На мгновение мне показалось, что она готова отступить. Ее глаза горели смятением, нерешительностью, растерянностью. Погожий солнечный день превратился для меня в обжигающий костер, на котором меня пытали каленым железом. Я так и стоял с протянутой к ней рукой, наверное, целую вечность. Ее точеное лицо хмурилось, силилось найти слова, а моя надежда все больше угасала. И вот с ее уст готовы сорваться слова, которые разобьют мое сердце.
— Не бойся. — Я успел ее опередить. Ее острый взгляд пронзил мою душу. По телу побежали мурашки. — Просто следуй за мной.
Это было последнее, что я мог ей предложить. Был ли я убедителен? Нет. Согласится ли она? Нет. Моя душа брошена на кон игры, которую затеяли совсем не мы. Еще каких-то сто лет назад я мог бы смириться с отказом. Или уже не мог? Впрочем, чем больше она медлила, тем больше угасала моя надежда. Только сейчас я понял, что совсем не знаю ее. Моя Нимериэль, моя девочка, та, что с предлагала мне шлем под ясенем, давно осталась в прошлом. Так кто же теперь передо мной? Я видел перед собой властелину утреннего тумана, хозяйку темного зачарованного леса, укротительницу закатного солнца, блистательную свободную воительницу, и, может… Принцессу Лихолесья?
Внезапно я почувствовал, как ее тонкие пальцы коснулись моих, вызывая легкую дрожь в моем теле. Медленно, словно боясь уколоться, Нимерия сжала мою руку, кладя голову мне на грудь. Я так и стоял, оцепенев, пока болезненный вздох облегчения из моей груди не заставил меня осознать, что она сделала выбор. Боясь вспугнуть мою сереброкрылую пташку, моя рука ласково опустилась на ее волосы. Я медленно опустил голову к ее чудесным локонам, чувствуя исходящий от них, уже родной запах крапивы. Они блестели на солнце, словно перелив черной жемчужины. Ни с чем не сравнимый цвет. То, что вызывало насмешки, стало ее особенностью, которая принадлежит только ей.
— Ты самый недальновидный Аранен из всех, кого я встречала. — сказала самая необычная эллет из всех, кого я встречал. Я прикоснулся губами к ее волосам в области чуть приоткрытого уха.
— И много ты видела Араненов? — мой голос звучал с еле заметной насмешкой. Мысленно я отругал себя, но было слишком сложно удержаться от поддразнивания моей принцессы.
— Одного — точно, и он именно такой, как я сказала. — недовольно вздохнула Нимерия, обнимая меня тонкими руками за спину. Ее слова вызвали у меня улыбку. Если минуту назад я видел перед собой взрослую самодостаточную эллет, то сейчас в моих объятиях была наивная молодая эльфийка, в которой не могло быть места для тьмы. Может, старейшие ошиблись? И пророчество вообще не имеет к ней отношения? Что говорит во мне? Здравый смысл или безумие? Неважно. Все неважно. Главное, что в моих руках она. Такая, какая есть. Разная, непредсказуемая, своевольная. Я слышал, что такой была моя мать. Владыка Лихолесья, изможденный войной, был слишком прагматичен, чтобы жениться по любви. Наверное, Эру сжалился над ним, над его непростым характером, и послал ему ту, что разожгла в нем давно скованное льдом пламя. Отец однажды обмолвился, что элоны глупее эллет, потому что он ни разу не слышал о том, чтобы эллет потеряла голову от того, что у эллона красивые ноги. Тогда я не понял, что он хотел этим сказать, но теперь понимаю, что он сказал о моей матери. Жаль, что его боль так и не отступила, поэтому он так и не смог заговорить о ней. Иногда мне казалось, что Трандуил забыл о ней. Но однажды я увидел, как он уходит в чащу леса и проследил за ним. На прекрасной опушке, усыпанной белыми камелиями, стояла статуя молодой эльфийки. Она сидела на мраморной скамье, сложа руки на груди. Ее ноги давно обвил дикий виноград, а оголенное белое плечо пошло трещинами. На ее каменном лице застыла теплая улыбка. Она будто смотрела вниз, где, положив голову на ее колени, спал мой отец. Только тогда глупый эльфийский мальчишка, коим я был, понял, насколько была свежа рана непоколебимого Владыки Лихолесья. Спустя столько лет его сердце так и не зажило. Больше я никогда не следил за ним, когда он скрывался в изумрудной листве северной части леса.
— Давай сбежим? — внезапно предложила она. Ее вопрос застал меня врасплох, когда она пытливо заглянула в мое лицо.
— Нимерия, что ты имеешь ввиду? — осторожно спросил я, до конца не понимая, предлагает она сбежать из сада или из Лориена.
— Пойдем погуляем в лесу. — ее голос будто заискрился смешливыми нотками, а мое тело заметно расслабилось. Я кивнул, позволяя ей увлечь меня за собой. Сегодня моя Динет вольна делать все, что ей заблагорассудится.
Спустя два часа ожидания Мелиэль обреченно вздохнула и отошла от двери в сад. Орикон по-моему невозмутимо подносил пустую чашку к губам, а Минас просто застыл, чувствуя пристальный взгляд на себе из-под полуопущенных ресниц Гирисэль.
— Ничего не слышно! — возмущенно произнесла она, садясь за стол. — Никогда не думала, что Нимерия такая скрытная.
— Она не обязана была нам докладывать о своей помолвке, а вот Минас мог бы и сказать мне по-дружески. — парировала Гирисэль, заставляя покоситься на себя одного из свиты Аранена.
— Орикон, кстати, тоже. — буквально пропела светловолосая эльфийка от чего бедного эллона пробила дрожь. — Чувствую, как забываю рецепт сливочной помадки. — Со всей театральностью произнесла она, глядя на то, как невозмутимый Орикон до хруста сжимает ручку чашки.
— Мы не могли вам сказать. — буквально выдавил он из себя. — Но это не значит, что нужно что-то менять в наших отношениях. — Со всей серьезностью произнес он, намекая на то, что терять бесценный рецепт помадок было бы расточительством.
— Я больше не могу тут сидеть! Пойдемте! — вскочила Мелиэль, с удовольствием наблюдая, как изменился в лице Орикон.
Делая вид, что не слышит возражений, она уже бежала по саду.
— Нимерия! Аранен! Где вы? — она игриво растягивала слова, будто играет в прятки. Сделав пару кругов по саду, не обращая внимание на встревоженного Орикона. Тем временем Минас и Гирисэль спокойной стояли у входа в сад, ожидая пока их друзья вдоволь набегаются.
— Их нигде нет… — расстроенно сказала Мелиэль своей подруге, надув пухлые губки.
— Их нигде нет! — закричал Орикон, выпучив глаза, тряся Минаса за плечи.
— Ну нет так нет. — пожала плечами Гирисэль.
— Перестань, что ты творишь?! — шикнул Минас, пытаясь сбросить трясущиеся руки Орикона со своих плеч. — Первый раз что ли от нас сбегают.
— Но мы должны везде следовать за Нимериэль! Аранен опять нам сделает выговор! — Орикон опустил трясущиеся руки.
— А я хотела расспросить Нимерию, как так случилось, что она стала суженной Аранена… — Мелиэль мечтательно вздохнула.
— Дайте им побыть наедине. — спокойно произнесла Гирисэль, уловив на себе одобряющий взгляд Минаса. — Думаю, нам следует последовать их примеру и провести время с пользой.
— Ее глаза скользнули по высокому эллону, который стоял рядом с ней.
— Да, Мелиэль, позаботься об Ориконе. — сказал Минас, подавая руку темноволосой эльфийке и скрываясь с ней в глубине сада.
— Ты бросаешь меня?! — Орикон не унимался.
— Милый, пойдем, я угощу тебя помадками. — пропела Мелиэль, чувствуя, что пора разрядить обстановку и утихомирить своего излишне ответственного воина.
***
Вопреки моей привычке быстро вставать по утрам, сегодня я задержался в постели, радуясь, как мальчишка, прошедшему дню. На моем лице блуждала дурацкая улыбка, которая никак не хотела сходить с довольного лица. Мне даже на минуту показалось, что я пьян или просто одурманен своим счастьем. Вчера мы весь день бродили по Золотому Лесу. Нимерия была гораздо ярче солнца, который пробивался сквозь кроны. Мы болтали о детстве, о том, как впервые встретились, о Лориене, Ривенделле и Лихолесье. Даже успели помечтать, куда хотели бы отправиться вместе. Жаль, что ей пришлось спешно возвращаться, когда она вспомнила о занятиях с Леди Галадриэль. Я успел украсть лишь один поцелуй с ее розовых губ.
Между тем солнце уже было высоко, а это значило, что скоро придут мои подчиненные. Через пять минут я уже намного больше был похож на Аранена, после того как оделся и посетил ванную
— Доброе утро, Аранен! — в дверь постучали, и из-за нее показалось лицо Орикона.
— Доброе, мой друг. — отчего-то было немного досадно, что нужно было приступать к своим прямым обязанностям. — Что у нас сегодня на повестке дня?
— Владыка Келеборн ждет вас на смотр учений среди новобранцев, затем Леди Галадриэль прислала приглашение на любование хризантемами, вечером состоится традиционный торжественный ужин. — мой помощник был очень собран. Орикон всегда был более ответственным чем Минас, но при этом ему не хватало умения расслабляться. — Еще я подготовил приглашения на вашу помолвку для Лихолесской свиты. Их нужно подписать и отправить сегодня, если вы хотите, чтоб они успели к торжеству.
— Я не собираюсь приглашать отца на помолвку. — настроение явно начинало портиться от мысли, как Владыка Трандуил прожигает взглядом Нимерию. — Орикон, я хочу, чтоб вы с Минасом были свидетелями на обряде Единения. — лицо эльфа побледнело.
— Аранен, я не так хорошо знаком с древней магией, как вы, но смею предположить, что это не самая лучшая идея. — его голос еле заметно дрогнул.
— К сожалению, обстоятельства вынуждают пойти на крайние меры. — я почувствовал, что еще не раз столкнусь с непониманием.
— Ваш отец никогда не позволил бы своему наследнику связать себя с эллет таким образом. — он поднял на меня глаза. — Вы мой Аранен, и я, разумеется, пойду с вами даже на смерть, но все же попрошу вас одуматься.
— Я ценю твою преданность, но все уже решено. Отец — это одна из причин, влияющих на мое решение, поэтому необходимо, чтоб он узнал об этом только когда я вернусь. — пройдя до моего товарища, я заглянул в его глаза, положа руку на его плечо. — Я могу на тебя положиться?
— Разумеется, Аранен. — он учтиво склонил голову. — Но все же… — эллон медлил. — Ради вашего народа подумайте еще раз над тем, что вы собираетесь сделать. У вашего отца много врагов, а ваша невеста не собирается прятаться в Лихолеском замке.
— Поэтому именно об обряде должно знать как можно меньше людей, иначе Нимериэль будет в огромной опасности. — от своих собственных слов меня невольно передернуло. — Понимаешь, Орикон, это и защита и уязвимость для нас обоих. Я сам до конца не знаю, чем все это закончится.
— Ну… Наверное, свадьбой. — мой подчиненный был как всегда логичен. Его оптимистичные слова вызвали у меня улыбку.
— Пусть будет так! — хлопнув его по плечу, я вышел, направляясь к Владыке Келеборну, чувствуя, как мое сердце сгорает от нетерпения выкроить хоть немного времени, чтоб повидаться со своей бунтаркой.
Время тянулось слишком медленно и размеренно. Сегодня мне как никогда было сложно сконцентрироваться на учениях, а разглядывание цветных лепестков вместо удовлетворения вызывало раздражение. Нимерии нигде не было видно, как и Митрандира. Леди Галадриэль сразу сказала мне об этом, как только я вошел в оранжерею. Как я был счастлив, когда время приближалось к ужину и я точно знал, что там будет она. Эта мысль заставляла меня томиться в приятном ожидании.
Весь вечер Митрандир не сводил с нее глаз, не позволяя отойти от него ни на шаг, Нимериэль была куда хитрее, чем он думал. Во всяком случае он явно недооценивал ее и именно поэтому я получил записку о том, что она будет ждать меня через 30 минут на нашей с ней опушке.
— Я соскучилась. — единственные слова, слетевшие с ее губ, перед тем как я ощутил их на своих. Мои руки обвили ее тонкую талию, прижимая к себе. Не знаю как долго Эарендиль был свидетелем наших поцелуев в заветном лесу. Я не знал, как от нее оторваться. Это было выше моего самообладания. Иногда наши губы отрывались друг от друга, чтобы перевести дыхание. Ее щеки были краснее спелой малины, а грудь высоко вздымалась от тяжелого вдоха. И вот она вновь плавится в моих руках, а я не могу поверить, что Нимерия не мираж моего влюбленного сердца. Мне следовало остановиться десять минут назад, но это сильнее меня. Как потушить огонь, если он проникает в кончики пальцев? Обжигает там, где касалась ее рука? Воспламеняет то, что мне казалось я не способен испытать?
— Нимериэль… — мой голос был хриплым и неестественным. Я поймал ее руки, которые расстегивали пуговицы на тунике. — Не будем испытывать судьбу сегодня. — Знала бы она, с каким трудом я отказал ей. Казалось, что ее глаза горят в темноте. Моя бунтарка сама не понимала, что происходит между нами. Еще пару дней назад мы были близки к пропасти, а сегодня в конце пути нашей мечты забрезжил маленький свет надежды на то, что мы будем счастливы теперь и навсегда.
***
— Владыка Трандуил, срочное сообщение из Лориена. — молодой эльф вручил письмо Королю Лихолесья. У Владыки Мирквуда было много дел, и ужин был одним из них. Неодобрительно посмотрев на эллона, он все же взял послание. Его глаза скользили по бумаге и чем ближе письмо подходило к своему завершению, тем больше лицо Трандуила искажалось гневом.
— Мы выезжаем в Лориен как можно быстрее! — Владыка Трандуил сжимал в кулаке лист бумаги. — Соберите всех кто есть! Я сотру с лица Средиземья Лотлориен вместе с теми, кто устроил эту помолвку! — его голос вознесся над залом, оповещая присутствующих, что они идут войной на Золотой Лес. Во что бы то ни стало он не позволит сыну совершить роковую ошибку.
***
— Орикон, ты думаешь мы поступили правильно, написав Владыке Трандуилу? — Минас обеспокоенно смотрел на друга.
— Аранен не оставил нам выбора. — глухо отозвался эльф, понимая, что сейчас Владыка Трандуил уже знает о том, что приближенные принца его предали.
