***
— Эй, Тони, я дома! — воскликнул Питер, бросив свой рюкзак на кухонный стол. — Мистера Старка нет в Башне, — незамедлительно ответила ему Пятница. Питер почувствовал легкое разочарование — он не мог вспомнить, чтобы Тони говорил ему, что не будет присутствовать на ужине, но, возможно, он просто забыл или пропустил мимо ушей. И тут чей-то голос его прервал. — Ты, должно быть, Питер? Питер резко обернулся и узнал идущую к нему блондинку. — Я Пеппер, — сказала она, протягивая руку в знак приветствия. — Я знаю, кто вы, — отозвался Питер, взяв ее руку. — Приятно познакомиться с вами, мисс Поттс. — Ох, не стоит, — улыбнулась Пеппер. — Пожалуйста, просто зови меня Пеппер. Питер внезапно вспомнил, как в детстве, читал скороговорки. Одной из них была: «Питер Пеппер поднял перчаткой переселенный перец». Скороговорка все вертелась в его голове, но он старался не обращать на это внимание. — Ох, хорошо, эм… Пеппер. — Как здорово наконец-то познакомиться с тобой, — радостно сказала он. — Не могу поверить, что мы раньше не встречались. Можно было бы подумать, что Тони пытался скрыть тебя от меня. — Нет, я уверен, что это не… Я имею в виду, я не думаю, что он… — Питер пытался выговорить слова, но они как-то застревали в горле. Однако теплый смех Пеппер прервал его, и он удивленно моргнул. — О, мне жаль, Питер. Я просто пошутила. Я знаю, что он не скрывал тебя нарочно, — ее рука мягко опустилась на его плечо на пару секунд, успокаивая. Затем Пеппер отстранилась, чтобы откинуть прядь волос, упавшую ей на глаза. — На самом деле я была в Калифорнии весь прошлый месяц и только что вернулась. Тони должен был встретить меня здесь, но, как обычно, он опаздывает, — Питер вспомнил, как Хэппи сравнил его сегодняшнее опоздание с Тони и почувствовал себя неловко. — Вы долго ждали? — спросил он. — Нет-нет. Я вошла на минуту раньше тебя. — Это хорошо. Может, предложить вам что-нибудь выпить? — вежливо предложил Питер. Пеппер улыбнулась. — Какой ты вежливый! Приятно видеть, что Тони еще не успел испортить тебя. — Не из-за отсутствия попыток, — пошутил Питер. — Могу себе представить, уж поверь, — согласилась Пеппер, все еще улыбаясь. — Я уже налила себе воды, так что все в порядке. Но спасибо за предложение. — Не за что. Пеппер продолжила улыбаться и задавать вопросы. — Ты не знаешь, где может быть Тони? Я как раз собиралась ему звонить. — Нет, я думал, что он будет здесь. Эй, Пятница, ты не знаешь, где Тони? — обратился Питер к искусственному интеллекту. — Мстители получили приказ собраться за десять минут до вашего прибытия. В настоящее время они находятся на пути в Бостон. Мистер Старк с ними, — ответила Пятница. Пеппер вздохнула, и Питер сразу заметил, что что-то не так. Он нахмурился, когда ее улыбка исчезла. — Ты не знаешь, когда он вернется? — спросила она, и ее голос звучал неуверенно. — Время окончания миссии оценивается в три часа, в зависимости от сложности задания, — ответила Пятница, надеясь успокоить ее. — Прекрасно, — пробормотала Пеппер, но в голосе была заметна тревога. — А ты знаешь что-нибудь про миссию? — поинтересовался Питер, чувствуя, как сердце его сжимается от беспокойства, которое он испытывал каждый раз, когда Тони отправлялся на задание Мстителей. — Информация засекречена, — ответила Пятница. — Конечно, как же еще, — саркастически заметил Питер. — Хотите, чтобы я связалась с мистером Старком от вашего имени? — предложил искусственный интеллект. — Нет, спасибо, Пятница. Пока что все нормально, — ответил Питер. — Не за что, Питер, — отозвалась Пятница. — Ну, ладно, думаю, это все, что мы могли узнать, — пробормотал неловко Питер. — Прости, Пеппер. — Не извиняйся. Это не твоя вина, — ответила она, нахмурившись и смотря на него. Питер пожал плечами и направился к холодильнику, чтобы взять бутылку воды. — Я передам Тони, что ты заходила. Обернувшись, он заметил, что Пеппер смотрит на него с каким-то непонятным выражением на лице. Питер открыл бутылку и сделал несколько глотков, но она все еще смотрела на него, словно хотела сказать что-то еще. — Что-то не так? — спросил он с любопытством. — У тебя есть планы на ужин? — неожиданно для него спросила Пеппер, вызвав у Питера легкое замешательство. — Нет, планов нет, — ответил он, пытаясь понять, к чему ведет эта странная беседа. — Теперь есть, — уверенно заявила она, взяв его за плечо и поведя к лифту. — Я приглашаю тебя куда-нибудь. — Точно? Ты не обязана, — сомневаясь, проговорил Питер, надеясь, что это не просто сочувствие к нему. — Я этого хочу, — заверила его Пеппер, и в ее голосе звучала искренность. — Ого, — не удержался от улыбки Питер. — Хорошо, спасибо.***
— Он этого не сделал! — Питер расхохотался. — О, да. Именно это он и сделал! — весело сказала Пеппер, сдерживая свой смех. — Невероятно. Я не могу поверить, что он подарил тебе гигантского кролика на Рождество, — сказал Питер. — Не переживай, скоро и ты убедишься в непревзойденности его подарков, — ухмыльнулась Пеппер. — А мне он подарил машину на день рождения. И абсолютно никаких мягких игрушек, — похвастался Питер с напускной гордостью. — Это ты сейчас думаешь, что в безопасности, но просто подожди до Рождества, — подразнила его Пеппер. — Я уверен, что справлюсь с любым подарком от Тони, — ответил Питер, наслаждаясь звуком ее смеха. Это было очаровательно. Пеппер была непревзойденной во всех отношениях. Он не мог понять, как Тони мог отпустить такую жемчужину. Разговаривать с ней было так же легко, как дышать. Она обладала обаянием и уравновешенностью, а также чувством юмора и остроумием, который был похлеще, чем у Тони. Он мог понять, почему она была генеральным директором «Старк Индастриз». Несмотря на всех скептиков, Тони был гением, выбрав ее. В ее присутствии было что-то теплое и успокаивающее. Она была простой и добродушной, и Питер не мог не разделить с ней свои мысли. Обычно он был замкнутым с новыми людьми, но с ней он чувствовал себя комфортно и свободно. Может быть, это было потому, что он знал, насколько безошибочно Пеппер была предана его отцу, и ему было легко доверять ей. Или, возможно, она просто была тем человеком, на которого можно положиться. Мэй была такой же. На самом деле, у Пеппер и Мэй было много общего. Но Питеру не хотелось думать об этом сейчас, поэтому он постарался избавиться от всех мыслей о прошлом. — Питер? — голос Пеппер прервал его размышления. — Прости, что ты сказала? — Питер осознал, что что-то пропустил. — Ничего важного, — ответила Пеппер, нахмурившись. — Кажется, ты думал о чем-то другом. — Я думал о Тони. Иногда я переживаю, когда он уходит с командой, — и хоть это было правдой, но в действительности Питер думал сейчас совсем о другом. — Я хорошо знаю, что ты чувствуешь, — призналась Пеппер, встретив его взгляд. — Я тоже волнуюсь. Питер кивнул. Конечно, она тоже была обеспокоена. Она потянулась через стол, чтобы сжать его руку. — Но я уверена, что с Тони все будет в порядке. — Да, я знаю. Просто иногда мне кажется, что весь мир объединился против меня, и я просто не хочу, чтобы это поглотило и Тони, — Питер почувствовал, что его глаза наполнились слезами от этого откровенного признания и быстро отвел взгляд в сторону. — Я понимаю, почему ты так себя чувствуешь после всего, что тебе пришлось пережить, — сказала Пеппер. Питер знал, что если встретится с ней взглядом сейчас, то потеряет последний остаток самообладания. — Угу, — промямлил он, уставившись на аквариум в другом конце помещения. Повисло долгое молчание, и только спустя время он смог поднять свой взгляд. — Прости, — извинился он, радуясь, что ее лицо выражает беспокойство, а не жалость. — Все хорошо, — Пеппер снова сжала его руку, которую все еще держала, а затем отпустила его и откинулась на спинку стула. — Это был довольно длинный день, — со вздохом сказал Питер, и Пеппер понимающе кивнула. Он чувствовал, что она была очень эмпатичной. — Знаешь, мы только познакомились, но я хотела бы, чтобы ты знал, что если когда-нибудь захочешь поговорить, то я здесь для тебя, — сказала Пеппер добродушно. «Ты должен поговорить со мной. Просто попробуй, это поможет. Согласен?» В голове Питера вновь возник голос Мэй, и он не сдержался и прерывисто вздохнул. — Ты в порядке, Питер? — спросила Пеппер, нахмурив лоб. «Ты в порядке, милый?» — Да, я просто… Спасибо, Пеппер. Это действительно много значит для меня, — с трудом выдавил он из себя ответ. Боже, что с ним сегодня было не так? Он уже чуть не сорвался перед Хэппи, и теперь перед бывшей девушкой своего отца и генеральным директором его компании. Он не хотел показаться ей сумасшедшим. — Что скажешь на счет того, чтобы вернуться домой? — предложила Пеппер, вставая из-за стола. — Звучит заманчиво, — ответил Питер, следуя за ней. Суши в ресторане были великолепными, а разговор с Пеппер был приятным. Это был идеальный вечер, пока Питер его не испортил в конце. На пути в башню они вновь завели приятный и легкий разговор. — Ты не думал о том, чтобы сменить имя? — спросила Пеппер с любопытством, когда они находились в паре минут езды от Башни. Клинт купил щенка для своего сына, и Питер рассказывал Пеппер обо всех спорах, связанных с выбором возможных имен для него, что привело к философской дискуссии об именах людей, и наконец перешло к текущему вопросу Пеппер. — Ты думаешь, что я должен поменять имя? — на секунду Питер ошеломленно замолчал. — Взять фамилию Старк, — Пеппер улыбнулась его замешательству. — Ох, понял, — из-за такого невинного вопроса Питер внезапно почувствовал себя, словно его застали врасплох. — Нет, я не думал об этом. Тони ничего не говорил на этот счет. — Вероятно, он не хочет, чтобы ты чувствовал давление. — Видимо, — пробормотал Питер. Должен ли он поменять свою фамилию? Почему он раньше не задумывался об этом? Он был Питером Паркером всю свою жизнь. Он был привязан к этому имени. Разве было бы не странно сменить его сейчас? На Питер Старк? Питер Бенджамин Старк? Или Питер Паркер Старк? Или Питер Бенджамин Паркер-Старк? Дефис здесь казался совершенно неправильным, как и избавление от его второго имени. В конце концов, это было имя Бена. Но убрать фамилию «Паркер» было равносильно предательству по отношению к его родителям, тете и дяде. Боже, как сложно. Он потер рукой глаза. — Я уверена, что Тони не будет иметь ничего против, если ты захочешь оставить все как есть, — осторожно сказала Пеппер. — Но такая смена имени может быть полезна в долгосрочной перспективе для бизнеса. Просто подумай над этим на досуге. — Что ты имеешь в виду? — спросил Питер, нахмурившись от любопытства. — Ну, как будущий наследник «Старк Индастриз», отсутствие фамилии Старк может привести к некоторым… сложностям… в будущем. Но с этим можно справиться. И я не пытаюсь навязывать тебе свое мнение. Просто хочу, чтобы ты принял это как факт, — объяснила Пеппер. — Как будущий наследник? Но я ведь не… — начал Питер, но его перебила Пеппер. — Тони усыновил тебя, Питер. Ты его сын и будущий наследник, включая компанию «Старк Индастриз», — мягко сказала она. — Но, а ты-то? Ты ведь ее генеральный директор! — возразил Питер. — Однако я не являюсь владельцем компании, я лишь ее руководитель. Ты же знаешь это. К тому же Тони все время хвастается тем, насколько ты умен, — с улыбкой проговорила Пеппер. Питер покраснел, услышав, что Тони говорил о нем Пеппер. — Тони никогда раньше не разговаривал со мной об этом, — пробормотал он. — Может вам двоим стоит поговорить об этом, — предложила Пеппер, когда они въехали в гараж Башни. — Может быть, — уклончиво ответил Питер. На самом деле, это было последнее, что он хотел делать сейчас. Ему просто хотелось укрыться под одеялом и нажать кнопку «перезагрузка» на этот день. — Кстати о нем, слышал что-нибудь от Тони? — спросил Питер. — Последние пару часов — нет, — ответил Питер, проверив свой телефон. Тони написал ему сообщение перед ужином с Пеппер, сообщив, что он на задании, но после этого в переписке повисла тишина. — Я спрошу у него, дома ли он. Питер достал телефон и написал сообщение: «Привет, ты уже вернулся?» — он не ожидал ответа от Тони, но получил практически мгновенный ответ. «Нет, но разве ты не должен и так это знать?» Если Тони отреагировал так быстро, то, должно быть, их битва или что-то в этом роде уже закончилась. — Он еще не вернулся домой, — сообщил Питер, расстегивая ремень безопасности и поворачиваясь, чтобы поблагодарить Пеппер за ужин. Он заметил, что она тоже расстегивает ремень безопасности и слегка нахмурился в замешательстве. Она поймала удивленный взгляд Паркера и слегка улыбнулась. — Я пойду с тобой, хочу дождаться его возвращение. — Ты не обязана это делать, — сказал Питер, но чувство благодарности в его груди только усилилось. — Но мне весело с тобой, разве тебе нет? — спросила Пеппер. — Ну, да, конечно, но… — Тогда решено, — прервала его Пеппер, и они поспешили к закрывающимся дверям лифта. Каблуки Пеппер громко застучали по полу, и этот звук был в какой-то степени расслаблением для Питера. Его телефон несколько раз завибрировал в руке, когда они вошли в лифт. «Разве ты не дома?» — спросил Тони в сообщении. «Хэппи сказал, что отвез тебя домой.» «Где ты?» «Питер?» — Ого, кажется, кто-то очень популярен, — пошутила Пеппер. — Это всего лишь Тони, — объяснил Питер, печатая ответ. «Я только что вернулся домой. Когда ты будешь дома?» «Через час или два, в зависимости от того, как долго Кэп будет продолжать свой разбор полетов. Где ты был?» — ответил Тони. «Я ходил ужинать.» — напечатал Питер. «С кем? С Недом?» — продолжил Тони. Они поднялись в пентхаус, и Питер протянул Пеппер пульт, предлагая выбрать что-нибудь на ее вкус. — Включай, что угодно, — он уселся на диване. «Нет, Пеппер пригласила меня поужинать.» — напечатал в ответ Питер, наблюдая за тем, как Пеппер усаживается на другой диванчик и начинает переключает каналы. Хотелось бы ему видеть выражение лица Тони, когда тот прочтет смс. Через несколько минут телефон Пеппер зазвонил. — Привет, Тони, — сухо ответила она, и Питер фыркнул. — Ага, я это сделала. Именно. Суши. Да, действительно так. Наверное. Ты хочешь, чтобы я спросила у него? Он прямо здесь. Да. Мы смотрим фильм. Да, могу. Это не проблема. Да, это так. Я знаю. Я скажу ему. Увидимся, когда ты вернешься домой. Ладно, пока. — Тебе стоит готовиться ко сну, но, если хочешь, можешь подождать, пока он вернется. Тебе ведь не нужно завтра в школу, — сообщила Пеппер, повесив трубку. Питер испытал легкое смущение, однако вскоре подчинился ее словам и отправился готовиться ко сну. Когда он вернулся, Пеппер уже переключила канал на показ фильма «Кэддишек». Как оказалось, ее вкус простирается не только на деловую сферу, но и на кино. — Хочешь поспорить на то, когда он вернется домой? — спросил Питер, улегшись на диван. — Ну, он сказал, что будет через час, так что, зная Тони, я скажу два, — предположила Пеппер. — Я бы поставил на полтора часа, — откликнулся Питер. — Посмотрим, — усмехнулась Пеппер и снова погрузилась в просмотр фильма. Питер держался первый час, прежде чем его веки начали тяжелеть. Он взглянул на Пеппер, заметив, что она занята отправкой сообщений и время от времени бросает взгляд на телевизор. Пеппер не выглядела уставшей. Если генеральный директор «Старк Индастриз» не устает, то почему он устает? Питер старался не засыпать, но вскоре его глаза стали тяжелеть, и он сдался, позволив себе окунуться в сон.***
Питер пробудился от тихих голосов и ощущения, что его поднимают в объятия. Под щекой он почувствовал теплый металл костюма Железного человека. Тони, должно быть, только что вернулся. — Кто выиграл? — пробормотал Питер в грудь Тони, не открывая глаза. — Конечно, мы, — ответил Тони, предположив, что он говорит о миссии. — Не, я про спор, — уточнит он, слегка усмехнувшись. — Я победила, — отозвалась Пеппер, и ее рука легла на лоб Питера, чуть взлохматив его волосы. Пахло сиренью и солнечным светом. — Еще бы, — пробормотал Питер и снова начал проваливаться в сон, когда Тони понес его в комнату, чтобы уложить в постель. — Как прошла миссия? — спросил он, когда Тони подоткнул одеяло. — Все было прекрасно. Плохие парни были легко побеждены, и все такое, — ответил Тони, укутывая парня в мягкое одеяло. — Точно все в порядке? — спросил Питер, прежде чем зарыться лицом в подушку. Он беспокоился обо всех участниках операции, не только за Тони. Хотя, судя по тому, что Старк смог донести его до кровати, с ним точно все было хорошо. — Все отлично. Засыпай, — Тони поцеловал его в макушку. — Мы поговорим утром. И, поверь мне, я захочу услышать все подробности о твоем вечере с Пеппер. Питер что-то промычал в подушку и снова заснул, даже не дожидаясь, пока Тони покинет комнату.