Ломаный вектор

      Двое мужчин сидели напротив в полной тишине, глядя друг другу в глаза. В кабинете разворачивалось немое сражение. Каждый из них ожидал, когда оппонент сделает свой ход. Все началось с того, что Оскар вальяжной походкой вошел в кабинет к брату и молча сел в кресло напротив. Неон, не издав ни звука, отложил письменные принадлежности и поднял голову на принца. Император формулировал в своей голове вопрос, а принц, в свою очередь, просто упивался наслаждением от происходящего, поэтому сидели они в полной тишине вот уже добрых десять минут. Вдруг на лице Оскара мелькнула насмешка, которая разрушила атмосферу, словно звон разбившегося о кафельную плитку бокала. — Какое же все-таки продуктивное вчера было собрание, — наконец сказал он, вспомнив множество посиневших напряженных лиц: премьер-министра с его заместителем, министра иностранных дел, военного министра, начальника Генерального штаба и прочих военных, которые, упакованные в свои мундиры и костюмы будто в смирительные рубашки, терпеливо промакивали тогда вспотевшие лбы уже сырыми платками.       Император все так же сидел неподвижно, никак не реагируя на провокацию со стороны Оскара. Неон прекрасно понимал, что брат догадывается, чему виной была леденящая атмосфера на собрании по выработке стратегии внешней политики и почему император после его окончания стремительно вышел первым, сопровождаемый звенящей тишиной. — То есть, снова ничего не скажешь? Что ж ты, как краб, вечно в своем панцире прячешься? — откинулся на спинку стула Оскар, теряя терпение. — А что ты хочешь услышать? — Неон сцепил руки в замок на столе и немного подался вперед, облокотившись о деревянную поверхность. — Что ты делал в гареме, — с горящим взглядом последовал его примеру младший брат, — когда прятался за стеной?       Густые темные брови резко сошлись на переносице, спокойный до этого взгляд наполнился гневом. Он невольно вспомнил вчерашний день…       Деревянная дверь с грохотом захлопнулась. Воздух задрожал и потяжелел. Вибрации гнева пульсировали в висках. Короткое противное воспоминание застряло в голове, словно кто-то вновь и вновь проигрывал целлулоидную пленку. Озлобленность и разочарование готовы были взорваться вместе с феромоном, чтобы поглотить, задушить, подавить… Уничтожить. Но кого? — Успокойся, успокойся, успокойся, — шептал Неон, схватившись за край стола, словно утопающий за спасительный круг.       Длинные пальцы от напряжения заболели. Император сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, размял шею и засунул руки в карманы, встав в непринужденную позу, будто ничего не случилось.       «И чего я так завелся?» — думал он, наблюдая, как за окном облака постепенно собирались в громоздкие тучи. Однако он их не видел, перед глазами зависло воспоминание, которое, словно паразит, поедало мозг, забиралось глубже. Неон, стоя за стеной в своем гареме, тоже мог выцепить взглядом лишь большое панорамное окно, но то, что он услышал, — стало той самой кровившей червоточиной. Раз за разом в его голове прокручивалась подслушанная беседа за длинным столом, словно заевшая пластинка. На злополучный обед он пришел незаметно проверить, каково психологическое состояние жены. Хотя нельзя сказать, что не было никаких иных, скрытых мотивов. Все же, любопытно было понаблюдать за реакцией Аиши на встрече с наложницами и их взаимодействием. Однако император невольно стал свидетелем откровенного и, как ему показалось, дешевого флирта со стороны телохранителя своей жены по отношению к ней же. Неон не мог понять: жалеет ли он, что застал эту сцену, или же наоборот. Но факт оставался фактом: Танат как по щелчку пальцев превратился из полезного союзника в назойливую зеленую муху, которую так хотелось прибить газетой, хотя газеты уже можно было по праву считать раритетом. Императору предстояло посетить стратегически важное собрание через полчаса, но он варился в котле собственных противоречивых и желчных эмоций. Несмотря на то, что ему, как всегда, удалось подавить вспышку ярости, негодование, не найдя выхода, снедало изнутри.       Заметив расфокусированный взгляд брата, Оскар щелкнул пальцем напротив его лица. — Ау, Ваше Величество, Вы с нами? — Зачем ты пришел? — скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла Неон, насильно вырванный из транса. — Поговорить начистоту. Что с тобой происходит? Почему ты игнорируешь мои вопросы? Боишься озвучить ответ? — Я беспокоился за нее, — выдохнул император. — А прятался тогда зачем? — наигранно недоумевал принц, вновь являя миру характер прощелыги.       Неон снова предпочел ничего не отвечать, как делал всегда. Император придерживался тактики игнорирования раздражающих факторов вместо того, чтобы придумывать глупые оправдания. Он прекрасно знал, чего добивался этот пройдоха, но повода лишний раз повеселиться ему никогда не давал, что неимоверно раздражало Оскара из раза в раз. — Хорошо, проехали. Тогда что с тобой случилось? Почему ты высосал всю энергию до последней капли из своих подчиненных на собрании? — принц сделал небольшую паузу, а затем уточнил сладким голосом, словно змей искуситель, — Что тебя так разозлило? — Не твое дело, — ответил император, высокомерно приподняв подбородок, а затем сделал вид, что поправляет свой воротник-стойку. — О, — глаза Оскара расширились от удивления, — поразительно.       Неон вопросительно приподнял бровь. — Ты всегда отмалчиваешься, словно партизан, когда вопрос затрагивает что-то слишком личное на твой взгляд. Однако еще ни разу не видел, чтобы ты так открыто заявлял о том, что отвечать не намерен, тем самым вступая в открытую конфронтацию. — И? — император сардонически ухмыльнулся. — Ты злишься. И я даже знаю на кого.       Бровь Неона дернулась, что не ускользнуло от внимательного наблюдателя. Более не нуждаясь в ответах на свои вопросы, Оскар оскалился в победной ухмылке, молча встал и вышел, напоследок издевательски махнув старшему брату. Император нахмурился, уставившись на уже захлопнувшуюся дверь.

***

      Аиша сидела напротив туалетного столика из белого дерева с зеркалом, гипнотизируя свое отражение, пока Алисия молча заплетала рыжие вьющиеся волосы. Вчера, поздно вечером у них втроем: у Аиши, Алисии и Минко состоялся довольно трудный разговор. Подруги, ожидаемо, тоже увидели новости, что сразу же ввело их в состояние панического ужаса, поэтому императрице пришлось целый час успокаивать девушек и объяснять им ситуацию, скрывая при этом большую часть деталей, которые только усугубили бы и без того тяжелое положение. В данный момент молодой дизайнер, сохраняя невозмутимое выражение лица, формировала на голове красивую и даже, можно сказать, романтичную прическу с ниспадающими прядями, обрамляющими овал лица императрицы. Аиша понимала, что за напускным спокойствием подруги скрывается неутихающая буря самых разнообразных эмоций, но поделать с этим ничего не могла. Утихомирить искреннее беспокойство близких — задача высшего уровня сложности. Более того, прежде всего ее тревожила надвигающаяся катастрофа — предстоящая трапеза с родителями и новоиспеченным мужем впридачу. Она уже отправила Неону сообщение с просьбой о срочной встрече и получила в ответ сухое: «Я свободен», поэтому активно собиралась. Аиша все думала: примет ли он приглашение герцога и, если примет, как эта встреча вообще пройдет. Она не могла себе представить Неона с ними за одним столом. «Я ведь ни разу за все это время не застала его во время приема пищи… Он вообще ест?» — посмеялась про себя императрица. Алисия сбрызнула свое творение фиксирующим спреем и взглянула на отражение своей подруги. Она вспомнила, как легкомысленно восторгалась возможностью брака с престолонаследником, как размазывала по лицу слезы и сопли от счастья на свадьбе Аиши. Сейчас эти мысли казались ей отвратительными. «Как я могла быть такой глупой и недалекой? Начиталась романов и нафантазировала невесть что. Вот и разбились иллюзии о стену реальности…» — с тоской корила себя девушка. — Я побегу, если ты закончила. Спасибо за помощь. Только не делай такое лицо, прошу тебя, — встала с табурета Аиша и нежно обняла Алисию.       Девушка лишь слегка кивнула и проводила тоскливым взглядом удаляющуюся фигуру императрицы.       С каждым шагом приближались двери кабинета. Аиша сделала глубокий вдох, постучалась и вошла. Однако на мгновение замерла у порога. Словно в замедленной съемке, полуопущенные веки поднялись, обнажая цепкие черные глаза, которые сегодня девушке казались просто бездонными, мужчина грациозно отложил письменные принадлежности и плавно встал, медленным взмахом руки, словно рассекая воду, предложил присесть гостье. Стряхнув наваждение, Аиша решительно направилась к креслу, забыв об официальном приветствии напрочь. — У нас есть проблема. — И тебе здравствуй, — уголок его губ слегка приподнялся, и император опустился на свое место за письменным столом. — Ах, — девушка от неожиданности прикрыла рот рукой, — прошу прощения, приветствую, Ваше Величество. — Тебе обязательно каждый раз прибегать к излишнему официозу в нашем общении, даже когда мы наедине? — Неон склонил голову набок и взглянул из-под бровей, — Что у тебя случилось? — Мои родители видели новости о покушении. В связи с этим, они приглашают на обед или ужин тебя и меня, — она опустила взгляд, заведомо смиряясь с любой реакцией мужа. — Ясно. Полагаю, они желают услышать объяснения. Что ж, я приму на себя ответственность. Днем у меня дела, однако вечером я свободен. — Хорошо, я им передам, но нам тоже стоит кое-что обсудить, прежде чем что-то объяснять моей семье, — осторожно начала Аиша, мысленно вздохнув от облегчения. — И что же? — вцепился взглядом в лицо своей жены император. — Что ты собрался им рассказывать? — Правду. — Правду? — недоверчиво переспросила девушка. — Да. — Какую еще правду? — она слегка нахмурилась, наблюдая раздражающее спокойствие на красивом лице мужчины. — О том, что это я подверг тебя опасности, придумав план, согласно которому ты стала… Наживкой, — выделив последнее слово, ответил император хриплым голосом, почувствовав неприятное послевкусие от сказанного.       Аиша задержала взгляд на его глазах, пытаясь разглядеть и понять эмоции, скрывающиеся в этой темноте. — И кому станет лучше от этой правды? — менторским тоном проговорила она.       Бровь императора дернулась, он невольно нахмурился, обдумывая ее слова. — Мои родители растили меня в безграничной любви и заботе. Они выдали меня замуж за человека, которого я никогда прежде не видела и не любила, — Неон невольно дернул пальцами в желании сжать ладони в кулаки, — а теперь им предстоит узнать, что мой муж решил поймать изменщиков родине на живца, а приманка — это я. Ты сошел с ума? — сквозь зубы выговорила императрица, стараясь не повышать голос.       В комнате повисло напряженное молчание, и Неон устало потер переносицу, пытаясь успокоиться. Со вчерашнего дня его нервы были на пределе. — И что ты предлагаешь? — В этот раз план составлю я.

***

      Девушка приподняла рукой длинную шелковую юбку темно-зеленого платья шемиз, обнажив классические лодочки на каблуке, чтобы выйти из салона дорогого автомобиля. Любая поездка императрицы теперь сопровождалась кортежем, как и было положено, отчего Аиша все еще чувствовала себя крайне неловко, но старалась абстрагироваться от мелочных волнений, ибо впереди ее ожидала поистине грандиозная нервотрепка. Иначе этот ужин она окрестить никак не смогла. Неон галантно подал руку леди и помог выйти из машины. На крыльце столичной виллы Рейнз гостей уже ожидала герцогская чета, которая предпочла надеть, наверное, самую темную и строгую из одежды, что у них была. Атмосфера так некстати напоминала скорее похороны, нежели приветственный ужин с мужем дочери. — Следуй плану, что бы не случилось и что бы я не сделала, хорошо? — Как скажешь, дорогая, — сладко выделив последнее слово у самого ее уха, ответил Неон.       Аиша чуть не поперхнулась собственной слюной, но вовремя взяла себя в руки. Теперь она сомневалась, что трудности с отыгрыванием роли могут возникнуть у императора, а не у нее. Неон был из тех людей, который предпочитал говорить всю правду в лоб, не задумываясь о том, что порой это может только навредить. Однако сейчас мужчина охотно уступил и не без удовольствия решил подыграть своей жене. По правде говоря, закулисными интригами всегда занимался Оскар, потому что старший из братьев имел довольно посредственные навыки обмана, и хитрость была ему несвойственна. Впрочем, он и не пытался развивать эти навыки, потому что ненавидел ложь, но отчего-то сейчас он чувствовал, будто его вовлекли в какую-то интересную детскую игру. Называть свою законную жену дорогой ему понравилось гораздо больше, чем он ожидал. — Приветствуем, Ваше Величество. Мы глубоко признательны за то, что Вы приняли наше приглашение, — почтительно склонил голову герцог, положив правую руку на сердце. Луиза вслед за ним опустилась в глубоком реверансе. — Я был рад приглашению от уважаемой семьи моей горячо любимой супруги, — слегка улыбнулся Неон, накрыв ладонью руку Аиши, что покоилась на его предплечье.       Аргент уставился на императора пронзительным взглядом, будто пытаясь прочитать скрытый смысл за его словами, а Луиза не смогла сдержать удивления на своем лице. — Отец, матушка, может, уже пригласите нас в дом? — счастливо улыбнулась императрица, давая понять, что все, что сказал Неон — само собой разумеющееся.       Аргент и Луиза спохватились и прошли в прихожую, указывая путь гостям. Неон коснулся широкой мозолистой ладонью спины Аиши, которую так некстати оголяло это свободное платье с золотым поясом, в районе талии, слегка подталкивая. От неожиданного соприкосновения с его кожей девушка едва заметно вздрогнула, стаи мурашек разбежались по всему телу. По ее щекам скользнул непрошенный румянец.       Луиза и Аргент сели вместе напротив молодой супружеской пары, сканируя каждое их действие. Прислуга разливала красное вино по бокалам, на столе красовались разные виды дорогих закусок. — Ваше Величество, на самом деле, мы пригласили Вас не просто так… — начал герцог издалека, наблюдая за молодым человеком, который, преисполненный достоинством и грацией, пробовал вино с невозмутимым спокойствием. — Полагаю, это так, — сдержанно ответил император, отставив бокал с вином. — Несколько лет назад, согласно древнему закону, наша дочь отправилась во дворец, чтобы в последствии взять на себя обязанности императрицы. Для нас подобное развитие событий стало одновременно неожиданностью и благословением, — слукавил Аргент, — мы приняли это и отдали дочь под опеку правящей семьи. Однако ввиду последних событий, я не уверен, что империя ответила нам взаимностью, — как можно спокойнее говорил глава семьи. — Вы хотите сказать, что мы халатно относимся к вопросу о защите Матери империи, — сказал скорее утвердительно, нежели вопросительно император и заглянул в глаза герцогу.       Аргент замолк, поддержав противостояние взглядов. Он знал Неона еще с детства, хоть и не очень хорошо. Герцог часто видел темноволосого мальчишку, который тогда еще не был даже кронпринцем, во время аудиенций у покойного императора. Аргент пересекался взглядом с молодым принцем и каждый раз будто натыкался на огромную стену. По прошествии стольких лет это чувство только возросло. Теперь император сам по себе напоминал ему огромную крепость, за стенами которой Неон прятал все, что только мог спрятать: боль, страх, гнев и даже радость. Однако чувства сильнее каменных стен. Словно цунами, они способны смести все барьеры и сломать любые оковы. Вот и сейчас через небольшую трещину в высокой и толстой стене будто просачивалась одна конкретная эмоция — печаль. Это был первый раз, когда Аргент стал свидетелем подобного, поэтому герцог, словно под гипнозом засмотрелся в глубокие глаза молодого мужчины, растеряв весь боевой запал. — Папа, на самом деле, это была моя инициатива сменить маршрут. Я подумала, что в такой важный день мы определенно станем мишенями, поэтому вместо того, чтобы поехать в кортеже по первоначальному маршруту, я выбрала другой путь. Неон был против и долго противился моему решению, однако я настояла, — на последней фразе она почувствовала, как ее муж сжал ее руку под столом.       Хотя Неон и знал детали ее плана, ему все равно было невыносимо слушать эту ложь. Аиша пыталась защитить всех: своих родителей и даже его. Если бы герцог и герцогиня узнали о плане с наживкой, это могло закончиться весьма плачевно. Герцог Рейнз имел огромное влияние среди дворян, которые занимали важные военные и государственные посты, также был одной из важнейших экономических фигур. Императрица не желала внутренних распрей в стране по ее вине. Ведь ответственность за свой выбор в той ситуации она целиком и полностью взяла на себя. — Это никак не влияет на тот факт, что ты выжила лишь благодаря счастливой случайности, — менторским тоном ответила Луиза, не поднимая взгляда с тарелки с закусками.       Герцогиня прекрасно помнила мгновения, когда увидела новости. Женщина не могла поверить своим глазам, руки дрожали, а голос пропал. Из горла доносилось какое-то напряженное сипение. Аргент в это время находился в своем кабинете. У Луизы началась паническая атака, она хотела позвать мужа на помощь, но была способна лишь на нечленораздельные глухие звуки. Она вспомнила, как бесконтрольно заглатывала воздух, словно одержимая в бессилии. К счастью, в тот момент состояние госпожи заметила горничная. Девушка попалась сообразительная, поэтому принесла плотный пакет, чтобы Луиза восстановила концентрацию углекислого газа в крови и избежала гипоксии. — Я выжила благодаря счастливой случайности. Ты права, мама. И эта случайность — мой муж. Я не очень хорошо помню, что происходило вокруг меня в тот опасный для жизни момент, но помню его руки. Его Величество стащил меня на пол и закрыл собой, из-за чего был ранен в последствии, — стояла на своем императрица. — Аиша, ты преувеличиваешь, — Неон наклонился к ней и сказал еле слышно. — Вы были ранены? — обеспокоился Аргент. — Царапина, — он обратил внимание на герцога и придал голосу предельное количество уверенности, демонстрируя нежелание затрагивать эту тему. — Царапина? Ты истекал кровью, а потом еще и на банкет поперся! — начала заводиться девушка. — Аиша, выбирай выражения! — возмутилась опешевшая Луиза.       Неон потер переносицу, а затем взглянул в сторону жены, наклонился к ее уху и пошептал: «Прекращай». Его горячее дыхание коснулось ее тонкой кожи. Показалось, будто по телу прошел заряд, девушка вздрогнула, покраснела и прикрыла ладонью ухо, уставившись на мужа с то ли смущенным, то ли сердитым выражением лица. Увиденное настолько поразило Неона, что он просто засмотрелся на нее, жадно разглядывая новые проявления ее эмоций, как завороженный. «Так значит, уши — твоя слабость…» — едва заметно ухмыльнулся он из-за собственных мыслей. Луиза и Аргент уставились на парочку, витавшую где-то в своем мире посреди серьезного разговора с нечитаемыми выражениями лиц. Герцогиня хотела было открыть рот и что-то сказать, но муж легонько коснулся ее колена под столом, останавливая. Неон, заметив, что слишком долго гипнотизировал взглядом свою жену, переключил свое внимание на герцогскую чету и, поймав на себе их недвусмысленные взгляды, слегка улыбнулся сам себе: «Что ж, нам это только на руку. Подлить что ли масла в огонь…» — он почти невесомо провел пальцами по оголенному позвоночнику Аиши вверх, отчего та выпрямилась и напряглась, словно струна. Девушка тут же схватила его за колено под столом. — Что ты творишь? — она приблизилась и процедила сквозь зубы. — Играю по твоим правилам, — тихо ответил он, слегка оскалившись.       И хотя со стороны казалось, будто он наслаждался всей этой ситуацией, наслаждение это граничило со страданием, ибо в мыслях его крутилось только одно: «Как же давно я ее не касался…» Он ощущал себя иссохнувшим от жажды путником, добравшимся до оазиса, водой из которого не мог напиться.       Аиша опешила от его наглого выражения лица, посему в ее душе поселился давно забытый детский азарт. «Раз уж захотел поиграть, будь готов к тому, что я отвечу» — подумала она и ласково улыбнулась мужу. Ее ладонь нарочито медленно и плавно приблизилась к нему. Аиша положила руку ему на плечо, девичья ладонь заскользила вверх, коснувшись оголенных участков шеи, нежно прочесала его волосы, пока не добралась до выбритой щеки. — Ты всегда такой. Совершенно не заботишься о своем здоровье и заставляешь меня переживать, — проворковала она.       Каждый участок кожи, который она так небрежно задевала, пылал. От необдуманных поступков его удерживали только свидетели, для которых устраивалось это представление. Хотя, для них ли? Неон собрал свои разрозненные мысли и хаотичные чувства в кучу, потому что понял — еще немного и он проиграет. — Как всегда, раздуваешь из мухи слона, дорогая, — он нежно взял ее ладонь и поцеловал кончики пальцев. — Кхм, — кашлянул герцог, стараясь обратить на себя внимание наконец, — а вы неплохо ладите. — Это еще мягко сказано, папа, — улыбнулась девушка, — как бы мой муж ни был занят, Его Величество всегда ищет встречи со мной, — открыто поиздевалась над тактикой избегания Неона Аиша. — Неужели? — спросила Луиза, щедро глотая из бокала в попытке успокоиться. — Я не могу иначе, ведь мне несказанно повезло. Я даже не знаю, как благодарить вас за то, что вырастили Аишу такой, какая она есть, — с холодным спокойствием вежливо ответил Неон. — И какой же? — радостно подхватила девушка, коварно ухмыляясь ему в лицо.       Император снисходительно улыбнулся, как улыбается родитель, наблюдая за шалостью любимого дитя, и сделал вид, что задумался. — Ты внимательна к окружающим. Бываешь импульсивна. Порой делаешь вид, будто тебе не страшно, хотя это не так. Остра на язык и любишь спорить. Все твои эмоции написаны у тебя на лице и все твои старания их скрыть — тоже, — встретился с ней взглядом Неон, — обладаешь выдержкой, какой позавидует и взрослый, но в то же время, ведешь себя как ребенок. Склонна зацикливаться на чем-то негативном, но умеешь разглядеть перспективу. Частенько нервничаешь и в это время не знаешь, чем занять свои руки, поэтому мнешь пальцами одежду, — с невозмутимым спокойствием договорил император, не сводя пристального взгляда с застывшей жены.       Все звуки в столовой смолкли, и Аиша слышала лишь биение собственного сердца. Она не сводила взгляда с омута мазутовых глаз, которые, словно безлунная ночь, проглатывали и успокаивали одновременно. Девушка думала о том, что Неон впервые говорил так много и так много о ней.