Новая жизнь

После обеда в выходной день в храме Аштар было довольно многолюдно. Ариксель смог вырваться только в такое время, поэтому всем остальным невольно пришлось подстроиться под его график. Сартэниэль вежливо поздоровался с сородичем и отвел его в сторонку, где вся компания ожидала разговора со жрецами. Райн решил переждать толкучку, особенно толпу шиммитов, притащивших охапки пряно пахнущих цветов и какие-то фрукты. За шиммитами к алтарю было не протолкнуться, демон решил и не пытаться. Жрецы сновали туда-сюда, подавая то воду, то травяные чаи сидевшим на лавках страждущим. Одна из жриц успокаивала плачущую молоденькую девушку, судя по округлившемуся животу, ожидающую ребенка. Несколько послушников украшали зал гирляндами цветов, еще одна девушка мыла окно, свесив ноги наружу и глядя на пришедших помолиться с какой-то загадочной улыбкой, словно бы она исполняла какой-то ритуал, а не отмывала стекло. Райн уже хотел было помочь ей и заготовил в пальцах очищающее заклинание, но один из жрецов перехватил его руку и строго покачал головой. — Не стоит, у нее свое задание, и она должна его выполнить сама. — Так же быстрее, — возразил демон, но заклинание убрал. — Ее задача не вымыть окно с помощью магии, а научиться терпению и смирению, — пояснил жрец. — Она из богатой семьи, пришла к нам послушницей и решила, что здесь все будет очень просто и легко. А мы хотим ей показать, что путь жреца тернист и сложен. Пусть работает. Лучше скажите, что привело вас сюда? Райн вздохнул — у жрецов были свои заморочки, и ему действительно не стоило влезать во все эти тернистые пути. Тут бы со своей жизненной дорогой разобраться. — Мы бы хотели провести ритуал… и разделиться на пары, если это возможно. Жрец хмыкнул и задумчиво потеребил четки, прикрепленные к его одежде небольшой брошкой в форме стрекозы. Было в нем что-то такое загадочное… Демон не сразу понял, что перед ним простой человек, больно уж глаза у жреца были странными, от него почти веяло древностью, а в омутах серо-стальных глаз светилась сила… Впрочем, стариком он не выглядел, застряв на типичном неопределенном возрасте между двадцатью и тридцатью человеческими годами. Даже в черных волосах не было ни одного седого волоска. — Что ж, пройдемте в комнату расчетов, придется потрудиться, раз уж вас… — Четверо, — кивнул Райн. — Хм… мне кажется, вы уже проводили ритуал… больно уж ауры у вас… — Нет, официально никаких ритуалов мы не проводили, — возразил демон. — Все произошло совершенно случайным образом и почти без нашего желания. — Хорошо, пойдемте, — жрец указал на незаметную сразу дверь, желая поговорить без шума, поскольку в храм вошла еще и целая компания кумушек, притащивших свежий виноград. Райн придержал за руку Астари, едва не столкнувшуюся с одной из женщин, и отметил недовольный взгляд Арикселя. Все верно, это светлый рыцарь должен был помогать даме подняться, а не какой-то там демон. Сарт ухмыльнулся и ткнул демона в бок, тоже заметив странное поведение сородича. Райн без вопросов отступил, позволяя Арикселю занять место справа от Астари, и подхватил Сарта под руку, чтобы уж наверняка было понятно, кто к кому желает перейти. Жрец отвел их в небольшую комнатку с круглым столом и длинными лавками под стенами, вероятно, для посетителей. В самой комнатке было весьма сумрачно, поскольку единственное крошечное окошко под потолком не могло осветить ее должным образом. Зато жрец не поскупился на свечи и зажег все стоящие на столе в подсвечниках и висящие на стенах в специальных канделябрах. С разрешения жреца вся компания уселась на указанную лавочку. Жрец достал из выдвижного ящика в стене стопку чистых листов бумаги, тонкую самопишущую ручку и зачем-то линейку. Райн с любопытством принюхался — в этом месте даже запах был каким-то таинственным, загадочным… — Листья сирамы, — сказал жрец. — Что? — удивился Сарт, до сих пор смотревший на все действо, как на некое немагическое представление. — Запах листьев сирамы, — пояснил жрец, кивнув на смутившегося Райна. — Ваш друг принюхивался, и я счел своим долгом объяснить. Этот кустарник мы высадили за нашим храмом именно ради его листьев. Дым от него позволяет привести мысли в порядок и сосредоточиться, а выжатый сок настраивает на деловой лад. Райн смолчал, памятуя, что жрецы могут не только просветлять мысли, но и затуманивать их с помощью все тех же дымов, трав и цветов. — Понятно, — кивнул сумеречный, глядя на взволнованного Арикселя. Тот цеплялся за край лавки тонкими пальцами так, будто желал оторвать от нее доску. Но успокаивать этого парня он не счел нужным. Сейчас у них всех судьба решалась, а не только у одного светлого эльфа. Жрец попросил назвать даты их рождения, что ввело всех присутствующих в ступор, поскольку родились они в других мирах с другим летосчислением. Тогда жрец притащил большую доску со схемами и с ее помощью отсчитал необходимые даты, переведя возраст сидящих перед ним разумных на местное время. — Вы самый старший, — указал он на Райна. — По местному времени вам пятьсот два года. — Фу ты, — выдохнул демон, — я думал, что младше. — Это не страшно, все равно для демонов возраст не играет такой большой роли. К тому же многие предпочитают отсчитывать свой срок заново с момента возрождения. — Тогда мне еще нет года, и я младенец, — ухмыльнулся Райн. — А младенцев женить нельзя. — Он охнул, ухватившись за бок от мощного пинка Сарта. — Нельзя же так с детьми! — Я тебе покажу младенца! — погрозил ему кулаком сумеречный. — Ты вон старше меня будешь. — Конечно, — подтвердил жрец, — вам всего девяносто восемь лет… Астари захихикала — ее забавляла вся эта сцена. Арикселю оказалось чуть больше сотни, хотя он храбрился и всячески показывал, какой он умудренный годами. Ей самой жрец присудил ее родные двадцать с половиной лет. — Ну и поскольку вы все разных рас и кровного родства между вами нет, то я сейчас буду вычислять наилучшую дату для вашего бракосочетания, — от слов жреца у Райна заныли зубы, и он поднял взгляд на окошко, пытаясь увидеть там что-то свое. Самому демону не нравилась мысль о браке как о необходимости избавиться от ненужной ему связи. Да и вообще, был большой шанс просто законно оформить семью и получить себе в нагрузку еще и Арикселя. Он искренне надеялся, что Аштар не настолько жестокий, как Арис, и смилостивится над его бедной душой. — Попрошу соблюдать тишину, — предупредил жрец, поскольку Сартэниэль начал что-то втолковывать Арикселю, но Райн к этому не прислушивался. Он сейчас молился от всей души. Так, как молился в момент смерти, желая жить и мстить своим врагам. Именно здесь, в самом глухом закутке храма Аштар, демон желал быть услышанным местными богами, чтобы хоть раз все в его жизни пошло так, как надо, а не через одно всем известное место. Прямо в этот миг решалась судьба, и не только его собственная, но и всех остальных. Жрец очень долго что-то чертил с помощью ручки и линейки. Райн молился, Сарт ерзал на лавке, периодически пихая демона в бок, Астари постепенно начала нервничать и кусать ногти на руках, из-за чего Арикселю пришлось взять ее за руки. Райн бы просто хлопнул по ладони, но сейчас ему было откровенно плевать, что там делала ведьма. У него был шанс наконец-то устроить свою жизнь. Перестать чувствовать то, что чувствовала она, избавиться от душного, противного, липкого страха и зажить так, как жил до нее. Спокойно, уверенно, без паники, без чужих истерик. С возможностью ходить в бордели без оглядки на то, что кто-то там может почувствовать его эмоции. Он сможет спокойно гулять где вздумается, заниматься тем, чем ему хочется, а не тем, чем он был вынужден заниматься. Не нужно будет ее никуда отводить и ниоткуда забирать, на выходных можно будет спокойно спать, а не подрываться на тренировки. А Сарт… ну, Сарта можно было еще хоть как-то приучить к более поздним побудкам. Да и у сумеречного никаких истерик не наблюдалось. Райн уже дошел до той стадии, когда чуть не пообещал Аштар стать послушником и ревностно исполнять все ритуалы, но тут жрец наконец оторвался от своего занятия и слегка дрогнувшим голосом сообщил: — У вас очень странный случай. Даже и не знаю, у нас такого еще никогда не было… — Что так? — демон взглянул на жреца, отмечая его слегка смущенное выражение лица. — Самый подходящий день для ритуала — сегодня, — выдохнул жрец. — Иначе придется ждать три года. Местных, разумеется. Астари тихо всхлипнула и закусила губу, пытаясь сдержать рыдания. Райн пожал плечами — было бы неплохо избавиться от связи с ведьмой прямо сейчас, но наверняка были еще какие-то жреческие заморочки. — Что нужно для ритуала? — коротко спросил он, бросив взгляд на Сарта. Эльф сидел напряженный как струна. И судя по ощущениям, паника захватывала их всех. — От вас только ваше присутствие и желание. Но… девушка наверное хотела бы надеть красивое платье, принарядиться. Да и эльфы тоже это любят. — У меня нет платья, — выдохнула Астари, — я думала, что успею подготовиться, обычно между запросом на свадьбу и самой свадьбой проходит несколько месяцев… Я узнавала. — Так потому я и говорю, случай у вас весьма необычный. — Да ладно тебе, сейчас выйдем купим тебе платье, — Райн пощупал кошель на поясе и прикинул, что на что-то легенькое и светленькое должно хватить. — А я? — выдохнул Сарт. — Ты что, хочешь, чтобы я на собственной свадьбе выглядел, как не знаю что? Как тролль? — эльф аж подскочил с лавки, отчего Астари еще громче зашмыгала носом. Побледневший Ариксель достал платок и протянул ведьме. — Ну тогда жди три года, — уперся Райн и сложил руки на груди, показав свою непоколебимость. — Давайте не будем ссориться, у вас уже практически сложившаяся семья, зачем ее рушить? — примирительно заговорил жрец. — Предлагаю сделать так — девушка пойдет с одной из послушниц, купит платье и что ей там нужно, вам наши послушники и жрецы помогут с прическами и внешним видом. Конечно, у нас не эльфийский салон красоты, но некоторые необходимые инструменты имеются. Да и сами эльфы тоже есть, вам помогут соблюсти все правила для ритуала. Сарт скуксился, но согласно кивнул. Он себе это все представлял… не так быстро. Ему хотелось позвать кого-то из общины, пригласить на праздник. Посоветоваться с сородичами, получше узнать, как следует обращаться со вспыльчивыми демонами, чего лучше не делать и все в таком духе. А тут как снег на голову упал подходящий сегодняшний день… Ариксель поднялся и придержал уже слегка успокоившуюся Астари. Ведьма продолжала всхлипывать, будучи в явной растерянности и не понимая, почему все вышло так быстро. Райн искренне ей посочувствовал — для них всех подобное известие стало ударом. А день, между прочим, на месте не стоял. — Я согласен воспользоваться вашим предложением, — церемонно ответил светлый эльф, чуть поклонившись жрецу. — Ну я всегда готов, — демон перекинул косу за спину и счел, что он и так готов к ритуалу. Он всем этим действам не придавал такого значения, как остальные. — Райн, ты что, вот так собрался жениться? Ты себя в зеркале видел? — зашипел Сарт и тут же был заткнут демонской ладонью. — Мне все равно, это вы тут с ума сходите из-за ленты не того цвета в косе. Не знаю, как ты, а я хочу покончить со всем этим. И ждать три года, пока ты накрутишь на голове бараньи завитки, не намерен, — зашипел Райн. Эльф замолчал, то ли перепугавшись перспективой потратить еще три года, то ли просто не желая перечить Райну. Жрец махнул рукой, заставляя их выйти прочь, чтобы не галдели над душой. Первым наружу выметнулся Ариксель, потащив за руку Астари, а уже потом степенно вышел Райн. Сам он кривился, пытаясь сдержать рвущуюся на лицо довольную улыбку — наконец-то все решилось. Но нельзя же было показать всем остальным свое счастье, а то еще заподозрят что-то не то или решат, что он каким-то образом смог повлиять на расчеты жреца. Впрочем, подготовка много времени не заняла. Их всех отвели в служебные помещения храма, куда обычно простых граждан не пускали. Трое послушников помогли переплести косы, хотя Райн упрашивал ему волосы не трогать. Его мольбы не помогли, и вскоре демон обзавелся косой на эльфийский манер с нарочно вплетенным в волосы белым цветком. К счастью, цветок почти не пах, что не могло не радовать демона с тонким нюхом. Послушница отвела Астари куда-то в другие помещения, а то и вовсе повела в какой-то магазин выбирать платье. Демон не видел, как и когда девушка отделилась от их мужского коллектива, но решил, что жрецы не сделают ей ничего дурного. Хуже, чем есть, уже быть не могло. Ну или могло — если к ним просто привяжется Ариксель. Демон пересел в угол на небольшой трехногий табурет и наблюдал, как послушники колдуют над волосами эльфов. Вечно у этих ушастых заморочки то с рубашками, то с прическами… Он недовольно подергал кончик тугой косы и нервно вздрогнул, ощутив укол стеблем цветка в шею. Вплели на его голову! Стоило только послушникам закончить, как появился жрец, взявший их под опеку, и повел всех в центральный зал храма. Народ куда-то делся, будто бы никого и не было. Райн решил, что жрецы каким-то образом отослали верующих ненадолго, хотя мог быть и другой вариант — жрецы баловались с пространством. Верующие не видели их, а они — верующих, хотя все занимались своими делами. Таким образом никто никому не мешал, и толпа любопытных не портила впечатления. Все же ритуал воссоединения был мероприятием довольно личным. Астари пришла на несколько минут позже, облаченная в тонкое бело-розовое платье до колен и с длинными рукавами. Ведьма не меняла своих привычек даже в такой день. Жрица, показавшаяся демону знакомой, подвела ее ко всей троице и поставила рядом с Арикселем, вероятно, по просьбе самой ведьмы. Впрочем, его самого все эти мелочи уже не волновали. Больше всего Райн переживал о том, как бы к ним не привязало светлого. За своими мыслями он пропустил начало ритуала — послушники куда-то исчезли, оба жреца — мужчина и женщина — стали рядом с алтарем, на котором не было уже ни подношений, ни украшений, ничего лишнего. Просто чистый квадратный камень на одной широкой толстой подставке, украшенный замысловатой резьбой и рунами. Как ни силился демон, прочесть их он не смог. Язык показался ему знакомым, но стоило только напрячь глаза, как изображение алтаря расплывалось, будто нарочно не давая рассмотреть необходимое. Первые слова жрецов он тоже пропустил, услышав лишь вопрос: «Устраивает ли его такая семья и не желает ли он отказаться от нее, пока есть возможность?». Райн хотел ответить какой-то колкостью, но язык прилип к небу, поэтому он молча кивнул, передавая эстафету Сарту. Эльф не выделывался и спокойно ответил, что его все устраивает. Астари пошмыгала носом и тоже согласилась, а Ариксель попросил, чтоб все же эту странную семью разделили. Жрица загадочно улыбнулась, но ничего не ответила. Жрец лишь вздохнул. — Как решит бог-богиня, все в его власти. Демону было неприятно думать, что он сейчас крохотная игрушка бога. Хочу — женю, не захочу — разведу, а захочу, так еще подкину кого-то в семью, чтоб не скучно было. От этого странного ощущения собственной ничтожности и беспомощности он поежился, явственно ощущая на спине холодок. Сарт ободряюще взял его за руку, и на этот раз Райн не стал пихать светлого в бок. Сейчас поддержка ему была нужна, каким бы сильным он себя ни воображал. Закончив опрос у всех четверых, жрецы отошли от алтаря и простерли над ним руки. Между ними появилось розоватое свечение с золотыми и белыми отблесками. Оно набирало силу и мощность и в какой-то момент полыхнуло так, что Райн зажмурился, спасая глаза от яркого белого света. Постепенно свет становился нежно-золотистым, уже не резал глаза, и демон смог чуть приоткрыть один глаз. Вокруг жрецов плескалось сияние, вокруг него и всей его семьи тоже. Это сияние не жгло и не причиняло никакого вреда, оно будто бы погрузило в себя всех разумных, давая им возможность что-то сделать. Райн слегка стиснул руку Сарта, которую так и не разжимал, боясь потерять некое чувство общности, единства, чего-то невероятно нужного. Теперь они не одиноки. На запястье зачесалась татуировка. Райн недоуменно поднял руку, рассматривая ее. Лиственная вязь бледнела и светлела до тех пор, пока не исчезла. Зато новая татуировка с плеча, как живая, медленно и торжественно сползла на запястье, словно бы заняла свое исконное место. Налилась силой, рисунок стал ярким, листья, несколько иной формы, чем у старой татуировки, зашевелились, словно живые. Сарт разжал пальцы демона и повернул собственную правую руку ладонью к себе, рассматривая похожий рисунок, разве что листья формой напоминали копья. Астари недоверчиво терла новую татуировку взамен старой. Ариксель с улыбкой рассматривал собственную, будто бы для него не было ничего важнее на всем белом свете. Жрецы улыбались и довольно переглядывались. Оставалось только проверить, что же у них получилось. Райн отметил, как медленно растворялось в воздухе золотое свечение, будто бы ничего такого и не произошло. — Кажется, получилось, — констатировал он, повторно взглянув на свою руку. А после подошел к Астари и внимательно на нее посмотрел. Ведьма поежилась под его взглядом, но Райн не чувствовал уже ни ее страха, ни волнения, ничего такого, что стало уже привычным. Но и пустоты в душе не было. Она заполнилась чем-то другим, пока неизвестным, но вполне приятным. — Что? — спросила ведьма, не выдержав затянувшейся паузы, и вдруг улыбнулась. — Похоже, теперь мы друг друга не чувствуем. Райн довольно кивнул и отошел, предоставляя жрецам закончить ритуал. — Дальше вы сами отметите так, как считаете нужным — по законам своих народов или общин. Некоторые проводят две свадьбы — каждый в своей общине, — рассказывала жрица, выводя их из зала по небольшому переходу в сад. Зачем так нужно было, демон не знал, но не сильно и стремился лезть во все жреческие штучки. Вполне возможно, что им просто нужно убрать наколдованное измерение или же снять завесу без посторонних любопытствующих. — Другие же собирают обе общины вместе. Ну или совсем не отмечают, приглашая только своих близких. Все зависит от вашего желания и финансовых возможностей. — Поскольку мы не рассчитывали, что все будет так… быстро, — начал Райн, — то с финансами пока вопрос открыт. Я планировал сначала получить деньги за свои проекты, как раз успел бы их доделать… А теперь даже не знаю… — демон пожал плечами, идя за жрицей, ведущей их по узкой тропинке, вымощенной гладкими камушками, до запасного выхода. Было похоже, что жрецы не желали афишировать чужие свадьбы. Может, оно и правильно — разбираться с толпой зевак, а, возможно, и некоторых осуждающих, Райну не хотелось. Как-то неприятно было бы услышать оскорбления из-за их однополого брака. Да и не хотелось смущать Астари, которой наверняка такие вещи будут неприятны вдвойне. — У меня есть некоторые сбережения, но я тоже не рассчитывал… Поэтому с общиной придется подождать, — печально вздохнул Сарт, отставая от демона всего на шаг и стараясь не наступить тому на пятки. — Вы в своем праве не спешить предавать огласке ваш брак. Вы можете воспользоваться заклинаниями или амулетами, маскирующими ауры, а ваши татуировки по вашему желанию скроются или уменьшат яркость, — пояснила жрица, подводя всю группу к узкой калитке. Туда явно легко проходили только эльфы и очень худые люди. — Это хорошая мысль, — Ариксель коснулся кончиками пальцев татуировки, и та стала почти прозрачной. Не приглядываясь, заметить ее было невозможно. Тем более людям и прочим существам со слабым зрением. — Магов и демонов с ангелами мы не обманем, но нам с ними делить нечего, — патрульный поклонился жрице и вручил той небольшой мешочек с монетами. — За беспокойство. — Право, не стоит, — жрица слабо улыбнулась, — у нас хорошее финансирование. — А это не за ритуал, это за помощь с прическами, — нашелся Сарт и тоже достал свой кошель. Райну ничего не оставалось, как последовать его примеру. — И за Астари тоже, — он ссыпал монеты в развязанный мешочек светлого, отчего тот окончательно разбух и завязать его стало невозможно. — Я сама могу за себя заплатить! — возмутилась девушка. — Теперь мы квиты. И теперь ты будешь платить сама за себя. Или он за тебя, — усмехнулся Райн, кивнув на Арикселя. Пожалуй, им долго еще придется разбираться между собой. Ведьма фыркнула и вышла за калитку, считая разговор законченным. Жрица благодарно склонила голову, после и вовсе слегка поклонилась, спрятала деньги в складки своего одеяния и заперла калитку за гостями, как только они вышли. Райн оглянулся на храмовый сад — калитка полностью скрылась за шевелящимися побегами цветущего плюща. На месте замка повис большой фиолетовый колокольчик с розовой сердцевинкой. Пожалуй, теперь все решилось. Он облегченно вздохнул и хлопнул Сарта по спине. — Пошли, отметим, муженек! Эльф скуксился и недовольно забурчал: — И на какие, изволь, гроши мы с тобой отметим? — На оставшиеся. Перекусить в кафешке можно. И вообще, если бы ты не уперся со своими прическами, мы бы не потратились, — отмахнулся демон. — В салонах прически стоят дороже, — вздохнул сумеречный, но послушно пошел за Райном. Демон старался отыскать дорогу, ведущую обратно в город, а не в городские заросли, но слегка заплутал и вышел к еще каким-то храмовым постройкам. Чертыхнулся и повел эльфа назад, решив обойти храм вокруг, чтобы не морочить себе голову. — Я себе это как-то не так представлял, — Сарт потер татуировку, когда они вышли к ближайшей силовой дорожке. — Ты не поверишь — я тоже, — ухмыльнулся Райн, на миг блеснув клыками. — Мне казалось, что это все должно быть более… торжественным. — Ну, жрица же сказала, что отметить можно в общинах или с семьями. Это для тех, у кого здесь есть родители, братья-сестры, дети и все такое, — эльф пожал плечами, рассматривая ближайшие магазинчики в поисках недорого и уютного кафе. — У нас брак — довольно пышное торжество со всеми вытекающими. Никакого интима и в помине нет — несколько дней ты и твой супруг находитесь на всеобщем обозрении, как на выставке, — вздохнул Райн, вспоминая, как давным-давно присутствовал на свадьбе сестры. — Это целое представление, придуманное для того, чтобы все убедились в заключении брака. А то спать можешь с кем хочешь, а жениться только для политики, — он отмахнулся. — Ну или если тебе повезло стать простым смертным, то для души… А тут все так… интимно, лично… — Ну ты выдумал! — махнул рукой Сарт и повел Райна через дорогу отметить. Демону ничего не оставалось, как следовать за эльфом и постараться больше не волноваться. Все решилось. Аштар не зверь и не дурак неволить тех, кто не желал жить друг с другом. Это и в самом деле было лучшим выходом из всех возможных. Но почему-то ему на душе было тошно. Может быть, потому, что больше не нужно будет возиться с Астари? Все-таки привычка хуже смерти, а к ведьме он волей-неволей привык. Вынужден был привыкнуть. Впрочем, теперь у нее начиналась новая жизнь — без демонских психозов, криков и принуждения есть. Пусть Ариксель возится с нею, так тому и быть. За что боролся… Райн вошел в кафе вслед за Сартом и довольно улыбнулся — у него тоже начиналась новая жизнь. Новый этап, который следовало отметить. И ничего страшного, что вместо симпатичной эльфийки рядом с ним будет не менее симпатичный эльф. Видать, его судьба такая…