***
Пока посыльный уже отправлялся обратно в замок лорда, Гено воспользовался теми двумя часами до приезда Роберта и засунул в себя овсянку, а потом разобрался с бумажками, что как обычно насовали ему Эррор и Берри. Полумертвый настолько ушел в работу, что не обратил изначально внимания на гул труб за окном, что возвещал о прибытии лорда. Лишь когда Блу влетел в его кабинет, с грохотом распахнув дверь, Гено соизволил оторваться от документов и вытаращиться на маленького скелетика. — А...а? — единственное, что мог пролепетать Афтер, прежде чем был прерван потоком бурной речи. — Почему ты все еще здесь?! — взвизгнул Свап с непривычно серьезным для себя лицом, складывая руки на груди. — Милорд Роберт уже ждет тебя у ворот! — К черту, — Гено вытащил себя из-за стола. Желания встречаться с этим человеком у него вообще не было. Лейнар выставил себя не в самом хорошем свете, показав себя как противного, жесткого и лживого ублюдка. Конечно, вернуть обратно обещаные деньги хотелось бы, но пожалуй Гено и без них пережил бы. Так или иначе, но идти на попятный сейчас было поздно. Подняв свои ленивые тазовые кости, Полумертвый таки соизволил спуститься к воротам, вываливаясь на улицу и хмуро глядя на кавалерию из десяти солдат перед собой, что пытались не застрять в глубоком снегу. Дорога была с горем пополам расчищена, но огромные сугробы все еще высились по бокам. Лошади месили копытами снег, постоянно раздраженно тряся головой. Снегопад утих, но от мокрых холодных снежинок, что назойливо летели в самую глазницу, хотелось укрыться в теплом уютном замке. Сам же виновник сея ситуации стоял рядом с каретой, тоже припорошенный снегом, но в отличие от Гено, он стоял спиной к порывам ветра и летящим снежинкам. Для своих тридцати трех лет Роберт Лейнар был тучен и грузен. Рыжие короткие волосы тщательно прилизаны к голове, что уже была покрыта белоснежной шапкой, маленькие черные глазки хитро смотрели на Полумертвого. — Мой добрый друг! — вскрикнул парень, потирая руки. Гено подумал о том, что они с ним не друзья и, о не дайте звезды, иметь ему такого друга. — Я слегка затянул с уплатой долга, — да, слегка, на целых два месяца, — но теперь я готов вернуть его вам! Афтер просто покачал головой в знак согласия, жадно пожирая взглядом отвернувшегося Роберта, ожидая увидеть мешок золотых монет в его руке, закончить уже этот разговор и вернуться в замок. Видимо, именно поэтому он совершенно не был готов к тому, что к его ногам чуть ли не швырнули что-то. С удивлением опустив голову вниз, еще больше ошарашенному Гено предстал небольшой монстр скелет. Черные лохмотья, служившие ему одеждой, едва прикрывали ребра и тазовые кости. На небольших крылышках перья встали дыбом, выдавая страх монстра. Правое безвольно лежало на снегу, второе же монстр прижимал к боку, видимо в попытках хоть как-то прикрыть почти обнаженные ребра. Он казалось даже не дышал, сверля пустым взглядом снег перед собой. Сглотнув, Гено оторвал взгляд от своего "подарка", переводя его на собеседника. На лице Роберта сияла улыбка. — Самая послушная шлюшка, — ухмыляясь сообщил мужчина, потянув рукой поводок. Ошейник, крепко опоясывающий шейные позвонки бедного крылатика, еще глубже впился в костную ткань, заставив раба приподнять голову. Его затравленный и испуганный взгляд, обращенный теперь на него, заставил Афтера передернуться, и лорд с трудом подавил желание отдернуться от этого человека, что преподносит ему зашуганного монстра, с отвращением. Он заставлял себя стоять и смотреть ему в глаза, криво улыбаясь и пытаясь не опускать глазницу на дрожащего от страха крылатика. — Это просто прекраснейшая вещица! — с воодушевлением начал Лейнар, а Гено невольно начал ощущать, как легкая неприязнь к этому человеку сменяется на отвращение и ненависть. Да, у лорда Афтера тоже были слуги, но черт побери, он не говорил о них как о вещах, и уж тем более не доводил до состояния, при котором они будут ежиться от страха и затравленно смотреть на всех окружающих. — Послушная сучка, и слова против не пискнет, — видимо, Роберт считал, что таким образом привлечет Гено к покладистой игрушке и завоюет симпатию лорда. Вот только Полумертвый нисколько не получал удовольствия выслушивать это все, да и вообще в мыслях уже жалел, что связался с ним. — Слушается любого приказа, — такое ощущение, словно ему пытаются втюхать хорошо выдрессированную собаку. — Совсем не треплется, — мужчина еще сильнее дернул поводок, и монстр был вынужден чуть ли не запрокинуть черепушку. — Покорен, прекрасная шлюха, которую можно оттрахать, да еще и причем совсем бесплатно. Иначе говоря, идеальный подарок для столь богатого лорда, как вы. Поводок, представленный тонкой железной цепью, оказался вложен в ладонь Гено, и тот теперь переводил взгляд то на довольного Роберта, то на дрожащий комок костей. Афтер опустил руку, чтобы поводок не тянул ошейник и монстр мог расслабленно сидеть, а после повернулся к стоящему напротив собеседнику. Гено и сам не знал, что хочет сказать. Наорать на этого ублюдка? Хорошая идея. Дать ему по морде? Еще лучше. Проткнуть клинком? Просто прелестно. — Как его зовут? — это было все, что смог выдавить из себя одноглазый. Не сдержавшись, он кинул жалостливый взгляд на неожиданный подарок. — А чёрт знает. Называйте как хотите, эта вещь на все откликается, — парень продолжал довольно лыбиться, что лишь еще больше раздражало Полумертвого. — Хоть шлюхой, хоть вороной ебучей, хоть куском дерьма. Одноглазый с трудом подавил тяжелый вздох, неловко потоптавшись на месте. Кости уже начинали потихоньку замерзать. — Значит, я тебя правильно понял, — лорд уже плевать хотел на правила вежливого тона, переходя на "ты". — Денежный долг ты возвращаешь мне... им? — Именно, — воскликнул Роберт. — Это ведь даже куда лучше, не так ли? Тем более, его можно продать, в крайнем случае. Да черти, этот монстр и половину долга не стоит! Кому он нужен и кто купит его, тем более, по той стоимости, что задолжал ему Лейнар? Но что ему теперь делать? Возмутиться и не принять столь сомнительный подарок? Отдать этого бедняжку на растерзанию этому уроду обратно? Прикусив челюсть и сглотнув возражения, сквозь плотно сжатые зубы Гено выдавил что-то вроде благодарности. Прекрасно, его только что наебали, так еще и втюхали очередного слугу. Афтер был вполне богатым и состоятельным лордом, так что недостатка в слугах у него не было, да и в деньгах так-то тоже. Но все же, Полумертвый ощущал себя невероятно мерзко. Проводив уезжающего Роберта и его людей взглядом, Гено повернулся к монстру, с сожалением глядя на него. Ну не вышвыривать же его теперь куда-нибудь подальше, в самом деле. Ладно, одним слугой больше, невелика разница. Обхватив себя за плечи и отметив, что на улице довольно холодно, до Полумертвого внезапно дошло, что он просто самый пустоголовый идиот из всех. Этот бедный крылатик почти без одежды уже столько времени сидит, черт побери, на снегу. Выругавшись и торопливо стянув с себя дублет, Афтер сел на колени перед крылатым, накидывая на его плечи теплую одежду. Тот приподнял голову, вяло глядя на нового владельца и, зажмурив глазницы, вжался в приятную ткань одежды, что даровала легкую защиту от дикого холода. Крыльев и клочков той ткани, что едва прикрывала его тельце, вряд ли хватит, чтобы спасти его от губительного мороза, и Гено подумал о том, что было бы неплохо поскорее затащить новый подарок в замок, пока тот и вовсе не окочурился. Лорд уже собирался привести свою идею в исполнение, но замер, услышав визг за спиной. Поворачиваться не было нужды, вскоре рядом с Афтером на колени плюхнулся и сам источник звука — Блуберри. Он с ужасом посмотрел на скелета перед собой. – О звезды, что... что с ним? — Берри аккуратно погладил раба по голове. — Бедняжка... Он весь окоченел... — ладони Свапа сжались на запястьях крылатого. — Бери его на руки и пойдем! — распорядился он, вставая с земли. Гено мог лишь кивнуть, осторожно приподнимая свой подарок и прижимая к себе. Тот и не пискнул, лишь безвольно обмяк, глядя куда-то перед собой. Полумертвый торопливо пошел вслед за Блу, в целом и так зная, что маленький целитель ведет его в свои покои. Лорду не очень-то хотелось, чтобы в итоге возвращенный ему долг столь глупо погиб от обморожения, а потому он и сам торопился, надеясь, что все обойдется. Поднимаясь по винтовой лестнице с дрожащим тельцем на руках, Гено поклялся сам себе, что в жизни помогать этому ублюдку не будет.***
— Ну, как он? Жить будет? — одноглазый склонился над напуганным, но абсолютно бездвижным монстром. Блу умудрился его отогреть, но теперь хмуро осматривал крылатого. Зажатый с двух сторон, пронизываемый внимательными взглядами, он старался не дышать и вообще судя по виду хотел забиться куда-нибудь подальше в угол. Вздохнув, Голубика присел на кровать рядом со скелетом, успокаивающе поглаживая его по черепу. Вторая его рука легла на плечо невольника, медленно скользя к шее. Последний раз проведя ладонью по макушке крылатика, Берри аккуратно начал развязывать повязанную на шее веревку с миниатюрным черепом дракона на ней в качестве украшения. Бережно отложив в сторону единственную ценную вещь на нем, Свап поднялся выше по позвонкам, начиная возиться с ошейником. Послышался тихий щелчок, и Блу с отвращением откинул сомнительный аксессуар в сторону. Его зрачки скользнули взглядом по тонким косточкам монстра, и, судя по тому, каким хмурым стал целитель, ничего хорошего там не было. Почти вся надкостница была покрыта царапинами и ссадинами, на последнем и вовсе выделялся пугающий след, словно от петли веревки. Блуберри осторожно спустился ниже, к грудной клетке, и зацепил пальцами обрывки одежды. Их даже снимать не надо было, ткань податливо порвалась под легким напором голубоглазого. Он быстро освободил скелета от одежды и, судя по тому, как расширились глазницы Блу, а из него самого вырвался вздох, там определенно было что-то нехорошое. — О, звезды... Снедаемый любопытством, Гено, до этого отвлекшийся на безделушку с драконьим черепом, подошел поближе и сам невольно ойкнул. На ребрах и позвоночнике монстра просто не было живого места. Он был весь покрыт царапинами, шрамами, трещинами и синяками. Некоторые были старыми, некоторые и вовсе свежими и из них тонкими струйками продолжала сочиться кровь. Пятого левого ребра и вовсе не было, лишь кривые острые обломки намекали на то, что его весьма небрежно выломали из грудной клетки. В каждой из двух последних пар ложных ребер не хватало по одному ребру. Многие кости попросту имели сколы и трещины, у некоторых позвонков не доставало поперечных отростков. Исцарапанный позвоночник переходил в тазовые кости или то, что от них осталось. На левой стороне большого таза не хватало отколотого кусочка, лобковые кости и вовсе походили на кашу из изломанных костей и крови. Берри прикусил челюсть, бегло осматривая изодранные, покрытые сетью трещин бедренные кости и останавливаясь на покрытой еще свежей коркой крови правой коленной чашечке. Ягодка лишь легонько провел пальцем по ней, и, ощутив дрожь монстра, мгновенно отдернул руку. Переведя взгляд на крылья, он сменил дислокацию, сев теперь рядом с грудной клеткой бедного скелета. Медленно и аккуратно, Блу прикоснулся к левому крылу, оценивая на повреждения. Слипшиеся от крови и грязи перья скрывали под собой неглубокую, но все же рану. Тяжело вздохнув, целитель перешел на прижатое к тельцу правое крыло. Аккуратно обращаясь с ним, Берри попытался раскрыть его, но раб резко содрогнулся в ответ на это действие. — Ему больно, — заметил Гено. Голубика лишь кивнул в ответ, с болезненным видом отпуская крылышко и накрывая монстра теплым одеялом. Повисшая тишина нарушалась лишь треском поленьев в камине. Спустя несколько минут Блу поманил Афтера за собой, и они отошли к двери, рядом с которой уже ошивался Эррор. — У него очень тяжелое состояние, — голос Ягодного сквозил отчаянием. — Он истощен, у него серьезные ранения. Большая потеря крови, так еще и многие раны старые, так что, быть может, у него даже заражение крови. Я боюсь, но... — Блу запнулся. —... но он может долго не протянуть. Эррор усмехнулся, но по мнению Гено, в этой ситуации не было ничего смешного. — Поздравляю, братишка, тебя только что отвертели так, как только можно было. Денег лишился, так еще и подаренная вещица оказалась полудо... Дальше договорить чернокостный не смог, и младшему лорду прилетело от Блуберри по голове так удобно лежащим рядом справочником о травах. — Замолчи сейчас же! — зашипел Голубика. — Он не вещица! А монстр, тоже живой, способный мыслить и чувствовать, а ты... — Такой уж ли живой? — поинтерсовался Глючный и, прежде чем целитель придушил бы его, в разговор вмешался сам Гено. — Ты ведь сможешь ему помочь, да, Блу? — не хотелось думать о том, что его так превосходно развели на деньги, так еще и оплата долга оказывается на грани между жизнью и смертью. Да и лорд уже попросту проникся сочувствием и жалостью к этому клубочку косточек. Не хотелось, чтобы он умер. — Я не знаю, — честно сознался целитель, и Гено понял, что дело реально дрянь, раз даже Берри не уверен в успехе своих действий. — Я постараюсь сделать все, что смогу. Но... — он отвел взгляд. —... я не знаю. Этого может оказаться мало. Возможно, уже поздно. Голос Блу дрожал и срывался, выдавая его страх и волнение за монстра. Свап всегда переживал и остро воспринимал те моменты, когда даже его знания медицины не могли помочь больному. А уж сейчас, имея почти безнадежного пациента на своих руках, мальчишка того и гляди разрыдается. — Так почему бы не добить его сейчас и оборвать страдания, если шанс спасти его ничтожно мал? — поинтерсовался Ошибка и, увидев маниакальный блеск в глазницах Блуберри, сделал единственную правильную вещь за весь день — убежал, покуда его страдания не оборвали далеко не самым гуманным методом. — Я не дам ему умереть! — решительно заверил лорда Свап. Дрожь и страх полностью пропали, судя по всему надменная речь Эррора пробудила в Блу стремление во чтобы то не стало помочь бедняге. — Но ты должен мне помочь. Гено с готовностью кивнул. Он и сам желал помочь этому истерзанному монстру. — Посиди сейчас с ним, а я принесу все необходимое, — распорядился парнишка. — А дальше мы с тобой займемся его ранами. Лорд лишь кивнул, и пошел к крылатику, покуда Блу уже вбежал в свой кабинет, где хранил все лекарства, травы и настойки. Присев рядом с новым подарком, он миролюбиво улыбнулся тому, стараясь показать, что не хочет причинять вред. — Как тебя зовут? — дружелюбно поинтерсовался Гено, поглаживая того по голове. Крылатый повернул череп в его сторону, он все еще был напуган, хоть и старался придать себе как можно более безразличный вид. Полумертвый лишь продолжал мило улыбаться, надеясь, что его "игрушка" способна говорить. — Хозяин может звать меня как хочет, — тихо прошелестел слабым голосом монстр. У него был довольно мягкий тембр, приятный и нежный. Одноглазый лишь еще теплее улыбнулся. Подобное обращение конечно его не особо радовало, но винить невольника он не мог. Надо будет разбить морду Роберту за такое. — Ну, ну, просто "милорд", не стоит называть меня своим хозяином, — Гено проговорил это все тем же теплым дружелюбным тоном, но в глазницах монстра уже начала светиться паника вперемешку со страхом. Чтобы хоть как-то отвлечь его, лорд мягко погладил того снова и вновь попробовал узнать как зовут это крылатое чудо. — И все же, как тебя зовут? Именно твое имя, не те мерзкие клички, что давал тебе Роберт, — при упоминании имени предыдущего владельца скелет еще больше содрогнулся. Он долго молчал, и Афтер уже с разочарованием подумал, что, видимо, бедного монстра настолько затравили, что он и имени своего не помнит. — Рипер, — тихо выдохнул он, неловко приподнимая взгляд. — Мое имя Рипер, если будет угодно хозя... милорду, — он испуганно покосился на Гено, словно в ожидании какого-то наказания. Но Афтер лишь довольно фыркнул. — Рипер, — повторил он, смакуя слово. — Красивое имя. От необходимости отвечать Рипера спас вернувшийся Блуберри, нагруженный склянками, бутылочками и инструментами. Крылатый со страхом осмотрел все это, и одноглазый ощутил дрожь его тельца. — Все хорошо, — успокаивающе промурлыкал Блу. — Все будет хорошо. Я не причиню тебе вреда. Я лишь хочу помочь, ладно? Рипер молчал, страх в его глазницах никуда не исчез. Гено успокаивающе погладил его по черепу снова. — Тише, Рипер, тише, — Афтер поддерживающе улыбнулся. — Все будет хорошо. По-крайней мере, Гено надеялся на это.***
День прошел мгновенно, впрочем как и вечер. Когда оба скелета закончили, на улице уже сгустилась черная ночь. Оба устали, но были довольны проделанной работой. Разумеется, это было лишь начало, самое трудное еще впереди, но, так или иначе, оба были горды собой. Перебинтованный, с промытыми ранами, Рипер лежал под одеялом, замутненным взглядом глядя перед собой. Крылатик оказался крепче, и умудрился продержаться дольше, чем Блу и Гено предполагали. Он даже не потерял сознание. — Все хорошо, Рип? — Берри улыбнулся, погладив скелетика по левому крылу. Тот слабо кивнул. — Теперь тебе нужно поспать, хорошо? Рипер повернул голову в сторону нового владельца, словно безмолвно спрашивая его подтверждение. — Тебе правда нужен отдых, — Гено мягко улыбнулся. — Так что поспи. Просто закрой глаза и расслабься. Крылатый совсем легонько кивнул, и, вскоре, тихо засопел. — Я останусь, хорошо? — лорд плюхнулся на кресло рядом. Он порядком устал и проголодался, хорошо еще Эррор пару раз притащил им перекус, но оставлять Рипера одного не хотелось. Этот милый хрупкий монстр нуждался в помощи, а оставлять его одного опасно, вдруг ему станет плохо. — Ты иди поешь и отдохни, — серьезно сказал Гено Блуберри, видя, что тот собирается возмущаться. — А потом ты меня заменишь, хорошо? Лекарь, недолго поразмыслив, устало кивнул и ушел, а Афтер остался наедине с Рипером. Тяжело вздохнув, он обмяк в кресле, устало глядя на монстра. Даже страшно было спрашивать, как он вообще получил такие раны. Прикусив челюсть, Гено подумал о том, что он это Роберту просто так не оставит. Нет, он еще получит по голове за то, что посмел так нагло обвести лорда Афтера вокруг пальца, так еще и всунул в качестве уплаты долга умирающего монстра. Что же, в этой ситуации была лишь одна положительная сторона — по-крайней мере, этому милому мальчику больше не придется терпеть боль. Его жизнь теперь станет лучше. Гено обещал, что она станет лучше. А лорд Гено Афтер всегда сдерживал свои обещания.