На ступнях и копытах

      Архитектура Шайко, как и его обитатели, была особенной. Справедливо заметить - только ступив на улицы города, вы не сразу сможете понять, что же здесь не так. Чувство нестыковки будет преследовать на всем пути прогулки, пока вас внезапно не осенит — нигде нет лестниц. Кентавры ими не пользовались. Нетрудно понять почему. Тяжело взбираться по ступеням, когда ты столь громоздкий и ко всему прочему на четырёх копытах. Преобладающее большинство домов в Шайко одноэтажные, вытянутые в длину. В редких случаях встречались и двухэтажные сооружения. Поначалу Имир не могла понять, как же их жители попадают на второй этаж, потом она заметила пологий подъём по типу тех, которые используют для телег и колясок в человеческих городах, с улицы ведущий наверх, по которому осторожно поднимался кентавр. Вопросы отпали.       На крыльце своего дома Джаст долго топтался на месте, не зная, как потактичней спровадить аспирантку. Девушка в свою очередь тактично делала вид, что не замечает косых взглядов и по губам тоже читать не умеет. И стояли они друг напротив друга в крайне дурацкой ситуации. Дурацкой для Джаста и забавной для Имир, наслаждавшейся его замешательством.       — Время позднее, — начал издалека кентавр.       — Неужели?       — Скоро солнце садиться начнет.       — Примерно через три часа.       — Пока дойдёшь, — продолжал гнуть своё Джаст, — ты же человек, уйма времени у тебя уйдёт.       — Несомненно.       — Ну и?       — Я не спешу. И по темноте идти куда легче.       — Пакля?       — Да?       — До тебя намеки доходят?       — Ты имеешь в виду твои тонкие, которыми впору ломать горную породу?       Парень понял, что тактичностью Имир не проймёшь, и решил сдаться.       — Пакля, вали домой!       — И тебе Лошадиные Уши, спасибо за сегодняшний день, — и глазом не моргнула аспирантка.       — Пожалуйста, и пока!       — Пока не знаю.       — Пакля!       — Так-так, что за шум, а драки нет? — внезапно открывшаяся дверь и возникшая на пороге женщина застала врасплох молодых людей и нелюдей, особенно Имир. То ли девушка не ожидала, что на их крики (а вернее - крики Джаста) выбегут домашние парня, то ли никак не думала, что одним из этих домашних окажется человек. Или перевертыш. Не суть важно. Главное, женщина определенно не относилась к представителям человеко-лошадей. — Ну, молодёжь, в дом зайти не желаете?       Прежде, чем аспирантка успела отреагировать кентавр схватил её за плечи и развернул лицом к выходу. «Хорошо, пинка для ускорения не дал», — промелькнула у паразитолога мысль.       — Па…то есть, Имир уже уходит!       — В самом деле? — протянула женщина, смотря на упирающуюся из последних сил девушку. — Мне почему-то кажется, что барышня не отказалась бы выпить с нами чаю.       — Дома попьёт! — прорычал парень, пытаясь отцепить Имир от перил.       — Что у меня за сын такой! — укоризненно взмахнула руками женщина. — Всем хорош, но совершенно никаких манер! Джаст, как ты ведёшь себя с девушкой?       — Она не девушка, она — ветеринар! А врачи, как принято считать, существа бесполые. А ветеринары, ко всему прочему, и бессовестные, — проворчал кентавр, оставив тщетные попытки отодрать аспирантку. Казалось, паразитолог в совершенстве овладела техникой крепкой хватки клеща. Ничего не скажешь, Имир тут главный паразит!       — Джаст, прекрати придуриваться и возьми у девушки вещи! А вы. дорогая, можете больше не проверять перила на прочность. Их ещё дед Джаста ставил и на века, — посмеялась женщина, приглашая зайти в дом.       Имир послушно отцепилась и победно вручила раздраженно машущему хвостом кентавру свои пожитки (ценную банку с пиявкой она не доверила). Джаст одним лихим движением перекинул сумку через плечо. Ветеринар заподозрила, что с куда большим удовольствием он бы закинул вещи на крышу, а заодно и её саму туда же. Имир знала, когда лучше остановиться и, решив не искушать судьбу, поспешила зайти в дом.       Первыми на пороге девушку встретили домашние тапочки. Как нельзя кстати. Она успела взмокнуть и натереть пятки в своих резиновых сапогах. Не без удовольствия переобувшись, аспирантка прошла в просторную кухню.       — Присаживайтесь, милая, я поставила чайник. — Имир остановилась напротив высокого под удобство роста кентавров стола, возле которого ютилась пара барных табуреток на длинных ножках. Продумано. Девушка, опасно шатаясь, забралась на одну из них, сразу ощутив себя на несколько метров выше. Как бы голова не закружилась. — Джаст, ты не забыл купить продукты?       — Не забыл. — Вошедший на кухню кентавр небрежно бросил сумку врача на кресло и сгрузил авоськи на стол. — Целый день этим сегодня и занимался.       — Джаст, скажи честно, ты ограбил продуктовую лавку или я сгоряча выдала тебе все наши сбережения? — доставая продукты, изумленно спросила женщина.       — Скорее первое. Но всё было законно, вроде бы. У Имир есть корочка, которая даёт стопроцентную скидку, — неохотно признался парень.       — Имир, вам нужно почаще ходить вместе с Джастом за продуктами! — деловито складывая мясо в холодильный шкаф, с восторгом заявила мать Джаста.       — Нет! Увольте!       — А тебя никто не спрашивал! Иди мой копыта, нечего грязь по дому разносить!       Паразитолог с трудом удержалась от порыва проследовать за Джастом. Мытьё копыт — весьма интригующе. У них есть специальная ванночка, или кентавру придётся корячиться в обычной раковине, а может, он попросту воспользуется щёткой?       Чего не преподавали в институте, так это быт кентавров. Оно и понятно, ветеринарам данная информация без надобности. Им бы обязательную программу с горем пополам усвоить, чего там говорить об остальном? Приспичит — узнают. Одна проблема: великие учёные умы не удосужились подробно изложить житие кентавров в книгах, а по мощёным мостовым Швенто-Вису те и вовсе не носились табунами. Только в Шайко снежный ком вопросов Имир потихоньку начал растапливаться.       — Госпожа Финней, — к своей гордости аспирантка умудрилась вспомнить фамилию Джаста, — могу я задать вам вопрос личного характера?       Женщина заинтересованно высунулась из холодильного шкафа.       — Вы хотите спросить о наших с господином Финней отношениях?       — Вовсе нет. Для меня это лишняя информация, — небрежно махнула рукой девушка и неестественно быстро для себя затараторила: — Я хочу узнать, как спят кентавры. Данный вопрос не дает мне покоя. Тут столько анатомических и физиологических нюансов. Они спят стоя? Лежа? Облокотившись об стенку? Или упёршись головой об пол? А?       Ветеринар в нетерпении уставилась на женщину. Госпожа Финней несколько секунд молчала, хлопая ресницами.       — Прошу прощения, — проговорила женщина, вновь скрывшись в недрах холодильного шкафа. Вскоре до девушки стали доноситься сдавленные хрипы и похрюкивания. Странно, Имир не припоминала покупку живого поросёнка. Госпожа Финней выпрямилась и, деловито поправив выбившиеся из косы волосы, откашлялась. — Кхм, вопрос такого рода характера, я, право, не знаю, могу ли я на него ответить? — Женщина наиграно задумалась, а потом перешла на заговорщицкий шепот: — Но скажу вам по секрету, они спят лежа, но стоя!       — Госпожа Финней, вы определенно умеете заинтриговать, — уважительно протянула аспирантка.       — Ха, я и не то могу! — Мать Джаста лукаво улыбнулась. — Имир, а хотите, я проведу вам небольшую экскурсию в комнату Джаста? Безусловно, там вы отыщете ответ на давно мучивший вас вопрос.       — Я вся в предвкушении, — охотно отозвалась девушка. — Тем не менее, смею заметить, что небольшой опыт общения с вашим сыном подсказывает мне, что он вряд ли будет в восторге от данной затеи.       — О, он будет в бешенстве! Но когда нас это останавливало? — подмигнула женщина. — Джаст, разбери оставшиеся сумки! Мы с Имир будем во дворе, нарвём немного зелени с грядки! Смотрю, ваша волшебная корочка распространяется только на всё, что раньше бегало.       Отвлекающий маневр сработал - Имир с риском разбить и без того пострадавший в боях за правое дело нос, спрыгнула с табуретки и устремилась за госпожой Финней.       Впервые срывая печать с дверей древних гробниц, археологам, верно, не доводилось испытывать большего предвкушения, чем то, в котором сейчас пребывала аспирантка, стоя на пороге святая святых Джаста. Комната человека (или кентавра) способна многое рассказать о своём владельце, о его увлечениях, образе жизни, вкусах. А любая информация, полученная в этих стенах, может быть с лёгкостью использована против Джаста. Девушка покрепче прижала банку с пиявкой к груди. Дверь неспешно отворилась и… Имир на мгновенье показалось, что она ошиблась домом.       — Ох, опять он не удосужился убрать за собой! — уперев руки в бока, возмутилась господа Финней, небрежно отодвинув ногой жестяное ведро, до краев наполненное какими-то железяками. — Я устала выгребать из всех щелей металлическую стружку! Ух, он у меня получит!       Ветеринар, пребывая в лёгкой растерянности, опасливо переступила порог. По сложившемуся у Имир впечатлению, за неимением прочей жилплощади Джаста поселили в складском помещении или мастерской. Комната оказалась просторной, но плотно заставленной различным хламом. Аспирантка незамедлительно споткнулась о кусок железнодорожного рельса (и как он её только сюда припер!), налетела бедром на угол комода с провисшими дверцами и едва не уронила стопку потёртых картин, неуклюже прислонённых к стоящей на полу косой стопке книг.       — Госпожа Финней, извините, а вы случайно не ошиблись дверью? — растирая ушибленное бедро, недоверчиво спросила девушка.       В тусклом свете зашторенных окон блестели шляпки гвоздей, которыми словно игольница были усыпаны стены комнаты почти от самого пола до потолка. Прибитые гвоздями помятые листы с графитными чертежами и набросками запчастей и механизмов зашелестели, встревоженные вбежавшим вместе с незваными гостями сквозняком. Шагу нельзя ступить, ненароком не переломав ногу об какую-нибудь коробку с нарезками и шестерёнками, погнутую раму от велосипеда, цепь, разбитую керосиновую лампу, молоток, зубило, разобранные напольные часы, ящик с инструментами и один бог знает, что ещё. Большую часть комнаты занимал токарный станок на деревянных паллетах, возвышающийся под рост кентавра. Вокруг станка на полу, опасно сверкая острыми кончиками, валялась нелюбимая госпожой Финней металлическая стружка.       — Увы, нет, моя милая, — вздохнула женщина. — Добро пожаловать в комнату моего сына! Здесь он мастерит нечто невиданное и непостижимое для разума его заурядной матери, здесь же и спит. Спит… Точно! Совсем позабыла, зачем мы притащились в эту обитель хаоса.       Мать Джаста, ловко маневрируя, проскользнула к единственному свободному от бумаги и гвоздей куску стены и дёрнула за нелепо торчащую из него верёвку. Заскрипела и откинулась конструкция, напомнившая Имир гладильную доску. Одинокая подушка и одеяло намекали на другое предназначение, а возможно, они ожидали очередь на глажку.       — Та-да! — Госпожа Финней, приметив торчащий из-под подушки напильник, небрежно его вытащила и кинула в ближайшую коробку. — Объяснения требуются?       — Осмелюсь предположить, — начала аспирантка, встав с другой стороны «кровати», — на сей изощрённой конструкции верхняя часть лежит, в то время как нижняя стоит.       — Верно!       — Находчиво, — признала девушка, осматривая «кровать» со всех углов.       — Выкручиваются, как могут.       — Кхм, — Имир с госпожой Финней удивлённо обернулись. — Дай угадаю, ты перепутала мою комнату с двором? Мам, ну и не стыдно тебе, в самом деле?       Джаст, упёршись о косяк и помахивая из стороны в сторону хвостом, бросал полные упрёка взгляды болотных глаз то на одну, то на другую нарушительницу личного пространства. Ни Имир, ни госпожа Финней совершенно не испытывали уколов совести и парень это прекрасно видел. Кентавр устало вздохнул.       — Между прочим, у тебя там чайник уже не кипит, а выкипает.       — Ой! — всполошилась женщина. — Ты его снял с огня?       — Нет, оставил! — огрызнулся парень. — Подумал, только пожара в нашей жизни для полного счастья и не хватало.       Госпожа Финней шутливо погрозила сыну пальцем и поспешила на кухню. В комнате, не считая пиявки, остался один объект Джастового негодования.       — Ну, — подал голос кентавр, — что скажешь в своё оправдание?       — О чём ты?       — Об этом! — обвел рукой свою комнату Джаст.       — О, у тебя серьёзные проблемы, — многозначительно заключила девушка. — К врачу обратиться не пробовал?       — Хочешь предложить свою кандидатуру?       — Я не зоопсихолог, — как всегда спокойно ответила Имир. — А здесь ты что мастеришь?       Аспирантка заинтересовано постучала рукой по токарному станку. Паяльная лампа слетела вниз всего в паре сантиметров от ног ветеринара.       — Упс!       — Эй, осторожнее! Паяльник — прибор нежный, в отличие от некоторых, — с чувством отмщения проговорил парень.       — А нечего его на самый край ставить, — паразитолог подняла паяльную лампу и осторожно положила на место. — Полегчало?       — Вполне.       Дальше Джаст решил не разменивать по мелочам. Подхватив Имир под мышки, он понес её на выход. Девушка неуверенно переступила в воздухе ногами. Во дела! Не растерявшись, аспирантка быстро открутила крышку с банки и отработанным движением прилепила пиявку кентавру на щёку. В отличие от своего друга Джаст оказался пиявкоустойчивым. Он и не подумал падать в обморок или с истеричным криком носиться по дому. С непроницаемым выражением лица парень выпустил из рук Имир и молча отодрал не особо пытающегося удержаться паразита (тот и Прумом насосался вдоволь).       — Знаешь, Пакля, — срывающимся голосов заговорил Джаст. Ветеринар почувствовала неладное и неспешно начала ретироваться, — куда я её сейчас тебе прилеплю! А ну, стой, зараза!       — Зараза к заразе не липнет! — прокричала удирающая Имир, звонко шлёпая тапками.       Стук копыт возмездия и угрозы провести гирудотерапию, скорее всего, в совершенно не предназначенном для оного месте, служили неплохим стимулом не сбавлять темп. Но девушка точно помнила, что коридор должен вот-вот кончиться и, если она не желает впечататься во входную дверь, стоит задуматься о торможении.       Зря она боялась. Вместо двери, а вернее - из неё, возник незнакомый Имир кентавр. Устало сняв шляпу, он обернулся и потрясённо уставился на бегущую к нему на всех парах аспирантку. Ветеринар резко дала по тормозам. Успела. А Джаст - нет. Удар в спину вышел не сказать, чтобы прям ужасно болезненным и сильным, а, скорее, совершенно неожиданным и оттого неприятным. От дальнейшего художественного полёта ласточкой и приземления лицом об пол паразитолога спас вовремя спохватившийся Джаст. Парень исхитрился в последний момент ухватить её за шиворот. Всё хорошо, что хорошо кончается, но до конца ещё было далеко. В скоропостижном побеге Имир забыла закрыть банку, с которой не расставалась до последней секунды. Пиявки в ней не было, зато воды почти по самое горлышко. Законы физики никто не отменял, и вода по инерции выплеснулась из банки, окатив вовремя зашедшего в дом кентавра почти с головы до ног.       «Нехорошо», — промелькнуло у печально болтающейся на собственном воротнике аспирантки.       — О, пап, привет, — вымученно выдавил Джаст, — разреши представить тебе доктора Имир Блесс.       По шее ветеринара неприятно заскользило. Брови отца Джаста поднялись ещё выше, когда девушка невозмутимо достала из-под воротника многострадальную пиявку. По всей видимости кентавр случайно её туда уронил, пока ловил Имир.       — Вечер добрый, — вежливо кивнула ветеринар, прикидывая, куда бы теперь засунуть пиявку. — Гирудотерапию пройти не желаете? Мы оздоровились.       — Добрый. Я пока что-то не уверен, — ошарашено проговорил мужчина.       Из кухни выглянула разрумяненная голова госпожи Финней.       — О, все в сборе? Отлично! А я чай разлила, прошу за стол! Милый, ты и умыться успел?       — Что-то вроде того, — потирая затылок, смущенно улыбаясь, признался господин Финней.       — Быстро! Рубашку переодень и давай к нам. Джаст, ну ты опять! Как ты ведёшь себя с девушкой? Отпусти Имир! — принялась раздавать указания мать семейства. — Что за грубое обращение, в самом деле? А вам, милая, воды для зверюшки подлить?       — Спасибо, не откажусь.       Мужчина ушел переодеваться, бросив напоследок довольно неопределённый взгляд в сторону гостьи. Не удивительно - знакомство у них прошло весьма эффектное. Имир понятия не имела, были ли у Джаста подруги и приводил ли он их знакомиться с родителями. Но одно девушка могла сказать точно: вряд ли отцу Джаста сможет запомниться кто-нибудь после неё. Это как же надо будет постараться?       На вечернем чаепитии Имир не задержалась. Отчасти из-за равнодушия к сладостям (а просить колбасу было неудобно), отчасти из-за неловкости сложившейся ситуации. В целом атмосфера за столом стояла дружелюбная. Госпожа Финней весело расспрашивала аспирантку о её работе, а больше всего - про нынешнюю жизнь в столице. Оказалось, что сама женщина была оттуда родом. Девушка, как могла, старалась утолить любопытство госпожи Финней, но что касается вопросов, какие шляпки сейчас нынче в моде, и кто из старого поколения остался в парламенте, ставили её в тупик. Зато она упоенно и почти в лицах рассказала и показывала обо всех достижениях ветеринарной медицины. Тут уж Джаст не мог не удержаться от колких замечаний. Имир привычно его игнорировала, а госпожа Финней укоризненно тыкала в бок непутёвого сына. Господин Финней стоял молча. Паразитолог старалась особо не смотреть на него, но и одной щекой ощущала всё тот же странный взгляд. Похоже, отец Джаста её невзлюбил. Велика беда. В конце концов, Имир не в невесты к его сыну набивалась, а всего-навсего в лечащие врачи с последующим правом произвести посмертное вскрытие. Мало ли, вдруг повезёт? Правда, тут смотря кому.       Домой девушка вернулась не поздно, но с наступлением темноты. Во дворе она повстречала госпожу Сытклю. Руководитель практики умиротворенно сидела на скамейке и читала книжку в свете уличного фонаря. Вечер - единственное время суток, когда на улице можно пребывать с комфортом. Женщина молча кивнула юной коллеге и с шелестом перевернула страницу. Отсутствие Имир её нисколько не встревожило. Она доверяла всем трём аспиранткам и считала их вполне взрослыми, чтобы не красться за ними по кустам и следить, как бы те ничего не учудили. Госпожа Сытклю и без того прекрасно знала, что они чудили. Каждая по-своему. И сами же разбирались со своими проблемами. Чего ей, право слово, волноваться? Случиться что-то серьёзное — позовут.       Поднявшись наверх, Имир обнаружила ветеринарную команду в полном составе. Спортсменка и красавица Виви, негромко пыхтя, делала приседания. Леоля методично размазывала по пухлым щёчкам крем. Суэ скучающе пускал пузыри. Аксолотль первым засёк свою кормилицу-хозяйку и быстро принял самый разнесчастный и голодный вид. Для убедительности зверь даже постарался втянуть бледный живот, что с его округлой фигурой представляло некоторые сложности. Девушка неоднократно пыталась объяснить аксолотлю, что в соответствии с «инструкцией» его полагалось кормить не больше двух-трёх раз в неделю. Суэ оказался земноводным безграмотным и свято верил, что его бессовестно недокармливают, а пухнет он исключительно от голода.       — О, Имирчик вернулась! — радостно воскликнула Леоля, заметив мелькнувший привидением силуэт подруги в зеркале. — Ты где шлындалась целый день? Признавайся! И где ты такой классной шляпой разжилась?       Имир на секунду непонимающе нахмурилась и тут сообразила, что одолженная Джастом ковбойская шляпа, ради возврата которой она собственно и навязалась к нему в гости, продолжает покрывать её патлатую и, судя по всему, совершенно дырявую голову.       — Джаст напрокат дал, — предельно честно ответила паразитолог. Потом подумала и добавила: — На неопределённый срок.       Аспирантка сняла с себя шляпу и стащила успевшие порядочно натереть рабочие очки. Первую она надела на восторженную Леолю, а вторые повесила на вбитый над диваном гвоздик.       — Ты что, целый день провела с Джастом? — всполошилась Виви, закончив свои вечерние упражнения. Лицо её налилось кровью, а на острых скулах выступили маленькие капельки пота. Имир не дано было понять ни Леолю с её фанатичной одержимостью работой, ни Виви - сторонницу активного образа жизни. Пробежка с утреца пораньше вперёд к инфаркту и зарядка вечерком попозже до седьмого пота наводили на пассивную девушку тихий ужас.       — И с Джастом, и с его родителями, — паразитолог, не церемонясь, вытрясла пиявку путешественницу в аквариум к Суэ. — Сегодня был насыщенный день.       — Ого, ты и с родителями Джаста познакомиться успела! Не думала, что у вас с ним так серьёзно.       — Я тоже.       Аксолотль, заметив в аквариуме внезапное пополнение, осторожно подплыл к новой сожительнице, которая успела присосаться к стеклянной стенке.       — А пиявка откуда? — запоздало, полюбопытствовала Леоля.       Виви воспользовавшись моментом, отобрала у той шляпу, нахлобучив на себя. Предмет гардероба кентавра, несомненно, пользовался спросом.       — Оттуда, — лаконично ответила Имир.       Изучив пиявку со всех сторон и придя к определенному выводу, Суэ широко открыл рот и одним быстрым движением кинулся на паразита. Ветеринары разом прилипли лицами к аквариуму.       — Ого! — воскликнула Виви, приподнимаю сползшую на глаза шляпу. — Имир, а аксолотли питаются пиявками?       — Без понятия, как нормальные аксолотли. Но этот троглодит жрёт всё и всех. Он, как лягушка-бык, натягивается на всех, кто немного уступает ему в размере.       — Девчонки, а она не может к нему изнутри присосаться? — со смесью ужаса и научного любопытства вопросила Леоля. — Он ведь особо не жует. Вдруг она его сама изнутри сожрёт!       — Ужасы какие.       — На ночь глядя.       — Не, ну, правда!       — Правда, не правда, узнаем в ближайшие дни, — раздраженно махнула рукой Имир, доставая свое банное полотенце.       — Как? — не унималась Леоля.       — Если кверху брюхом не всплывет, значит, благополучно переварил.       — Имир, это жестоко!       — В таком случае бери клизму и делай ему промывание. Или экстренное вскрытие. Глядишь и пиявку откачать успеешь. Короче, делай что хочешь. Я в лице хозяйки готова подписать любые бумаги на любимые врачебные вмешательства. А сама мыться и спать. — Успев спуститься на пару ступенек, девушка остановилась. — И шляпу будьте добры, повесьте на гвоздик.       — Что, и на свиданку не одолжишь? — сладким голосом спросила Виви.       — На чужой котелок не разевай роток, — холодно отчеканила врач.       — Вредина, — убежденно подытожила аспирантка.       — Эх, я тоже хочу свою ковбойскую шляпу! — с завистью заныла Леоля.       — Чтобы получить свою шляпу, ты должна сперва завести своего кентавра, — многозначительно усмехнулась Виви, исполняя указания занудной Имир и вешая головной убор на место.       — Дай время, и у меня их будет сотни!       — Кого? Шляп или кентавров?       — Как получится. Но лучше шляп. Что мне с такой кучей кентавров делать?       — Проблем у тебя будет много. В этом я не сомневаюсь! — затаившись в темноте на лестнице язвительно протянула Имир, нахально выглядывая из-за перил.       — А не пошла бы ты в баню! — в сердцах послала любимую подругу обиженная девушка.       Направление посыла аспирантку устраивало. Бодро насвистывая незатейливый мотивчик, она заскакала вниз.