***
Закреплённая на невысоком штативе камера пару раз мигнула, настраивая фокус. Размытое изображение стало значительно чётче. — Всем привет, меня зовут Фил, — раздался приятный голос, чуть искажённый помехами. В объектив глядел светловолосый парень, чем-то до жути довольный. В его лазурных глазах плясали озорные огоньки. — У меня сногсшибательная новость для вас, ребята. Я начал делать игру! — гордо заявил Черных. Конечно, великое достижение. Особенно, если учесть, что большая часть — заслуга Вика. «Я начал». Ну-ну. — Сюжет таков: четверо подростков находят странный ноут и переносятся в мир, где всё по правилам компьютерных игр… — Филиппа прервал скрип входной двери. Подросток насторожился и сконфуженно умолк. — Фил… Чем ты тут занимаешься?! — вкрадчивый голос Вика застал врасплох. — А, привет, бро, э… вот, видео… снимаю, — неумело играя саму невинность, промямлил Фил, чувствуя, что запахло жареным. — А ты случайно не знаешь, почему у меня из сейфа пропал кубик? — продолжил наступать приятель будущего прогеймера. — Эм, какой кубик? Ах… э-э-этот кубик! Да откуда он у меня? — принялся отнекиваться Черных, старательно избегая взгляда друга и надеясь, что Куб, так некстати забытый на столе, вдруг испарится. Воцарилась задумчивая тишина. — Между прочим, «Фил-обезьяна» — обидный пароль, — заметил Фил, оскорблённо поджав губы. — Зато динамичный, замопинающийся и честный, — торжественно изрёк Вик, гордо ухмыляясь. Повисла небольшая пауза. Брови Сменкина медленно, но верно поползли вверх. — Э-э, стоп, откуда ты знаешь пароль, если не взламывал сейф?! — сообразил отличник. — Я? Откуда? Эм, э… — промямлил парень, с досадой осознав, что сболтнул лишнего. — Интуиция? — Нет, больше всё-таки похоже на взлом. — В дверном проёме показались Кира и Арт. Первая многозначительно погрозила кулаком. — Колись! — Ладно, ладно, — легко отступил Филипп. — Вот вам кубик: в целости, сохранности, не стоит благодарности, считайте… что я его для вас берёг. Не сговариваясь, ребята страдальчески закатили глаза. Если Фил когда-либо что-то «берёг», вероятно, оно уже давно потерялось, разбилось, сгорело или взорвалось. Так что Сменкин успел как нельзя вовремя. — А что?! Я гораздо надёжнее сейфа! — гордо выпятил грудь Черных. — Ну, если даже ты сумел взломать его, то соглашусь, — весело хмыкнула Кира. — Э, ты на что намекаешь?! — озлобился Фил. — Так, всё, давайте без… — бойко начал Арт, но вдруг осёкся. — Этого… — пробормотал он да так и замер, запрокинув голову, в полном шоке. Куб плавно взмыл в воздух, покружил немного, засветился. Грани проворачивались сами по себе, складываясь в замысловатые комбинации. Последовали растерянные восклицания: — Как? — Это что?! — В смысле?! — Фил, если это твои шу… — Не-не, я тут ни при чём, клянусь!***
В канализации стоял отвратный затхлый запах, настойчиво забивался в ноздри, не позволял нормально дышать. Максимально реалистичная картина, ничего не скажешь. Человек, чьё лицо надёжно скрывал отворот капюшона, затаился в неприметном углу. Только сюда пока не добрались боты. Вокруг царила враждебная полутьма, а плотную тишину нарушал лишь грохот воды в трубах. Человек воровато огляделся, настороженно прислушался и, решив, что один, неосмотрительно скинул капюшон. Ещё один из многочисленных промахов. — Ларсен! Какая встреча! Я скучал, — полный ядовитого сарказма голос Баквита звучал, как приговор. На создателя безумным градом обрушились выстрелы. Ларсен сломя голову кинулся прочь. Баквит не отставал и не прекращал стрелять. — Баквит, давай всё обсудим! — выдавил создатель, стараясь не обращать внимания на лихорадочно бьющееся сердце. Лёгкие горели от дефицита кислорода. Ещё чуть-чуть, и он упадёт. Молчание. Выстрелы. Мужчина проворно юркнул в спасительный дверной проём, хорошо скрытый за обломками полуразрушенной стены, прильнул к стене и затаил дыхание. — Где же ты? Достал, прекрати прятаться. Вот так всегда: зарыл голову в песок и веришь, что всё исправил, — неприязненно выплюнул босс, устало опустил голову и досадливо пальнул в произвольном направлении. — Ну, выходи, я сегодня добрый, долго мучить не буду. — Грянул раскатистый смех, в котором улавливались нотки безысходности, отчаяния, ненависти. Ларсен забыл, как дышать, и лишь молился, чтобы его не нашли. Баквит понял, что сейчас ничего не светит, и нехотя удалился, угрожающе бормоча сквозь зубы: — Ну-ну, ты так просто не отделаешься, а когда я тебя достану, твоя судьба — и судьба игры — решится… Выждав, пока шаги стихнут, а их последнее эхо утонет в хитросплетениях бесконечных коридоров, создатель зажёг небольшой фонарь. Да, ошибки быть не могло! Аварийный тайный выход из игры. Проделав сложные манипуляции с давно заброшенной техникой и помолившись небесам, чтобы всё работало, он нажал на кнопку «Сохраниться и выйти»…***
— Ладно, допустим, ты тут ни при чём, — не без скептицизма протянул Арт. — Но тогда что это за фигня? Словно в ответ на вопрос Куб издал громкий щелчок и медленно спланировал на пол. Грани вспыхнули янтарным светом. Сперва мягким и приятным, затем — беспощадно ярким. Но вот слепящие лучи пригасли, взорам ребят предстал молодой мужчина, одетый в грязный чёрный комбинезон. Слегка покачиваясь, он сделал осторожный шаг вперёд и, кажется, собирался что-то сказать, но тут же со слабым стоном привалился к стене, чтобы не упасть. В глазах двоилось. Подростки шокировано замерли. — Ам, ребят, а этот чувак что… из той самой игры?! — промямлил Фил. — Знаете, во всяких там приключенческих романах и фильмах с таких вот сцен начинается самая жесть! — невольно вырвалось у него, и от этой мысли стало только хуже. — Ты читаешь мои мысли, приятель! — выдохнул Артём, стараясь сдержать недовольство. Нет, в него и его друзей точно встроены магниты, которые притягивают неприятности, другого объяснения нет. Ладно бы двойки, хулиганьё… Но, видимо, они, к несчастью, любимчики судьбы. Им — только самое вкусное! Ларсен мало что осознавал. Этот переход отнял безмерно много сил, в глазах темнело, кружилась голова, последнее, что он увидел — обеспокоенные лица четверых детей. Выдохнув дрожащим шёпотом: — Получилось! Я в безопасности… — он без сознания рухнул на пол. — Так, что делать будем? — протянул Фил, когда ошеломление немного подулеглось. — Если он и правда из игры, думаю, вызывать врача не стоит. Это ведь бот — электрическое создание, — скрестила руки на груди Кира. — Фил, твои родители ведь завтра приедут, да? — полюбопытствовал Вик. — И? — Тут им и займёмся, — подытожил отличник. — Кстати, похоже, что это обычный человек… — он осмотрел пока ещё незнакомца, нащупал гулко бьющийся пульс и, прильнув ухом к губам мужчины, услышал шум слабого дыхания. — Нужно привести его в чувство, — констатировал Мещеряков. — И задать пару вопросов.***
Выстрел, другой, третий… Темнота, лазер, боль в теле и слабость, всё плыло перед глазами… Сон беспокоен и некрепок. Руки ломило, ноги устало ныли из-за необходимости беспрерывно бежать от преследования… Веки задрожали, гул в ушах притих, глаза открылись, сознание немного просветлело. — Вам лучше? Встать можете? — Худенькая девушка лет пятнадцати с любопытством склонилась над незнакомцем и тут же недовольно сдула с лица фиолетовую прядку. — Я Кира, это Вик, Фил и Арт, — представила компанию Сменкина, уставившись выжидающим взглядом карих глаз на оторопелого мужчину. — Я Ларс… — осторожно ответил тот и медленно приподнялся на локтях, стараясь игнорировать ломоту во всём теле. — А где я? — он ещё не вспомнил произошедшего, параллельно пытался разобраться, что к чему: дети, провалы в памяти. Как всё запутано. Хаотичные потоки информации сдавили черепную коробку, вызвав новый прилив головной боли. — Добро пожаловать в мои роскошные хоромы! — торжественно вскинул руки светловолосый мальчуган с задорными искрами в голубых глазах. Кажется, Кира назвала его Филом. Остальные снисходительно переглянулись: скучно человеку, развлекается как может… Конечно, не место и не время, но кого это волнует? — Несчастные жители Энвелла… замороженные игроки… марионетки и выстрелы… он сказал, что игра пострадает! — несвязно зашептал раненый, упорно пытаясь восстановить провалы в памяти. Картинка постепенно складывалась. Друзья побледнели, по-своему истолковав сбивчивый рассказ мужчины. — Так, — заключил Арт, — переварив всё, что он сказал, можно понять, что мы имеем дело с… ну… вы сами уже поняли, о ком я. — Моргарт! — в унисон выдохнули Кира, Вик и Фил. Ларсен, неприязненно поморщившись, отрицательно покачал головой. — Нет, Моргарт тут ни при чём… Честно, лучше бы он! — досадливо пробормотал мужчина. — Но если не Моргарт, тогда кто? — напрягся Вик. Что-то не вязалось. Больше никто не мог натворить таких дел! — Он! Он сказал, что игра принадлежит ему! — В голове замелькали размытые, обрывистые воспоминания трёхлетней давности. Тогда Ларс ещё легко отделался, учитывая… А впрочем, определённые детали будет разумнее умолчать. — Кто?! Кто сказал?! — Баквит! Последовала краткая пауза. Фил расплылся в улыбке: — Пф-ха-ха, ну если он способен на какие-то страшные злодеяния… — Он чуть не убил меня! — вспыхнул Ларсен. — Преследовал в течение трёх лет и мучил всех жителей Энвелла! — Оу, всё, молчу, молчу… — Это правда Баквит? — осторожно переспросил Арт, осуждающе покосившись на друга. — Он хотел убить тебя и творит с игрой что-то ужасное? — Не представляете, насколько… Создатель рассказал так. Дело в том, что Баквит пал до настоящей тирании. Он морил жителей Энвелла голодом. Те ели донельзя мало — только чтобы выжить. Марионетки то и дело рушили всё вокруг. Ларс же в бегах всячески старался помочь жителям игры: добывал пропитание, топливо, ресурсы, рискуя жизнью каждый раз, и тем самым сохранял хоть что-то от прежней игры «Герои Энвелла». — Трудно поверить, — поджал губы Мещеряков. — Но, похоже, это так. Что же, я вас поздравляю, опять биться с ботами — что может быть хуже?! — Битва с самим Баквитом — управляющим ботами! — рассудил Арт. — М-да уж, логично. — Что будем делать? — Действовать — это единственный выход! — Так, это, конечно, очень героические слова, но как именно «действовать»? — Ну, не думал об этом… А что мы можем сделать? — обратился парень к Ларсу. — Единственный выход — отправиться в игру и драться. — Я этого и боялся, — окончательно поник Арт. — Кстати, а ты вообще кто? Какое отношение ты имеешь к игре? — вспомнил парень. — Я один из создателей и первопроходцев игры, — ответил он невесело, вспомнив о товарищах. — Ого! — обнадёжился Вик. — А вернуть пострадавших игроков… — Не могу. — Тотчас рухнула надежда. — Когда мы оказались в плену у Моргарта, Баквит передал вам кубик, и вы заняли место игроков. Потом, как вы знаете, куб попал к Моргарту, затем вы его одолели, и хоть кубик и остался у вас, ноутбук разбился, и ваша игра не сохранилась, поэтому Баквит теперь может всё то же, что мог Моргарт когда-то. Поскольку тот повержен, Баквит занял место финального босса, а я не имею над Энвеллом никакой власти, — объяснил создатель, решив, что до поры не стоит посвящать подростков в подробности и упоминать о главном механизме управления игрой. — Круто! Наши дела ещё хуже, чем предполагалось! — резюмировал Фил, запуская руку в волосы. — А чего он хочет добиться? — воображение Арта услужливо, в красках, в деталях обрисовало руины Питера, людей, обращённых безмозглыми зомби, и парня передёрнуло. — Не знаю, но реальный мир, похоже, ему не нужен, — снял напряжение Ларсен. Последовал дружный облегчённый выдох. — Слушайте, — создатель закусил губу, понимая, о чём собирается просить, но также осознавая, что один не сможет спасти ни товарищей, ни Энвелл. — Вы… поможете мне? Ребята засомневались. А стоит ли впутываться в непонятные игры Баквита, рисковать своими жизнями ради виртуального мира? В прошлый раз ребята имели дело с врагом, который чётко и ясно выразил намерение вторгнуться в их родной город. Теперь же ничто не обязывало ребят взваливать на себя сомнительное бремя героев. Да, обидно, что Баквит слетел с катушек, но это не повод переворачивать свою жизнь с ног на голову. Ставить на карту семьи, друзей, учёбу, мечты, цели. Вик вспомнил Вэл. Прислушался к чувствам. Он до сих пор любил её, такую загадочную. Но, скорее всего, будем реалистами, вернуть лучницу нельзя, так стоит ли начинать? Ну а если есть шанс? Фил подумал про королевство. В его семье никогда не было достаточно средств, чтобы позволить себе всё, что захочешь. И Черных сам виноват, что всерьёз его мало кто воспринимал, не говоря уже про почёт и уважение. А в Энвелле у Фила всё это появилось. И он был не прочь снова встретиться с шахтёрами, к которым прикипел. Более того, они нуждались в помощи. Вдруг они там сейчас умирают и ждут короля? Киру разбирали страх и любопытство. Хотелось раскрыть все тайны Энвелла, снова окунуться в приключения, как в средней школе, сбегать с уроков вместе с мальчишками и прыгать в сумасшедший круговорот событий, но выжить тоже неплохо бы… По правде, Кира всегда предпочитала общаться с мальчиками, среди девчонок она откровенно скучала. А когда сдружилась с Артом, Виком и Филом, оказалась в своей тарелке. И если они решатся, Кира — с ними. Арту, конечно, нравилось помогать другим, но думать он тоже любил. И нашёл в новой игре больше минусов, чем плюсов. Друзья начали наперебой уговаривать его присоединиться, как минимум чтобы выяснить мотивы Баквита. Настоящие причины своего рвения они оставили при себе. Мещеряков серьёзно задумался. Ему, конечно, было необязательно всюду следовать за своими друзьями, и если они хотели, то пожалуйста. Вот только… Только он не сможет спокойно сидеть за партой или рубиться в приставку, пока важные для него люди, возможно, падают в пропать, ранены, дерутся насмерть или томятся в плену. Уверенный, что не раз пожалеет, но поступает правильно, Арт выпалил, пока не передумал: — Так и быть, как нам попасть в игру?