Когда упала звезда.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: КЕФЕР ОТЧАЯЛСЯ Когда упала звезда с темно-синего небосвода, Кефер надеялся на лучшее. По правде говоря, он всегда надеялся на лучшее, но сегодня душа тосковала особенно сильно. Новое сражение с братом никак не давало покоя фараону Золотого воинства. Дурное предчувствие мерзким червячком буравило беспокойное сердце и лишало сна. Через несколько жалких часов старший брат поднимет свое войско и поведет его к стенам царства, — эта мысль не давала Кеферу покоя целый день. Прямого объявления войны, что странно, не приходило. Но был туманный намек, который очень сложно истолковать в каком-либо понимании. — Я бы хотел более не воевать с ним, — прошептал правитель Египтуса, чуть склонив голову вниз. Перед его глазами простирался бесконечно величественный город, плод многолетних трудов и личных жертв. Кефер не знал сколько воды утекло с тех самых пор, сколько песка исчезло за горизонтом? Изнуренной вечной борьбой за счастье народа. Мужчина протяжно вздохнул и обратил взор вверх, где мерцали бесконечно далекие звезды. Люди верили, что загадав желание на упавшую звезду, можно перетянуть капризную фортуну на свою сторону. Это, естественно, было просто безобидным верованием не имеющим ничего общего с реальностью, но, а вдруг ему сегодня повезет? — Пусть завтрашний конфликт разрешится максимально мирно. Из вороха снежно-белых огоньков выпал всего лишь один, горящий несколько иначе. Желтоватая точка рухнула вниз, оставляя после себя теплую полоску света. Кефер трактовал это в свою пользу и слабо улыбнувшись, покинул балкон. Грядущий день обещал быть очень тяжелым и насыщенным… ЧАСТЬ ВТОРАЯ: (НЕ)СЧАСТЛИВОЕ ИЗВЕСТИЕ Ткнув в конверт пару раз копьем, тем самым удостоверившись в его безвредности, стражник с некоторым сомнением передал столь странное послание в руки верховного правителя. Члены совета напряженно переглянулись между собой, после чего синхронно повернули головы в сторону недоуменного Кефера. Ну, а что? Воочию настоящую бумагу не видели достаточно давно. — Молодой человек, — неуверенно подал голос Бес, зачарованно наблюдая за предметом из далекого прошлого. Обратился он к слуге, который и обнаружил данную находку бесцеремонно втиснутую между огромных ворот. И втиснутую так профессионально, что сам процесс извлечения представлял из себя отдельную загадку. — А вы точно уверены, что обнаружили с другой стороны именно это, а не огромное войско, насчитывающее порядком сотни мумий? — Никак нет, — заявил патрульный, отрицательно кивнув головой. — Только это, сэр. Я могу быть свободен? — Да, иди. В зале воцарилась напряженная тишина, изредка прерываемая громким кашлем Гора. Тот недавно подхватил простуду во время своего посещения Сумеречных островов. В углу конверта присутствовала трудно различимая надпись, без сомнения принадлежащая Эксатону. Тот обладал просто чудовищным почерком и разбор его письмен больше напоминал пытку, хотя сейчас, справедливости ради, некоторая доля читаемости присутствовала. Видимо первенец Ра особо старался, выводя каждое словечко от руки. Этот факт только усилил нарастающее беспокойство. Одарив всех присутствующих очень напряженным взглядом, Фараон осторожно вскрыл конверт и извлек из него длинный кусочек картона, украшенный вполне себе миролюбивыми цветами неизвестного происхождения. Исида напряглась сильнее всего. Данные бутоны казались ей подозрительно знакомыми, но где именно она сталкивалась с этими растениями женщина не помнила. Сначала Кефер покрутил бумажку перед глазами, дабы окончательно убедиться в отсутствии яда на глянцевом покрытии и только потом обратил внимание на белую часть, где ровными рядами располагались уже более приятные буквы. С каждым новым словом лицо Фараона бледнело все сильнее и сильнее, этого не скрывал даже добротный бронзовый загар. Напряжение среди остальных членов быстро нарастало в геометрической прогрессии, Гор прекратил кашлять. — Кефер, дитя мое, — ласково произнесла Исида, не побоявшаяся подать голос в столь непростой час. — Что тебя так сильно взволновало? Не удостоив ту ответа, правитель Золотого воинства встал на ноги и покинул зал, бубня себе под нос что-то нечленораздельное. Злополучное послание упало на пол, красивой стороной вверх. Присутствующие переглянулись между собой, Бес проводил удалившегося правителя взглядом и ткнул локтем Сета, который сам потерялся в бесконечных догадках. Лишь Маат, прославившаяся своей невозмутимостью, безмолвно встала со своего места и подняла злополучное послание, за что и получила очевидно осуждающий взгляд со стороны раздраженной Исиды. Покровительнице правды хватило доли секунды, чтобы проанализировать написанный текст. Пальцы ее разомкнулись сами и бумажка вновь вернулась на сверкающий пол. Глубоко вздохнув, чтобы быстрее привести себя в нужные чувства, верховная судья заговорила: — Данное послание предназначалось не только фараону, но и всем жителям Египтуса… — Так и знал! — устав молчать, воскликнул низкорослый хранитель сокровищницы. Спрыгнув с места, Бес обвел своих товарищей тяжелым взглядом и драматично закатил глаза. — Не стоит ждать ничего хорошего! Уверен, Эксатон в последний момент вспомнил о чести и прислал нам извещение о нападении. И потрудился же, жук этакий! Решил нас всех заморочить, письмами напугать! — Это не предупреждение о начале военных действий, — оборвала речь пылкого коллеги Маат, смотря на того крайне высокомерно. — Это приглашение на свадьбу… — Чт-… — На свадьбу?! — Дорогая, — подавив острый приступ неприязни, Исида покачала головой. — Ты точно уверена, что это приглашение на св… — в горле ее резко пересохло, недостающие буквы отказались выходить наружу. Послышался сухой кашель. — Св… Св? — Свадьбу? — подхватил обескураженный Сэт. — Да, — Маат согласно кивнула головой. — Темный фараон Эксатон и Лео Уолкер, носящая по сей день титул Последнего Фараона Земли, приглашают нас на свадьбу. Громкий смех раскатом грома разбил гробовую тишину, которая воцарилась после этого смелого объявления. Пять голов (со стражником вместе) повернулись в сторону Гора, обхватившего свой живот. На глазах лучшего друга Кефера выступили предательские слезы. Прошло чуть меньше минуты, когда любимый сын Исиды прекратил мучить свой живот. Явно смущенный тишиной, мужчина неловко протянул: — Нет, ну вы же не серьезно, да? ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ЭКСАТОН ЗНАКОМИТСЯ С БУДУЩИМИ РОДСТВЕННИКАМИ — И все же, как вы познакомились с сестренкой? Быть может не стоило уговаривать Эксатона на эту затею? Уже порядком уставшая от бесконечного потока вопросов, Лео Уолкер, студентка второго курса, опустила взгляд прямо в картофельное пюре. Отчего-то прессовка этого самого пюре вилкой казалась весьма интересным занятием, да и смотреть в глаза несколько ошалелым родственникам не особо хотелось. Мужчина сидящий рядом сам несколько смутился, но права сбегать с поля боя не имел. Джульетта, уже закончившая среднюю школу, прищурила голубые глаза и очень внимательно уставилась на новоявленного «свояка». Бедному жениху сочувствовали все. Сама Лео, мальчишка по имени Тоби, родители самой невесты, фикус на подоконнике. Даже неодушевленная кухонная утварь источала ауру немой поддержки. Даже сражения с Кефером были не столь напряженными, как этот допрос с пристрастием. Отпив немного воды из стакана, темный фараон приготовился держать оборону. — Общие увлечения свели нас, — осторожно произнес мужчина, вспоминая обстоятельства первой встречи. Ну, наверное можно считать браслет Ра определенным увлечением, верно? Переведя дух, Эксатон бросил мимолетный взгляд на возлюбленную. Та ободряюще улыбнулась, как обычно. Но улыбка подняла его решимость на несколько единиц. — Понимаете ли, я всей душой люблю Древний Египет и однажды мы пересеклись на… На… — Выставке, — буркнула девушка, вспоминая бесконечные песчаные барханы Египтуса и интерьер той пугающей пирамиды. Холодок прошел по коже, напоминая о тяжелых временах, когда они сражались друг против друга. — И вообще, Джульетта, Эксатон прекраснейший человек из всех. «Особенно тогда, когда не старается пустить тебя на колбасу!» — подумала Уолкер, потирая затылок. Перед глазами промелькнули картинки из прошлого, когда они были заклятыми врагами. До чего же смешно и нелепо. — Простите за грубость, но чем вы занимаетесь? — поинтересовался отец, спасая будущего зятя от нападок младшей дочери. Джульетта столь благородного маневра не оценила, за что и получила ощутимый удар под ребра от дорогого братца. — Кем работаете? Какое образование имеете? — Дорогой, бестактно интересоваться подобными вещами столь прямо, Эксатон не чувствует себя свободно, — мама Лео нахмурилась, ударив незадачливого мужа ногой под столом. Сам Эксатон это заметил и улыбнулся. Что-то ему подсказывало, что эти люди точно смогут стать достойной частью семьи. ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ: ИЗ ПУСТЫНИ ПРИБЫВАЮТ ОНИ Сначала Нейт решила, что от слишком горячего солнца у нее произошел тепловой удар, спровоцировавший продолжительные галлюцинации. Но нет, время шло, солнце грело, а таинственные путники из пустыни все приближались и приближались, вселяя сомнение в сердце стражницы центральных ворот. Плотные темные одеяния практически полностью скрывали тела нежданных гостей, из-за чего было невероятно трудно определить их принадлежность к той или иной фракции. Прищурившись, женщина увидела в руках неизвестных огромные сундуки. — Не нравится мне это, — вызвав подмогу, пробормотала воительница. Помощь прибыла аномально быстро, путники не успели даже подойти к вратам на несколько метров. — О, Апис. Рада тебя видеть. Воин не ответил, лишь уныло кивнул головой куда-то в сторону и что-то пробормотал себе под нос. Нейт успела расслышать лишь конец, который не предвещал ничего хорошего.

Хотел бы я сказать тоже самое.

Определенно, у одного из самых сильнейших бойцов настроение отсутствовало напрочь. Стражница не знала о всех событиях в центральной пирамиде, но краем уха слышала что-то про злосчастное письмо и переполох, устроенный из-за известия в нем. Но к этому женщина отнеслась достаточно спокойно. Нет такой силы, которая может серьезно навредить благополучию Египтуса, верно? Не важно насколько силен враг, свободолюбивые люди дадут достойный отпор. Поэтому мельтешащая угроза казалась такой маленькой и ничтожной, буквально не стоящей и выеденного яйца. И только тогда, когда незваные гости подошли достаточно близко, рот Нейт приоткрылся от удивления. Перед ней стояли люди Эксатона, облаченные в черные траурные балахоны и накидки. Странную процессию возглавляла ненавистная Сехмет, держащая в лапах тонкий свиток. За ее плечами стояли доверенные люди темного фараона, а именно Собек и Тот. Позади лениво плелись изнывающие от жары мумии, тащившие на прогнивших плечах тяжелый груз. Было видно, что несчастные переживали не лучшие времена. Обливаясь потом от жара пустынного солнца и тяжелых одеяний, они тащили и тащили эти сундуки, проклиная всех своих покровителей. Темная мысль проскользнула в голове сразу же. Да, Нейт не особо жаловала Эксатона, но такого трагического конца она видеть не ожидала. Сколько сильной внутренней боли мерцало в маленьких злых глазах подчиненных, сколько тоски, сколько скорби. Не будь хранительница ворот закалена на поле боя, она бы непременно подбежала к той же Сехмет и хорошенько обняла ту за плечи, покрытые плотным покровом шерсти. — Пришли значит… — чересчур сухо произнес Апис. В голосе его не промелькнуло и намека на сочувствие или понимание. — И как вам только совести хватило явиться сюда?! — Апис, — шикнула Нейт, уложив свою руку на плечо товарища. — Ну не надо так. У них горе… — Хоть кто-то это понимает, — со смесью облегчения и надвигающейся истерики воскликнул Тот, посмотрев на мумий особо свирепо. Словно эти мешки гнилой плоти были виновны в том, что происходит сейчас. — Да замолчи ты, — Собек отвесил товарищу по несчастью сильный подзатыльник. — Эй, девчонка, нам нужен ваш главный. Мне уже не терпится оставить эту груду цветастого металлолома. — Металлолома? — Нейт удивленно округлила глаза. Бывший страж ворот кивнул головой и несколько мумий поставили перед женщиной три сундука, особо крупных по размеру. Нехотя, Сехмет открыла крышку первого сундука и внимательно посмотрела на свою соперницу. Лицо блондинки исказилось еще в большем непонимании. Наслаждаясь этой реакцией, жрица открыла оставшиеся два сундука и показательно провела лапой по золотым монетам, не сводя пристального взгляда с шокированной Нейт. Бедняжка совсем ничего не понимала. — Как и положено, вес каждого сундука ровняется весу невесты, помноженному на четыре, — убрав скулеж, неожиданно серьезно объявил Тот. — Нам нужно встретится с Кефером, чтобы обсудить остальные детали. — Невесту? — Ага, — мрачно отозвался Апис, покачав головой. — Лео замуж выходит. ЧАСТЬ ПЯТАЯ: КЕФЕР И ЕГО ПЕЧАЛЬ Покои Кефера были погружены в траурное молчание. Исида еще раз постучала в дверь, после чего бесцеремонно прошла внутрь. Ее статус позволял нарушать личное пространство Фараона всякий раз, когда того требовала ситуация. Сегодня был как раз тот случай. Мать Гора кашлянула в кулак, призывая лидера Египтуса обратить свое внимание, но мужчина даже не шелохнулся. Он сидел напротив окна, оперевшись локтем на подоконник и напряженно смотрел вперед, барабаня пальцами правой руки по колену. Сын Ра точно видел гостей, прибывших несколько минут назад. Он не спускал глаз с фигур в черном одеянии. Даже покусывал губу от беспокойства. — Они прибыли, — не найдя лучшей ниточки для беседы, Исида озвучила уже известную информацию. Кефер не шелохнулся и все так же смотрел в окно, явно не желая подавать других признаков жизни. Даже грудная клетка не вздымалась так, как раньше. Правитель был похож на высеченную из камня скульптуру, нежели на живого человека. — Кефер, пожалуйста, моргни ради меня разок. Не моргнул. Все так же смотрел вперед, игнорируя жизнь вокруг себя. Видимо эта свадьба оказалась очень сильным потрясением. — Я просто не понимаю этого, — наконец произнес Кефер, делая глубокий вдох. — Он же. Он же ей в отцы годится!