Что не так с Блум?

Незаметно минула очередная неделя, в течение которой феи посещали занятия, Блум постигала свои возможности и боролась с удушающей гравитацией на уроках левитации, а ребята резвились на воде, катаясь в лодках вдоль озера Роккалуче. Как только она заговорила о том, чтобы научиться распознавать чары манипуляций, ощущение чужого влияния и правда вскоре пропало. Но девушка не отступилась и выяснила у профессоров, как в целом понять, что на кого-то из её близких неволшебников или на неё саму наложили заклинание. — Отследить вмешательство чужой магии довольно сложно, в частности, если магия существ очень похожа по своему фону. В этом отношении проще иметь дело с неволшебными существами, поскольку их собственная энергия не мешает заметить посторонние силы, — объяснял Палладиум. — В случаях, если нужно проверить волшебное создание, необходимо хорошо распознавать его ауру и отличать от чужеродных аур. — Иными словами, я должна быть хорошо знакома с обычным энергетическим фоном существа, которое исследую, — поняла Блум. — Но… хм-м… Я уже достаточно хорошо отслеживаю свой энергетический обмен, но всё равно у меня такое ненавязчивое чувство, словно что-то постороннее вмешивается в ритм. Причём я замечаю это уже постфактум, когда всё случилось… — Если это не обман органов чувств, то вы имеете дело с очень искусным волшебником, — серьезно ответил Авалон и не забыл строгим тоном прочитать нотации: — Поэтому я и говорю, что вам нужно больше заниматься, Блум. «Куда ещё больше, ты, чёртов сумасшедший старик?» — девушка потеряла дар речи от возмущения. У неё буквально не было ни минуты свободного времени, а ей твердят, что нужно заниматься ещё чаще! Какой кошмар! — Столкнись вы с похитителем талантов, обладающим высоким уровнем магического познания, и вы даже не вспомните, кем были вчера, — продолжил наседать мужчина. — Он сотрёт вам все ваши воспоминания, лишит вашего дара и дай бог если оставит в живых. Блум испуганно застыла, сжав губы в тонкую линию. Профессор Палладиум взглянул на Авалона сердитым взглядом, в котором читалось: «Ну, вот, вы напугали её! Довольны?!» — и с вежливостью и заботой предложил фее снова выпить успокаивающий травяной чай. Девушка крепко сжимала чашку в руках, пребывая в мрачных раздумьях: «Неужели Магикс настолько опасен?.. Но остальных фей о таком не предупреждают, — она сделала глоток и в который раз разразилась проклятиями: — Да почему же так не повезло оказаться родом с Домино?! Дракон, это не смешная шутка!». Со слов Авалона получалось, что даже быть наследной принцессой Солярии не так травмоопасно, как быть беженкой с Домино. Хотя Палладиум постоянно ругал Авалона, Блум видела по его лицу, что его переживания вполне искренние, даже если моментами он перегибает палку. Фарагонда тоже погоды не делала, в один из дней столкнувшись с Блум в коридоре. Днём ранее проходила лекция по истории волшебного измерения, во время которой Блум и остальные рассказывали доклады об известных личностях, сыгравших основополагающую роль в зарождении магико-научного знания. Землянка уже подумала, что директриса желает обсудить её ответ, сделав замечания, либо выдать дополнительное задание, как это любили делать земные преподаватели, но… разговор от обсуждения урока унесло в совершенно другую степь. — Блум, вас не интересуют истории о Древних ведьмах, Драконе и Зле? — Вы хотите, чтобы я сделала об этом сообщение на следующей неделе? — фея подумала, что верно истолковала смысл её слов, но явно ошиблась, на мгновение смутив директрису. Фарагонда знала, что подруги и соседки Блум проявили намного больше интереса к древнему злу, чего, увы, не скажешь о самой Блум — прочитав о лорде Даркаре в рамках исследования Тёмного Феникса, Блум закрыла эти книги и так и не открывала, отдавшись вместо этого изучению заклинаний и лишь изредка, как хобби, заглядывая в историю Домино. Как ни посмотришь, у наследницы силы Дракона не было интереса к минувшей войне за этот самый Огонь. И это не очень устраивало директрису. — Интересуют, директор, — Блум нахмурилась, прочитав по выражению лица женщины, что она в очередной раз за ней следила. Не было иной причины, как бы она могла об этом узнать и кто бы мог ей об этом намеренно сообщить. И зачем ей это только надо? В прошлый раз она табуировала всю информацию о нимфе Дафне, а сейчас, поглядите, она намеренно пытается показать Блум, где искать! Землянка хмыкнула, в ней взыграло упрямство: — Но у меня недостаточно свободного времени, чтобы изучить это подробнее. Я учусь, работаю, занимаюсь личным исследованием и хожу на дополнительный курс. Профессор Авалон на днях сказал, что мне нужно усиленно заниматься. Извините, директор, но я правда не могу взять ещё одно исследование. У меня нет времени даже на то, чтобы сходить погулять с друзьями или бойфрендом. Так откуда же ему взяться на неваж… кхм, на другие вещи? Совсем другое дело, если бы один из перечисленных директрисой пунктов был связан с её биологической семьёй. Но нет. У Блум нет никакой причины, чтобы сомневаться в этом. Возможно, Фарагонда хотела ей помочь. А возможно, она, как один из научных руководителей, пыталась сбагрить на амбициозную студентку своё собственное исследование. По тому, как эта женщина иногда проводила исторический экскурс, было заметно, что она довольно пристрастна и гнёт одну линию. Свет, силы света, добро, бла-бла-бла. Блум правда не желала со всем этим связываться. Директриса также прочитала по лицу феи, что она не настроена продолжать разговор. «Ах, быть может, в другой раз получится», — понадеялась Фарагонда и отпустила Блум. — Фарагонда передала мне ваши жалобы относительно загруженности вашего расписания, — тем вечером Авалон встретил Блум с ядовитой улыбкой. — Мне нужно было оправдание, чтобы директриса не накинула сверху исследование светло-тёмных войн, — вздохнула землянка, слишком усталая, чтобы отвечать на язвительность наставника. — Ах, а я уже намеривался вдвое увеличить вашу нагрузку, думая, что у вас слишком много энергии, чтобы злословить за спиной, — в ответ послышался вздох, полный наигранной печали. — Ну раз так, сохраним наши отношения неизменными. В этот раз с облегчением выдохнула Блум. Она знала свои пределы. И если бы Авалон в самом деле перебарщивал, не стала бы терпеть это. Этот мистер нередко ходил по тонкой грани, но ей это нравилось — поскольку Блум чувствовала ощутимый прогресс, и объяснения Авалона были очень понятными. — Блум, вы бы не хотели повторить тот приём, который вы ранее уже использовали? Она удивлённо взглянула на профессоров, не понимая, что они подразумевают. — Ах, речь о вашей способности обращать атаку противника против него, — уточнил Палладиум, при этом ярко улыбаясь и сверкая полными интереса глазами. Как волшебник, который изучает специализированные заклинания, ему, разумеется, было любопытно и самому понять, как это заклинание Блум работает. Так что Авалону не пришлось долго его уговаривать ради этого сеанса. «Ах, должно быть, речь о приёме Нео из Матрицы?» — Блум едва сумела вспомнить этот странный опыт, полученный во время столкновения с Трикс в Магиксе, когда она в шутку, даже не ожидая, что это правда сработает — хотя в противном случае её бы пронзили ледяные иглы, ух, — смогла остановить чужое заклинание и повернуть против заклинателя. Айси пришлось уклоняться от собственных обожаемых сосулек, и ей это причинило достаточно хлопот, чтобы Блум успела сбежать под образовавшийся шум. Блум не знала, как у неё это получилось. В тот миг она была абсурдно уверена в своих силах, но вовсе не в том, что само её желание исполнится с ожидаемой точностью. Это был приятный сюрприз. Тем временем Палладиум продолжил: — Судя по вашему рассказу, вы применили комбинированную магию, состоявшую из определённого двигательного действия и мыслительного образа. Блум смотрела на это скептично: «Хотя я не знаю точно, как я это сделала, но… это похоже на манипуляции с кинетической энергией летящих в меня объектов и изменение траектории их движения. Получается, магия позволяет нарушать некоторые законы и принципы работы вселенной, описанной в учебнике по физике. Где-то это облегчает жизнь, где-то позволяет управлять действующими силами по своему усмотрению. Ну, как «нарушать»?.. Оказывать более сильное влияние на процессы и явления». Феи природы ускоряют рост растений; феи техномагии способны связывать электроприборы, создавать новые устройства из малопригодных или вовсе не подходящих для электроники вещей; звёздная магия даёт доступ к безграничному манипулированию энергией небесных светил в своё удовольствие… Всё это… Ох, и почему в Магиксе так медленно развивается наука? Даже поверхностная оценка говорит о том, что Земля вполне себе догоняет этот развитый мир. Но как это в принципе возможно?.. Впрочем, ей сейчас было не до того, чтобы размышлять, что именно в Магиксе стагнирует развитие научного прогресса и мешает процветанию общества. Да и… не стоит забывать, что её не должно волновать благополучие чуждой вселенной. Так или иначе, простая землянка или же безродная волшебница-новичок не способна ни на что повлиять. Если эту проблему не способны решить Палладиум, Авалон и Фарагонда, то куда ей с ними тягаться? Этот вопрос вызывал у неё скепсис. — Тогда вы сделали это случайно… Сегодня вы должны повторить этот приём осознанно. И для этого… — профессор усмехнулся, подозрительно-заговорщицки переглянувшись с Авалоном. — Мы вдвоём будем на вас нападать. Заметив, что Блум в миг растеряла весь запал и нахмурилась, он поспешил её успокоить: — Не волнуйтесь, Блум. Лучше подумайте о перспективах — освоив этот приём, вам будут не страшны нападения ведьм и магов на вашу семью, ведь вы сможете им противостоять. Только вы во всём Магиксе способны это сделать! «Только потому, что мне одной во всём Магиксе есть дело до вопросов собственной безопасности и безопасности близких», — с разочарованием в людях вздохнула Блум. Это было как-то неправильно, что ей вообще приходилось волноваться о выживании в, казалось бы, цивилизованном обществе. Палладиум воссоздал дюжину ледяных игл в воздухе, удивительным образом похожих на те, которыми пользовалась Айси. Один вид их остроты вызывал мурашки по коже. — Не волнуйтесь, Блум, они не настоящие. — Но я бы советовал вам стараться изо всех сил, — предупредил Авалон. Когда партия льда бросилась прямо в неё, она была слишком испугана одним её видом и не смогла ничего сделать, кроме как пригнуться, прикрыв руками голову и крепко зажмурившись. Поняв, что никакого звука долго не следует, фея осторожно открыла глаза и повернулась: по полу были разбросаны ватные шарики, которые тут же испарялись в волшебных искрах. «Это правда. Они только выглядят опасно, но на деле это всего лишь вата», — Блум чувствовала себя неловко, понимая, что испугалась такой мелочи. Она подобралась и попробовала ещё раз. Если у неё получилось однажды, получится снова. Надо лишь понять, как это работает! Несколько раз вместо нужного заклинания у неё выскакивал щит, сжигавший вату в пепел при соприкосновении. В один из дней Авалон стоял в практическом зале с угрожающим видом: над его ладонью плавно покачивалась плазменная сфера. Он пришёл к выводу, что игра — неудачный метод для воспитания Блум. К тому же, ей пора бы уже прочувствовать на себе, каково это, когда в волшебника врезается чужая энергия. На тесте это произойдёт, и если ученица испугается, когда её поцарапают, это будет неприглядное зрелище. — Хорошо, Блум. Вы прекрасно знаете, как работает это заклинание, не так ли? Сегодня, если вы не сможете его нейтрализовать, то прочувствуете на себе, — сказав это, затем Авалон зло улыбнулся: — У вас появляется отличная мотивация! — Если я смогу повторить этот приём, я смогу избить вас вашим же заклинанием, — Блум чувствовала азарт. Дать пощёчину этому надоедливому волшебнику! Такие методы проведения занятий ей определённо нравились! Однако единственной, кто получил «пощёчину», оказалась она сама. Плазменные сферы обжигали кожу даже тогда, когда она успевала уклоняться от них. А уж когда они попадали прямо в цель… эти ощущения незабываемы. Ей казалось, что от боли её вырвет на месте. В этот раз, чтобы облегчить страдания Блум, Палладиум дал ей чашку с необычным напитком. — Это экстракт магического алоэ, он быстро поставит вас на ноги и снимет болезненные ощущения и усталость. Жидкость обладала ожидаемым густым травянистым запахом, хотя вкуса практически не имела. Поэтому Блум, задержав дыхание, быстро выпила содержимое чашки. Уже через несколько секунд она не чувствовала себя настолько измученной и разбитой. На шуточное предложение Авалона продолжить сессию Палладиум вновь бросил в него сердитый взгляд. Землянка счастливо улыбнулась — всё же в Алфее у неё не было никого ближе этих двоих. Авалон тоже по-своему о ней заботился, и она знала это. Эликсир снимал физическую усталость, чего не скажешь о ментальной. Поэтому Блум всё равно, возвращаясь поздним вечером в комнату, предпочитала чуть ли не сразу заваливаться спать. Ранее она успела выяснить у мисс Офелии, что зелья счастливого сна абсолютно безопасны, и некий «доктор Морфиус» лично ручается за их качество. — Нет никакого вреда в том, чтобы желать себе счастья, милочка. Вы можете спать спокойно. Эти слова не вызвали у Блум особого доверия, но врач знает свою работу лучше, верно? В Магиксе также существовал свой аналог «клятвы Гиппократа». Правда иной раз кто-то норовил подменить понятия, словно только и исключительно слуги света могут заниматься целительством и медициной. Но, к счастью, наука не щадила догматиков, а общество предпочитало защищать угнетённых вне зависимости от светлой или тёмной магии. Хотя так было не всегда… «Что же, раз эти снадобья безопасны, не вижу проблемы в том, чтобы продолжить их приём, — взяв флакончик с прикроватной тумбочки, Блум сняла крышку. — Хотя бы таким способом я буду меньше скучать по дому».

***

Утром в начале недели группу специалистов ожидала ответственная миссия, подробности которой они выслушивали от профессора Кодаторты в зале конференций. — Как вы знаете, страхи и мечты жителей всех измерений могут воплощаться в реальных существ. Большинство этих монстров исчезают по утру, когда человек пробуждается. Однако в небольшом проценте случаев этого не происходит — и тогда эти кошмары остаются жить в Измерении Снов, через которое они могут проникать в Магикс. И именно в Магиксе специалисты должны перехватывать их и обезвреживать, тем самым обеспечивая безопасность и защиту города и магических школ! Иными словами, помимо ухода за дикими животными специалисты занимались убийством всяких волшебных чудовищ, являвшихся плодом чьего-то богатого воображения. Эти существа пробирались в реальный мир через особые места — истончения ткани реальностей, которые легко обнаруживали и фиксировали высокотехнологичные приборы специалистов. Магикс из-за того, что он был центром Магического Измерения, страдал наибольшим количеством подобного рода аномальных зон, однако отряды специалистов также летали и по другим планетам бесконечного космоса, оберегая мир и покой во всех уголках галактики. Именно для этого в их школе было так много космических кораблей и звездолётов. Красный Фонтан воплощал собой могущественную силу и был самым известным и почётным военным училищем. Группы Ская и Бишопа внимательно слушали преподавателя, готовясь отправиться на совместное задание в Сумрачный лес. — Монстры не должны бродить на свободе — это опасно! Поэтому сегодня мы отправляемся прямиком на чёрное грязевое болото. В местах такого типа следует ожидать появления чудовищ, — Кодаторта, держа указку, показывал на картах местности определённые зоны, которые специалисты должны были запомнить и хорошо исследовать. — В этих местах часто приходится обезвреживать существ как можно быстрее. «Чем их больше, тем труднее от них избавиться», — понимающе кивнул старшекурсник Дабл Ю. Сидевший неподалёку шатен, которого вроде зовут Скай, поднялся, чтобы задать вопрос Кодаторте. — Мы должны работать в своих обычных группах? — Верно! Вы получите стандартное оборудование, каждая группа будет отвечать за свой сектор. Как только собрание закончилось, специалисты направились в ангар кораблей. До развилки обе группы шли одной дорогой, но затем разделились, и команда Ская двинулась к своему кораблю типа «Сова». — А-а-ах.. Вчера было так классно! Понедельники хуже любого монстра, — мечтательно вздохнул принц Скай. — Проверить весь сектор? Но мы же провозимся до самой ночи! — Тимми не испытывал радости по поводу предстоящего задания. — Давайте поторопимся, — сказал Ривен своим обычным суровым и бескомпромиссным тоном. — Чем раньше начнём, тем лучше. — Всегда обходителен, да, Ривен? Осторожней, а то совсем размякнешь! Ривен пропустил слова Ская мимо ушей, хотя беззаботное поведение этого парня его вымораживало. Он мог бы открыть рот и в очередной раз поругаться, но какой от этого толк? Для них всех будет лучше работать сообща и справиться с миссией быстро. Потому что если их заминка приведёт к разрушению чьего-то дома или жизни… Ривен никогда ни себе, ни другим этого не простит. В этот же день проходило занятие по природной магии у фей, которых телепортировали далеко в глубины Сумрачного леса. Блум показались эти места знакомыми: «Похоже, мы в тёмнолесье, лесах, что расположены к северу от Алфеи и неподалёку от Облачной Башни». В таком месте и правда не грех встретить ученицу соседней недружелюбной школы. — Сегодняшнее упражнение будет довольно трудным, — объявил профессор Палладиум. Ранее в аудитории он предупредил фей, что в этот раз они забредут очень далеко. Фактически, сегодня должен состояться первый важный тест, необходимый для доступа к зачёту. — Профессор Палладиум! — раздался жалобный девичий голосок. Но в этом тоне угадывались игривые нотки. — Меня только что укусил комар! — Да, мы рядом с болотом, и это всего лишь комар. Это не страшно, — эльф развёл руками, игнорируя смех Нессы, которую поведение Франсин развеселило. — Но только взгляните, куда он укусил, — отчаянно вздохнула фея и указала пальцем на красную отметину. Глаза преподавателя округлились от ужаса, и он несколько рваными движениями отвернулся, стараясь сохранять ровный тон голоса: — Да, эм… я понимаю, но… я без понятия, что с этим делать… Среди девушек раздался дружный смех: их профессора было так легко вывести из колеи! Блум неодобрительно покачала головой. Даже спустя почти месяц проведения уроков Палладиум оставался таким же неловким со студентками. Она знала, каким он был на приватных занятиях, поэтому ей было особенно болезненно за этим наблюдать — жалкий, это верное слово. Но он становился по-настоящему прекрасным учителем, когда дело касалось практики, ведь наглядная магия увлекала кого угодно, нежели её теория. — Несчастный профессор, им не следует так пугать его, — вздохнула землянка. — Будь он более уверен в себе, его бы меньше желали дразнить, — констатировала Стелла, и Блум в целом была с этим согласна. Но сделать это легко только на словах. Хотела бы она знать, как поделиться собственной уверенностью с другими. — Хорошая фея должна слышать, что говорит ей природа, — Палладиум продолжил вести монолог, не делая в словах передышки, возможно ради того, чтобы феи не смогли вставить в перерывах между его слов очередную шутку. — Сегодняшнее упражнение поможет нам проверить ваши знания. Вас разделили на группы, и мы готовы начать! Палладиум ранее разделил класс на небольшие отряды. Условно это были группы Флоры, Франсин и Ортенсии — эти трое хорошо отличились за прошедшие недели, поэтому они возглавили свои небольшие отряды. Несса собрала вокруг себя Олеану, Амарил и Пию. Франсин взяла шефство над Эмили, Ариадной, Присциллой и Луной. — У вас три часа, чтобы выбраться из чёрного грязевого болота и дойти до поляны в середине Сумрачного леса. Волшебством пользоваться нельзя! — уточнил профессор и показал пальцем на глаз, тем самым намекнув, что он за всем будет бдительно наблюдать. — Слушайте голос природы! А я исчезаю, — закончив объяснение, эльф развёл руками и исчез в бело-салатовом свете. — Никакой магии? Это не проблема, — Текна достала из своего кармана портативный компьютер и быстро начала клацать по клавишам. — Хотя здесь не ловит сеть, у меня загружены оффлайн-карты местности и ландшафта планеты. Мы быстро найдём искомое место. Ученицы Алфеи воодушевлённо взглянули на одноклассницу, пока природные феи смотрели на неё с неприкрытым осуждением. Неожиданно раздался строгий кашель, и появившийся из воздуха Палладиум одним движением конфисковал у Текны компьютер, а затем снова исчез. Феи растеряно смотрели на ворох волшебных искр. Стелла повернулась к Текне, очень серьёзно спросив: — Ты запомнила? — А то! — ухмыльнулась фея техномагии. — У меня фотографическая память, хватило двух секунд. Девушки заговорщицки улыбнулись. При таком раскладе достигнуть цели будет легче простого! — Даже если мы знаем ответ, мы не должны им пользоваться, — с серьёзным видом разочаровала всех Флора. — Пускай вы доберётесь до нужного места, но какой в этом смысл? Цель этого теста в другом. И профессор за нами наблюдает. — Если вы хотите получить кол, то давайте, воспользуйтесь картой! — развела руками Муза, в общем-то согласная с доводами Флоры. Амарил посмотрела на них недовольным взглядом, хоть и понимала, что они правы. — Верно. Мы должны «слушать голос природы», — кивнула Блум. — Если мы не выполним задание, найдя в нём лазейку, профессор расстроится. Поэтому давайте подыграем ему! Текна, если мы заблудимся, ты поможешь нам выбраться, не так ли? — Конечно, — девушка важно кивнула. — Со мной вы не пропадёте. — Тогда пойдёмте в лес. Они часто бродили по Сумрачному лесу, но впервые оказались так далеко от Алфеи, к тому же, на недружелюбных болотах. Одним из удивительных проявлений этого мрачного места стали пузыри, испускавшие в небо газовые гейзеры. Блум поймала себя на мысли, что это явление её от слова «совсем» не впечатлило: «Феи, звездолёты, магия, драконы… И всего лишь какой-то жалкий гейзер с газом, пф-ф». Примерно в то же время трио Трикс бродили по болотам, находясь в процессе сбора трав и ингредиентов по поручению профессора Фумоакре. Поскольку профессор явно дал понять, что знает, каким образом книга из его коллекции оказалась в лавке его друга, Солиманте, у ведьм не было выбора, кроме как подчиниться, иначе у них возникли бы новые проблемы с леди Гриффин. — Ух... эти чёртовы ветки испортят мне всю причёску! — недовольно шипела Айси, продираясь сквозь заросли нескончаемого бамбука. Следом за ней шли Сторми, нёсшая корзинку, и Дарси. — А что насчёт меня? Почему я должна нести эту корзину?! — Выполняй свою ответственную задачу, хоть поймёшь, каково это — трудиться, — едким тоном ответила Дарси. В их трио всей мозговой деятельностью обычно занимались Айси и она, поэтому Дарси нередко злилась на Сторми за её бесполезность. — Почему бы тебе самой не взять её?! От этих трав зуд, и они отстойно пахнут! — воскликнула Сторми, повернувшись к подруге. — Конечно! Это же травы, которые нужны для зелий, с чего бы им благоухать цветами? — с усмешкой фыркнула Дарси, но затем её голос заимел обвинительные нотки: — Как бы иначе мы смогли создать магические очистители? Ты когда-нибудь слышала о злых эликсах, сваренных на основе цветочков?! — Не смей читать мне лекции, уяснила? — ведьма бури огрызнулась, чувствуя, как от раздражения её кожа пылает яростью. — Считаешь меня идиоткой?! С хмурым лицом Айси, скрестив руки, смотрела, как её соратницы ссорятся. Это эффект копившейся в течение месяца ярости и усталости. Они уже были на взводе из-за наказания леди Гриффин, заставившей их выполнять дурацкие поручения старшекурсниц и преподавателей. С одной стороны, им удалось за это время накопить опыт и получить несколько интересных ингредиентов и артефактов для зелий и заклинаний, с другой... они устали и были злы настолько, что срывались даже друг на друга. Так дела не делаются. — Вы можете прекратить этот балаган? Шипите друг на друга словно две гусыни! — Это она начала! — Дарси перевела стрелки на Сторми. — Нет, она! — ведьмы снова оглянулись друг на друга, пылая от гнева. — Вы двое настолько глупы, что даже не понимаете, когда для ссор неподходящее время? Давайте скорее двигаться... — заметив, что сёстры её абсолютно не слушали, будучи увлечены тем, чтобы кидать друг в друга яростные взгляды, у Айси лопнуло терпение, и она повысила голос: — Прекратите! Или я расцарапаю ваши лица! Задание, которое нам дали, и без того довольно скучное! Мы соберём все нужные сорняки и сразу же вернёмся домой... — Погоди... — Сторми замерла и стала осматриваться по сторонам. — Кто-то идёт! Ведьмы быстро спрятались за широкими стволами высоких деревьев, укрывшись в тени. Они увидели, как впереди из бамбуковых зарослей выбирается группа специалистов из Красного Фонтана. — Специалисты из Красного Фонтана! — прошептала Айси. — Вот так сюрприз... Они тоже ходят по болотам. — И что теперь будем делать? — решила уточнить Дарси. Ведьмы предпочитали не связываться с учениками соседних школ без необходимости. Флирт тоже можно было считать жизненной необходимостью. — Они больше заинтересованы в Алфее, нежели в Облачной Башне... и это не хорошо, — коварно улыбалась ведьма льда. — Но учитывая, насколько они глупы, они могут быть нам полезны! Согласно договору между школами, Красный Фонтан не должен вмешиваться в разногласия между ведьмами и феями. Они обязуются соблюдать нейтралитет и протягивать руку помощи каждой из двух сторон. А также не вмешиваться в их конфликты и соревнования. Но некоторые мужчины и правда были балбесами, увязывавшимися за короткой юбкой или милой улыбкой. Манипулировать их сердцами и искушать было так просто... В частности, зелёные первокурсники, ещё не имеющие опыта и не понимающие сути вещей, были лёгкой мишенью. — Итак? — Мы попробуем заинтересовать их в нас! — Айси вышла из-за дерева и побежала по направлению к удаляющейся группе парней. — За мной! Сторми покачала головой, в мыслях считая это глупой затеей. На кой чёрт им сдались эти пустоголовые кретины? Её от слова совсем не интересовала романтика в отличие от той же Дарси, которая, напротив, была бы рада познакомиться с мальчиками. Выбежавшая на дорогу Айси неожиданно споткнулась на ровном месте, громко вскрикнув, чем привлекла внимание специалистов. Дарси и Сторми, не понявшие, что она делает, подорвались к ней и чуть не разоблачили, что блондинка симулирует. — Что происходит? — оглянулся блондинистый парень вместе со своим тёмноволосым другом. — Моя нога... она так сильно болит! — жалобным тоном воскликнула Айси, осевшая на землю и ухватившаяся руками за коленку. — Что ты несёшь? Там же ничего нет! — воскликнула в раздражении Сторми, видевшая, что Айси вовсе не поранилась. — Заткнись, глупая гусыня!.. — послышался яростный шёпот в ответ. Ребята подошли к раненой ведьме, и красивый блондин опустился перед ней на корточки, чтобы осмотреть рану. — Дай мне взглянуть. Я помогу тебе, — его голос был нежным, но на самом деле это был обычный серьёзный тон Брендона. Специалисты окружили Айси. Тимми и Скай неловко наблюдали за тем, как их товарищ осматривает повреждения. Ривен скрестил руки, глядя на Айси сверху-вниз недоверчивым взглядом: он был уверен, что она специально разыграла эту сцену, чтобы привлечь их внимание и помешать продвижению миссии. Впрочем, они бродили по болотам уже больше трёх часов, и пока не наткнулись ни на одну аномалию. Быть может, Кодаторта на этот раз ошибся, и волноваться в этом секторе не о чем. Наблюдая со стороны, Дарси испытывала раздражение. — Ты только взгляни на это! Как они все вертятся вокруг неё! — Ты просто хочешь быть на её месте, — со злой радостью усмехнулась Сторми. — Но ты оказалась недостаточно умна! — Говори за себя! Я вовсе не заинтересована в этих глупых парнях! — от возмущения Дарси ударила её по руке. — Эй, следи за руками! Я могу побить тебя, ты знаешь?! — Твоя нога выглядит так, будто она в порядке, — резюмировал Брендон. — Но она очень болит... Я чувствую ужасную боль! В то время как Скай и Брендон решали проблему Айси, предлагая ей подождать, пока один из них сходит за медикаментами на корабль, к Ривену приблизилась другая ведьма. — Нашей подруге так больно, бедняжка... Но ты не выглядишь так, словно тебе есть до этого дела, верно? «И это она укоряет меня в отсутствии эмпатии? Почему меня должны заботить проблемы симулянтки?» — Ривен отвёл взгляд. — Это просто уловка. Вы, ведьмы, можете легко справиться с такого рода проблемой. — Ах, так вот как ты об этом думаешь? — Дарси улыбнулась. — На самом деле, мы не занимаешься такого рода пустяками. Силы даны нам для того, чтобы решать проблемы совершенно другого типа! Боль от бытия влюблённым, например... или от того, что тебя не ценят по достоинству. Ривен понимал, что эта девушка с ним заигрывает, но её слова сумели затронуть что-то в глубинах его сердца. Должно быть, это мерзкое волшебство, протягивающее свои ноготочки к слабостям и порокам человека. Он последовал за ней. — Что ты имеешь в виду?.. Эта тема с истинной ценностью... — А что? — она оглянулась. — Думаешь, тебя недооценивают? — Нет! Это не то, что я... или, быть может, это оно и есть? — Ривен неохотно признавал это чувство. — Но конечно, ни одно из твоих волшебных зелий не сможет изменить положение вещей. — Раз ты так говоришь, нам не следует продолжать это обсуждение, — легко сказала Дарси, разведя руками, но затем довольно улыбнулась, когда Ривен схватил кисть её руки. Он был заинтересован. Однако их «свидание» с заигрываниями друг с другом было прервано неприятным зрелищем. — Брендон! Скай! Немедленно идите сюда и посмотрите! Быстрее! — крикнул Ривен. Они нашли обглоданный скелет сауродонта! Это довольно крупное животное должно быть было съедено кем-то ещё более огромным. Скай обратил внимание, что кости уже начали покрываться коррозией. — Никогда не видел животное, которое могло бы сотворить нечто подобное! — с мрачным видом заявил Ривен. — Может, это было не животное? — предположил Тимми. — Это работа для нас! Если это существо пришло из другого измерения, нам следует быть бдительными! — храбро и решительно произнёс Брендон. Да, эта работа годилась для него лучше, чем забивать гвозди в старые разваливающиеся лодки. — Смотрите туда! Там следы! Давайте последуем за ними! — Эй, а что насчёт нас?! — напомнила об их существовании Сторми. — Вы же не можете просто взять и бросить нас здесь! Если это существо, напавшее на сауродонта, настолько опасное, кто-то должен был сопровождать ведьм ради их безопасности. — Конечно же нет! Я останусь с ними, — вызвался Ривен, мрачно улыбнувшись. Он всё ещё желал расспросить Дарси о ведьминских способностях. Брендон в нерешительности застыл, удивляясь тому, что Ривен не отправляется на передовую. С ним точно всё в порядке? — Хорошая идея, — но тем не менее, то, что он вызвался сам, было Брендону кстати. — Если заметите что-нибудь подозрительное, сразу свяжитесь с нами. — Да, мы будем на связи, — кивнул Ривен. — Эй, ребята, — окликнул всех Тимми, — на той стороне озера кто-то есть! Брендон достал увеличительные линзы, вглядываясь вдаль, чтобы понять, кто там. — Это феи из Алфеи! — Что? Они тоже здесь?! — удивлённо воскликнул Скай. В любой другой ситуации он был бы им рад, но сейчас это вызвало в нём только разочарование, ведь этим девушкам угрожала опасность! Когда группа фей тоже их заметила, Брендон и Скай пытались жестами показать им, чтобы они немедленно уходили отсюда — из зоны, в которой бродило чудовище. Однако все их усилия были напрасны, ведь расстояние до другого берега было слишком велико... — Что они пытаются сделать? — нахмурилась Присцилла. — Может, это какой-то танец? — Мне кажется, они пытаются нас о чём-то предупредить, — верно угадала Луна. — Но о чём? — Франсин настороженно оглядывалась по сторонам вместе с испуганной Эмили. — Здесь же нет ничего... И в этот момент из грязи болота сформировался гигантский грязевой монстр!.. Его высота могла бы сравниться с одним из зданий Алфеи, настолько огромен он был. Девушки в ужасе округлили глаза и попятились назад, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Четырёхглазое и многорукое чудовище издало булькающий рёв, намереваясь преследовать свою добычу. — Оно собирается напасть на девушек! — констатировал Тимми. — Доставайте оружие, быстро! — велел Брендон. Специалисты нажали на несколько кнопок на своих наручных часах, вытащив драгоценные камни, которые затем трансформировались в лазерные мечи. От часов Брендона раздались молнии, образовавшие голубой щит. С боевым кличем специалисты побежали вдоль берега на помощь феям. Лишь бы успеть!.. Ариадна и Присцилла отпрыгнули в сторону от атаки чудища, едва успев сориентироваться. Франсин уже порхала в небе, стараясь привлечь к себе внимание монстра, чтобы её подруги успели сбежать на безопасное расстояние, ведь Эмили и Ариадна всё ещё не могли летать. Она пикировала, уворачиваясь от грязевых рук и атакуя монстра в ответ водяными стрелами, но это не приносило особого урона. Но чудовище обучалось: оно внимательно изучило движения феи и совершило обманный манёвр, намеренно выставив одну из рук, словно непроходимую стену, а другой схватив Франсин, когда она собиралась предсказуемо рвануть вверх. Эмили в ужасе остановилась. Ариадна схватила её руку, требуя следовать за ней, ведь они ничем не могут помочь Франсин, и Присцилла и Луна справятся с этим сами. — Мне надоело быть бесполезной! Почему я не могу помочь своей подруге, когда она в этом нуждается?! — в ярости крикнула Эмили, выхватив свою ладонь из захвата Ариадны и бросившись бежать навстречу монстру. — Эмили! — в ужасе окликнули её феи, даже Франсин, которая старалась вырваться из сжавшей её туловище грязевой ладони. «Час трансформации настал!..» — Эмили решительно подняла взгляд на чудовище, чувствуя, как в ней бурлит магическая энергия, образуя фиолетово-белые молнии.