белая кошечка стала выбиваться из сил, как вдруг увидела большой холм с чёрной дырой посередине. - Туда! - крикнула она. Соколиное Крыло коротко кивнул и котята понеслись в укрытие. Снежная Буря, не раздумывая, юркнула внутрь и заползла в самый дальний угол норы. Соколиное Крыло заполз следом и обернулся к дыре, загородив её от Снежной Бури. Кошмарная кошка попыталась пролезть следом, но её морда не смогла уместиться в узкой дыре. Она безуспешно клацала клыками и запускала в нору передние лапы, пытаясь достать котят. Снежная Буря от страха потеряла дар речи и испуганно прильнула к земляной стенке. Соколиное Крыло приблизился к ней и лёг рядом, прижавшись к ней боком. - Соколиное Крыло, - пролепетала Снежная Буря. - Да? - нервно обернулся тот. - Прости меня, - дрожащим голосом попросила она. - Это я виновата. Не надо было убегать из яслей. Теперь нас обоих съедят! - Небесные предки нас не оставят, - неуверенно ответил Соколиное Крыло. - Они пришлют кого-то чтобы нас спасти, вот увидишь. Снежная Буря почувствовала, как мелкая дрожь пронзила её тело. Она свернулась калачиком, не сводя испуганного взгляда с беснующейся в двух-трёх хвостах кошки. Вдруг снаружи раздался громоподобный рёв, который мог принадлежать легендарным львам из сказок древних. Снежная Буря и Соколиное Крыло подползли к выходу из норы, в котором на миг промелькнула серая шерсть Раската Грома. Котята невольно затаили дыхание, наблюдая за поединком огромного серого кота и гигантской худощавой кошки. Кошка замахнулась широкой лапой, намереваясь обрушить страшные когти на голову Раската Грома, но серый остролап поднялся на задние лапы, возвышаясь над кошкой на мышиный хвост и полоснул кошку по лицу. Вдруг на неё набросилась грациозная золотистая кошка и вцепилась когтями ей в бок. Кошмарный зверь издал пронзительный рёв и, отшвырнув Раската Грома ударом передней лапы в бок, понеслась куда-то в сторону. Рухнувший на землю Раскат Грома поднялся на дрожащие лапы. - Отведи их в лагерь! - прохрипел он, бросаясь следом за чудовищем. Золотистая кошка, отрывисто дыша, подошла ко входу в нору. - Вылезайте, - обеспокоенно сказала она. Котята переглянулись и неловко выбрались наружу. Выпрямившись, они поплелись за золотистой кошкой в лагерь. - Что вы вообще здесь делаете? - наконец спросила остролапа, посмотрев на котят разъярённым взглядом горящих голубых глаз. - Я хотела поохотиться, Соловьиная Песнь, - пробормотала Снежная Буря, чувствуя, как у неё похолодело в животе. - А я хотел привести Снежную Бурю обратно, - добавил Соколиное Крыло. - И не привёл, - хмыкнула Соловьиная Песнь. - Ты мог хотя бы разбудить кого-то, а не бежать спасать сестру в одиночку. Соколиное Крыло молча посмотрел на свои лапы. Когда Снежная Буря и Соколиное Крыло вошли в лагерь, белая кошечка почувствовала на себе испуганные взгляды разбуженных посреди ночи котов. Ей стало так стыдно, что она подумала, будто у неё с минуты на минуту выпадет вся шерсть. Они с Соколиным Крылом пролезли в ясли и тут к ним бросилась Цветущая Лилия. Трёхцветная королева сильно провела языком по макушке Снежной Бури и принялась вылизывать её лицо. - Мама, не надо, - раздражённо выдавила белая кошечка, пытаясь отстраниться от Цветущей Лилии. - Ничего не желаю слушать! - дрогнувшим голосом отрезала Цветущая Лилия, прервав вылизывание дочери и возмущённо посмотрев на неё и Соколиное Крыло. - Сколько раз я вам говорила, чтобы вы не покидали лагерь? Сколько?! - Ну, много, - смутившись, пробормотала Снежная Буря. - Вот именно! - раздосадовано сказала Цветущая Лилия. - Выходит, ты не слушаешь меня. Снежная Буря сгорбилась, почувствовав, как по её спине пробежали мурашки от слов матери. Но насколько бы резка она не была, её слова были правдивы. Снежная Буря её ослушалась и едва за это не поплатилась. - А что же ты, Соколиное Крыло? - горько спросила Цветущая Лилия, повернувшись к бежевому котёнку. - Неужели, ты думаешь, что твоя мать принесла тебя в наш клан чтобы ты подвергал себя неоправданному риску? Разве этого хотела Соня, когда уносила тебя от Двуногих, которые отняли у неё твоих сестёр? - Нет, - глухо выдавил Соколиное Крыло. Снежная Буря заметила, как он содрогнулся от слов Цветущей Лилии. - Вы могли погибнуть, - продолжала мать. - Вы хоть подумали о нас? Обо мне? Что бы я делала, если бы вы погибли? Повисла напряжённая тишина. Снежной Буре стало так стыдно, что она всхлипнула. Её взгляд вдруг затянула мутная пелена слёз. Цветущая Лилия судорожно вздохнула и обняла Снежную Бурю чёрным хвостом, а Соколиное Крыло передней лапой. Белая кошечка прильнула к её грудке и тихо заплакала, чувствуя раскаяние. - Прости, - тихо всхлипнула она. Цветущая Лилия потёрлась носом о её нос. - Я не могу злиться на вас, - вздохнула она, посмотрев на провинившихся котят. - Но пообещайте мне, что никогда больше не будете подвергать себя неоправданному риску. - Обещаем, - в один голос промяукали Соколиное Крыло и Снежная Буря. Тут в ясли пролез Солнечное Сердце. Белый кот сел и посмотрел на белую пушистую кошечку и бежевого котёнка. - Прости нас, Солнечное Сердце, - робко попросил Соколиное Крыло. - На вас напала рысь, - сказал белый кот. - Вы нашли лаз в ограде и никому не рассказали о нём. Снежная Буря и Соколиное Крыло покосились на Крепкого Льда. - Мы вместе его нашли, - выдавил белый котёнок. - И никто из вас троих не рассказал старшим, - тяжело покачал головой Солнечное Сердце. - Извини, - совсем потупились котята. - Вам очень повезло, - прогудел Солнечное Сердце. - Вы будущие мягколапы, и я надеюсь, что вы осознали свою ошибку. Вам предстоит стать более ответственными. - То есть, ты не сердишься на нас? - робко спросила Снежная Буря. Солнечное Сердце тяжело вздохнул, посмотрев в глаза дочери. Снежная Буря опустила взгляд и посмотрела на свои лапы. Цветущая Лилия села рядом с другом и прижалась щекой к его щеке. - Не сердись на них, - прошептала она. - Они уже осознали свою вину. Да и стоит ли вообще винить их в любопытстве? Они же ещё котята. - Но они уже должны понимать, что безопасно, а что нет, - ответил Солнечное Сердце. - Что рискованно, а что - нет. - Будто ты в детстве был другим, - улыбнулась Цветущая Лилия. - Само послушание. Правда, неуправляемое, как буран, но всё же! Солнечное Сердце улыбнулся и заурчал. - И Амелия с Дюшес обычно ругали меня, даже не предполагая, что во многие передряги нас увлекало именно твоё любопытство, - тепло пророкотал белый кот. Он повернулся к детям и лизнул их по очереди в лоб. - Вы дороги мне больше всего на свете, - прошептал он. - И я никогда не прощу себе, если с вами хоть что-нибудь случится. Он поднялся на лапы. - До встречи, мои родные, - проурчал отец и выбрался из яслей. - Так вот как называется эта кошка, - задумчиво промяукал Соколиное Крыло. - Рысь. - Но откуда она взялась на нашей территории? - недоуменно спросил Крепкий Лёд. - Ты бы её видел, - повернулась Снежная Буря к брату. - Огромная кошка, но очень худая. Должно быть, она оголодала и забрела к нам в поисках дичи. - Ладно, - мяукнула Цветущая Лилия, ложась на моховом гнёздышке. - Хватит об этом. Пора спать. Услышав эти слова, Снежная Буря вдруг поняла, как сильно устала, и широко зевнула. Котята легли рядом и прижались к тёплому боку матери. Снежная Буря устало прикрыла глаза и, прижавшись щекой к подбородку Цветущей Лилии, провалилась в тягучий сон.