Единственная плата

      Это был тот самый день.       Сложно сказать, как именно пришло это понимание. Бен просто знал, что именно сегодня не встретит Иви в коридорах Академии, Карлоса и Джея - на поле для тренировок, а Мэл так и не присоединится к нему на обеде.       Понимание этого просто жило в нём, разлилось по телу, коснулось чуть дернувшихся пальцев на руках. Отразилось в кривой усмешке Одри и резких, немного нервных движениях Джейн, что постоянно оглядывалась в поиске знакомой фигуры.       Бен знал, что не существовало никакой логики или последовательности в том, когда именно наступал этот день. Он просто приходил и все вокруг понимали, что да, вот он. Было ли дело в том, что воздух, без звонкого щебета двух прекрасных девушек, казался тяжелее, чем обычно? Или может, исчезал сладкий запах выпечки с мужественной ноткой странной свежести, не присущей спокойному и солнечному Аурадону?       Время шло, не обращая внимание на обеспокоенных жителей, теряясь в суете накопленных дел.       Бен шагнул на последнюю ступеньку, что вела к широкому крыльцу музея, хранившему в своих стенах историю когда-то самостоятельных государств. Дверь открылась, впуская короля в здание. Тишина, царящая в просторных холлах, оглушала. Бен прошел вперед, миновал комнату охранника, выходя к широкой лестнице, покрытой мрамором. Позолота перил мягко блестела под светом широкой, спадающей водопадом, люстры. Не обращая внимания на знакомую с детства обстановку, Бен решительно свернул в зал, где были представлены фигуры главных злодеев всех штатов.       Король не знал кого встретит здесь сегодня. Джея, что будет молча смотреть на статую отца? Или Карлоса, что громко вздохнёт и лишь сильнее обнимет лежащего на его руках Чуви? Может быть Иви, что улыбнётся ему, после того как украдкой вытрет набежавшие слёзы, делая вид, что у неё всё замечательно? Или Мэл, что искренне не любила приходить сюда, ведь её мама была ящерицей, и она могла поговорить с ней в любое время дня и ночи?       Все они - Мэл, Иви, Джей и Карлос - приходили по отдельности. Всегда молча. Каждый приходил со своими мыслями и заботами, горем и печалью, весельем и радостью, что играли в чужих глазах, волновались и пузырились, грозясь утопить в своих водах молчаливого собеседника.       Бен тихо подошел к одиноко стоящей фигуре посреди зала, заключая её в свои объятия. Мэл вздрогнула, поднимая испуганный взгляд на него. - Бен, ты тут... Король кивнул, целуя девушку в макушку и прижимая ближе к себе. - Как ты? - Порядок, - фыркнула девушка, выбираясь из тёплых объятий, поворачиваясь к нему лицом, выглядывая куда-то за плечо Бена. - Ты же знаешь, я не слишком люблю находиться здесь. - Но ты здесь. - Из-за Иви, - кивает девушка, указывая Бену за спину. Король оборачивается, внимательно оглядывая зал, пока взгляд не зацепляется за девушку, возле лестницы. Бен удивляется, что не заметил её раньше. Иви стоит вдалеке, пристально разглядывая что-то - вся её поза так и выражает интерес: руки сложены перед собой, голова чуть наклонена в сторону. Бен почти уверен, что в светлых прозрачных глазах так и светится вопрос.              Король подходит к девушке, дотрагиваясь до её плеча, и понимает, как ошибался. У Иви скорбная складочка между бровей, покрасневшие глаза, как будто девушка проплакала всю ночь напролет и усталый взгляд. Бен замирает собственным изваянием, незная что сделать и как лучше поступить. В его голове четкое ощущение неправильности происходящего, потому что Иви не должна плакать.              Прежде чем понять, что он делает, Бен заключает подругу в объятия. Неловкие, на грани дозволенного, но такие нужные, потому что Иви чувствует, что для неё это слишком.              Она опустошена, её сердце слишком хрупкое и никто не должен был этого видеть. Сегодня Иви слишком устала, чтобы быть сильной. Поэтому она зарывается в чужие объятия, дарящие тепло, и тихо, на грани слышимости, выдыхает.              Уютное молчание, повисшее между двумя людьми, прерывают: - Иви? Как ты? - Мэл осторожно касается её руки, чуть напряженно смотря на короля. Бен не может прочесть её взгляд, потому что когда он отрывается от темной макушки, девушка отворачивается, прячется за длинными ресницами.              Иви улыбается, мягко, почти лениво выбирается из объятий и переводит тему: - Джей и Карлос поднялись наверх, к артефактам, что укрыты на верхнем этаже. Я тоже сходила посмотреть, куда Фея-крёстная убрала мамино зеркало. - Взгляд девушки наполняется тоской, когда она смотрит на фигуру матери, что стоит в окружении родителей её друзей. Это почти невыносимо. Бен вдруг понимает, насколько Иви привязана к матери и как больно от того, что они стоят по разные стороны.              Король счастливчик, рождённый в полной семье, с самого детства купающийся в любви и заботе. Ему трудно понять как сильно разочарование, сковывающие души его близких друзей - почти семьи - каждый раз, когда они приходят сюда. Он, правда, хочет что-нибудь произнести, чтобы подбодрить девушку, но все слова, что крутятся на языке, замирают, сковывая холодом губы. Превращая попытки в молчаливую растерянность.       Бен облегченно прикрывает глаза, когда с лестницы слышатся приглушенные голоса о чем-то спорящих Карлоса и Джея. Ребята спускаются, и Джею хватает лишь взгляда, чтобы понять всю глубину отчаяния, что поглотило всегда неунывающую девушку. Он мягко сжимаёт руку Иви, ободряюще улыбается и ловит странный взгляд Бена, что пристально разглядывает их сцепленные руки.              Джей молчит, но убежден, что знает, чем это вызвано. В конце концов, он лишь обещал Иви помогать и защищать короля, если однажды им придётся вернуться на Остров. Джей - хороший телохранитель для маленькой отверженной принцессы. Его отец, когда-то могущественный колдун Джафар, долго плевался, сравнивая собственного сына с цепным псом для дочери Злой королевы. И Джей совсем не против им быть, если это гарантирует безопасность собственной подруги. Остров далеко не самое безобидное место.              Джей ещё не знал, что совсем скоро его семья распадётся на части, а он станет тем, кто плохо выполняет порученную ему работу.

***

      Ума не любила ранние подъёмы. Они нагоняли на девушку тоску и то особое настроение, от которого страдали все, кто попадал под горячую руку. Вынужденная просыпаться практически с рассветом, девушка настолько привыкла к своему графику, что даже в Аурадоне, спустя почти месяц новой жизни, всё ещё следовала привычному режиму.              Вместо того чтобы с удовольствием поваляться в тёплой и мягкой постели, девушка просыпалась и угрюмо плелась в душ, прогоняя сонливость и лёгкую тревожность, что преследовала её по утрам. Затем громко и от души хлопала дверью, открывала комнатное окно и довольно улыбалась, слыша стон с соседской кровати. Ума была не виновата, просто кое-кто сам решил найти неприятности на свою голову. Была бы девушка поумнее, не влезая на территорию Умы и не портя ей настроение, смогла бы спать долго и сладко.         Пусть скажет спасибо, ведь благодаря ей, соседка ещё ни разу не пропустила завтрак.             Ума слегка щурится, когда солнце заливает небольшую беседку, в которой скрылась девушка, скучающе разглядывая книжку с патетичным названием: «Добро для самых маленьких. Книга первая». В прошлом девушка бы искренне рассмеялась, если бы ей сказали, что Фея-крёстная всерьёз считает этот детский лепет - хорошим учебным пособием для детей злодеев.              Девушка вздохнула, перелистывая страницу и пробегая взглядом по истории несчастного кролика, которого все кому не лень, пытались надуть и получить какую-то выгоду. Вот только кролик, то ли настолько наивный, то ли невозможно честный, вёлся на провокации и даже отдал собственный домик, оставаясь жить на улице, ради каких-то непонятных проходимцев.       Скука смертная.              Добро в понимании Умы имело совершенно другой окрас. Так, например, вставить мозги на место и подтолкнуть одну нерешительную особу в цепкие ручки короля - прекрасное, доброе дело. Указать одному идиоту, что тот выбрал не ту спутницу жизни - замечательно, дайте двух. Хотя за ним и так двое бегают. Напомнить, что Крюк пропал с Острова одновременно с Мэл... Ах, да. Она же так и не успела сказать об этом. Не хорошо.              Окружающую тишину нарушил шорох белоснежной гальки, под ногами случайного прохожего. Ума вскинула взгляд, с удивлением понимая, что прошло уже несколько часов с того момента, как девушка устроилась в саду, позади Академии. Захлопнув бесполезную книгу, с ожиданием уставилась на ближайшую дорожку, что была видна из открытой, резной беседки.

***

      Карлос целенаправленно шёл в сторону Академии. Тёплый ветер игрался со светлыми прядями, превращая модную причёску в настоящее воронье гнездо на его голове. В больших наушниках, обхватывающих шею, играли любимые треки, под которые парень тихонько подпевал. Обычно, в столь раннее утро, сад всегда пустовал и Карлос не боялся, что его кто-то может услышать.       Где-то в глубинах бездонной куртки негромко тренькнул телефон. Карлос остановился, в очередной (бесполезный) раз поправил (когда-то) идеально уложенные волосы, и вытащил телефон, открывая пришедшее сообщение. Одри скинула ему забавную картинку с ухмыляющимся смайликом. Парень закатил глаза. Уголки его рта изогнулись в кривой усмешке, когда он принялся набирать ответ.              Подняв взгляд, чтобы убедиться, что вокруг всё также пусто, с удивлением заметил мелькнувшую в дали знакомую фигуру. Он не был уверен, что девушка, свернувшая на одну из дорожек, прятавшихся за широкими кустами, ему не привиделась. Слегка прищурившись, что-то обдумывая, снова взглянул на телефон. Игнорируя новое сообщение от Одри, открыл диалог с контактом отмеченным сердечком и быстро написал: «Хеей, утро! Всё ещё жду возможность украсть тебя из цепких рук твоей мамы. Каковы мои шансы сегодня?»       Отправив сообщение, Карлос снова посмотрел в сторону тропинки. Показалось же, верно? Джейн ещё вчера предупредила, что с самого утра планирует досаждать королю и, скорее всего, большую часть времени будет недоступна – работы у Феи-крёстной всегда было много.       Карлос нормально не общался со своей девушкой уже целую неделю. С тех самых пор как стало известно, что Бен, наконец, пришел в себя. Карлос не винил его, нет. В конце концов, все вздохнули с облегчением, когда Белль и Адам сообщили, что с королём всё в порядке.       Они должны были придти сразу, как закончатся уроки - их маленький каждодневный ритуал - Иви, освободившаяся чуть раньше, ушла первой. Парни застали девушку с чуть покрасневшими глазами, сидящую возле королевских покоев. Испугавшись, что что-то случилось, Джей сразу же бросился к подруге, но оказалось всё совсем наоборот.       Спустя время вышли родители Бена, оставляя Иви наедине с королём. Карлос только понимающе кивнул усмехнувшемуся Джею. Вскоре прибежала Одри, а за ней подтянулись и остальные: Джейн, узнавшая новость от мамы; Лонни, которой отписался Джей; Чэд, по привычке следовавший за Одри, и Ума, довольно быстро прижившаяся в их компании. Ребята так разволновались, пытаясь перекричать друг друга, что никто так и не смог впоследствии сказать, кому же пришла на ум светлая мысль проведать Бена «здесь и сейчас».       Кто, в итоге, первый открыл дверь, Карлос даже под страхом смерти не смог бы сказать. Возможно, это была Одри? Или Джейн? В прочем, всё это не сильно имело значение, кроме того оживлённого состояния, что охватило всех, кто успел заглянуть в чужую комнату.       Никто из них не ожидал увидеть Бена, крепко прижимающего к себе Иви, что-то тихо отвечающего на её слова. Никто не успел произнести и слова, как дверь перед ребятами захлопнулась. - Не верю глазам своим. И что это сейчас было? – хохотнул Джей, сверкнув тёмными глазами.       Ребята посмотрели на стоящую перед входом в личные комнаты короля Белль, желая получить ответы. Поддерживаемая своим мужем, женщина лукаво улыбнулась, озорно подмигивая застывшим детям: - Надеюсь, что вы все поймёте и поддержите их отношения.       Знакомая трель телефона вырвала Карлоса из воспоминаний.       «Доброе утро! Прости, сегодня ужасно много дел, буду жутко занята до самого обеда. Встретимся со всеми на нашем месте!»       Карлос задумчиво поджал губы, неосознанно возвращая взгляд в ту сторону, где как ему показалось, он видел Джейн. Что же, может ему и не показалось вовсе? Вот только Джейн, если это была она, явно шла в направлении города. В прочем, возможно Карлос просто волнуется по пустякам, и в действительности это окажется совсем другой человек.       Уже подходя к Академии, парень с удивлением заметил широко распахнутую дверь в мастерскую Иви*. Мягкий солнечный свет заглядывал в помещение, выбеляя деревянные поверхности, покрытые слоем пыли. Карлос постучал по косяку и внезапно чихнул. В носу защекотало от запаха, что хранили помещения, закрытые на долгое время. Из глубины комнаты показалась Иви: - Карлос? Ты чего здесь? - Увидел, что дверь открыта. Вот и решил посмотреть, - ответил парень, борясь со щекоткой в носу. - Что, ужасно пахнет? - улыбнулась девушка, ставя на середину ведро с чистой водой. - Поможешь?       Вместо ответа, Карлос бросил рюкзак на относительно чистый участок пола и забрал протянутую ему тряпочку, приступая к работе. Это была достаточно удивительная в своей невозможности картина, потому что никто и в самом странном сне не мог представить, что Иви действительно знала за какой конец швабры нужно хвататься, чтобы начать уборку.       Весело перебрасываясь ничего не значащими фразами, вытирая пыль со всех видимых поверхностей, Карлос вдруг вспомнил о том, что так и не спросил о давно волнующем его моменте. Он знал, что Иви не слишком любила пользоваться магией, один факт того, что девушка без колебаний отдала в музей волшебное зеркало, говорило о многом. Но Карлосу было интересно. Теперь, когда напряжение немного ослабло, он мог позволить себе спросить, о том, что именно произошло в бухте на Острове. Тот свет, что залил всё пространство - сильнейшее магическое воздействие. Карлос был абсолютно в этом уверен.       Выслушав вопрос и доводы Карлоса, Иви кивнула, подтверждая его слова. - Бен был на грани. Ещё немного и у Аурадона больше не было бы короля. Тот свет - результат слияния остатка магии, что успел вобрать в себя кулон Умы, когда она появилась на Котильоне и частичка моей собственной магии. Барьер достаточно силён, вот только в тот момент на него воздействовал ещё один фактор. - Девушка кинула грязную тряпку на пол, удовлетворённо оглядывая вычищенную комнату.       Карлос присел на диванчик, откидываясь на его спинку, с удовольствием потягиваясь после выполненной работы. - Но Мэл ведь хотела покинуть Остров, в тот же момент, когда барьер снимают для того, чтобы проехал лимузин, - задумчиво кивнул он. - Верно, но это просто лишь в теории, на деле, же почти невозможно предсказать в какой именно момент это произойдёт. Можно сказать, что в действительности, барьер в тот момент почти не функционировал. - Иви подошла к столу, бережно смахивая пылинки с одной из папок, что лежали на лакированной поверхности. - Фактически, мы позволили Мэл снять удерживающее заклинание, оставляя Аурадон без привычной защиты. - И это позволило использовать магию на территории Острова. Понятно. - Карлос покачал головой, удивляясь тому, как всё обернулось. Нахмурившись, он посмотрел на стоящую возле стола девушку. Мысль, что внезапно появилась в его голове никак не хотела формироваться, всё только крутилась на языке, наполняя рот противной горечью. - Возможно ли, что потеря памяти Бена и его влюблённость в тебя может быть связана с этим?       Иви вздрогнула, роняя на стол всё, что уже успела взять в руки.