Собирайтесь все скорее, Уж карета подоспела. Съездим с Вами на пикник, Отдохнем от скучных книг.
— Ага, как же отдохнем, тогда Дашку нужно здесь оставить, — громко рассмеялась Варя. Даша нахмурила брови и скрестила руки на груди, явно желая что-то сказать, но все царевны и Сова поддержали хохот Варьки. Царевна несмеяна махнула на них рукой и покатила свой чемодан к лифту. Все смеясь пошли за ней. У крыльца школы их уже ждала большая карета, возле которой суетился Кот Баюн, проверяя колеса. Кот был одет в тельняшку и синие шорты, а из его рюкзака, стоящего у кареты, торчали удочки. На крыльце показался директор школы: он тоже был одет в яркие красные шорты в белый цветок и голубую рубашку с пальмами. Девочки тихо захихикали от непривычного для них вида своих преподавателей. — А где Марлен? — немного взволновано спросил Кощей. — Я здесь, — послышался ее веселый голос. Девушка вышла из салона кареты и, держась за поручень у двери, спустилась одной ногой на приступку. Ярко желтое воздушное платье слегка приподнялось от легкого дуновения теплого ветерка. Ее волосы были распущены и лишь чёлка была заколота небольшой невидимкой. Кощей на несколько секунд замер, зачаровано смотря на нее, а затем еле заметно встряхнул головой и скомандовал «Отправляемся» и хлопнул в ладоши. Девочки заойкали от неожиданности: их сумки и чемоданы взмыли вверх и по мановению колдовства Кощея плавно укомплектовались в багажное отделение на крыше кареты. Все расселись по местам и магическая повозка резво стартовала, оставив за собой клубы пыли. Дорога извилисто тянулась по холмам, с которых открывался потрясающий вид на здание школы и ухоженный школьный сад. Марлен задумчиво смотрела в окно, Директор и профессор Кот о чем-то говорили, а Сова распевала с девочками веселую походную песню. — Ну-с, проверим, — с любопытством сказал Кощей и достал из кармана шорт небольшой брелок. — Что это, господин директор? — заинтересовано спросила Марлен. — Это новейшая магическая сигнализация, вот смотрите, — Кощей нажал на кнопку устройства и послышался негромкий писк «пи-пик». Он кивнул в сторону школы и девушка и кот повернули головы. Над зданием появился небольшой синеватый купол, который с каждой секундой увеличивался в размерах, и, закрыв всю территорию учебного заведения медленно замерцал фиолетоватым сиянием. — Так мне будет спокойнее, никакие бабки Ёжки не проберутся, — довольно улыбнулся он.***
— Так-так… Вот стрелочка показывает, что амулет в школе… — увлеченно бубнила Яга себе под нос, глядя на стрелку заколдованного компаса. — Я этот компас еле выменяла на черном магическом рынке, он на поиск древних магических артефактов настроен, таких как этот амулет «вечных чар». — Эта рухлядь точно работает? — зло прорычал ей в ответ Кощей старший. — Точно-точно, точнее быть не может, папа… ой, то есть Кощей Великий, простите… — Яга виновато съежилась и обернулась на отца. Его осунувшееся лицо не выражало никаких эмоций, он даже не смотрел в сторону своей дочери. Его тело выглядело изможденным: худые руки с тонкими длинными пальцами, на которых были желтоватые заостренные ногти, были опутаны сильно выступающими венами, кожа была мертвенно бледной, намного бледнее кожи его бессмертного сына. Ярко выдающиеся скулы на морщинистом лице и впалые глазницы — все это придавало ему вид немощного старика, но его глаза были наполнены яростью и злобой, они горели желтоватым свечением и тяжесть их взора все еще отчетливо демонстрировала его могущество и коварство. — Ай! — взвизгнула Яга, засмотревшаяся на отца и повалилась на землю. Она с размаху врезалась в сине-фиолетовое магическое поле, которое возникло из ниоткуда буквально перед ее носом. — Что же это такое? Кощей что ли наколдовал? Они ж уже уехали...— растеряно залепетала она. — А ты думала твой брат стал так же туп как ты и оставил бы школу без присмотра? Молодец, надежная защита, — равнодушно сказал Кощей Бессмертный, дотронувшись ногтем до щита. — Он предал тебя, а ты все еще восхищаешься им… — сквозь зубы и сжав в руке компас прошипела Яга. - Заткнись и думай как ты достанешь мне амулет, — презрительно поморщившись сказал он, взглянув на дочь. На глазах Яги выступили слезы от столь явной ненависти отца к ней. Но за что? Она помогает ему, она старается изо всех сил услужить, а в ответ лишь упреки и унижение. Детский страх и желание угодить, стать лучше брата давно заглушили голос здравого смысла в ее голове и она резко опустила глаза на компас, чтобы отец не увидел ее эмоций. — Ну… дак и как ты проникнешь сквозь щит? — с нетерпением зарычал Кощей Старший. — В этом уже нет смысла, он взял амулет с собой, — тихо ответила Яга, глядя на отклоняющуюся стрелку компаса. — А как твой план с царевнами, есть подвижки? — равнодушным тоном продолжил он задавать вопросы. Яга оживилась и поднялась с земли, как ей казалось новости порадуют отца и она воодушевленно заговорила: — Да… эти девчонки раздобыли первый ключ… — начала было она, но Кощей прервал ее. — Способные малышки, может тебе стоит пройти обучение у брата? Глядишь какие таланты откроются, — он кинул презрительный взгляд на нее и развернулся в сторону чащи леса. Яга сжала кулаки, зажмурила глаза и, проглотив очередную издевку, резко выдохнула и пошла в след за отцом.***
— Ух ты! Вот этот водопад! Какой Красивый! Давайте устроим пикник здесь! — радостно закричали царевны, прыгая на своих местах. — Да, красивый, но я вам сейчас еще лучше озеро покажу… — явно нервничая сказал Кощей. — Нет! — хором выпалили девочки так громко, что все учителя вздрогнули от неожиданности, а из ближайших крон деревьев с криками вылетели стаи птиц. На секунду, казалось, весь мир погрузился в тишину. — Кощей Кощеевич, ну девочки очень хотят остановиться здесь, да и мне место очень нравится, — с улыбкой сказала Марлен, заглядывая кощею в глаза. — Да, господин директор, чую здесь рыбное место, — поддержал просьбу Кот Баюн. — Ну, хорошо…только к водопаду не приближаться! — с явной неохотой и некой тревогой согласился Кощей. Карета остановилась на берегу небольшого чистого озера, с противоположной стороны которого бурно вливался мощным потоком воды невысокий водопад. Берег был усеян круглыми цветными валунами различных размеров от крошечных до размеров с дуб у школы. Девочки с радостными визгами выпрыгнули из повозки и начали помогать учителям обустраивать лагерь. Солнце было в зените и время близилось к обеду. Кот довольно урчал и сидел у кромки воды, поглядывая на поплавок. Рядом с ним в шезлонге и под плотным зонтом сидел Кощей, который не очень любил солнечные ванны. Директор слегка приспустил солнцезащитные очки и всмотрелся в «женскую» часть их лагеря, что расположилась чуть поодаль за грядой круглых невысоких валунов. Сова уже организовала походную кухню: она воодушевленно перелетала от одного бурлящего котелка к другому и напевала какую-то песню. Царевны в купальных костюмах с визгом играли в мяч у воды. А милая Марлен лежала на пледе и загорала. Она осмотрелась по сторонам и, быстро скинув лямки топа купальника, чтобы не было полосок загара, перевернулась на живот. Директор подпрыгнул в своем кресте от любопытства и сглотнул слюну. Сова позвала Марлен и та приподнялась на локтях, что-то отвечая ей. Кощей, убедившись, что на него никто не смотрит, достал бинокль и сфокусировался на интересующей его части тела девушки. - Хм, мне кажется или... - задумчиво протянул он и подкрутил резкость на приборе. Между грудей девушки белыми чернилами, которые, казалось, поблескивают в солнечных лучах, был вытатуирован затейливый узор. Марлен смеясь, что-то рассказывала Сове и начала вставать с пледа, придерживая одной рукой топ. Узоры татуировки спускались ниже, кольцом огибая пупок, спускались на бедра и явно заходили на спину. Она потеряла равновесие и ей пришлось отпустить руку, чтобы не упасть. Кощей затаил дыхании в предвкушении прекрасного вида, как вдруг изображение в линзах бинокля стало мутным. Не отрываясь от оптического прибора, он постарался протереть линзы, но ничего не помогло, он опустил бинокль и не смог сдержать вздох разочарования: перед ним с хитрой улыбкой парило приведение Арчи, явно нарочно закрыв виды своей хозяйки. Кощей заглянул за призрака и с досадой вздохнул, Марлен уж одела все части купальника. Призрак прикрыл рот и сотрясаясь от беззвучного смеха улетел прочь. — Все к столу! — послышался громкий зов Совы. Кощей перевел взгляд и увидел Кота, который смотрел на него, замерев с рыбой в одной руке и вопросительно подняв бровь. Кощей откинул в сторону бинокль и неуверенно сказал: — Я это… за девочками присматривал… Нас позвали, профессор, пойдемте… — подтолкнул он Кота в сторону кухни. Все пообедали и сидели за общим столом. — Ой, что-то спать так хочется! — картинно потянулась Варя и широко зевнула, пнув под столом Дашу. Та сначала хотела пнуть Варьку в ответ, но поняла замысел подруги и тоже зазевала, пиная остальных царевен. — Мы, пожалуй, пойдем поспим в палатку… — заговорили девочки нестройным хором и боком начали отходить от стола. — Крепкий сон на свежем воздухе очень полезен для растущих организмов, пойду тоже посплю, — резюмировала Сова и упорхнула в их палатку с Марлен. — А я пойду еще порыбачу, — сказал Кот вставая из-за стола и хитро посмотрев на оставшихся вдвоем Марлен и Кощея. Они молча сидели за столом, провожая его взглядом, а затем одновременно взглянули друг на друга и в воздухе повисло легкое смущение, каждый не мог придумать с чего начать разговор. Марлен перекинула ногу на ногу и слегка задела кончиками пальцев Кощей. — Ой, простите, — смутилась она. На девушке была одета белая длинная лёгкая рубашка поверх купальника и соломенная шляпка с розовым цветком. — Ничего, мне было приятно… — не успел завершить слово он, как между ними из стола выросла голова улыбающегося призрака. Марлен заулыбалась и решила рассказать Кощею историю их с Арчи знакомства, директор тоже улыбнулся и внимательно начал слушать ее рассказ.***
— Как здорово вы с поспать придумали, — довольно промычала Соня, уткнувшись в подушку. — Соня, вставай, какое спать! Это мы специально, чтобы все думали, что мы спим, а мы пойдем искать второй ключ! — начала толкать ее Аленка. Соня недовольно поднялась с кровати и подошла к остальным Даша развернула свиток с картой и она вновь начала перерисовываться в подробный план местности, где они сейчас находились. — Так, нам нужно… нам нужно… за водопад что ли? — сказала Даша. — Кощей сказал не подходить к водопаду, — заметила Василиса. — Ой, да ладно, это так, формальная осторожность, я уверенна, — махнула рукой Варвара. — Может все-таки лучше поспим? — с призрачной надеждой в голосе спросила Соня. — Либо идем, либо нет, давайте решаться, — сказала Аленка. Девочки переглянулись и ведомые любопытством, выбежали из палатки. Быстро прошмыгнули мимо мило беседующих Марлен и Кощея. Арчи заметил их, но они жестом «тссс…» прижав указательные пальцы к губам, попросили его молчать. Призрак пожал плечами и отвернулся. Варя ловко прыгала по круглым крупным валунам вдоль кромки воды, которые как будто вымостили тропинку к водопаду. Остальные царевны с трудом поспевали за ней. — Фух, наконец то добрались, — выдохнули они с облегчением, — ВАСИЛИСА, ПОМОГИ ПРОЙТИ СКВОЗЬ ПОТОК ВОДЫ! — громко сказала Даша, стараясь перекричать шум водопада. — ЧТО?! — не расслышала ее царевна-лягушка. — ВОДУ УБЕРИ ГОВОРЮ! — жестами попыталась объяснить Дарья. — Ааааа -… протянула Вася и развела поток воды руками. Девочки быстро прошмыгнули в образовавшуюся щелку. Они пробирались вдоль узкого скользкого туннеля, который оказался спрятанным за потоками воды. — Скользко, темно, страшно, — причитали царевны, но продолжали идти вперед, освещая себе путь огненными шарами. Они дошли до небольшой пещерки, в стене которой располагалась дверь с нанесенными на нее узорами. — Ну вот, а вы говорили книги не бери, — надменно хмыкнула Даша и достала из рюкзака за спиной учебник по магическим замкам. Она нашла такой же узор и прочитала заклинание, — Узор растворись, дверь отворись! Каменная дверь со скрежетом уползла вверх. За ней был еще один туннель. — Девочки, тут что-то про водное Чудо-юдо-рыбо-змея написано… — с тревогой заговорила Аленка, но ей не дали дочитать надпись на стене и затолкали вглубь прохода. Они оказались еще в одном небольшом гроте, пол которого частично погружался в темную холодную воду. В углу грота стоял сундук, покрытый скользкими водорослями. Девочки осторожно окружили его и задумчиво уставились на замочную скважину в виде семиконечной звезды. — И где же ключ достать? — с досадой сказала Соня. — Эх! — расстроено пнула по воде Варя и схватилась за ногу, причитая от того, что ударилась пальцами обо что-то. Она опустила руки в воду и нащупала толстую цепь. Она начала поднимать цель из воды, та была вся опутана тиной и с трудом отрывалась от дна. Резкий рывок и на конце цепи висел ключ, основание которого как раз совпадало с замочной скважиной. Аленка взяла его и открыла сундук: комната наполнилась оранжевым свечение от драгоценного камня, который украшал основание еще одного искомого ими ключика. Василиса взяла ключ в руки и все девочки начали рассматривать его. — Очень похож на первый ключ, только камень другого цвета… девочки что это, чувствуете, земля дрожит! — с ужасом в голосе сказала Даша. Пол под ними задрожал и зашевелился. Из воды в противоположном углу грота поднялась огромная змеиная голова и, открыв свои большие желтые глаза с узкими зрачками, оскалила пасть, полную острых как шипы зубов. Крики ужаса заполнили грот и змеиное тело начало шевелится под их ногами. Хвостом водный змей закрыл выход из грота и бежать было уже некуда. Варя потянула за цепь, пытаясь удержаться и увидела, что она прикреплена к массивному металлическому ошейнику на шее у змеи, который был почти рядом у их ног. — Девочки, хватайтесь за ошейник, у меня есть план! — выкрикнула Варька. Царевны схватились за него и Варя вонзила ключ от сундука в змеиное тело. Зверь взвыл и резко дернулся и утащил девочек с собой под воду.***
Кощей и Марлен сидели на камнях в тени раскидистых ив на берегу озера и болтали, они и не заметили как за разговорами прошла половина дня. Солнце уже шло к закату и мягкий розоватый свет играл на водной глади, блики с которой отражались на их лицах. Директор пускал плоские камушки по воде, а она вытянув ноги едва касалась прохладной воды озера пальцами ног. - Марлен... - с вопросительной интонацией, но явно не решаясь продолжить далее, обратился он к ней. Девушка уловила его смущение и улыбнулась, и, приподняв бровь, кивнула головой, как бы давая разрешение задать заинтриговавший и ее саму вопрос, - Марлен, я видел у вас татуировку... ну случайно совершенно заметил сегодня... - неловко улыбнувшись и почесав одной рукой затылок сказал Кощей. Девушка явно не ожидала такого вопроса и поджала колени к груди, как будто стараясь прикрыть свое тату еще сильнее. Подол рубашки чуть задрался, обнажив край узора на бедре. Белые чернила слегка переливались на солнце, как будто это был рисунок блестящей краской. Кощей было хотел дотронуться до ее ноги, но она резко отодвинулась в сторону, натянув рубашку на бёдра. - Я не знаю, вернее не помню откуда она. Мне было десять лет, когда меня нашли, как мне рассказывали на берегу моря. Татуировка уже была на моем теле. Помню кучу вопросов от полицейских, усмешки, что что-то никто меня не ищет. А потом и приют... - она тяжело вздохнула. Кощей хотел было извиниться, что затронул неприятные воспоминания, но Марлен продолжила, - Однажды девочки в приюте заметили татуировку. Они раздели меня и окружили, показывали пальцем, смеялись... У меня остались лишь отрывки воспоминаний о родителях. Помню палубу большого корабля, залитую солнцем, а мы играем в догонялки, но я совсем не помню лица родителей. Арчи проказник, но он единственный мой друг, — сказала она с грустной улыбкой и бросила камушек в воду. Круговая рябь прошлась по гладкой поверхности воды. — Иногда, я бы тоже хотел не помнить своего отца, — сказал Кощей. Он тяжело вздохнул и продолжил, — Мамы рано не стало, но я помню ее и не виню. Она была прекрасной царевной, которую отец украл из семьи и заточил у себя в замке. Помню её длинные русые волосы, которые она заплетала в тугую косу с лентами. Звонкий смех и добрую улыбку, и очень печальные глаза, которые с большой любовью и заботой смотрели на нас с сестрой. Её звали Заряна, что значит "заря на небе". Сначала родилась Яга, потом я. Она любила нас, но была несчастна. Тяжело жить с таким чудовищем как мой отец. Его она ненавидела. Мы были совсем детьми. Я помню как она ночью разбудила нас с сестрой и мы бежали под дождем сквозь лес, бежали без оглядки, но он нашел нас. Я помню, как он убил ее, воткнув свой клинок ей в сердце. На утро он сказал, что мама заболела и умерла, но это точно был не сон. Яга поверила ему, наверное, ей так было легче. Мы росли в вечном страхе и соперничестве: за любую ошибку в колдовстве он жестоко наказывал. Обычно, Яга получала все шишки, хоть я и пытался ей помочь, но она отвергала любую помощь. Она не хотела верить, что отец убил маму. Она так тянулась к нему и искала его поддержки, но он лишь унижал и издевался над ней. При первой же возможности я отомстил ему за все и упрятал за решетку. Кощей тяжело дышал и смотрел на воду. Марлен подвинулась к нему ближе и крепко обняла, прижавшись лбом к его виску. Она глубоко вдохнула его аромат: почти выветрившийся запах его одеколона, который порой сводил ее с ума. Он повернулся и они соприкоснулись носами, смотря в глаза друг другу. Вдруг Марлен услышала странное бульканье по центру озера и слегка отстранившись от Кощея вгляделась в воду: — Что это там… — не успела она договорить, как из воды вынырнула гигантская змеиная голова, а затем на несколько метров высунулось из воды и толстое змеиное туловище, покрытое крупной голубоватой чешуёй. Марлен вскрикнула от ужаса, когда увидела, что за ошейник чудища держатся царевны. — Спасите! — закричали хором девочки. Кощей подбежал ближе и попытался успокоить зверя, — Это я, Кощей, успокойся, — но змей был разъярен от боли и не слышал его. Марлен не задумываясь подлетела ближе к царевнам и протянула руки: — Девочки, прыгайте, я его отвлеку! — прокричала она и замахала руками перед мордой рептилии. Юные волшебницы были очень напуганы и побоялись отпустить руки. В эту же секунду змей напрыгнул на Марлен и утянул ее глубоко под воду, затем вынырнул и проскользив по водной глади озера, с визжащими от ужаса царевнами на своей спине, скрылся в своей пещере за водопадом. Кот и Сова запыхавшись, подбежали к берегу озера. Они сидели за столом и пили чай, с улыбкой смотря на обнявшихся директора и заместителя, как вдруг идилию этого вечера разбили слившиеся воедино рёв чудища и крики царевн. Арчи тут же ринулся за Марлен, которую змей утащил под воду. — Ох, что же делать? Как спасать?! Кощей Кощеевич?! — запричитала Сова, метаясь по берегу. Директор напряженно переводил взгляд с водопада на водную гладь. — Профессор, спасайте Марлен, а я за царевнами, — выкрикнул он Коту. В его глазах читался неподдельный страх, но он пытался сохранить самообладание. — Господин директор… — замялся Кот Баюн, — Я воды боюсь и плавать не умею… — он виновато поджал уши. Из воды высунулось приведение Арчи и начало активно жестикулировать, всем видом показывая, что его хозяйке срочно нужна помощь. Кощей еще раз взглянул в сторону водопада и прыгнул в воду за Марлен. Солнечные лучи пронизывали толщу воды. Кощей пытался всмотреться в глубь и увидеть девушку, но у него никак не получалось найти ее. Перед ним выплыл Арчи и жестами начал указывать ему куда плыть. Почти у дна озера в густых широких водорослях Кощей увидел тело Марлен. Ее глаза были закрыты и она была неподвижна. Он обхватил ее и стремительно поплыл на поверхность. Добравшись до берега, Кощей осторожно положил девушку. Сова и Кот подбежали к ним, а призрак сновал вокруг и размахивал руками, показывая свое беспокойство. — Марлен, ты слышишь меня? Кажется, она не дышит… — обеспокоенным голосом сказал Кощей, пытаясь легонько растормошить девушку. — Ой, кто умеет делать искуственное дыхание?! Я кажется нет. — ухала Сова размахивая крыльями и переминаясь с лапы на лапу. — Так, я вспомнил заклинание, сейчас… — немного замялся профессор Кот и взмахнул волшебной палочкой над Марлен, — Пусть задышит снова тот, кто попал в пучину вод! Тело девушки содрогнулось и она начала откашливаться водой. Все облегченно вздохнули и начали ее обнимать. Марлен, стиснутая в объятиях своих друзей-коллег восстановила дыхание и с трудом спросила: — Где девочки? Кот, Сова и Кощей переглянулись и по их взглядам Марлен поняла, что девочки все еще в плену у чудища. За их спинами послышалось бульканье воды и нечто большое с тихим шипение выползло на берег. Преподаватели обернулись и и явно были готовы вступить в схватку с чудищем.***
Змей быстро проскользнул по темным лабиринтам пещер с вцепившимися от страха мертвой хваткой в его ошейник царевнами. Они вновь оказались в небольшом гроте и рептилия ожесточенно начала стряхивать с себя незваных гостей. Девочки с визгом слетели одна за другой и дрожа прижались друг к другу. Змей приподнялся над водой и широко раскрыв огромные желтые глазища, ощетинился и, открыв полную острых длинных зубов пасть, приглушенно зашипел. Девочки еще сильнее обнялись, зажмурили глаза и тихо всхлипывали. — Прости нас, мы не специально… У нас карта есть. Нет, вернее, да. Мы ученицы в его школе, — вдруг дрожащим голосом начала отвечать Василиса. — Ты что, сума сошла? Кому ты это рассказываешь? — приоткрыв один глаз спросила Даша. — Она сама нам вопросы задает… а вы все молчите, — ответила она. — Кто спрашивает, Вася? — удивленно добавила Соня. — Ну она, — чуть повысила голос царевна лягушка и, встав с мокрого грунта, подошла ближе к змее. — Василиса, она шипит и всё… ты куда, стой! — выкрикнула Варька, но она не обратила на подруг внимания и медленно подходила ближе к чудищу. — Ой, точно сейчас сожрет её! — взвизгнула Алёна и закрыла глаза руками. Змея опустила вздыбленные чешуйки и закрыла пасть. Она медленно моргала своими прозрачными веками и плавно подвела к девушке раненное место. — Сейчас, Острозубка, потерпи, я помогу тебе, — ласково сказала Вася и быстрым движением вытащила ключ, воткнутый в ее спину. Змея дернулась, а затем с благодарностью, как кошка, потерлась кончиком морды о ногу царевны. — Хех, не за что. Прости нас, пожалуйста, — сказала Василила и погладила змеиную голову в ответ. Острозубка снова зашипела, — Кто? Я что ли! Какая я тебе Владычица морская, я просто царевна, я еще учусь только… — засмущалась она. — Что она говорит? — зашептали подруге девочки с опаской подходя ближе. — Говорит, что ее зовут Острозубка, а я Владычица всех морских существ и сама просит у меня прощения. Говорит, что теперь будет делать только то, что я ей прикажу. Еще Кощея боится… вернее того, что он ее обратно вернет. У них уговор: она охраняет сундук, а он ей здесь убежище дал, а то там откуда она родом на нее люди охоту начали. А она ведь добрая, никогда никому зла не делала, жила да жила себе в реке. Однажды мальчишки играли в воде и начали тонуть, Острозубка спасла их и вынесла на берег. Взрослые увидели и решили, что она детей съесть хотела. Кощей помог ей уйти от преследования, спас… — Василиса тихо шмыгнула носом и, смахнув слезу, обняла большую змеиную морду, — Не бойся, просто не говори Кощею, что мы были в этой пещере, остальное я беру на себя, решительным тоном добавила она и взглянула в большой желтый глаз с узким зрачком. Змея быстро моргнула и кивнула головой. — Девочки, с Марлен же все в порядке, она нас спасти пыталась, — сказала Соня, прижимая к себе мокрого плюшевого медведя, на которого намотался огромный комок тины. — Да, нам надо поспешить обратно, думаю, преподаватели уже собираются сюда. Нельзя, чтобы они узнали, что ключи у нас. Василиса, попроси, пожалуйста Острозубку вернуть нас на берег озера, как можно быстрее, — встревоженно обратилась Даша к царевне-лягушке. — Она просит снова схватится за ее ошейник и задержать дыхание, — ответила Василиса. Девочки выполнили змеиную просьбу: одновременно глубоко вдохнули и крепко схватились за металлическое кольцо на шее рептилии. Змея плавно юркнула в воду, унеся царевен за собой. Девочки почувствовали, что вынырнули из воды и облегченно выдохнув открыли глаза. Перед ними на берегу обнявшись сидели их преподаватели и смотрели на них с нескрываемой тревогой и изумлением. — Ура! Мы на суше! — закричали девочки и кинулись обнимать учителей, — Марлен, вы в порядке? Мы так рады вас видеть! — наперебой визжали они. Кощей увернулся от их объятий и решительным шагом направился к Острозубке. Змея виновато съежилась под его суровым взглядом и практически вжалась в каменистый берег озера. — Постойте! Не ругайте её, господин директор! — выкрикнула Василиса и подбежала к змее. Она широко расставила руки, загородив рептилию собой и взглянула директору в глаза, — Это мы виноваты… Мы камушки кидали и случайно попали в Острозубку. Она напугалась, мы напугались, и вот что из этого вышло, — Василиса виновато посмотрела на Кощея. Змея робко прижалась к ее ноге и исподлобья смотрела на него. Кощей перевел взгляд на остальных царевн, которые утвердительно закивали головами в подтверждение слов подруги. — Что ж, молодцы, что защищаете невиновного, — взгляд Кощея стал добрее и он обратился к Василисе, — Царевна, а откуда вы знаете, что ее зовут Острозубка? — Она сама мне рассказала. И про то, как вы спасли ее тоже, — робко ответила Вася, поглаживая змеиную голову. — У вас очень редкий дар понимать морских существ, — ответил ей Кощей и улыбнулся. Он подошел ближе к рептилии. Она подползла к нему на встречу и подняла морду на уровень его головы. Кощей прошипел ей на змеином языке: — Кто-то видел, что в пещере? — змея отрицательно покачала головой. — Все в порядке? — змея утвердительно кивнула, подтолкнув мордой цепь, на которой висел ключ от сундука. Кощей облегченно вздохнул. — Вам всем нужно переодеться и согреться, — скомандовал он и хлопнул в ладоши. В их лагере, который они поставили недалеко от озера вспыхнул большой костер. Солнце уже почти село и на небе начали появляться первые звезды. — У меня уже ужин готов, налетай скорей на плов, — пропела Сова и полетела накрывать на стол. Все поддержали предложение Совы радостными возгласами и делясь впечатлениями о сегодняшнем дне пошли переодеваться в свои палатки. Василиса подошла к Острозубке и улыбнувшись сказала «Спасибо, а затем нежно поцеловала кончик чешуйчатой змеиной морды и подмигнула одним глазом. Змея подмигнула ей в ответ и практически бесшумно нырнула в воды озера.***
Все сидели вокруг костра, укутавшись в пледы (кроме Кощея, ему бессмертному, конечно же неведом холод), болтали на разные темы, пили горячий шоколад, жарили хлеб и зефир на огне и много смеялись. Сова напевала походные песни, которые переодически подхватывал Кот или кто-то из царевен. Марлен и Кощей сидели напротив друг друга и сквозь пламя костра иногда пересекались взглядами и улыбаись. Девочки атаковали учителей вопросами на тему их учебы в школе, как это было, спрашивали про первую любовь и поцелуй. Кот и Сова охотно делились событиями личной жизни и с удовольствием вспоминали молодость, Кощей тоже рассказал несколько историй вековой давности о своих мимолетных увлечениях в школе и академии магии, но несмотря на давность событий, Марлен было весьма ревниво слушать его рассказы, пусть и совсем по-юношески наивные и чистые. Сама она лишь уходила от ответов, ей было неловко признаться, что она практически не общалась со сверстниками. К ней всегда настороженно относились, а порой даже издевались за неизвестное происхождение и редкое имя. На ее счастье девочки быстро переключались с темы на тему, да и были более сговорчивые собеседники для расспросов. Уют этого вечера прервал яркий всполох в ночном небе. Светящийся объект быстро приближался к их полянке и совершив несколько затейливых пируэтов в воздухе завис над головой директора, приняв очертания свитка. Все притихли и с любопытством уставились на него. — Ох, нигде покоя нет от этой магической почты, — со вздохом сказал Кощей и развернул послание. Он бегло прочитал письмо и радостно улыбнулся, — В конце недели к нам приедет мой давний друг и бывший заместитель Серый волк вместе с внуками, кстати, царевны, вашими ровесниками. Предлагаю устроить весенний бал по этому случаю. Девочки радостно завизжали и запрыгали вокруг костра.