***
Ожидаемо, что после вдохновляющей речи, и тем более атаки по своим же силам, с ним поспешит выйти на связь капитан разрушителя. А заодно прихватит на параллельной линии связи адмирала Гаррика Версио, ответственного за исполнение операции «Зола». Говорить с ними, мягко говоря, не хотелось, одно сотрясание воздуха, вряд ли они сдадутся, даже знай все обстоятельства. Тем не менее, пришлось принять вызов и с непоколебимым спокойствием ответить: – Адмирал, капитан, ожидал ваш… – Что вы себе позволяете, Опала?! – Что называется, с порога на него закричал Гаррик, продолжив в лучших традициях разрываться ругательствами. Заведя за спину руки, Сэмюэльс мысленно досчитал до десяти, постукивая пальцами по ладони. Но собеседник, похоже, не желал молчать, поэтому пришлось, что называется, войти клином: – Адмирал Версио, я понимаю ваше возмущение, однако ваши действия противоречат политикам Империи. Вы ведете себя, как агрессор и террорист, что дает мне все полномочий вмешаться в ход ваших действий. – Вы не до конца понимаете, что вы творите? Я исполняю посмертную волю императора, его последний приказ! Всем известно это! – Верно, это известно и мне, – невозмутимо подметил мужчина, смотря на голографические проекции. – Однако, повторюсь, это противоречит букве закона Империи, и… – Это слова императора, – сквозь зубы, едва не лопаясь от злости, зашипел Гаррик. – Император – наш закон, и если… – Да, император – наш закон, точнее, был им до своей смерти. На данный момент его место пустует, однако власть перешла по праву преемственности его… не уверен, что правильно сказать «приближенным», но как минимум тем, кто стоял ближе всего к нему. – И вы подумали, что это касается вас? – О, что вы, я всего лишь такая же марионетка, как и вы, не более, – с преувеличенной скромностью подметил Сэмюэльс, не постеснявшись блеснуть издевательской ухмылкой. – Я не настолько глуп, чтобы выступать от своего имени. Поэтому, капитан Дюват, – обратился он к командиру экипажа «Истязания», – призовите ваших людей опустить оружие и прекратить работу оставшихся спутников. – Я не… – Даже не смейте отвечать этому предателю! – Ради бога, адмирал Версио, даже ваша дочь поняла, что вы творите беспредел, и где она сейчас? Поэтому, капитан, прошу вас по-хорошему, иначе кто-то попросит по-плохому. – Боюсь, я не могу последовать вашему приказу, генерал Опала, – отозвался капитан, – адмирал Версио прав, вы не… не можете просто взять… и… Сэмюэльс с непоколебимым спокойствием наблюдал, как капитан, пытаясь ослабить ворот, дышал все тяжелее и тяжелее, пока не начал задыхаться. И видеть панику и недоумение, растущее во взгляде как командира разрушителя, так и адмирала Версио, было невероятно приятно. – Значит, по-плохому, – вздохнул генерал. – Какого черта происходит? – растерянно, если не напугано, спросил Гаррик. – Я ведь говорил, что лишь марионетка в руках тех, кто стоит у власти. А свою власть император разделял только с одним человеком. С человеком, кому весьма дорога планета Набу. – Лорд?.. Не может… «Быть» – не успел завершить адмирал, которого перебил непривычно громкий хруст шеи капитана. Командир разрушителя рухнул на пол, и задний фон моментально заполнился криками. Связь с разрушителем исчезла, оставив между оставшимися собеседниками угнетающую паузу. Угнетающую для адмирала Версио. – Не беспокойтесь, адмирал, скоро мы поговорим и с вами, – сбросив вызов, Сэмюэльс облокотился о приборную панель и поднял взгляд к иллюминатору, в котором отражался яркий силуэт. – Удивлен, что адмирал Версио сразу признал лорда Вейдера. – А кого ему еще признавать? – Мрачно уточнила Алена. – Кто еще любил душить солдат и ломать шеи на расстоянии? – Я могу привести еще несколько примеров, – обернувшись к собеседнице, с улыбкой подметил мужчина. Алена смотрела на него, как на мешок со взрывчаткой, и Сэмюэльсу определенно импонировало ее поведение. В конце концов, он тоже до последнего ожидал подвох, когда она явилась к нему, причем домой, семь месяцев назад и предложила участие в безумном плане по свержению императора и установления нового правящего аппарата. Тогда ему казалось это опасным, но невероятно манящим предложением, он любил рисковать за должное вознаграждение, а в случае неудачи ему ничего не грозило. Зато теперь… – Лучше займись оставшимися спутниками, а я отправлюсь вниз. – Мне кажется, кое-кто тактично намекнул, чтобы ты не высовывалась. Твои силы, как я понимаю, не восстановились. Закатив глаза и подавив порыв откомментировать замечание, Алена вздохнула и добавила: – Кое-кто может поцеловать меня в зад. В Тиде сейчас мой сын, и если он встретит кое-кого… – От него ничего не останется? – Боюсь, что сразу двоих придется от стен отскребать, – раздраженно подметила девушка, направившись к выходу. Невероятная идиллия, отношения ситхов оказались куда более занимательными любых развлекательных телешоу. Только впервые в жизни Сэмюэльс надеялся не принимать участия в нем, поскольку темный лорд изменился и не в лучшую сторону. Вернувшись к приборной панели, Сэмюэльс сделал еще один вызов: – Лейтенант Опала, подготовьте корабль в главном ангаре и отвезите лорда Альзабар в Тид. И постарайтесь не ввязываться в очередные авантюры. – Вас поняла, генерал. Конец связи.***
– Мы выдвигаемся ко дворцу! Встретимся там. – Понял. Включив режим радиомолчания, Эдгар продолжил путь к королевскому дворцу. Ему все чаще встречались штурмовики, с одиночками он не скупился вступать в бой, в нем буквально все кипело от злости. Он невольно поймал себя на мысли, что продолжать борьбу бессмысленно, лично для него вся радость заключалась в махании кулаками, власти, которую он мог почувствовать, когда забирал чью-то жизнь. Только здесь для него открывались возможности, что сильнее подчеркивало, насколько он бесполезен для сопротивления. Стиснув челюсти, едва не рыча от раздражения, парень выскочил из-за угла, набросившись на двух штурмовиков. За годы боев он научился быстро и точно бить в слабые места между доспехами. Справиться с ними не составило большого труда, но бластером все же пришлось воспользоваться, чтобы не терять время. На выходе с проулка Эдгар затормозил, услышав шум приближающегося корабля. Он пролетел достаточно близко к площади, что позволило его рассмотреть в мельчайших деталях. Стандартный имперский шатл, на котором обычно перемещались высшие чины. Ему это не понравилось, очень не понравилось. Пусть он и не отличался чувствительностью к Силе, однако остро ощущал присутствие темной энергетики магнума. Сердце болезненно кольнуло, но всего лишь на миг, а затем пришла растерянность, поскольку Алена воспринималась иначе. Здесь будто туча грозовая надвигалась. И даже в пик злости и ярости девушка никогда не достигала такой концентрации мощи. – Нет… – ощущая, как кровь отхлынула от лица, парень нервно сжал кулаки. – Нет, нет. Нет, только не это. Прислушавшись, он понял, что энергетика ему была более чем знакома. Но какого черта Вейдер звучал не только темной стороной Силы, но и обжигающей мощью магнума? Эдгар прекрасно понимал, что это значило, но отказывался принимать эту новость, она вызывала в нем не просто ужас, а заставляла сердце сжиматься до размеров спичечного коробка. План Алены провалился. Парень отчаянно прислушивался к вибрациям Силы, однако он не ощущал свою мать, она молчала, ее нигде не было. Он не чувствовал ее… только Вейдера, он перебивал все вокруг. Эдгар будто вернулся в прошлое, в тот момент, когда он был вынужден оставить Алену. Оставить с Вейдером, с этим ублюдком, который пользовался ее чувствами и слабостями, чтобы заполучить желаемую силу. И, наконец, ему удалось. Боль разливалась в груди обжигающим ядом, парня начинала душить злость, перерастающая в пугающую ярость. Он проследил тяжелым взглядом за шатлом, опустившимся в нескольких кварталах неподалеку, но сделав шаг вперед, не смог сделать второй. Быть может, ему необходимо собраться с духом, но чем дольше Эдгар продолжал стоять на месте, тем сильнее билось сердце, а вместе с ним и тревожные мысли в голове. Осознав, что трудно дышать становится не просто от злости, а из-за подступающего страха, парень попятился, пока не уперся спиной в стену дома. Он вернулся в проулок, спрятавшись под тенью, и зажмурился. Ударив кулаком по стене, Эдгар попытался отогнать наваждение, но оно не проходило. Пришлось ударить еще и еще, но кроме колючей боли в костях и содранной кожи ничего нового не происходило. – Она жива, она жива, – пытался успокоить себя парень, продолжая шептать слова надежды, словно мантру. – Она жива, она жива, с ней все в порядке. Успокойся. Жмурясь, стискивая челюсти и сжимая кулаки, Эдгар на физическом уровне пытался побороть неожиданно нахлынувшую панику. С ним редко случались подобные приступы, он ведь ничего не боялся, но только мысль об Алене заставляла его терять самообладание. Как бы он ни пытался напоминать себе, что девушка не была его семьей, не она заботилась о нем в детстве, ему не удавалось обмануться. Пусть даже Алена продолжала его отталкивать, она тоже любила его, просто не могла перечеркнуть всю свою жизнь ради него. Теперь Эдгар понимал это как никогда раньше. Он не одобрял ее решения, хотел другого, но главное, никак не мог принять, что это ее выбор, каким бы он скверным ни казался. Ее выбор – ее жизнь. Ту же мысль Алена хотела донести и до него, жаль, что лишь сейчас, стоя в окутанной дымом улице, он начинал осознавать степень своей зависимости от сопротивления, от Леи. Ведь он им был нужен. И они его боялись. Всерьез воспринимала только Алена. И где бы она сейчас ни была, она не мертва. Пусть Эдгар променяет одну зависимость на другую, это будет его выбор. Если Вейдеру удалось украсть силу девушки, он вернет ее и избавится раз и навсегда от угрозы. Ведь она пыталась спасти его, а в итоге ситх не оценил ее жертву. За это ублюдок ответит своей головой.***
Впервые он увидел Тид более тридцати лет назад, и за это время город будто и не изменился. Так хотел бы думать Вейдер, но сейчас его главные улицы лежали в руинах, дым застилал голубое небо, а под ногами буквально лежали трупы. Израненный временем и войной город, как и он сам. Это куда лучше было видно своими собственными глазами. Вейдер до сих пор с трудом верил, что защитная маска с респираторной системой ему более не нужна. Он настолько привык к боли, когда его выгоревшие легкие искусственно наполнялись воздухом, что постоянно ожидал подвох. Но сила магнума смогла исцелить некоторые из его органов, мужчина буквально ощущал, как его тело начинало работать самостоятельно. А, значит, не требовалось постоянно поддерживать жизненно важные функции организма, энергия пригождалась для более полезных вещей. Например, скручивания чужих шей. Частичное исцеление вовсе не сбросило с души Вейдера тяжелый камень, когда он ощутил, что значит быть хоть относительно нормальным, это привело его в холодное бешенство. Он был лишен этого последние годы, являлся инвалидом, обрубком человека с механическими конечностями, который без костюма не протянул бы и пары часов. Его бесил тот факт, насколько люди слабы и глупы, обладая полноценным телом и здоровьем, в то время как он, скрываясь под маской, давил их силой мысли. Ему следовало бы хоть немного обрадоваться, но возможность обходиться без системы жизнеобеспечения его только сильнее раздражала. Пусть он дышал самостоятельно, а Сила постепенно заглаживала мелкие шрамы и ожоги, он оставался монстром. И в этом определенно имелись свои плюсы. С непривычки довольствуясь теплом солнца, которое падало на его бледное, исчерченное шрамами лицо, Вейдер почувствовал, что на него кто-то смотрит. Не один, и не два человека, и когда он обратил на штурмовиков, застывших неподалеку, взгляд, они остолбенели от ужаса. Никто, за редким исключением, не видел истинное лицо дарта Вейдера. В нем ничего не осталось от Энакина Скайуокера: вместо золотых кудрей череп обтягивала бледная кожа, глаза теперь горели раскаленными углями. Темная сторона Силы как никогда наполняла мужчину, позволяя острее ощущать страх противников, без усилий сжимать невидимой хваткой чужие шеи. Не скупясь на злость, он душил штурмовиков, которые уставились на него, как на чудовище. Его приводил в бешенство их страх и трусость. Но куда сильнее раздражал рой голосов, застрявший у него в голове. Они кричали день и ночь, приводя его в ярость, едва не сводя с ума, и только погружаясь все глубже на Темную сторону, ему удавалось заглушить их. Удивительно, но от этого он не становился менее сдержанным. Его обуревала холодная ярость, которая сжигала практически все эмоции, позволяя свободно рассуждать и не терять голову. Во всяком случае, пока. Отбросив задушенных штурмовиков волной Силы, Вейдер полностью спустился с трапа и осмотрелся. Из-за крыш домов виднелся огромный купол королевского дворца. Где-то между улицами раздавалась тяжелая поступь шагохода. Мужчина никогда бы не подумал, что ему придется бороться против имперских солдат, и в то же время их предупредили, чтобы они отступили и не лезли под руку. Подкрепление с «Шторма» уже разлеталось по разным уголкам города, и Вейдера беспокоили не столько имперские солдаты, сколько сопротивление. Он ощущал близость дочери, и с каким бы удовольствием он ни разметал бы противника по углам, на Лею у него не поднимется рука. Это злило, чертовски злило, но одна мысль о том, чтобы причинить своему ребенку вред, вызывало в нем боль. Мужчина любил своих детей, когда был Энакином, и сейчас это единственное, что осталось при нем с тех времен. Вейдер двинулся вперед, не видя смысла терять драгоценное время. Он был бы и рад посадить шатл на главной площади перед дворцом, но сейчас там черт ногу сломит, его бы сбил шагоход. Значит, придется немного размять кости по пути. Мужчина шел уверенно, не чувствуя угрозы, сквозь Силу ему предавались малейшие возмущения. На поле боя их различить, конечно, сложнее, но сейчас, когда не требовалось концентрироваться на том, чтобы банально не помереть от дисфункции органов, все выглядело невероятно ясным. За исключением одного немаловажного факта – Сила видела не всех. Обычно Сила предупреждала об опасности, воспаляя инстинкт самосохранения, интуицию. В последний миг Вейдеру удалось уйти из-под прямой атаки не только благодаря боковому зрению, а потому что ему в ухо будто кто-то заорал через рупор. Ему казалось, что энергию магнума удалось взять под контроль, но она, живя собственной жизнью, продолжала вытворять фокусы. Выстрелы ударили в место, откуда он успел отпрыгнуть мгновением ранее, срывая с пояса световой меч. Только замахнуться мужчина не успел, его накрыла волна ярких искр, от которых защипало глаза. Но что куда более характерно – связь с Силой исчезла в ту же секунду. «Этого только не хватало». Вейдер никогда не сталкивался с необычной способностью, которой обладал сын Алены, и честно говоря, верил с трудом в возможность разрыва нитей Силы. Но пацан действительно отрезал его от Силы, однако ему следовало стараться лучше, если он рассчитывал обезоружить его. В нынешнем положении, несмотря на энергию магнума, Тьма буквально тянулась к нему. – Где она? – Скалясь, словно бешеный пес, спросил Эдгар. Глядя на парня, мужчина больше удивился тому, что для него оказались открыты его переживания и эмоции. Об этом Алена ничего не рассказывала, но вполне логично предположить, что артефакт установил между ней и сыном особую связь. А теперь и с ним? Из-за энергии магнума? Ему и так достаточно сотни орущих голосов под боком, не хватало терпеть и наглого пацана. – Где она? – Уже менее терпеливо спросил Эдгар. Он не боялся, наоборот, пребывал в бешенстве. Глядя на него, Вейдер испытал смиренное разочарование, ему не было дела до мальчишки, перед ним стояла куда более важная задача. Парень ни разу не напоминал Алену, не только внешне, но и его характер оставлял желать лучшего – несдержанный, самовлюбленный, легкомысленный. Вейдер смутно помнил сектанта, который запудрил мозги Алене, но их отпрыск определенно являлся его копией. – Уйди, мне нет до тебя дела. – Никуда не уйду, пока ты не скажешь, где моя мать и что ты с ней сделал. «Да что б тебя», – измученно вздохнул Вейдер. Церемониться с ним бесполезно, все равно не поверит ни одному его слову. Взмахнув рукой, мужчина ударил волной Силы, исходящей от магнума, и если бы парень не отпрыгнул в сторону, ему бы голову снесло. Артефакт действительно превосходил по мощи обычную Силу, к нему еще стоило привыкнуть. А главное – успеть привыкнуть, чтобы ненароком не раздавить пацана. Иначе Алена ему мозг вынесет. Парень, надо отдать ему должное, умел сражаться, двигался как змея. Вейдер старался только уклоняться, едва сдерживая нарастающее раздражение, а вместе с ним и желание рубануть по противнику световым мечом. Высоко в небесах прогремел взрыв. Краем глаза заметив облако огня, моментально растворившееся в дальних слоях атмосферы, Вейдер едва не позволил Эдгару полоснуть себя по лицу ножом. Похоже, «Шторму» удалось разобраться с последним из спутников. Теперь дело за малым. Устав от игр и зудящей мысли о том, как отреагирует Алена, мужчина призвал силу магнума и размел ее в стороны, оттолкнув Эдгара. Он не ожидал такого всплеска, не успел поставить защиту, но когда Вейдер целенаправленно повторил атаку, парень не отлетел прочь. Он перехватил удар, а точнее блокировал его россыпью искр, которыми сжигал нити Силы. Мужчина задался бы интригующим вопросом, кто из них сдастся первым, но ответ оказался очевиден. Эдгар, каким бы особенным ни являлся, не мог противостоять мощи превосходящего его противника. Вейдер в несколько раз был сильнее Алены и не боялся силы, не боялся зайти далеко за пределы своих возможностей, поэтому обжигающая мощь артефакта лишь радовала его эго и усиливала эмоции. Злость возрастала, раздражение так и лилось через край. Из-за этого пацана Алена, а в следствии и Дедмун, отвернулись от него. Никогда бы Вейдер не подумал, что одиночество могло так сильно пожирать разум. Если бы ни этот ублюдок, они бы давно с лордом Альзабар свергли императора, он бы занял трон, и у девушки не было бы причин уходить. Она оставалась бы безоговорочно верна ему, не посмела бы допустить и мысли о предательстве! У нее было бы все, а в итоге Алена пожертвовала всем, даже своей жизнью, ради человека, которого и не знала вовсе! От ядовитой ненависти Вейдера отвлек едва уловимый шепот, который на удивление выделялся на фоне орущих душ магнума. Он отрезвил его сознание и позволил заметить приближающийся корабль, который слегка мотало из стороны в сторону, будто пилот был пьян, или у него пытались забрать управление. Пикировала машина прямо на него. «Да что б тебя», – раздраженно подумал мужчина. Затушив полыхающие вихри силы, Вейдер быстрым и мощным движением ударил Эдгара ногой, отбрасывая его на несколько метров. Не только потому, что он его раздражал, но и из-за огня, который открыли с корабля. Без Силы ему не удалось бы защититься, поэтому пришлось самому ретироваться, чтобы не оказаться под градом выстрелов. Корабль зашел в вираж низко над площадью, выбрасывая из едва открывшегося трапа одного из пассажиров. Даже не пришлось прислушиваться к Силе или магнуму. Белый плащ, брюки и кофта, длинные светлые волосы. Хмуро наблюдая, как Алена, прокатившись кубарем по пыльному каменному парапету, вскочила на ноги и направилась в его сторону, Вейдер нахмурился. И разозлился. – Я приказал тебе оставаться на разрушителе. Естественно, послушала бы она его, как же. В ответ, сняв с пояса световой меч, девушка бросилась на него, как одичавшая кошка. Когда красные лезвия соприкоснулись друг с другом, Вейдер удивился силе, которую вложила в удар Алена. Она атаковала его с намерением убить. Парировать ее удары не составляло труда, поскольку каждое движение давалось ей все труднее, и несколько секунд спустя, пытаясь успокоить дыхание, она посмотрела на него злобным взглядом. Горящий меч ее ученицы отражался в ее глазах красными угольками, будто бы девушкой завладела Темная сторона, а не обострившийся материнский инстинкт. – Еще раз тронешь моего сына, я убью тебя. Несмотря на серьезность заявления, Вейдер едва сдержал ухмылку. У нее сил не хватит не то что убить его, а причинить хоть какой-то вред. К тому же в его планах не стояло убийство пацана, он сам затеял драку, но оправдываться в духе «он первый начал» было бы чересчур по-детски. – Я приказал тебе оставаться на разрушителе, – все тем же суровым голосом произнес Вейдер. – Ты все еще слаба. – Тогда не заставляй меня тратить силы на подобную чушь. У нас другая цель. И действительно, затей Алена драку с Леей или Люком, он бы тоже сделал все возможное, чтобы избавить своих детей от угрозы. Вполне возможно, что дочь пожелает снести голову лорду Альзабар, и тогда придется защищать Алену от Леи. В последнее время все стало слишком сложно. Вейдер посмотрел на девушку, не скрывая недовольства, ему было бы куда проще, оставайся она на разрушителе. В своем текущем состоянии она была достаточно легкой мишенью, из-за того, что он поглощал энергию магнума в огромном количестве, Алена попросту не успевала восстановиться после ритуала. Ладно, он попробует сдерживаться. Насколько это возможно. – Тогда не задерживайся. У нас все еще есть работа.***
Она проводила его взглядом до проулка, следила, словно за диким зверем, держа меч наготове. Алена понимала, что в случае реальной угрозы ей не выстоять против Вейдера. В хорошей форме у нее был бы шанс потянуть время, но сейчас ее руки подрагивали, сердце бешено стучало, на лбу появлялась испарина. Здесь было так жарко, что и тень не спасала. Если бы Алена знала, чем обернется ритуал, то… ничего бы не изменилось, она провела бы его повторно, не позволила бы Вейдеру погибнуть. За минувшие годы он стал неотъемлемой частью ее жизни, с которой у нее не хватило духа и решимости расстаться. Просто удивительно, что делает с человеком страх – Алена не сомневалась, что ни под каким предлогом не отдаст и капли своей силы мужчине. И вот, пожалуйста. Убедившись, что Вейдер не заинтересован продолжать бой, девушка едва сдержала вздох облегчения. Похоже, затеял драку именно Эдгар. Так похоже на него. Отключив меч, девушка побежала к сыну, и опустилась рядом с ним. Он стоял на коленях, опустив голову, пытался восстановить дыхание и унять боль. Его неслабо обожгло энергией магнума, Вейдер не пожалел парня. Если бы не способность рвать нити силы и связь с артефактом, Эдгара бы ждала скверная участь. От этой страшной мысли у Алены сжалось сердце, к горлу подступила злость. Мужчина действительно был готов убить ее ребенка. – Ты в порядке? – Дрогнувшим голосом спросила Алена. – Прости, я не должна была… Алена не успела завершить мысль, Эдгар набросился на нее с объятиями, но в итоге повалил и придавил к земле. Зажмурившись, девушка мысленно чертыхнулась. Ну взрослый парень, а порой вытворяет такие глупости. – Прости, – поспешно поднимаясь, замешкался Эдгар и помог девушке сесть. – Прости… – Все нормально. Она потерла ушибленный затылок и успокоилась, ощутив, как сила с неожиданной скоростью возвращалась к ней, наполняла тело. Голова больше не шла кругом, а, значит, Вейдер прекратил высасывать души из магнума, как из неисчерпаемого источника. Наконец, начал понимать, что это не дар свыше. Отвлечься от мыслей Алену вновь заставил Эдгар. Он молчал, но смотрел на нее со смесью растерянности и счастья, страха и радости. Этот взгляд заставил ее невольно затушеваться, осознать степень ответственности, которую она несла перед парнем. На нее никогда никто не смотрел так, даже Иона. Никто так не радовался ее возвращению, никого не ввергал в столь острый ужас простая мысль о ее смерти. Это подчеркивало, насколько она была дорога Эдгару, что заставило девушку не только устыдиться, но и закрыть глаза от подступающих слез. Она подвела его. Опять. – Я думал, он убил тебя. Опять, – крепче сжав ее руку, сказал Эдгар. – Сила магнума, которая была при нем… ты говорила, что вы хотели свергнуть императора, но не это. Люк сказал, что вы погибли, что он не знает, куда вы делись. Я думал, он врет, что ты просто опять решила… но когда появился Вейдер, я, клянусь, я был… – Прости меня, – не в силах слушать его, эти слова, которые будто нож вонзались в ее сердце, Алена нервно закусила губу. – Я действительно не знала, выживу ли. Но, клянусь, я бы ни за что не бросила бы тебя. Я просто не могла с тобой связаться. – Потому что он не позволял? – раздраженно уточнил парень. Алена запнулась. – Да… – растерянно протянула девушка, – но это не то, что ты думаешь. – А что мне думать?! Он уже пытался убить тебя! Держал в плену, причем не один раз, и как?!.. – Он не пытался меня убить! – Да? Эти новости были везде, что лорд Вейдер убил предателя лорда Альзабар, хотя, видимо, плохо старался, раз ты… – Это я пыталась убить себя, не он! Она сказала это. Наконец-то сказала, и реакция Эдгара оказалась вполне ожидаемой – от шока ему даже не нашлось, что сказать. Уставившись на нее округленными от недоумения глазами, он слегка отстранился. – Потому что это был единственный шанс обезопасить вас с Ионой, – закрыв глаза, сквозь силу продолжила Алена. Для нее каждое слово было будто кость в горле. – На Кореллии Старкиллеру удалось смертельно ранить Вейдера, и я испугалась. Я не просто залечила его раны, я… вышло так, что энергия магнума восстановила часть его органов… не знаю точно. И это меня испугало, испугало, что он заставит меня отдать ему все, что он попытается убить вас и тогда мне не останется выбора. – Но… я не понимаю, – растерянно покачал головой парень. – Почему тогда?.. почему ты жива? – Потому что у меня не хватило духу убить себя нормально. А Вейдеру хватило сил не дать мне умереть. Эдгар вновь погрузился в долгое молчание, он смотрел куда-то в сторону немигающим взглядом. Понятно, что для него услышать подобное было неожиданностью, ведь в его глазах Вейдер только и пытался, что убить Алену, да поработить. – Почему ты не сказала мне об этом? – Потому что мне было стыдно. – Сейчас тебе тоже стыдно? – Я… да. И сейчас. Он посмотрел на нее внимательно и сокрушенно выдохнул, усмехнулся и покачал головой. Похоже, он пришел к мысли, что ему надо перестать удивляться. – Я думал, что он убил тебя. Я тебя вообще не чувствовал, только его. – Это сложно, но он не причинит мне вреда. Как минимум потому, что я питаю его магнумом. – Это возможно прекратить? – Может и да, я не знаю, – честно призналась Алена. – Ритуал, который я провела, исчерпал все мои ресурсы, и если бы не магнум, я бы умерла. Поэтому ты не чувствуешь меня. – Потому что в теории ты должна быть мертва. – Да. – Господи… почему с тобой всегда так сложно? Не желая того, Алена нервно усмехнулась, но вызвала у сына не возмущение, а грустный взгляд. – Послушай, – она накрыла его руку своей и постаралась вернуть серьезный настрой. – Мои слова прозвучат… ох, неправдоподобно, но я буду на твоей стороне. Технически, конечно, я вроде как вновь в Империи, и… Я не знаю, что будет дальше. Но я не позволю никому причинить тебе вред. Продолжишь ты быть вместе с сопротивлением или нет. – Вейдер тоже разделяет твои намерения? – У него вдвойне сложная ситуация, и его фракция не намерена вступать в открытый конфликт с сопротивлением. Во всяком случае, он постарается этого не делать. – Вейдер? Серьезно? Почему? – Я же говорю – вдвойне сложная ситуация. – Она печально улыбнулась. – Кто бы мог подумать, что дети будут сражаться против родителей. – Я не хочу сражаться против тебя. – Я знаю, но я не могу заставить тебя бросить сопротивление и твоих друзей. Мне понятна твоя позиция относительно сопротивления и принцессы Леи. Я просто хочу сказать, что не позволю причинить тебе вред. За кого бы ты ни сражался. – Я не хочу выбирать… Но мне придется. – Ты не обязан, я же говорю, что… – В конце концов, за меня всегда делали выбор, и Лее я явно не так нужен. Она умеет постоять за себя, а вот ты, похоже, с головой вообще не дружишь, – с пылом заявил парень, и Алена подумала, что он вскочит, топнет ногой, и пошлет всех к черту. – Я готов принять… смириться с тем фактом, что выбить из твоей головы Вейдера невозможно. Может, тебе кажется, что, оставив меня, будет только лучше, но нет. Так будет хуже. Нам двоим. Позволь и мне помочь тебе, позаботиться о тебе. – Но ты говорил, что не хочешь иметь дело с Империей. – В жопу Империю, – закатил глаза Эдгар. – Теперь ты по-другому не сможешь жить, а я смогу. Не отталкивай меня, а прими мою поддержку. Ты примешь? От переизбытка чувств, нахлынувших на Алену, она даже и не знала, что сказать – слова застряли в горле, и единственная мысль, которая билась в голове, звучала как «я не заслуживаю этого». Зажмурившись, чтобы подавить подступающие слезы, а также желание завести старую шарманку о том, что не следует сыну ломать свою жизнь, девушка просто кивнула. Алена понимала – если бы Эдгар отвернулся от нее сейчас, она бы упала на самое дно Темной стороны, позволила бы злости и отчаянию задушить себя. – Спасибо, – произнесла она одними губами. Эдгар улыбнулся. Искренне. – Предлагаю поспешить к королевскому дворцу, – помогая Алене подняться, посоветовал парень. – Пока все не перебили друг друга. В подтверждение замечанию, когда они ушли с площади, в небе послышался раскатистый гром. Подняв взгляд, Алена больше удивилась не облаку дыма на месте последнего из спутников, а близости двух разрушителей. Эдгар разорвал нити Силы поблизости, поэтому она с трудом прощупывала энергетику, окружающую корабли. Пришлось вызвать мостик. – Сэмюэльс, прием. Это Альзабар. Доложи обстановку, что у вас происходит? Прежде чем мужчина ответил, девушка успела добежать до конца узкой улицы, что показалось ей дурным знаком: – Да, говорит Опала. Мы уничтожили последний из спутников. – А что с разрушителем и кораблем сопротивления? – Сопротивление нас не атакует, уже хорошо. – А Истязание? Вы его на абордаж берете? Почему он так близко к вам? – Да, мы берем его на абордаж, и… да, они отказались сдаваться. Мне не нравится, что они не отвечают и попытки наших специалистов пробить систему безопасности не приносят результатов. – Но это не все? – Нет. Они начали разворот, и судя по траектории, будут идти прямо на Тид. – Если они попытаются протаранить город, сделайте все возможное, чтобы остановить их. – Принято. А как у вас обстановка? Хороший вопрос. Им с Эдгаром на пути практически никто не попался, они добежали до дворцовой площади за пару минут. Разбитые статуи, трупы штурмовиков с рассеченной броней и дымящийся шагоход, снесший фонтан покореженным корпусом, прокладывали недавний путь Вейдера. Для него вернуться в бой означало своеобразную победу, Алена чувствовала его восторг и пьянящую радость, он не только наслаждался битвой, но и осознанием, что вел эту битву. Теперь он стоял во главе армии, а не подчинялся приказам дряблого старика. И всю мощь его фигуры Алена обнаружила на королевской площади, наблюдая за картиной, которая войдет в историю Тида. Вейдер стоял посреди огромного пространства, очерченного колоннами и каменными статуями. Впереди него лежал дворец, на ступенях которого, возглавляемые Леей Органа, находились сопротивленцы. Слева, подняв винтовки, и не уставая переводить взгляд с ситха на сопротивленцев, имперцы разрывались в догадках, где их враг. От людей Вейдера их отличала разве что абсолютно белоснежная броня без отличительного знака империи, выведенного красной краской на шлеме и спине. Подобной тишины королевская площадь, возможно, не знала никогда. Алена непроизвольно затаила дыхание, наблюдая за блеском солнца на броне штурмовиков, как легкий дым затрагивал шпили дворца, как ветер трепал длинную накидку Вейдера. Мужчина на фоне остальных людей выглядел богом, вернувшимся в свою обитель. Алена чувствовала страх, расползающийся по толпе, как сильно бились сердца людей, сливаясь в оглушительный грохот. Они не просто ужаснулись появлению Вейдера, а завороженно смотрели на его истинное лицо, обезображенное шрамами, подчеркнутое следами Темной стороны. Будь девушка на их месте, тоже бы испугалась, но глядя на мужчину, она испытывала не ужас, а восхищение. Она всегда почитала силу, а сейчас он был как никогда силен. – Альзабар, – тактично напомнил о затянувшей паузе Сэмюэльс, – что у вас происходит? – Я перезвоню, – пообещала она и отключилась. Обернулась к сыну: – Подождешь меня здесь? Тот, не раздумывая, кивнул. Не только не хотел находиться рядом с Вейдером, словно присягнувший на верность пес. В первую очередь, покажись он подле двух ситхов, Эдгар перечеркнет связь с сопротивлением, и как бы сын не храбрился, Алена чувствовала, что он не мог так просто разорвать эту связь. Она двинулась вперед, аккуратно обходя солдат своей фракции, и немного испугалась, когда они неожиданно, заметив ее появление, расступились в стороны, словно волны. Резкий шум привлек всеобщее внимание к ней, разве что Вейдер продолжал стоять неподвижной статуей. Он знал о ее близости, а вот для остальных появление лорда Альзабар, о которой не вспоминали последние четыре года, добавило в картину новых красок. Хотя, как, новых? Черное и белое всегда были отличным дуэтом. Поравнявшись с Вейдером, девушка непроизвольно зацепила взглядом Лею, и если на отца она еще смотрела с подозрением и напряжением, то при виде нее глаза принцессы наполнились злостью. Больше четырех лет прошло, а она все также терпеть ее не могла. – Что дальше? – Не разрывая зрительный контакт с Леей, уточнила Алена у Вейдера. – Можем всех перебить, – буднично предложил мужчина. – Или попробовать поговорить. От него ли она это слышит? Столь непривычные слова заставили Алену нахмуриться и с подозрением обернуться к Вейдеру. Он все также, с выражением бесстрастия, смотрел на собравшихся под крышей дворца сопротивленцев. – Ты будешь с ними говорить? – Я похож на посла доброй воли? Нахмурившись еще сильнее и закусив щеку, чтобы не выругаться, Алена вернула себе самообладание и повысила голос: – От имени Империи и лорда Вейдера прошу сложить оружие и добровольно покинуть всем сепаратистским силам территорию королевского дворца и Тида. Или мы будем вынуждены применить силу. В ответ последовали десятки шепотков, на фоне которых Лея продолжала смотреть на ситхов, которые, по ее мнению, пришли завоевать и повергнуть в хаос так долго страдавший от тирании Тид. Но в ее душе продолжалась борьба, она уже не могла вести себя столь же решительно, понимая, чья кровь течет по ее венам. – Мы не отдадим вам Тид! – Подумайте еще раз, принцесса Органа, – оставив эмоции, перешла в режим дипломата Алена. Когда-то ведение переговоров было ее основной работой в ордене джедаев. – Вам не причинят вреда, как и вашему соратнику Эдгару Анто, однако за других мы не можем ручаться. Пострадают люди, но исход будет один. Хотим напомнить, что Набу является имперской территорией, и ваше движение запрещено здесь. – До тирании и принудительной оккупации Набу являлась свободной планетой Республики! – Повысила голос Лея, чтобы ее все услышали. – Мы не отступим. Смелое заявление принцессы разделяли не все из ее подопечных, от Алены не укрылись тревожные взгляды, летящие в их с Вейдером сторону. Сражаться толпой против двух форсъюзеров, от одной мысли о которых у людей дрожали колени, тоже будет тщетно. Прикажи Лея идти в атаку, вряд ли бы кто двинулся с места, и девушка должна это понимать, ситуация складывалась не в ее пользу. И не в чью конкретную, как поняла Алена, отвлекшись на гулкий грохот над головой. Под брюхом одного из разрушителей загорелись яркие точки, пульсирующие при дневном свете. Они приближались к планете. – Лорд Альзабар, у нас проблема. – В чем дело? – Мелькнув глянув на Вейдера, девушка включила громкую связь на наручном компьютере. Посторонних слушателей не наблюдалось, практически все также потянулись к своим средствам связи. – Мы захватили мостик, но они успели выпустить несколько боеголовок. Они летят прямо на Тид. Прикрыв глаза, Алена мысленно выругалась, но с тем же холодом в голосе уточнила: – Вы сможете их сбить? – Мы можем попытаться, но я не дам гарантии, что пилоты ликвидируют все. Это не только опасно для них, но и сложно. – Как много боеголовок? – прогремел Вейдер. Несмотря на жесткость озвученного вопроса, он выглядел хмурым, но спокойным. Отчаянный поступок захваченного экипажа не пришелся ему по душе, оказался равносильным позорной пощечине. Что-то подсказывало Алене, мужчина лично четвертует недоумка, приказавшего открыть огонь. – Тридцать семь. У вас есть план? Вейдер промолчал, даже не шелохнулся, но поднял взгляд на девушку и ожидал. Алена не сообразила, что от нее хочет услышать мужчина, он всегда выглядел так, будто жаждал разнести все к чертям. Сила магнума упростила ей задачу, передав не только внутренний настрой Вейдера, но и его мысли. Задумка, признаться, не воодушевила ее. – Сэмюэльс, – не отрывая сосредоточенный взгляд от мужчины, сказала девушка, – вели пилотам держаться как можно дальше, передай приказ наземным силам отыскать укрытие. Отключив канал связи, Алена вновь взглянула на пульсирующие точки света, приближающиеся к Тиду. Тридцать семь боеголовок не оставят от города ни следа, одной хватит, чтобы снести целый район. – Лея, – голос Вейдера, несмотря на поднявшийся шум, моментально достиг принцессы. Она отвлеклась от людей, облепивших ее со всех сторон, и напряженно смотрела на отца. – Найдите убежище. Приказной тон мужчины не вызвал у нее злости, а вот подавленность медленно, но верно завладевала ею. – Эти постройки не спасут нас от боеголовок. – Я не от боеголовок прошу тебя прятаться. Могла бы и здесь вставить свое слово, но Сила подсказала ей не спорить с отцом, быть может, также поведала и о замысле. Как бы девушке не хотелось держать ситуацию под контролем, положение дел были способны исправить только форсъюзеры. – Черт… Все, живо в укрытие! Алена молчаливо обернулась назад, где оставила Эдгара, но нашла его рядом с дворцом. Он смотрел на нее с тревогой, едва боролся с желанием броситься к ней на помощь, только здесь он был бессилен. «Доверься мне», – губами произнесла Алена, надеясь, что парень не станет глупить. К счастью, он послушался. Хоть что-то хорошо. – Тебе бы тоже не мешало убраться куда-нибудь, – подметил Вейдер. Не говори он с такой жесткостью и требовательностью, девушка могла бы подумать, что он заботится о ней. Но его слова она восприняла упрямо. Придержав полы плаща, Алена опустилась на колени и свела руки у груди, принимая позу для боевой медитации. – Ты разрывай боеголовки, я постараюсь защитить город от взрывной волны. – Постараешься? – С издевкой усмехнулся мужчина. – Не убей нас обоих, – холодно добавила Алена. Для Вейдера защита Тида была идеальной возможностью не только проверить свои силы на прочность, но и развлечься. Алена чувствовала, как он загорелся азартом и опасной радостью, которую подчеркивала острая злость. Отчаянный экипаж сбросил боеголовки не только на город, но и на голову Леи, драгоценной дочери, которую, при всей сложности отношений, Вейдер не мог потерять. Для него брошенный вызов был оскорблением, а для Алены – испытанием. В отличие от мужчины, который наслаждался неожиданно открывшейся мощью магнума, она все равно что совала пальцы в раскаленные угли. Приходилось терпеть боль, отстраниться от нее максимально, чтобы спасти город. Нет, не так – чтобы спасти сына. Пусть Тид полыхает ярким пламенем, но ради Эдгара ей необходимо выдержать. Ради себя, в конце концов. Грохот от первой взорвавшейся боеголовки дошел до Алены за мгновение до того, как она задержала взрывную волну. Она старалась максимально отдалиться от перепуганных людей, укрывшихся в зданиях. Вейдер подорвал снаряд довольно далеко от города, поэтому отдача не сильно задела девушку. Но затем последовала еще одна, следующая, и они били все ближе и ближе. В состоянии боевой медитации Алена находилась далеко от своего тела, Сила максимально приблизила ее к очагу пламени разрывающихся бомб. Сдерживать ядовитый огонь оказалось невероятно сложно, и если бы не опыт работы с магнумом, она бы испугалась боли. Ее тело все еще восстанавливалось после проведенного ритуала, поначалу прикосновение к Силе обжигало девушку на физическом уровне. Словно кто-то проливал жгучий спирт на содранную кожу. Примерно то же она испытывала и сейчас. Каждый взрыв бил по ней сотней килограммов, ее тело не выдерживало нагрузок, однако Алена продолжала черпать мощь магнума. Она осознавала боль и увечья, как кровь текла из носа и скапливалась под языком, но разум ее блуждал далеко. Сила вырвала ее из собственного тела, помогала воспарить над Тидом, чтобы лучше сдерживать огненную мощь. Еще удар, еще один взрыв, новая волна. Огонь бил по несуществующим крыльям, которые она будто распахнула над городом. Далекими отголосками долетали взрывы, кожа быстро высыхала от жаркого воздуха. Улицы заливало ослепительное зарево, как если бы солнце горело прямо над планетой. Врата ада открылись на небесах. Дождь из взрывов никак не заканчивался, он казался невероятно долгим и мучительным. У Алены закралось подозрение, что ей не удалось сдержать обжигающую мощь, и ее тело сгорело, сдуло вместе с пеплом. Но пока она осознавала боль, все еще жила, и ее пугало это осознание. Когда она вернется обратно в тело, выйдет из состояния транса, прочувствует каждой клеточкой испепеляющую мощь артефакта. Ей потребовалось взять слишком много, в иной раз все обошлось бы ноющей болью, словно после хорошей тренировки, но не сейчас. А если учесть, что Вейдер тоже не поскупился зачерпнуть с лихвой из волшебного источника, Алена и вовсе могла помереть. «Я помогу», – услышала она едва уловимый голос. «Нет… я не смогу… Я не выдержу это сейчас». «Если не вернешься, то умрешь точно. Хватит упрямиться, я помогу». Поможет… как он поможет? Чем? Вейдер не умел работать с Силой тонко, он, скорее, убьет ее или сведет с ума от боли, чем поможет вернуться к жизни. «Я понимаю твой страх… Но не думал я, что ты обо мне настолько плохого мнения, милочка». Алена и дальше продолжала бы сомневаться, однако о душевных терзаниях она позабыла в мгновение ока. «…милочка?» – растерялась девушка, а затем поняла и тот факт, что голос не принадлежал Вейдеру. – «Какого?..»