Эпилог
Поджарый кремовый кот с загнутыми чуть назад кончиками ушей прокрадывался среди плотных рядов золотистых колосьев, окрасившихся серебром в свете полной луны, в надежде наткнуться на какую-нибудь зверушку, снующую по полю в поисках семян. Вдруг до его слуха донеслись чьи-то голоса. Осторожно подняв голову и прижав к ней уши, кремовый кот увидел на фоне широкой линии стоящих плотными рядами деревьев, какого-то белого кота и кошку, определить чей цвет шерсти в тусклом лунном свете было трудно. Кот заинтересованно пошевелил усами и, опустив голову обратно, решил подкрасться к ним поближе и засеменил на звук их голосов. Подобравшись навстречу им, он смог разобрать слова кошки: - По-твоему, и мне не место в клане Бледной Луны? Значит, и меня нужно изгнать?! - Нет, что ты, - пролепетал в ответ ей белый кот. "О чём это они? - невольно подумал кремовый кот, осторожно высовывая голову из моря шелестящих колосьев. - В самом деле, лучше бы я осталась в своей стае, где меня непременно бы убили, - горько промяукала кошка, посмотрев куда-то в сторону. Её слова заставили шерсть на загривке кота зашевелиться от нехорошего предчувствия. - Хлоя, - выдавил белый кот, подавшись ей навстречу. Он сказал ещё что-то, но кремовый кот уже ничего не слышал. Он опустился ниже к земле, мысленно проговаривая имя рыжей кошки. "Хлоя, - судорожно вспыхнуло у него в голове. - Быть того не может!". Ещё раз посмотрев на кота и кошку, он ошеломлённо отметил про себя, как её большие глаза блестят зеленоватым огнём в лунных лучах. "Однако же, вот она, Хлоя, живая и здоровая, - с досадой подумал кремовый кот, отворачиваясь и засеменив в обратную сторону - на территорию Двуногих. - Я должен срочно ему рассказать!". Выбравшись из пшеничного поля, кремовый кот побежал со всех лап, петляя меж огромных каменных гнёзд. Через некоторое время вдалеке показалось заброшенное гнездо Двуногих. Кремовый кот облегчённо вздохнул и, замедлившись, засеменил к прямоугольному проёму в его стене. Вдруг навстречу ему вышел крепкий рыжий кот с тремя шрамами на морде. - Чак, - мяукнул он, приветственно взмахнув хвостом. - Куда это ты так спешишь? - Хлоя выжила, Вулкан, - выпалил Чак, ненадолго остановившись перед рыжим котом. Вулкан ошеломлённо округлил глаза и, кивнув, отошёл в сторону, пропуская кремового кота внутрь заброшенного гнезда. Чак прошёл прямо в одну из комнат и, свернув налево, увидел лежащих на огромном плоском мягком камне крепкого поджарого чёрно-белого кота и прижавшуюся спиной к его боку щуплую чёрную кошку с оборванным ухом и сильно округлившимся животом. - Фриц, - коротко поклонился Чак чёрно-белому коту, когда тот посмотрел на него внимательным взглядом пронзительных зелёных глаз. - Хлоя выжила! Фриц и чёрная кошка переглянулись, удивлённо округлив глаза. - Но как? - растерянно мяукнула королева, повернувшись обратно к Чаку. - Должно быть, её приняли в клан, - вспомнил первые услышанные слова Хлои кремовый кот. - В какой? - рыкнул Фриц, обнажив острые белые клыки. - Клан Бледной Луны, - замерев от страха перед вожаком, выдавил Чак. Услышав его ответ, Фриц спрятал клыки и задумчиво уставился прямо в глаза кремового кота, отчего тому жутко захотелось отвести взгляд, но он не осмелился. - Значит, мой план провалился, - с досадой покачал головой вожак. - Кланы оказались благороднее, чем я думал, и приютили это отродье. Чак утвердительно кивнул. - Что ж, - вздохнул Фриц. - Тогда у меня нет выбора. Я отправлюсь к Пограничной реке и потребую выдать её мне. - А если они откажутся? - спросила чёрная кошка, взволнованно глядя в глаза чёрно-белого кота. - Я сделаю всё, что потребуется, Мамба, - неопределённо ответил он и нежно лизнул её в макушку. - Я сделаю всё ради того, чтобы защитить тебя и наших будущих котят от жестокой мести Хлои, которую она рано или поздно захочет совершить. Мамба тяжело вздохнула и с урчанием зарылась носом в белую шерсть на груди Фрица.***
Хлоя сидела в дальней части лагеря Клана Бледной Луны и не спеша вылизывалась, обдумывая последнюю ночную встречу с Крепким Льдом. "Он презирает Соколиное Крыло за то, что тот не родился в клане, - пронеслось в голове рыжей кошки, когда она выпустила когти и принялась обтачивать их о длинное берёзовое бревно, прикрывавшее землянку, в которой спит вождь. - Значит, презирает и меня! Но он спас мою жизнь, когда я упала в Пограничную реку, не задумываясь о том, кто я такая. Он рисковал быть замеченным в нарушении Закона Чести, когда приходил ко мне на пшеничное поле по ночам. Ради чего было всё это?". Хлоя с тяжёлым сердцем поднялась на лапы и направилась к выходу из лагеря. Неожиданно идущий навстречу бело-серый желтоглазый кот сильно толкнул её плечом и, сделав пару шагов, обернулся и сурово прорычал: - Смотри, куда идёшь, бродяга! - Прости, Пёстрое Облако, - робко мяукнула Хлоя в спину идущему прочь остролапу. Рыжая кошка судорожно вздохнула и, выбравшись из лагеря, приняла охотничью стойку и, приоткрыв рот, втянула носом воздух. Поймав слабый мышиный запах, она бесшумно пошла по мягкой лесной подстилке. "Должно быть, Крепкий Лёд ещё не догадался, что я хожу на наши свидания далеко не из-за того, что он мне нравится" - мрачно подумала Хлоя. Тут перед её мысленным взором появилось лицо белого кота, чьи полные теплоты лазурные глаза смотрят прямо ей в душу, и она неосознанно заурчала. "Хотя и не без этого, - горько подумала рыжая кошка. - Он самоотверженный, заботливый и добродушный. Если бы всё сложилось иначе, я хотела бы, чтобы он был моим другом. Но мне предстоит его убить, несмотря ни на что и я, наконец, смогу отомстить!". Рыжая кошка подползла к буку, у чьего ствола деловито возился в поисках семян маленький лесной зверёк. Хлоя замерла на расстоянии пары кошачьих хвостов от мыши и, покачав бёдрами, прыгнула. Серый зверёк не успел даже пошевелиться, как рыжая кошка прижала его когтистой передней лапой к земле и куснула в шею. - Блестящая охота, - ухмыльнулся кто-то позади. Хлоя, не дрогнув, выпрямилась и, обернувшись, увидела в густой тени деревьев неподалёку светящиеся голубые глаза. Рыжая кошка сделала несколько шагов и остановилась. Навстречу ей вышел огромный рыжий кот с пушистой, исполосованной шрамами шерстью и замутнённым бледной дымкой правым глазом, и встал у самого края широкой тени. - Зачем ты пришёл, Костолом? - растерянно мяукнула Хлоя. - Я сделала всё, как ты просил. - Неужели? - взмахнул хвостом рыжий кот. - Поначалу всё и впрямь шло гладко, но вчерашней ночью ты сорвалась и в истерике сбежала от Крепкого Льда. Хлоя промолчала, почувствовав как у неё сжалось сердце. - Я всё видел, дочь моя, - сурово рыкнул Костолом. - Он был у тебя в лапах, ты в любой момент могла перегрызть ему глотку, но вместо этого залилась слезами и убежала! Хлоя сгорбилась и зажмурилась. - Неужели, ты забыла, ради чего я придумал эти дурацкие свидания? - продолжал рычать Костолом. - Чтобы ты убила Крепкого Льда и отомстила его отцу, Солнечному Сердцу, из-за которого я погиб! Хлоя всхлипнула, не открывая глаз. Заметив это, Костолом спрятал клыки и вздохнул, страдальчески закатив левый глаз. - Хлоя, - позвал он, стараясь придать своему голосу как можно больше нежности. - Подойди. Хлоя подняла на него полные слёз зеленоватые глаза и медленно вошла в густую тень, отбрасываемую плотно сомкнутой высоко над головой древесной кроной. Костолом прижался щекой к щеке своей дочери и издал грозный рык, отдалённо напоминающий урчание. - Успокойся, - прорычал Костолом, резко проводя пушистым хвостом по её глазам и смахивая с них слёзы. - Отринь все сомнения и прикончи Крепкого Льда. - Я не могу, - просипела Хлоя, зарывшись носом в пушистую шерсть на плече отца. - Из-за того, что он тебя спас, - покачал головой Костолом. - И ты чувствуешь, что обязана ему жизнью. Хлоя подняла на него глаза и жалобно всхлипнула. - Прекрати хныкать, как новорождённый котёнок, - презрительно процедил он. Хлоя почувствовала, как у неё встала дыбом шерсть на спине от слов отца. Она глубоко вдохнула и выдохнула. - Поговори с Крепким Льдом на Встрече, - дождавшись, пока она придёт в себя, серьёзно сказал Костолом, пристально глядя в её зеленоватые глаза. - И сделай всё, что в твоих силах, чтобы, в конце концов, его прикончить. Хлоя тяжело промолчала. - Не ты обязана ему жизнью, - терпеливо пояснил Костолом. - А он тебе. Так воспользуйся же этим и отомсти его отцу, отняв у него драгоценного сыночка, чтобы он сполна ощутил ту боль, которую причинил тебе, добившись моей смерти! - Хорошо, - тяжело кивнула Хлоя. - Я отомщу за твою несправедливую смерть, Костолом. Рыжий кот кивнул и исчез, оставив Хлою наедине с добычей, которую она вскоре понесла в кучу дичи.