***
Если его расчёты по цепочке перекупщиков окажутся верны, то на сегодняшнем аукционе будут продавать Джу, с которым они уже обо всём договорились. Если нет… Что же, в таком случае это станет только вопросом времени: Джу всегда возвращался. Васко же умел, хотя и не любил ждать. Вот и на сегодняшних торгах среди тощих трудовых невольников волоокий Джу выглядел погано забитым гвоздём: на голову выше прочих, плечистый, сутулый от мышц, почти восьми футов ростом, с лоснящейся смуглой кожей и таким выражением лица, что словно просило «убей меня сейчас же, иначе пожалеешь». Богато одетые работорговцы виновато кивали на него, мол, буйный, потому и дёшев, но силён как андриг в гоне! На этих словах Джу гремел кандалами, демонстрируя изодранные о колодки запястья и корчил настолько зверские рожи, что ни один покупатель в своём уме не решился бы на подобное приобретение. Как и всегда, ставка Васко сыграла, уплата была внесена в хитрый шифр вязи особого языка для сделок по живому товару, а свежеприобретенный Джу под охраной неприметно выслан в порт для ночной погрузки. Сам же Васко скрылся в узкой улочке.***
Крики и запахи вместе с прелестью кипучего потока базара остались внизу. Отбросив капюшон, Васко сидел на крыше и жевал кебаб из досантата — местного диковинного лакомства. Какой-то чудак догадался мариновать ночных хищников в уксусе с имбирём, бурачиком и сыроежкой, а уж дымный гриль на полыни делал всё остальное. Горячий ветер играл его волосами и шелестел у ног разложенными полукругом смятыми бумажками, придавленными золотыми монетами. Теперь-то он мог себе позволить выбирать, с кем работать, а не браться за всё подряд. Работа сама находила грозного Венсана. О его прибытии загодя извещали всех заинтересованных. И если он лично выходил на сушу, Венсана находили пронырливые бегуны, что скидывали в карманы его хламиды анонимные заказы, координаты для встреч и тяжелые мешочки аванса. Внизу в толпе показались несколько стражников в сияющих доспехах Монетной Стражи. Они бесцеремонно расталкивали зевак и покупателей и прокладывали путь для знати. Васко сбежал по скошенному тенту в толпу, чтобы рассмотреть сутолку. Запахнувшись в плащ по самые глаза, он протолкался мимо разноцветных кафтанов и притаился. За спинами свиты он разглядел миниатюрную молодую женщину в мужском камзоле, высоких сапогах и широкополой шляпе с пером. Каждый его шаг в толпе равнялся удару сердца. Из-за пояса незнакомки виднелась рукоять пистолета новейшей конструкции, и его вензеля бликовали, отбрасывая солнечные зайчики на чумазые лица зевак. Из-за полей проклятой шляпы разглядеть её лицо никак не удавалось. Виднелись только поджатые губы, которые размыкались в беседе с одним из стражников… и это родимое пятно на левой щеке… Васко уже знал, кто перед ним. Гости направлялись в сторону резиденции Хикметского наместника, Карима Бурхана. В Васко разгорелась нешуточная борьба. С каждым мгновением Селин уходила всё дальше. «Ты вспоминаешь меня? Ты думаешь обо мне так же, как и я думаю о тебе? Ты вычеркнула меня из своей жизни? Ты поэтому не отвечаешь на мои письма?» Ему так хотелось задать эти вопросы и посмотреть в её голубые, как море, глаза… Ему так хотелось услышать свое имя, произнесённое этими губами… Имя, которым она называла его тысячу жизней назад… Подбежать, сорвать с себя тряпки, схватить её на руки, закружить, и к дьяволу всё!.. Он обречённо вздохнул. Вряд ли высокородная леди спустит ему подобный фортель. Кто он такой, чтобы сметь посягать на неё? Всего лишь отребье. Пират. Он нервно облизнул пересохшие губы. Всё, что он мог, здесь и сейчас… На громкий звяк упавшего кошелька начали оглядываться. Когда жёлтые кругляши вспыхнули на солнце и зазвенели оземь, толпа вместе со стражей озверела и ринулась подбирать выброшенные каким-то идиотом деньги. Де Сарде не растерялась. Её рука легла на рукоять пистолета, а прищуренные глаза смотрели по сторонам, выискивая угрозу среди сгорбленных спин. Надвинув капюшон поглубже, Васко пошел навстречу, не сводя с неё взгляда. Армеец среагировал, как и всегда. Озираясь и что-то громко говоря ей на ухо, он подхватил хозяйку под руку, и увёл вбок в торговые ряды к размахивающему руками взволнованному лавочнику. Де Сарде вдруг оживленно начала его о чём-то расспрашивать, и её свита обступила прилавок. Васко ускорил шаг. Она внимательно слушала торговца, когда вдруг сняла шляпу и начала ею обмахиваться, как если бы ей стало жарко. Время замирает. Человеческий поток выплёвывает его, серого, безликого, глубоко внутри пылающего и сгорающего, и выносит к ней. Поравнявшись с Селин, Васко пытается впечатать эти неумолимо новые черты ещё раз в израненную память. Но поток прохожих оттесняет к ней ближе на несколько преступных дюймов. Она слишком близко. Ему не хочется видеть ни солнца, ни лиц. Ему больше не хочется дышать запахами смрадного рынка, и его грудь выдыхает до остатка весь кислород ради единственного вдоха. Тысячной доли секунды ему хватает, чтобы выпить из воздуха весь аромат её волос, точно такой же, каким он запомнил его ещё в порту Серены — строгий запах холодной лаванды. Не владея собой, он невесомо проводит ладонью по тонкому запястью её проклятой перчатки. Это всё. С опущенной головой он продирается мимо охранника и едва оглядывается через плечо. Никто ничего не заметил. Но она вдруг повернула голову в его сторону, и за её взглядом проследило сопровождение. Капитан же ускорил шаг и свернул в ближайший переулок, где, едва касаясь лиц прохожих, свисали полосы сушившегося тряпья. Позади загромыхала поступь преследователей в тяжёлой броне. Переходя на рысь, Васко взбежал по рельефно выложенной кладке стены, ухватился за выступ, запрыгнул на ограду и забрался на крышу. Имей корабельный такелаж такие люфты для бега по вертикали, юнги бы только и делали, что толстели да отращивали животы. Дурное веселье придавало ему задора, и щёки начинали болеть: капитан слишком давно не улыбался. Пробежав до конца крышу, он достаточно ускорился, чтобы перемахнуть через узкий переулок и очутиться на соседнем здании. Стая испуганных голубей взметнулась в воздух. Смягчая падение, Васко ушёл в кувырок и лихо рванул дальше. Судя по грохоту, один из преследователей сорвался с крыши. Второй хрипло выругался, но продолжал упруго топать железными сапогами. — Да стой ты! Ну! Лёгкие горели от погони. До следующей крыши было далековато, поэтому Васко выхватил мушкет и с резкого разворота нацелил оружие в голову стражнику. — А ты хорош, армеец. Не отъел брюхо… Тот лишь уперся руками в колени, тяжело дыша. Прошла минута-другая, прежде чем оба смогли перевести дух. — Капитан Васко? — Капитан Венсан. К вашим услугам. Дорого. — Да мне похеру, как тебя звать, пират. Нужна помощь. Васко сбросил капюшон и потёр шею. — Это чё на тебе? — Курт кивнул на приоткрывшиеся костяные бугры шипастых отростков на броне беглеца. — Узнаешь, если будешь со мной ходить. — Не буду. — Значит не узнаешь. Наёмник выдохнул и снял шлем. Он всё никак не мог выровнять дыхание и вытирал со лба катившийся пот. — По всем городам готовится военный переворот. Зелень… де Сарде первая, кого убьют в первом же замесе. Ну и Константина конечно же. Мы тут с момента прибытия как гвоздь в жопе примерно для всех. Откуда ни возьмись, в его руке возникла фляга, из которой он тотчас же отхлебнул. — Потому что у нас нет возможности это предотвратить. Всё готовилось слишком давно, да и далеко зашло. Речь о Монетной страже и генерале Торстене… Только разве что убедить её бежать. Но ты же знаешь Селин… — Так и шли бы к навтам. Вы же с ними стали такие друзья… — Послали. Васко только хмыкнул, изо всех сил стараясь скрыть волнение. — Во-первых, я тщательно отбираю своих клиентов, и мои услуги стоят действительно дорого… — Ой, ну не пизди… Ты же не за деньги возьмёшься… — Усмешка Курта кольнула самолюбие, и Васко осёкся. Несмотря на густой румянец, разлившийся до самых ушей, на лице капитана не дрогнул ни один мускул. Ещё чего не хватало — он не собирается развивать поднятую воякой тему. Даже если они и прошли вместе путь до Малого Орфея, это вовсе не давало повод пускать Курта в свою душу. Он просто начал думать вслух. В голове уже выстраивалась картина: чертеж острова, расположение как гипотетических, так и известных ему вражеских объектов, вероятностные траектории действий захватчиков… — …во-вторых, сухопутные разборки не совсем наш профиль, как ты знаешь… То есть наша задача в том, чтобы не дать им попасть на остров… — А я и не говорил про сушу, Венсан. Или как там тебя теперь называют, Васко. Они оба умолкли. Если армеец просит о поддержке на воде, значит, масштаб переворота вышел далеко за рамки суши и её юрисдикции. — Тогда делаем вот что. Мне нужны даты, маршруты, количество галеонов и пушечного мяса. В таверне «Мокрый Бархат» передай Морису. Оплата по факту. — Лады. Некоторое время они стояли и смотрели друг на друга. Васко набросил капюшон и спрыгнул вниз.