***
В темнице, привычном месте жительства Рипера, было чертовски холодно. Но по сравнению с тем, что творилось сейчас на улице, мрачные катакомбы вполне могли сойти за весьма теплые и уютные места. Ветер сбивал с ног, резал своими жестокими порывами и без того истерзанные ноющие кости. Как он выжил все время поездки в старой скрипучей повозке, имея в качестве укрытия от холода лишь себя и какой-то наполовину съеденный молью кусок ткани, он не понимал. Сейчас же, грубо вытащенный из повозки и так же бесцеремонно вышвырнутый в небольшой снежный сугроб перед каким-то монстром, видимо своим новым хозяином, Рипер из последних сил заставлял себя хотя бы сидеть прямо, прижимая к себе крылья в тщетной попытке хоть как-то защититься от мороза и не превратиться в кусочек льда. Он и поверить не мог, что оказался за пределами замка Лейнара и больше туда, судя по всему, не вернется, ведь теперь у него будет новый хозяин. Но если к выходкам Роберта он уже привык, и знал характер своего жесткого владельца, знал, как с ним себя вести и обращаться, то о новом лорде он ничего не знал абсолютно. Рипер содрогнулся, боязливо осматриваясь по сторонам, а после останавливая взгляд на новом владельце, что разговаривал с Робертом. Он и надеяться на что-то хорошее не смел, а потому был готов ко всему: издевательствам, боли, изнасилованиям. Возможно его ждут еще несколько месяцев и лет мучений, а, быть может, лишь пара дней. В конце концов, не факт, что новому лорду вообще нужна почти мертвая вещь и Рипер был готов даже к тому, что его просто оставят медленно умирать в снегу, на холоде. А потому когда этот некий лорд Афтер, оказавшийся монстром скелетом с одной глазницей, закрытой белым облачком глюков, закутал окоченевшего монстра в свою теплую одежду, Рипер был весьма удивлен. Этот день вообще принес ему много удивления и стресса. Скелет готов был оказаться где угодно, но только не в мягкой кровати, укрытый одеялом и с перебинтованными ранами. Должно быть, это было лишь бредом его воспаленного воображения. Он все еще в замке Лейнара, умирает в агонии от голода и жажды, сходя с ума от постоянной боли и страха. Именно. Ведь все происходящее здесь иллюзия. Закрывая глазницы и проваливаясь в темные путы сна и кошмаров, Рипер думал о том, что он, должно быть, умирает, и скорее всего глаза уже не откроет. Ведь это просто не может быть правдой.***
Быстро прополоскав в холодной воде тряпку, Гено торопливо отжал ее и осторожно положил на лоб Рипера, а затем и вовсе обтирал его тельце. Скелета трясло в лихорадке, он задыхался, поскуливая и постанывая от боли, пробиваемый крупной дрожью. Блу взволнованно бегал рядом с кроватью, каждую секунду кидая обеспокоенный взгляд на пациента. Он уже влил в него все настойки, что только могли помочь, и монстрам оставалось лишь сбивать высокую температуру крылатого тряпкой и холодной водой. Это был самый тяжелый момент, и, к ужасу Гено, Рипер мог умереть в любой момент. Сделав все возможное в их силах для спасения невольника, оставалось лишь надеяться на благосклонность судьбы. — Тише, тише, — Афтер беспорядочно поглаживал кости Рипа. Дыхание скелета было тяжелым, прерывистым и сиплым. Он тихо бессвязно стонал в горячке, вжимаясь черепушкой то в сидящего рядом Гено, то в подушку. Афтер аккуратно оглаживал укрытое одеялом тело, оглаживал совершенно легкими, невесомыми прикосновениями. Боялся навредить еще больше. Несколько ребер монстра было сломано, также как левая ключица и плечевая кость. Еще проблем доставили и другие косточки, неправильно сросшиеся в результате переломов. Самым серьезным оказалась травма правого крыла. Судя по всему, его столько раз ломали, что кости слишком много раз срослись неправильно, так еще и, как предположил Блу, вполне возможно ему повредило мышцы или связки. Эта была единственная покалеченная часть тела, которую было принято решение оставить в таком состоянии. Берри опасался, что попытки исправить ситуацию ни к чему хорошему не приведут, да и в сложенном состоянии крыло не причиняло Риперу боли. В конце концов, монстр и так перенес большой стресс и много боли, ломать и вскрывать ему крылышко — значит принести ему еще больше ущерба. Мальчик и так настрадался, так еще и мучается от лихорадки. Сейчас ему нужен отдых и спокойствие, а не жар и болевой шок. Свап присел на край дивана, кидая усталый взгляд на Полумертвого и кивая. Гено, кивнув в ответ, встал и пошел к выходу из комнаты. Они договорились с Блу по очереди дежурить у постели больного, и теперь, после того, как целитель поел и отдохнул, настала очередь Афтера. Он выкатился в коридор, мрачно вздыхая. Уставший и голодный, он плелся в сторону зала, надеясь на то, что Рипер все же не помрет. Печально и глупо, вот так вот получить спустя два месяца оплату долга, а потом еще и через несколько часов его схоронить. Хотя это и оплатой долга можно назвать с натяжкой. Забитый и умирающий монстр ну не мог стоить таких денег. От силы его можно купить за одну ржавую монету, и то, на такое способен только сумасшедший, ну или же тот, кому хоть какой-то служонка нужен. Гено ни к одной из этих категорий не относился, но, фактически, получил его за три тысячи золотых. Он — особенная категория, называется, как подметил Эррор, долбоеб наивный. Лорд грустно фыркнул, засовывая руки глубже в карманы куртки. Ладно, что уж тут. Все уже прошло, и былого не вернуть. Деньги уплыли, а он остался с монстром, которого сейчас колотит в лихорадке. В монетах, так или иначе, потребности не было. В слугах, в принципе, тоже. Но ведь не выкинешь его теперь обратно на улицу. И уж тем более не вернешь обратно Роберту. А продавать... Ну, здорового его может еще и купит кто монет так за три. Но этот вариант Гено даже и не собирался рассматривать. Он вообще не собирался чего-то делать с Рипером. Ни продавать, ни выкидывать, ни убивать. Раз уж он получил этого мальчишку, то прекрасно, одним невольником больше. Да и жалко ему было мальца. Израненный, умирающий у него на руках, пожалуй, он заслужил спокойной жизни. Пусть и живет здесь, по-крайней мере, тут таким издевательствам он не будет подвергаться. Наконец, лорд Афтер дополз до стола, усаживаясь на стул и с блаженным вздохом откидываясь на спинку. Молодая девушка учтиво поставила перед ним тарелку с картофелем и жаркое. Но не успел Гено насладиться жизнью и вкусом еды, хоть ненадолго не мучая себя мыслями о страдающем невольнике, как с грохотом на соседний стул шлепнулся самое его величество Эррор, закинув ногу на ногу. — Братец, — Ошибка ухмыльнулся. — А я думал ты все еще рядом со своей новой вещицей скачешь, — о, как же повезло чернокостному, что рядом нет Блуберри. Лекарь бы за "вещицу" устроил скелету веселое время. — Что, я был прав и ему таки уготована дорога лишь на тот свет? — а вот за такое Эррор бы точно заплатил, и очень дорого. Блу милый и невинный, но его можно разозлить. А невинные овечки в гневе становятся страшными волками. — Черта с два, Эррор, — Гено бросил хмурый взгляд на брата. — У тебя совесть вообще есть? А хотя, о чем это я, даже глупо спрашивать. Ты, сдается, даже не знаешь, что такое совесть. — Ой-ой, а разве я виноват, что тебя наебали на деньги, так еще и подыхающего монстра подсунули? — передразнил брата тонким хриплым голосом Глючный. — Уж больно ты наивен, братец. Сказал бы этому ублюдку, что он как-то многое себе позволяет, да и пусть долг деньгами вернет, а свою шлюху заберет обратно. Не выдержав, Афтер отвесил младшему брату подзатыльник. Тот недовольно зашипел, потирая черепушку и с обидой косясь на одноглазого. — Хватит, — жестко отрезал он. — Во-первых, он не шлюха. А во-вторых, ты хоть видел его состояние? Ну не отдавать же его обратно на растерзание этому уроду. — А его, по-твоему, только избивали? — Эррор фыркнул, прожигая брата взглядом. Тот в свою очередь отвернулся, вспоминая разговор с Блу и лечение ран Рипера. Да что уж там, первого взгляда на тазовые кости и бедра уже хватило, чтобы понять, чему подвергался монстр. — Это во-первых, а во-вторых, ты его раны тогда не видел. Да и какое тебе вообще дело до него? Ты ведь даже не знаешь ничего, не считая его имени. — То, что он подвергался изнасилованиям, еще не делает его шлюхой, — зашипел в ответ Афтер. — К твоему сведению, братец, позволь тебя просветить, шлюхи занимаются сексом за деньги, и делают это по своей воле, а значит это уже не изнасилование, — Глючный уже собирался огрызнуться, но в этот раз старший ему не позволил. — И я видел его забитый перепуганный взгляд. Не знаю, как надо было над ним издеваться, чтобы так затравить, но... — скелет запнулся, а после повернул голову и уткнулся взглядом в стол. Он тяжело вздохнул. — К черту, Эррор, мне просто стало его жалко. Не нужны мне эти деньги, так что...Забудем об этом. Но Глюк явно не собирался так быстро бросать эту тему. — Но от денег пользы больше, чем от него, — заметил Эррор, и Гено с трудом удержал себя от желания запустить тарелку в этого монстра. — Да и глупо это. Ты позволил себя выставить последним идиотом, так еще и... — Ну и ладно, — откликнулся устало Гено, засовывая в себя еду. — Буду носить этот статус с уважением. Последний идиот, но зато хотя бы монстра спас от смерти. — А если он помрет? — Я ебну тебя тарелкой, позволю Берри изнасиловать тебя стулом и продам Роберту в рабство. — Да пошел ты со своими глупыми шуточками, братец. — А я не шутил.***
Прошло несколько дней, и состояние Рипера Блу наконец оценивал как удовлетворительное, что звучало намного лучше чем "крайне тяжелое" и давало надежду. Да и монстру действительно становилось лучше. Его все еще потрясывало, но уже не так сильно, да и температура не скакала как бешеная, в начале уходя под невероятно высокую, а затем резко снижаясь, доводя скелета до озноба. Раньше большую часть времени тот находился в беспамятстве, хотя с каждым днем время, в котором он был в сознании, увеличивалось. За прошедшие три дня монстра несколько раз вырвало, правда, в истощенном организме не было ничего, кроме крови, желчи и небольшого количества воды, чтобы из себя выблевать, поэтому это были весьма болезненные и противные минуты. Гено оставалось лишь успокаивающе что-то бормотать, укладывая дрожащего и ослабевшего Рипера обратно на подушку, свободной рукой стирая влажной тряпкой кровь, а после помогая Блу влить в него теплую воду. В конце концов, состояние скелета нормализовалось, и сейчас он лежал, прикрытый одеялом и абсолютно обессиленный. Пустые глазницы и поблекшие серые зрачки выдавали всю ту боль, что он пережил, а безразличие вместе с ярким страхом, что вспыхивал в абсолютно любой момент, даже когда Гено не маячил перед монстром, заставили Афтера не раз содрогнуться. По хорошему, ему, в общем-то, хотелось, чтобы Рипер его не боялся. Но, пожалуй, одноглазому хотелось слишком многого. Каждый раз он напоминал себе, что крылатый пережил многое. Раны, шрамы и трещины на его костях явно указывали на жестокое обращение, да и то, как преподносил его Роберт уже говорило, что жизнь Рипера не была сладкой. — Разумеется он боится, — мягко сказал Блу после того, как Гено спросил, что он делает не так и почему невольник все время смотрит на него с таким страхом. — Гено, его насиловали и избивали, а, может, делали что-нибудь и хуже. Он... Он не привык к нежности, понимаешь? Он ждет от тебя того же, что получал от Лейнара — боль, пренебрежение, владение им как вещью. А твои попытки проявить себя в лучшем свете и показать свои добрые намерения лишь больше ставят его в тупик. У него и так шок и стресс после всего произошедшего, а ты лишь пугаешь его. Мальчику нужно время. Ему нужно прийти в себя, понимаешь? Просто... особо не трогай его, ладно? Пусть успокоится, примет все, что произошло, смирится и свыкнется. — Хорошо, — кивнул Афтер, тяжело вздыхая. — Хорошо... Терпения у Полумертвого было много, но на удивление сейчас оно быстро заканчивалось. Как же хотелось объяснить, что он не намерен проявлять к нему жестокость, не собирается пользоваться словно игрушкой. Объяснить, чтобы не видеть этот страх и панику в глазницах, стоит только лорду обратить свое внимание на него. Не видеть, как он ежится, как вздрагивает от любого резкого движения или шума. Хуже того было понимать, что его попытки приведут лишь к тому, что Рипер продолжит его бояться. Пока Свап копошился на кухне, Гено сидел с Рипером, думая о том, как бы доказать тому, что он не желает ему вреда. Однако, в черепушку никаких идей не шло, потому единственное, на что хватило лорда, это осторожно погладить Рипера по голове, хотя даже это действие вызвало испуг в глазницах и заставило монстра напрячься. Гено улыбнулся настолько миролюбиво, насколько только мог, но это нисколько не успокоило скелета. Пока Полумертвый подбирал слова, которые, по его мнению, могли хоть как-то помочь выстроить с этим крылатиком контакт, вернулся Голубика. В его руках был котелок, от которого шел пар и заманчивый аромат курицы. Лекарь поставил его на тумбочку рядом с кроватью больного, а после поставил рядом миску и ложку. — Куриный бульон — лучшее средство после лихорадки! — пояснил Берри. — Он поможет справиться со слабостью. Поэтому ты его покормишь, хорошо? А мне надо разобрать лекарства и приготовить для него пару настоек. — Хорошо...? — промямлил неуверенно лорд, наблюдая, как тот наполнил миску горячей вкусно пахнущей жидкостью. — Только прошу, убедись, что бульон не кипяток, прежде чем будешь его кормить. Не хотелось бы, чтобы он обжегся. Потому заранее подуй и подожди, пока он чуть остынет. И еще, — Ягодный бросил короткий взгляд на Рипера, а после снова повернулся к одноглазому. — Больше одной этой миски не давай, ясно? Много и за раз ему нельзя, истощенный организм просто отвергнет такое количество пищи сразу. Полумертвый кивнул, провожая скелетика взглядом, а после поворачиваясь к своему подопечному. Тот лежал, глядя куда-то на стену, вряд ли вслушиваясь в их диалог. — Рипер, — мягко позвал Гено, встречаясь со взглядом монстра. Он аккуратно приподнял раненого и, торопливо подняв подушку, помог Риперу принять полулежачее-полусидячее положение. На монстре не было одежды, единственное, что в некоторых местах прикрывало его кости, так это бинты. Впрочем, с учетом количества ранений, то по сути он почти весь был в бинтах и повязках. Несмотря на это, лорд старался не смотреть на неприкрытые одеялом кости, не дай звезды еще больше напугает невольника. Вместо этого он посмотрел скелету в глазницы, одновременно беря в руки миску с супом. Во взгляде раба блестел все тот же страх, а когда зрачки скользнули по тарелке, то они и вовсе сузились от ужаса, словно там было кипящее масло, которое одноглазый хотел вылить на него. Однако, на удивление даже самого Афтера, к страху теперь примешивалась совсем легкая искорка... надежды? Несуществующий желудок просто невыносимо скрутило, стоило только Риперу почуять запах того, что называли едой. Его пищей за последнее время в лучшем случае становились куски черствого заплесевелого хлеба и, в самых редких ситуациях, когда хозяин был в хорошем настроении, еще и обглоданные кости, что имели честь получать в основном только собаки, что намекало на то, что роль Рипера еще ниже, чем у обычной дворовой суки. Но от миски шел вкусный запах. От многих блюд в замке Лейнара пахло еще вкуснее, но даже обычный куриный бульон уже заставил истекать слюнками крылатого, что привык к кислому хлебу, о который зубы можно было сломать. И каково было удивление Рипера, когда ложка с источником чудесного аромата, вызывающего урчание в животе и разрывающий изнутри голод, была протянута к нему. — Тебе нужно поесть, — мягко произнес лорд, спокойно улыбаясь. Рип недоверчиво покосился в начале на него, а затем на ложку. В этом наверняка был подвох. Яд, еще какая-нибудь дрянь, но не могли же его действительно кормить чем-то нормальным и съедобным. Но, так или иначе, против слова хозяина нельзя было идти, и Рипер, не особо понимающий, почему ему эту ложку еще не засунули куда поглубже во все его отверстия за такую задержку, подался вперед, приоткрывая рот и позволяя Полумертвому влить в себя бульон. Это было... странно. Но вкусно. Когда содержимое миски опустело, Гено со всей аккуратностью уложил монстра обратно в постель, накрывая одеялом и поглаживая по черепу. Он все еще был измотан, на грани собственных сил, поэтому сейчас Риперу лучше всего было бы просто лежать и отдыхать. Тихо вздохнув, одноглазый посмотрел на лицо слуги. Полуприоткрытые глазницы на удивление выражали спокойствие, видимо, скелет находился в полусонном состоянии. — Поспи, — промурлыкал Гено, наклоняясь к монстру и прикасаясь челюстями к его лбу, проверяя температуру. Он теплый, главное, что не горячий. Рипер в ответ на это лишь дернулся, но, судя по всему, он уже засыпал, а потому вскоре полностью обмяк. Афтер осмотрел мирно сопящего монстра. Сейчас даже и представить нельзя было, с каким затравленным выражением он на все смотрел, с каким страхом воспринимал даже невинную попытку помочь. Одеяло, прикрывающее тело, скрывало бинты и следы издевательств. Сейчас, это был просто скелет. Очень милый скелет.