***
Врагов всегда следует держать в неведении. Если они не до конца понимают, кто вы и чего хотите, они никогда не угадают, что вы сделаете дальше.
Джордж Мартин «Буря мечей»
— Где этот человек-улыбочка? На первый этаж школы спустилось двое, а затем и трое ребят: Арт, Кира и Настя. Последняя бежала медленнее, так как пыталась завязать резко укоротившиеся волосы хоть в самую плохонькую гульку — когда Муромов задел её щупальцем, то от того, чтобы разбиться, её спасла собственная косичка. Волосы завязываться отказывались, и Настя, плюнув на все это, закрепила две пряди резинкой. Тем временем Фил молча бросил Арту целый и невредимый читерский кубик. Мещеряков осмотрел его и уже хотел рассказать сестре, что с ним нужно сделать, как вдруг его окликнул отец: — Сынок? — Да? — Это что, был розыгрыш? — дядя Лёша нахмурился. Арт замялся, создавая паузу в разговоре. Положение спасла сестра, быстро к нему подошедшая. — Да, пап. Мы в «правду или действие» играли! — выпалила Настя на одном дыхании, стараясь не смотреть отцу в глаза — боялась, что если посмотрит, то дядя Лёша сразу поймет, что она врёт. Алексей Михайлович усмехнулся и потрепал дочку по голове. — И кто же ему такое загадал? Не ты, часом? «Одна ложь непременно потянет за собой другую», — убито подумала Настя и словно нехотя созналась: — Ну я… Теперь настала очередь влезать Арта. Он негромко кашлянул, и, спасая сестру от превращения в стыдливую лужицу, сказал: — Пап, можешь собрать? Парень протянул куб дяде Лёше, отошёл от него и кивнул Насте, мол, все нормально. Та благодарно посмотрела на брата. Но потом зелёные глаза девушки опустились на куб в руках отца и мгновенно стали размером с пятирублевую монету. Она уже хотела закричать, что не надо ничего собирать, а лучше эту дрянь вообще в окно выкинуть, но тут к ней подошёл Вик и вкратце рассказал, зачем им кубик, и что с ним нужно сделать. По мере продвижения рассказа, девушка все больше хмурилась, а её ногти крепче вжимались в кожу ладоней. Она молча кивнула Сменкину и отошла в сторону, не препятствуя отцу собирать агрегат. Тем временем Кира отдала телефон Илье и помогла ему прийти в себя после превращения в монстра — дала сильную отрезвляющую пощечину и завязала шарф. Фил молча наблюдал за этой сценой, а когда Илья уже стоял у двери и собирался уходить, рывком приблизился к нему и, угрожающе сдвинув брови, тихо сказал: — Ещё раз ты сунешь свой веснушчатый нос не в свои дела, Муромов, я предупреждаю — ты его лишишься! Произнесено это было с очень хорошо скрытой угрозой, но с плохо скрытым раздражением. Фил вложил в эту фразу всю ненависть к этой ходячей рыжей катастрофе, стоящей перед ним. — Знаешь… А пошел ты! — с раздражением ответил Илья и, открыв дверь, вышел из школы. Фил ухмыльнулся и послал Илью туда же, не забыв продемонстрировать средний палец. Ответом ему было короткое грязное ругательство, брошенное через плечо, и процеженное сквозь зубы указание того места, куда должен отправиться Черных. Кира, ставшая невольным свидетелем этого диалога, хмыкнула и, дождавшись, когда за Муромовым захлопнется дверь, на всякий случай уточнила у Фила: — Ты всё стер у него на телефоне? Тот молча кивнул и отошёл к Насте, видимо, поинтересоваться, не хочет ли она его убить. Подошёл и остановился на безопасном расстоянии — на всякий пожарный случай. Хотя привычки хрустеть кулаками и угрожать людям избиением, как Кира, Настя не имела, зато могла спокойно отчехвостить словами. Делала она это только в крайних случаях и совершенно при этом не напрягалась — просто включала режим «читать нотации» и хватала собеседника за руку железной хваткой. Судя по всему, в данный момент случай был не крайним. Настя с упреком сказала что-то на тему кубика, а Фил выкрутился какой-то шуткой. В итоге, тема их разговора плавно перетекла с «Героев Энвелла» и опасного куба на недавно вышедший стрим одного известного геймера. Никто друг друга не убивал, как ожидали многие — в углу гардероба стояли двое друзей и мирно разговаривали: слышался тихий Настин смех и приглушённый тенорок Фила. Вик разглядывал только что приведённую им в порядок витрину. Многочисленные золотые кубки, медали, грамоты и похвальные листы победно смотрели на Сменкина с разных полок, будто говоря: «мы — гордость школы!». Виктор принялся читать названия наград. Вот этот золотой кубок был заработан школой два года назад на городском чемпионате по волейболу, три серебряных медали — за плавание и лёгкую атлетику, а грамота, выведенная на принтере не меньше, чем в мэрии Санкт-Петербурга, — за победу во всероссийской олимпиаде по обществознанию. Болотные глаза, усиленные очками в оранжевой оправе, быстро бегали с награды на награду, с медали на медаль, с полки на полку. Под конец Вику даже пришлось присесть, чтобы узнать, что стоит на нижней полке. Присел, начал читать и вдруг его словно ударила молния. От неожиданности Вик чуть не сел на грязный пол, удержавшись в последний момент. На третьем в ряду кубке было выгравировано красивым готическим шрифтом:Первое место в соревнованиях по спортивной стрельбе из лука.
Сменкин рассеяно встал, держась за голову. В памяти мгновенно всплыла золотая стрела народа Целителей, такой же золотой лук Вэл и она сама, неизвестно где находящаяся. Рана на шее внезапно зазудела, будто напоминая о том, в каких обстоятельствах она была получена. Вик стиснул зубы, закрыл глаза и сжал кулаки, которые очень сильно просили почесать их об морду этого ублюдка с гитарой. — Если хоть волос упадет с её головы, ты поплатишься за это, Моргарт! — прошептал он, уверенный в своей мести. Ох, как бы он сейчас надавал этому неизвестному злодею! Но Вик был достаточно сдержанным, чтобы не выпускать свой гнев наружу прямо сейчас. Нет, он дождется удачного момента, и тогда… Его размышления насчёт того, что он сделает с Моргартом, прервал радостный возглас дяди Лёши: — Артишок! Лови! Виктор повернул голову и увидел, что Арт поймал уже собранный кубик. Но ни первый, ни второй не заметили странной строительной двери, неожиданно появившейся рядом с витриной. Где-то в тени раздевалки, услышав слово «Артишок», тихо засмеялась Настя. На недоуменный взгляд Фила, мол, чё ты ржешь, она отмахнулась и загадочно пробормотала: — Потом поймёшь… …Когда за дядей Лёшей закрылась входная дверь, и когда ребята остались одни в школе, Фил бодренько сказал: — Ну что, пошли в игру? К нему сразу все обернулись, и Фил понял, что безнаказанным он не останется. В глазах Арта появился нехороший огонек, Вик нахмурился, а кулаки Киры угрожающе хрустнули. Лишь Настя находилась на диаметрально противоположной стороне — за спиной Фила и тихо посмеивалась. — Ви-и-ик! — Мещеряков псевдо-задумчиво покрутил в руках собранный куб. — А что тут нужно нажать, чтобы спрятать Фила в кубик? — Не-не-не, чуваки, я ж извинился! — Черных попятился, выставляя руки вперёд. Вдруг он почувствовал, что наступил на что-то. Обернувшись, парень понял, что это его собственный посох. Фил быстро схватил его и выставил вперёд с истеричным воплем: — не подходите! Заморожу! Арт, Кира и Вик, прекрасно понимающие, что без своего планшета Фил никого не заморозит, двинулись в атаку. Но тут вмешалась Настя, второй раз спасая ситуацию. Она вышла из-за спины Фила, похлопала его по плечу и тихо усмехнулась: — Не позорься! Затем девушка отобрала у брата кубик и показала на то, что ребята не заметили раньше — маленькая черная дверь, похожая на те двери в метро, находящиеся около въезда в тоннель, расположилась за витриной. Её точно не было здесь раньше, это помнил каждый. Мещерякова прошла чуть вперёд, нахмурилась и серьезно, без тени улыбки сказала: — Ребят, могу вас поздравить: new location unlocked — «The Level Editor»! (новая локация открыта — «Редактор Уровней»! — англ.) Ребята стояли на местах, не решаясь сделать шаг по направлению к этой двери. В их головах начинали с бешеной скоростью вращаться вопросы. Что это вообще такое? Место, где управляют игрой? Часть игры? Комната создателей? Тогда почему оно находится у них в школе? Как это связано с кубиком? Кубик — что это? Вход? Ключ? Инструмент? Что может кубик? Что может Редактор? — Так вот ты какой… Редактор Уровней! — выдала Кира и первой шагнула к двери. Железные створки сами собой отворились перед девушкой, пропуская её. Остальные зашли за ней и по очереди переступили высокий порог Редактора. Настя вошла последней и дёрнула рубильник, включающий аппаратуру. Свет в этом помещении включался постепенно, блоками, как в старом коридоре. Но когда он включился, ребята пооткрывали рты. И было от чего! Множество старинных «допотопных» мониторов, клавиатур, стеллажей с какими-то бумагами, картонными ящиками и нераспакованной техникой, системных блоков, светящихся проводов; огромный шкаф с экраном, необычный решетчатый пол с бирюзовой подсветкой и наконец, потолок, открывающий вид на космическое небо — Редактор был по-своему прекрасен. Когда ребята прошли чуть вперёд, то поняли, почему этому месту дано такое название — на мониторах были скетчи различных существ из мира Энвелла, игроков и даже не игроков, вроде Насти, Всеволода и ещё одной девушки, чей силуэт был обозначен вместе с гитарой и перчаткой. Под каждым монитором была клавиатура, позволяющая вносить какие-либо изменения в указанный объект. Например, Арта можно было лишить меча, а крысокамере приделать второй глаз. Ребята, видя обилие разных компьютерных штучек, бросились разглядывать мониторы и стеллажи. Фила особенно заинтересовал экран с бирюзовой подсветкой и силуэтом в плаще. В верхнем левом углу экрана под графой «Character» значилось «Sorcerer». Шаловливые ручки Фила, который решил наплевать на последствия, уже потянулись к клавиатуре. — Предупреждаю: трогать что-либо здесь вам опасно для жизни! — сказала Настя, дабы остановить этого светловолосого суицидника. Фил быстро убрал руки и сделал вид, что очень заинтересован решетчатым полом. Сама Мещерякова прошла вглубь Редактора, села за вертящееся кресло и поставила кубик на единственное незахламленное место — стол перед самым большим монитором. Потом она взяла какой-то провод, отливающий ярко-лиловым цветом, нажала на кубик и вставила провод во внезапно появившийся там разъем. Куб резко поднялся в воздух, потянув за собой провод, и начал мигать всеми цветами радуги, как шар для дискотеки. Всех остальных это свечение не особо привлекало — здесь были вещи и поинтереснее, например, забытый боевой лук с колчаном; шумовые гранаты, прикрытые упаковками от американских шоколадок или непочатые бутылки заграничной горючей смеси, застенчиво пылящиеся в коробке из-под какой-то посылки, на адресе получателя которой почему-то значился московский адрес. Все вышеперечисленное вызывало у ребят очень странные мысли, и конечно, привлекало внимание не хуже новогодней кремлевской елки. К Насте подошел только Арт и стал молча наблюдать за процессом, происходившим с кубиком. А тот тем временем уже перестал мигать и стал вдруг ярко-алым. К Насте от него потянулись золотистые ниточки и приклеились к девушке. Над Мещеряковой появилась жёлтая короткая полоска здоровья, а по ниточкам заструились малюсенькие серебристые шарики. Полоска начала стремительно расти и под конец стала бирюзовой, что значило одно — «Ред», персонаж Насти, полон здоровья и жизненных сил. Сама Мещерякова в этот момент выдохнула с ощутимым облегчением, а на её щеках впервые за несколько лет появился здоровый румянец. — Давно бы так, — пробормотала она с недовольством в голосе. Кубик снова стал золотисто-белым, и ниточки, тянущиеся от него к Насте, исчезли. Он вдруг крутанулся вокруг своей оси, выпуская еле видную волну, прошедшую по всему Редактору. Это отразилось на мониторах — они стали больше и современнее, а цвет экранов стал синим. Наконец кубик опустился на стол и больше не двигался. — Ну вот и все! — сказала Настя, отцепляя провод от кубика. Голос её окреп, стал звучнее и грубее. Его теперь можно было смело сравнивать с небольшим колоколом. — Жалко, что я не сделала этого раньше. Баквит — скотина, убью обязательно! — И что ты сейчас сделала? — Артём вопросительно выгнул бровь со шрамом. — Отключила блокировку! — ответила Мещерякова и продолжила, буравя взглядом Фила, который теперь не скрываясь экспериментировал со своим персонажем, — теперь никому из нас смерть не угрожает. По крайней мере, здесь… — Йес! — тихо пробормотал Фил и нажал на кнопку «плюс». На экране монитора персонаж мага получил максимальный уровень, а графа «abilities» расширилась до предела, открыв игроку много новых заклинаний. Неведомая сила подбросила Фила в воздух. А на пол он уже опустился другим человеком. По крайней мере, другой касты… Волосы были зачесаны в бок, завиты мелкими кудряшками и кардинально изменили цвет — вместо светло-русых стали синими с редкими белыми прядями; малиновый свитер и серые джинсы сменились кожаным плащом цвета грозового неба с золотистым причудливым рисунком и тёмно-синим костюмом в виде рубашки с высокой горловиной и штанами; кроссовки превратились в невысокие ботинки с золотым ремнем и голубой пряжкой. На голове оказалась корона, какой позавидовала бы английская королева, а на пальцах появились многочисленные перстни. Глаза Фила стали ярче и, казалось, светились в плохо освещенном помещении Редактора. Оружие мага тоже изменило свой внешний вид — посох обрёл более замысловатые детали и украшения, ровно как и планшет. — Вау… — восхищённо протянула Настя, разглядывая лежащего на полу Фила и его только что полученный левелап. — Ты теперь король, не меньше! Черных, зная, насколько дорого стоит это «Вау», ухмыльнулся и блаженно закатил глаза. — Ну, как ощущения? — спросила Кира, подходя ближе и безжалостно выдёргивая Фила из собственных грёз. Радость мага частично улетучилась, но остаток был тоже был весьма приятным. — Как будто пробил левелап головой! — в ошарашенном восторге ответил Фил, трогая эту самую героическую голову и корону на ней. — И что ты теперь можешь? — спросил Арт, подошедший за Кирой. Фил поднялся, взял свой планшет, и его лицо вытянулось ещё больше: — Всё… Я могу всё! Только не понятно, что именно… Вик тем временем стал разглядывать центральный шкаф с экраном, на котором отображались различные локации — Лес, Город, Тренировочная площадка, Океан… Одна локация, название которой можно было прочесть как «Desert of fear», странно мигала, то становясь полупрозрачной, то краснея, то вообще исчезая. Но не сколько она привлекла внимание Вика, столько круглый аватар девушки с светлыми волосами и золотым ободком, так хорошо выделяющимся на красноватой коже. Сердце Сменкина замерло в хрупкой надежде. — Вэл! — хрипло крикнул парень, тыча пальцем в верхний угол экрана, где рядом со знаком принцессы Целителей находились ещё два — черноволосая женщина с маленьким бирюзовым оккуляром барда на круглом лице и парень с зачесанными вверх светлыми волосами с двумя черными прядями и одной синей — Марья Степановна и Всеволод Свиридов. Ребята подошли к Вику и увидели то, куда он показывал. Кира нажала на значок с Вэл, и тут же в Редакторе громко прозвучал механический мужской голос: — Выбрана локация «Тронный зал». Хотите туда переместиться? Прежде, чем кто-то успел сообразить, что сейчас было сказано, и что от них хотят, Настя громко крикнула: — Отмена! Монитор мигнул синим цветом в знак согласия. — Телепорт между локациями, — объяснила Мещерякова свои действия. С минуту все осознавали произошедшее, а потом Вик опустошено спросил: — Зачем ты отменила? Мы же могли спасти Вэл… — Вик, нет. — Настя грустно мотнула головой. Волосы мотнулись вместе с ней и попали на лицо. Девушка нетерпеливо смахнула их рукой и продолжила, — выслушай меня пожалуйста. И вы все тоже… Вэл там нет. Точнее, есть, но ты бы её не спас. Там марионетки, Моргарт, Саламандра… В общем, туда сейчас нельзя, — слово «сейчас» она выделила голосом, — но если разработать план, немного подумать, то мы сможем спасти всех: и Вэл, и вашу учительницу, и моих друзей. — План? И у тебя есть идеи? — горько спросил Вик. — Я же предлагаю подумать, — улыбнулась девушка. — Да что тут думать? — перебил её Фил. — Внезапность — наше лучшее оружие! Нападем оттуда, откуда он не ждёт. — И откуда же мы нападем? — Кира скептически посмотрела на друга, который всегда славился поспешными и необдуманными действиями, приводящими к катастрофе в лучшем случае. Стратег из Фила был так себе. — Да не важно откуда! Главное — неожиданно! Он нас не ждёт, а мы — бац и всё! Во всех играх это работает. — Вот именно — «бац и всё»! Капут придет всем «Героям Энвелла», — усмехнулась Настя. — А почему ты так уверена в проигрыше? — задумчиво поинтересовался Артём, до этого молчавший. — Он угробил двадцать игроков со всем их оружием, амуницией, и прочим снаряжением. Ну, восемнадцать, за вычетом меня и Севы. Довод был железный. Даже не так — кремниевый с хорошей примесью бетона. Восемнадцать игроков, восемнадцать живых людей, восемнадцать вполне себе способных бойцов — четыре мага, четыре инженера, четыре вора, три рыцаря и три барда погибли, проиграв одному-единственному злодею, пусть и с приспешниками. Невольно создавался образ некоего «имбового» Саурона или Волан-Де-Морта, сразить которого может только строго избранный. А разве они такие? Разве кто-то из них избранный? Разве кто-то из них обладает мощной магией, как Гэндальф, огромным опытом, как Арагорн, блестящим умом, как Гермиона, уникальной ловкостью, как Леголас, или может быть, редким даром руководить, как Гарри? Конечно нет! Они — обычные страшеклассники-подростки, да по сути ещё дети, столкнувшиеся с такой взрослой, серьезной проблемой. И что с ней делать, не представлял никто. Наконец, прерывая затянувшееся молчание, первым заговорил Арт: — Если идей ни у кого нет, то я предлагаю один вариантик. Мы можем одним выстрелом убить трёх или даже четырех зайцев. Но только нужно, чтобы все делали то, что скажу я. — Говори уже, полководец недоделанный, — усмехнулась Кира и уже себе под нос добавила, — Суворов-Мещеряков, блин. Арт бросил на девушку короткий, но очень выразительный взгляд. Настя кашлянула. Вик с укором посмотрел на сестру. Фил усмехнулся и покачал головой. Кира решила на время спрятать свои колючки куда подальше и выслушать Арта, который в большинстве случаев предлагал реальное решение проблемы… … Когда все было обсуждено, распределено и проговорено по десятому разу, Артём со вздохом сказал: — Тогда начали! С этими словами он отошёл к главному компьютеру и, пощелкав мышкой, нажал на «enter». Тотчас на всех ребятах, кроме Фила и Насти, появилась их игровая экипировка. Насте пришлось отдельно подходить к монитору со своим персонажем и, поливая матом заедающие механизмы Редактора, что-то химичить с кнопками, чтобы снова стать Ред. Наконец у неё это получилось, и она кивнула Филу. Тот перехватил посох, направив его на девушку, и нажал на свой планшет, «кастуя» заклинание. От посоха отделилась тоненькая полупрозрачная белая струйка, поплыла по воздуху к Насте и начала стремительно окутывать её с ног до головы, превращая девушку в кокон. С каждой секундой он светлел, сгущаясь всё больше, и казалось, что Мещерякову окутал молочный предрассветный туман. Потом этот «туман» резко облепил девушку, как гипс, и начал медленно сползать вниз, открывая… совершенно пустое пространство. Настя была невидимой, точнее, её голова и плечи были невидимые — остальное тело пока находилось в «гипсе». Наконец этот процесс закончился, и девушка исчезла совсем. — У тебя пятнадцать минут, — предупредил её Фил, с беспокойством проверяя остаток маны на планшете. — Теперь ты инвизишь Киру. В Редакторе стояла такая гробовая тишина, что можно было услышать бешеное биение сердец друг друга и напряжённое дыханье Арта. Но то ли Настя шагала бесшумно, то ли не шагала вообще — её не слышали. И поэтому тот момент, когда Кира внезапно поднялась в воздух и с коротким нецензурным восклицанием приземлилась обратно на обе ноги, стал чуть ли не громовым ударом. — Уф, предупреждать же надо! — выдохнула Сменкина, с изумлением разглядывая только что появившийся ромб с зелёным неоновым глазом у неё на груди. — Я думала, ты там умерла! — В следующий раз буду топать, как слон, — пробурчала из пустоты Настя. Именно она стала причиной левелапа Киры — просто повысила уровень вора на компьютере до получения стелса. — Девочки! — Арт нахмурился, копируя отцовскую мимику. — Давайте без лишнего шума? Кира, ты готова? Насть, всё взяла? — Да, товарищ командир! — Сменкина, скептически отсалютовав рыцарю, нажала на ромб и стала невидимой. — Угу, — отозвалась Настя с пыхтением. Чувствовалось, что она что-то тащит: походка стала тяжелее, а воздухе появился слабенький запах бензина, пыли и кого-то старья. — Ну, ни пуха! — Вик нажал на кнопку с Вэл снова и на повторный запрос механического голоса ответил «Да». Дверь, через которую они попали сюда, открылась. Но на этот раз за ней была далеко не школа. Все ребята, включая невидимых девушек, медленно вышли из Редактора… Откуда-то сверху падал редкий свет, давая возможность увидеть все странности того места, куда попали игроки. Это был огромный темный зал со странной конструкцией посередине, напоминающей стул, скрученный из множества проводов. За толстыми выступами стен скрывались марионетки, их странный транспорт и выключенные крысокамеры. В высоту уходили многочисленные ярусы, а под ногами, на каменном мостике, змеились толстые провода. Вниз ребята старались не смотреть — там была бездна. Дул слабый прохладный ветерок. Скрежетали металлом механические куклы. Раздавались странные звуки, похожие на редкие хлопки в ладоши. Арт, напряжённый донельзя, оборачивался на каждый шорох и прислушивался к каждому шагу Вика и Фила, которые шли за ним. Настя и Кира, если они следовали плану, были уже далеко наверху. — Тихо! Слышите? — Мещеряков замер. Остальные последовали его примеру и напрягли слух. Действительно, им хлопали… два человека. Или по крайней мере две пары рук, что слышалось отчётливо. Ребята начали оглядываться по сторонам, ища источник усиливающегося звука, но когда нашли, мгновенно об этом пожалели. Из-за огромной конструкции в центре зала вышел мужчина, если его можно было так назвать. Огромный рост, где-то под два с половиной метра, четыре длинных руки, вытянутая голова со странными, словно издевательскими клоунскими бубенцами, ухмыляющейся пастью с острыми, похожими на акульи, зубами и страшными бирюзовыми глазницами — это без сомнений был Моргарт. Вику, который ещё несколько минут назад грозился сделать из Моргарта