Новое начало

Уолтер бережно пробежался кончиками пальцев по полированному розовому боку «Пегаса», в который он только что установил последнюю деталь. Перелеты на небольшие расстояния без существенных изменений тела были именно тем, чего недоставало сейчас Лэнсу. Новейшая разработка Беккета, реактивный ранец, возникавший буквально из булавочной головки, должен был решить эту проблему. Чертежи, собранные в его компьютере, конечно стоило отправить на массовое производство, но делать этого Уолтеру почему-то не хотелось. Пусть сначала Стерлинг протестирует его «Пегас». Уолтер подскочил со стула, чтобы бросить очередной взгляд на дверной проем, в котором вот-вот должен был появиться Лэнс. Никого. Агент опаздывал на целых десять минут, а Беккету так хотелось показать ему этот ранец, самый первый экземпляр, который он собирал, настраивал, даже красил собственными руками для… Для Стерлинга. Уолтер сбился с мысли, снова опустив взгляд на «Пегас». Конечно, все это для Лэнса. Чтобы не было ни одного сбоя, ни одной поломки в бою… Чтобы вещи спецагента делали то, что он от них ожидает. Беккет лично должен был удостовериться в надежности ранца. Это ведь его работа. Да. Работа. — Эй, Уолтер, ты как? — раздался знакомый голос, и на пороге наконец показался Лэнс, по обыкновению абсолютно безупречный, — Задержался на пару минут, покупал Марси цветы. — Марси?.. — только и смог выдавить Беккет, и тут же поправился — Конечно, Марси… Испытания «Пегаса» прошли идеально, ранец был выпущен в массовое производство, но самого Уолтера в тот вечер то и дело одолевала тяжелая, странная печаль.

***

Филипп Миллер шел по коридору базы агентства к своему рабочему столу в дальней части помещения. С утра он не глядя сгреб в свой офисный рюкзак ворох всяческих чертежей и бумаг, которые надо было бы разобрать, но… Сейчас доктора Миллера волновало не это. Его даже не заботила неожиданно подавшая в отставку коллега, да и чересчур возмущавшийся босс уже не вызывал бурного негодования. Все его мысли в последние несколько дней занимал чертов мальчишка Беккет. Все двадцать семь лет своей жизни Миллер упорно трудился, передавал на рассмотрение все новые и новые свои идеи, все более и более разрушительные изобретения. С нетерпением он ждал каждого повышения, каждого крохотного шажочка к своей цели — быть основным поставщиком вооружения для агентства. И именно тогда, когда от желанного поста Филиппа отделяло каких-нибудь три недели, его место занял неизвестно откуда взявшийся протеже Стерлинга. Более того, новой звездой научного отдела стал именно Беккет — «чудик», к выдумкам которого никто, включая Лэнса, не относился серьезно еще пару дней назад. Оказавшись наконец возле своего стола, Миллер небрежным жестом отбросил рюкзак на пол и упал в кресло, обхватив голову руками. — Филипп? — до него донесся негромкий женский голос. — Сегодня в десять, Кэти, — незамедлительно отозвался Миллер, — Наша цель — «Пегас» Стерлинга. — Я вас услышала, — был ответ. Филипп едва заметно улыбнулся уголком губ. Сегодня вечером реактивный ранец будет в его руках, а Уолтер вряд ли заметит несколько разболтанных винтиков в своей новой игрушке.

***

— Вышки видите? — Стерлинг указал в небо. Впрочем, башни укрепления вражеских агентов было сложно не заметить, — Спускайтесь в долину и займите охрану. — А вы?.. — робко спросил парень из группы сопровождения. — Я атакую сверху, — с этими словами Лэнс нажал несколько кнопок на встроенной в костюм панели и на его плечах появился «Пегас», который с таким трепетом передал ему Уолтер. Стерлинг взмыл в небо, не удержавшись от того, чтобы совершить в воздухе мертвую петлю, оставляя за собой густой след из знаменитых розовых блесток. — Как меня слышно, Уолтер? — поинтересовался Лэнс. На этот раз Беккет остался на борту их вертолета, чтобы наблюдать за ходом операции и, возможно, вернуть агенту Стерлингу человеческий вид по ее завершении. — Хорошо, — послышался голос паренька. Выровняв высоту полета, Лэнс оглянулся на блестящий черный вертолет, упрятанный между деревьев. Вряд ли их противникам придет в голову обыскивать глухие леса вокруг укрепления, а если Уолтера все-таки обнаружат, Стерлинг на «Пегасе» не заставит себя долго ждать. Лэнс всегда работал один. Это было его правило, даже принцип. Лучший в мире агент, «человек-армия», он ни от кого не зависел, ни на кого не оглядывался и не обязан был никого защищать. До тех самых пор, пока в его жизни не появился этот паренек Уолтер, постоянно настаивавший на том, чтобы Стерлинг брал его на задания. И каждый раз Лэнсу казалось, что мальчишка непременно окажется в опасности, даже если Уолтер, как сейчас, оставался в отдалении от эпицентра событий. Ранец тихонько взвизгнул на его плечах, неожиданно выпустил из-под крыла струйку сизого дыма, а потом вдруг опасно накренился. — Уолтер? Что с моим «Пегасом»? — Подключаюсь удаленно, — Беккет умолк и через секунду вдруг закричал, — Лэнс, правый двигатель отказал! Ты падаешь! Подсоединенная к ранцу Стерлинга камера, передававшая изображение на экран компьютера Уолтера, сделала в воздухе подобие сальто и устремилась вниз. В наушнике послышалось глухое ругательство. — Держись, я сейчас! — крикнул парнишка, тщетно пытаясь исправить поломку в злосчастном «Пегасе», судорожно загружая дополнительные коды… Драгоценные секунды утекали сквозь пальцы… Наконец в наушнике послышался оглушительный треск и изображение пропало. — Лэнс! — камера то и дело шипела, выдавая на экраны покореженное, пересеченное глубокими трещинами небо. — Пожалуйста… Ответь!.. — воскликнул Уолтер слабеющим голосом, невольно всхлипнув, — Лэнс… Что с ним? Успел ли спастись? Беккет пытался восстановить контакт со Стерлингом, но пальцы не слушались, а монитор расплывался перед глазами из-за слез… Лэнс не мог погибнуть, не мог оставить его так же, как и она… Его мама. Этот неуязвимый спецагент не мог просто разбиться… Верно? Бросив попытки настроить связь, Уолтер поднял вертолет в воздух и направился в сторону местонахождения Стерлинга. Да, Беккет понакидал жучков в карманы Лэнса, чтобы засечь шпиона при удобном случае. Но сейчас это уже не имело значения… Лучше бы он никогда не подкладывал в снаряжение спецагента кошки-блестки, с которых все началось. И вдруг наушник ожил. — Пацан? — донеслось с того конца. — Ты… Ты жив! — всхлипнул Беккет, не веря собственному счастью. — Ну разумеется, — хмыкнул спецагент, — Наушник выпал, ранец накрылся. Отправь вертолет подбросить меня к вышкам. Идет? — Скоро буду. — Эй, я сказал только вертолет! — прикрикнул на него Лэнс. Ответа не последовало — конечно, несносного мальчишку снова тянет на линию огня. Стерлинг с улыбкой покачал головой и свернул «Надувное объятие», которое спасло ему жизнь. — Не снижайся, — добавил он в наушник. Через несколько секунд вертолет показался над лесом, описал в воздухе полукруг и замер прямо над головой агента. Лэнс с легкостью взобрался к шасси с помощью одного из своих устройств, ухватился за раму вертолета и вдруг увидел Уолтера. Парнишка стоял на краю платформы открытого люка, уцепившись за какой-то ремень, и пытался разглядеть спецагента на земле. — Уже здесь, — усмехнулся Лэнс, проскальзывая в кабину и увлекая парнишку подальше от края платформы, — Когда ты летать научился? Беккет лишь стиснул его в объятиях, прижавшись лбом к широкой груди. За спиной Лэнса с тихим свистом закрылся люк, и вертолет плавно сдвинулся с места, направляясь к цели. — Я думал, что потерял тебя… — Уолтер спрятал лицо на груди спецагента. — Эй, я Лэнс Стерлинг, падение с пятисот метров — это просто смешно. — Как ты спасся? — Надувная обнимашка, — стушевался мужчина. — Прости… За этот ранец. Я не понимаю, что могло произойти… — Пустяки, — улыбнулся Лэнс, — Наука — это пробы и ошибки, так? Ты уже испытал на мне все самое разрушительное. Лишь проникнув на базу неприятеля и вырубив с десяток вражеских агентов, Лэнс понял, что уже много лет никто не заботился об его жизни так, как Уолтер. Стерлинг был знаменит, его победы приносили ему славу, всеобщее обожание и восхищение среди рядовых сотрудников агентства, от успешного выполнения его заданий частенько зависели исходы мировых конфликтов. Звездой шпионажа Лэнсом Стерлингом интересовались все, но Уолтер был единственным человеком, который по-настоящему знал его, которому спецагент был по-настоящему дорог. Его бесстрашный маленький гений, который всего за пару дней переиначил всю его жизнь и нагло присвоил все его внимание. Необыкновенный… Искренний и чистый. Милый, как один из тех мягких единорожиков, что хранились в новой большой лаборатории. Струя «жуткого серпантина» пригвоздила двух противников к полу, и Лэнс, на всякий случай оглянувшись, скрылся за углом.

***

Миссия была успешно завершена, до агентства оставалось несколько минут полета, а на небе уже одна за одной загорались звезды. Уолтер, не привыкший еще к вертолету, то и дело выглядывал в окно, опираясь на широкое плечо Стерлинга, чтобы глянуть вниз с огромной высоты.  — Снимешь это с моего костюма или я за себя не отвечаю, — предупредил парнишку Лэнс, демонстрируя рукав, измазанный в клейкой розовой массе. — Начал разработку, — ответил Беккет, набрав несколько строчек на своем компьютере. — Спасибо, — неожиданно искренне отозвался спецагент, — Где ты живешь? — То есть.? — Уолтер неожиданно почувствовал, что краснеет. Зачем Стерлингу эта информация? — У тебя ремонт, так? Где остановился? — Пока снимаю комнату, — поморщился Уолтер, убирая ноутбук в рюкзак. — А почему ночуешь в лаборатории? — Я не… ночую в лаборатории.? — Беккет слегка улыбнулся и отвел взгляд. — Врать плохо, Уолтер, — Стерлинг положил ладонь на плечо напарника, — Тебя что-то беспокоит. Парень окинул взглядом увлеченных разговором агентов группы поддержки, убедившись в том, что они не обращают ни на него, ни на Лэнса абсолютно никакого внимания. — Это повышение, понимаешь… — начал он, сам еще не до конца осознавая то, что собирался сказать. Стерлинг просто смотрел на него своими темными глазами, и этот взгляд был каким-то особенно глубоким, настолько необычным, что у Беккета перехватило дыхание. — Уолтер, — лишь тогда, когда Лэнс окликнул его, ученый понял, что не договорил предложения. — Просто много ответственности, — выпалил он, стараясь загладить свою оплошность, — Почти все агентство работает на моих изобретениях. Уже… Несколько человек превращались в голубей. Я боюсь не успеть изобрести что-то важное, но не хочу пропускать задания… — Недосып не приведет ни к чему хорошему, — мягко упрекнул его спецагент, — Не обязательно выкладываться на двести процентов, работай в своем ритме, так, как ты привык. Будешь меньше нервничать, продуктивность повысится, да и выбираться на миссии будет легче. — Я постараюсь, — едва слышно ответил Беккет, — Спасибо. — Может переночуешь у меня? — неожиданно предложил Лэнс, вдруг кашлянул и добавил, — Спален хватит. — Но я… — Ты оказался на улице из-за меня. Не могу же я бросить бездомного ребенка, — хмыкнул Лэнс, — Тебе сколько? Шестнадцать? — Мне двадцать вообще-то! — А на вид и десяти нет. — Лэнс! — возмутился Беккет. — Твоих рук дело? — поинтересовался Стерлинг, обнаруживая один за другим жучков, необыкновенным образом оказавшихся в его карманах. — Как ты понял?.. — Они розовые, Уолтер, — улыбнулся Лэнс, — И с котятами.