Глава I
Темная, словно ночь, горячая, до жути слизкая… Алая жидкость будто впиталась в детские рученьки. Вдалеке послышался женский плач. Вскоре кто-то обвивает меня руками и крепко прижимает к своей груди, рыдая ещё сильнее. Но… почему я не плачу?.. Странное чувство не давало мне покоя, когда я смотрела на него… На тело своего отца, полностью истерзанного демоном-людоедом, как бы глупо это не звучало. Странно. Они же самый настоящий вымысел, простая страшилка, чтобы напугать детишек, дабы они легки наконец-то спать. Но… тогда почему мой отец мертв? Почему его убил тот самый убийца всех страшилок?.. — В-все… х-хорошо-о… Голос мамы был хриплым и неразборчивым, но она постоянно твердила эту фразу, как какую-то мантру, словно убеждала прежде всего себя, чем меня. Я не отводила взгляда от разорванного живота уже мёртвого тела отца, поражаясь тому факту, что жуткие человеческие внутренности абсолютно меня не смущали, даже не вызывали должного отвращения. Словно… я просто обязана сразу же привыкнуть к этому.«Синон, обещай, что сделаешь все, чтобы спасти этот мир…»
Последние слова отца… Почему его волнуют остальные, когда у самого тело давно потеряло тепло? Впервые с моих глаз начали течь слезы, но я всеми силами старалась сдерживать их, ведь сейчас я нужна своей маме, которая полностью разбита этим горем, впрочем, как и я. Грудь будто залилась каким свинцом, из-за чего становилось труднее дышать; сердце разрывалось от боли. Но я должна… Должна быть сильнее, чтобы защитить маму… И остальных людей тоже?.. Не знаю, так все запутано. — Мамочка, — я дотронулась до ее щек и ласково вытерла соленые слезы, она подняла на меня удивлённый и даже напуганный взгляд, — папа нас любит и... ему тоже больно видеть нас такими разбитыми. Давай же продолжим жить ради него. Ее нижняя губа задрожала, глаза блеснули, и снова потекли слезы. Мама уткнулась в мою грудь, говоря, что я очень сильная и… похожа на отца. Я с трудом подавила противный ком в горле, сжимая руки в кулаки. Я просто обязана стать сильнее и одолеть этого демона. Всех демонов. Они не заслуживают моего прощения, прощения тысячи людей, потерявших своих близких и родных. Их души уже потеряны. Одинокая и холодная слеза скатилась по щеке и разбилась о землю. «Обещаю, отец. Я спасу этот мир, чего бы мне этого не стоило…»***
Едва слышимый запах старика ударил в мои ноздри, и я тут же пригнулась. Над головой прошлась катана, оставляя в воздухе свой острый след. Не теряя ни секунды, я резко боднула противника по ногам, отчего он едва ли смог устоять на ногах и был слегка растерян. Почти ни касаясь руками земли, я кувыркнулась назад и мгновенно вытащила из колчана стрелу, быстро натягивая на тетиву и направляя сам железный наконечник на учителя. Слегка растрепанные, собранные черные волосы с заметной сединой в некое подобие пучка; строгие, но добрые серые узкие глаза, возле которых были заметны морщинки; его губы никогда не изображали улыбку или что-то наподобие нее. Учитель Ясуда Чикао* когда-то был одним из столпов, использующего дыхание лука, как бы это не звучало; единственный в своем роде, кто использовал для уничтожения демонов не привычную катану или меч, а лук и стрелы. Именно эти знания передал мне сенсей. Мое положение довольно не выгодно: ни демон, ни человек не будут ждать моей возможности выстрелить. Конечно, навыками мечника я все же обладаю, однако нужно делать упор именно на мои луки и стрелы. Концентрация. Успокойся, Синон, ты готова к этому. — Дыхание лука, второй стиль: «Точный выстрел»! Стрела в одно мгновение накалилась до предела, и мне оставалось ее только отпустить, что я и сделала. Ясуда-сенсей, конечно, увернулся и с легкостью отразил мою атаку. Я же отбежала назад, чтобы подготовиться к новой атаке, очень надеясь, что моя стрела, что всегда преследует свою цель, хоть как-нибудь отвлечет его. Так и было: пусть учитель и был бывшим столпом, ему всё равно было трудно справиться с «безумной» стрелой. — Дыхание лука, пятый стиль: «Стрела возврата»! — выкрикнула я, тут же запуская новую стрелу. Едва она успела долететь до Ясуды-сенсея, как в одно мгновение исчезла, оставляя после себя только почти невидимую, но прочную нить. Старик прыгнул, но все равно оказался в плену моей атаки; ниточка ловко обвела ногу учителя. Слабо улыбнувшись, я резко дернула эту нить, из-за чего учитель едва не упал на землю, однако в следующую секунду я напрягла все свои плечевые мышцы и, делая руками замах, отправила его в полет. Учитель оставил хорошую вмятину в стене, но скоро помчался прямо на меня, словно того удара и не было. Я осклабилась, понимая, что мой план сработал с точностью. Даже если Ясуда-сенсей уже догадался о нем, судя по его удивленно-напуганному выражению лица, его это не спасет. Ведь он сам придумал этот прием. — Дыхание лука, шестой стиль, — новая стрела мгновенно оказалась натянута, на ее кончике начался образовываться небольшой шар, от которого исходили мощные потоки ветра, едва не сдувая меня с ног, — «Печать ветра»! Мое преимущество с любым врагом, мой козырь в рукаве, мой билет к жизни истребителя. «Печать ветра» является особой атакой, которая может парализовать абсолютно любого противника. Для демонов это куда опаснее, чем для обычных людей. А все потому, что лук, который делают из особого материала, добываемого на горах Солнца, полностью пропитан ядом глицинии, растения, которое смертельно опасно для этих бессмертных тварей. Человек будет просто парализован, как на данный момент мой учитель. Именно эта особенность и помогала когда-то Ясуде-сенсею, а теперь будет помогать мне. Я, довольно улыбаясь, медленно стала подходить к старику, который не могу пошевелить и кончиками пальцев; из его плеча торчала моя стрела. Стоило мне подойти поближе, как сенсей посмотрел на меня очень мягко, без улыбки. Но для меня не было большего счастья увидеть этот теплый взгляд, который пробрал меня до мозга костей. От волнения и неожиданно нахлынувшего восторга мои коленки предательски задрожали, и я рухнула на землю, неотрывно смотря в эти серые глаза. Я… прошла… Всего два слова, а такое облегчение окутывает с ног до головы. Изнурительные каждодневные тренировки, постоянная опасность, полное освоение искусства лука и ужасно тяжелого дыхания. Я через все это прошла, я достойна того, чтобы стать истребителем, я могу теперь отомстить всем демонам. Конечно, меня ждут и другие трудности; я буду обязана доказывать всем, что не обязательно иметь за пазухой катану, чтобы избавляться от тварей. В иной раз будут думать, что только годна для поддержки. Но это ни так. Я смогу, я убью своего первого демона, я сделаю это сама. Но самое главное — я продолжу наследие своего учителя и впоследствии передам этот стиль другому, а тот третьему. Иначе быть не может.***
— Я дома! В доме было очень тихо, отчего у меня уже закралась мысль на подсознательном уровне, что здесь враг. Я вынула из пояса небольшой кинжал и медленно начала ступать по деревянному полу, стараясь делать это бесшумно, пусть даже меня этому научил сенсей еще с первых дней занятий. Мое обоняние было обостренным, как и слух, но даже они не могли ничего уловить. Тогда-то я и убедилась, что мама просто куда-то ушла. Все очень просто. Облегченно выдохнув, я побрела на кухню, где и увидела ее записку, говорящую о том, что она действительно пошла к соседке в гости. Мой взгляд наткнулся на руки, которые были покрытыми небольшими царапинками. Нить, что соединяла концы лука, была очень острой, и я всегда резалась ею. На удивление, мой учитель сказал, что мне все же стоит следить за своей кожей, потому-то назвал рецепт одной мази, которая обладает удивительными целебными свойствами. После нанесения этой хрени мои руки стали довольно мягкими, но я раз за разом царапалась, резалась и портила их. Это было уже не из-за неопытности. Так происходило, потому что я слишком старалась. Даже Ясуда-сенсей говорил, что в этом и заключается моя проблема; надо стать одним целом с луком, научиться его слышать, жить им. Однако, как бы мне не приходилось стараться, я все еще не открыла сердце для этого орудия.«Не переживай, Синон. Когда придет время, ты обратишься к луку с чистым сердцем и обретешь совершенно новую силу»
Надеюсь, это действительно так. По крайней мере, так считает учитель. Обычные дела по дому мгновенно позволили убить свободное время; уже наступил вечер. Тяжело вздыхая, я аккуратно сложила белье и вышла на улицу. Теплое, ласковое и такое светлое солнышко, залитое красным оттенком, встретило меня будто с улыбкой, отчего и я слегка приподняла уголки губ. Мне захотелось прогуляться по деревне, пока еще не вернулась мама, потому мои ноги сами зашагали в нужном направлении, к пруду. Я всегда обожала это место; оно будто было окутано некой магией: красивые и сверкающие, словно серебро, камни, обложенные вокруг гладкой, водной глади; интересной формы камыши и кувшинки, на которых сидели совсем не противные лягушки; над самим прудом летали стрекозы с узорчатыми крыльями. Пусть это место и было популярным, особенно у молодых людей, оно все равно успокаивало и позволяло насладиться умиротворенной атмосферой. — О, Асада-кун, — ко мне подошла старушка по имени Азуми** и по-доброму улыбнулась, — уже закончились тренировки? — Добрый вечер, Азуми-сан, — я поклонилась. — Сегодня учитель Ясуда допустил меня до заключительного отбора. Тень мрачности и горя мгновенно накрыло морщинистое лицо, старушка была огорчена этой новостью. Оно не удивительно; она, как и все, считали мою мечту стать истребителем демонов до безумия глупой и бесполезной, а некоторые вообще стали указывать мне, что моя прямая обязанность заключается только в том, чтобы рожать детей. Но, в отличии от них, Азуми-сан прекрасно знала мои истинные намерения, потому что у ее сына они были точно такие же. К сожалению, он умер в схватке с одной из этих тварей, из-за чего старушка люто негодует, когда молодежь, особенно девушки как я, решаются резать демонов направо и налево. Она аккуратно присела рядом со мной и ласково взяла за руку, молча умоляя одуматься от всей затеи. Я покачала головой и улыбнулась мягко и нежно, чтобы успокоить бедную женщину. Темно-карие глаза, как шоколад, погрустнели, и Азуми-сан опустила голову. — Я ни перед чем не остановлюсь, — говорила я решительно, приобнимая старушку за плечи. — Обещаю, я обязательно выживу в этой схватке, а если и умру, то за благое дело. — Кота тоже так говорил… — голос с хрипотой дрожал, как листик на ветру, — и что в итоге? Лежат его останки в земле и никакого проку! — Кота отправился убивать демонов, прежде всего, чтобы защитить дорогое ему существо, — Азуми подняла на меня свой печальный взгляд, уже не сдерживая слезы. — И он все же выполнил свое обещание: он ведь остался в вашей памяти. Старушка задрожала вся и закрыла лицо руками, начиная громко плакать. Я прижала ее к себе, чтобы она, слушая мое сердцебиение, успокоилась. В непонятной ее речи я слышала, как она просила меня обязательно себя беречь и вернуться с гордо поднятой головой, как настоящий истребитель демонов. Она умоляла меня всегда помнить, что у меня есть место, куда стоит вернуться, есть люди, которые будут меня ждать. Я не смела ее перебивать, пусть даже и знала эти вещи; если Азуми-сан это успокоит, то я буду просто молчать.***
Напряжение ужасно жгло воздух, отчего становилось труднее дышать. Моя мама сидит напротив и молчит, спрятав свое лицо ладони, тяжело вдыхая и выдыхая воздух. Я не смею что-либо говорить, чтобы ненароком только ничего испортить. Однако… Я отвожу свой взгляд в окно и вижу яркие звёзды. Не часто можно увидеть их такими сейчас, когда только недавно стемнело. Хороший ли это знак?.. — Синон, — наконец-то прерывает тишину мама, с заметной тяжестью смотря в мои глаза, — когда ты только отправилась к этому психу… — Ясуде-сенсею. — Верно, то я думала, что ты успокоишься, когда поймёшь, что можешь защищаться против демонов, но… Ты действительно хочешь стать истребителем? — Без сомнения. Мама грустно вздохнула и поднялась с места. Я осталась сидеть неподвижно, дожидаясь дальнейших действий. Я испуганно вздрогнула, когда мама припала к моим коленям и громко зарыдала. С робостью я дотронулась до ее головы и нежно стала поглаживать по мягким волосам. Она меня отпускает… Именно поэтому сейчас плачет, чтобы смириться с моим решением. «Мама, я ведь обещала отцу стать истребителем. Ты прекрасно знала, что рано или поздно мне придется уйти. Спасибо, что старалась меня поддержать. Я обязательно вернусь» — Синон, будь только осторожна… — шептала мама, поднимая свои заплаканные глаза и с любовью гладя меня по щеке. — Вернись домой настоящим истребителем, пожалуйста, вернись… — Я вернусь, — слабо улыбнулась я и обнялась с мамой. — Я обязательно вернусь… Когда я смогла уложить маму спать, тут же отправилась в комнату отца. По идеи эта была комната родителей, но мама не могла вынести горе, когда там находилась, потому-то у нее была теперь отдельная спальня. Моя рука осторожно потянулась к ручке двери и остановилась в сантиметрах от нее. Некая дрожь пробежалась по всему телу, но я, сглотнув, открыла дверь. Освещённая луной комната выглядела какой-то магической, волшебной; пыль красиво кружилась под лучами луны; вокруг тишина. Предаваясь теплым воспоминаниям, я легла на кровать, пусть даже она и была вся в сплошной пыли. Грусть, тоска, печаль мгновенно окутали меня с ног до головы, защемляя сердце. Я не плачу, но это не значит, что у меня не ноет душа. — Я скучаю, папа…