***
Четверо мужчин. Опять явились. На лицах у них — азарт, неутолимая жажда острых ощущений, веселье. Рой стрел, меч, оглушительный вопль гитары… Звон стали и грохот пуль. Эти звуки боя, словно тень, преследовали Моргарта от рождения, но что поделать? Ведь такой путь выбрали за босса. Прописали всю его судьбу и закольцевали в чёткой программе: «боль, смерть и по новой». Из ружья вырвался огонь. Ещё раз. Ещё раз. Постоянно, как заговорённый, он опалял тело и отдавался в сердце острой болью, ненавистью, жгучим страхом. Темно, хоть глаз выколи, но вскоре он очнётся, и всё повторится снова… Словно сквозь толщу воды, до слуха долетел плохо различимый голос. — Моргарт, ты слышишь меня? — как выяснилось, Арт уже несколько минут пытался обратить на себя внимание пятого игрока, но тот так погрузился в воспоминания, что не слышал ничего вокруг. — Что? — рассеяно переспросил Моргарт. — Что это с тобой? — Арт в непонимании поморщился. — Так, неважно, — лениво отмахнулся пятый игрок. — Забудьте. Странно, ребята ещё не видели его таким… Тихим, несобранным, задумчивым. Даже немного печальным. Они привыкли к азартному, жестокому, горячему, расчётливому игроку, который ни перед чем не остановится ради победы. — Так… Хорошо, — немного растерялся Мещеряков. — Что мы, собственно, собираемся заполучить? Мы думали, что всё сможет сделать читерский куб. — Арт так и излучал подозрение, недоверие. — Баквит должен как-то управлять игрой. Вот мы и идём туда, чтобы узнать, как он это делает. Ведь так как у него нет куба, я не думаю, что он принесёт пользу. Тем более марионетки, для которых Баквит использовал души игроков и ваших учителей, в его крепости, так что, оказавшись там, мы всё равно ничего не сможем сделать, даже если куб не бесполезен. — То есть ты не знаешь, что мы ищем, — как можно более сдержанно резюмировал Вик, но из него так и сочилось раздражение. — Можно сказать и так, — холодно пожал плечами Моргарт. Нет, а что они хотели? Чтобы он взмахнул волшебной палочкой и Луну с неба достал? Когда он успел стать проводником вместо Баквита? Никто не говорил, что бывший босс должен предоставить чёткие инструкции, основанные, между прочим, на полном отсутствии информации. — Если… ты тащишь нас в ловушку, то я не знаю, что с тобой сделаю! — горячо заверила Кира. Она могла бы выглядеть убедительно, но все шансы свёл на нет щенячий страх, тщательно спрятанный в самой глубине зрачков. Моргарт тонко чувствовал такие вещи. — Вряд ли, находясь всё это время фактически взаперти, — с укором процедил он, — я мог что-то затеять. Не считаете? — Пятый игрок устало завёл руки за спину. Всё-то им разжёвывай! Ребята не нашлись с ответом, неохотно признав правоту вынужденного союзника. — То-то же.***
Приближаясь к крепости, игроки поняли, что пройти у них не выйдет: вход преградили марионетки, а сейчас ввязываться в битву было абсолютно ни к чему. Поэтому, хотя ребята и не доверяли Моргарту, на его предложение «Я проведу вас через чёрный ход» пришлось согласиться за неимением альтернативы. Подростки решили, что лучше положиться на Моргарта, чем пробиваться через армию Баквита, которую он напустит на них щелчком пальцев. Пока они крались по тёмному потайному коридору, Вик то и дело неодобрительно косился на игрока номер пять, боясь, что шанс оживить учителей — одна сплошная подстава. С тех пор, как погибла Вэл, Вик всем существом возненавидел Моргарта и мечтал отомстить ему, но ради спасения Энвелла пришлось согласиться с ребятами и держать чувства в себе. Однако злость никуда не делась, только ушла глубже на время. — Так какой у нас план? — решил уточнить Арт. — Находим марионеток, спасаем учителей, и дело в шляпе, — встрял Фил. — Оу, отлично, Филипп, я вижу, ты уже всё знаешь! Не расскажешь ли нам, как это сделать? — Моргарт впился в геймера выжидающим взглядом, давая понять, что весь во внимании. Фил предпочёл опустить глаза и промолчать. — Естественно, чего же ещё ожидать от вас? — фыркнул пятый игрок. — Ты невыносим! — взбесился Вик, не понимая, как вообще всё терпит. — Будто вы лучше, — скрестив руки на груди, прорычал Моргарт. — Без меня бы уже пропали, мелюзга несчастная. — Он ехидно ухмыльнулся. — Ч-что?! — чуть не задохнулась от возмущения Кира, поражаясь такой наглости. — Ваши разборки не стоят того, чтобы нас застукали… — Арт не договорил. Загудело эхо — приспешники нового босса игры сотрясали коридор тяжёлыми шагами. Замаячил слабый голубой свет — знак, что враги близко. — Марионетки Баквита, — бледный от ужаса, всё же закончил Артём, отступая назад. Марионетки же расступились, и перед игроками предстал никто иной, как Баквит собственной персоной. Теперь и все остальные, помимо Арта, осторожно попятились. — Что же, погляжу, вы находчивее, чем я думал. Разыскали потайной проход в крепость, догадались, как спасти учителей, ну, почти догадались, — он враждебно ухмыльнулся. — Откуда ты знаешь?!.. — опешил Арт. Одна из марионеток, повинуясь повелительному жесту Баквита, бросила к его ногам связанного фермера. Ребята в ужасе замерли. — Ха, я весьма убедителен, к вашему сведению, и всегда добиваюсь того, чего хочу, даже если для этого придётся пойти на насилие, — он бросил взгляд на связанного. — Хочешь воевать с нами — воюй, Баквит! Но не впутывай в это невинных! — Мещеряков не на шутку рассердился. Баквита как будто перемкнуло. Арту никогда ещё так не хотелось забыть, вычеркнуть часть своей жизни, связанную с Энвеллом. Всё превратилось в полную бессмыслицу. — Как скажете. Но предупреждаю: вы сами влезли, потом не жалуйтесь, — выдал босс, и, как он ни старался скрыть странную обречённось в голосе, она всё же просочилась. Глаза у ребят недоумённо округлились. — Стоп, — пятый игрок медленно вышел вперёд. — Предлагаю уговор, — он говорил абсолютно холодно, без капли сомнения. Он знал, что делает. — Мы устроим битву. Если победишь ты, мы сдадимся, если же ты проиграешь — вернёшь Саламан… Елену Викторовну, Марию, принцессу Вэл и освободишь его, — Моргарт указал на фермера-бота небрежным кивком. Вик поражённо застыл. На душе вновь заиграла тусклая надежда вернуть принцессу целителей. Память разбудила красочные картинки воспоминаний. Щёки обожгли тёплые солёные струйки. Очки запотели. — Я и без этих глупостей могу разгромить вас, чтобы не мешали, — скучающе протянул босс, демонстративно рассматривая облупленные стены. — Поверьте, меня следует благодарить! — не удержался он и слегка ухмыльнулся. — Что, боишься, слабак? — ударил по больному пятый игрок, пропустив несуразное замечание мимо ушей. И попал в яблочко. Баквит едва не взорвался. — Ты назвал меня слабаком?! — он словно вышел из строя. Глаза из жёлтых превратились в кроваво-алые, взгляд рассверипел. Босс выругался шипящим шёпотом загнанного зверя. А затем вернулся в норму. Так же внезапно и быстро. Нет. Спокойно. Просто провокация. Он больше не бессилен. Пускай получат, что хотят. Пусть пожалеют. — Ладно, я принимаю твои условия. — Я прошу ещё кое о чём. Наша битва должна проходить без вмешательства марионеток, как будто это финальный баттл, пользоваться позволено лишь своими силами. В этот миг задетая гордость Баквита сделала своё дело. — Как будто это что-то для вас изменит. Я принимаю все условия. В тронном зале, через час. Отозвав марионеток, Баквит удалился под пристальными взглядами ребят. Как только он скрылся из виду вместе с армией, подростки набросились на Моргарта. — Ты что?! Что ещё за фокусы?! — напирал Сменкин. — Почему не посоветовался с нами?! — недоумевал Артём. — Что ты задумал?! — возмущалась девушка. На это Моргарт, сохраняя полную невозмутимость, ответил: — Вы хотели биться с ним плюс несколько десятков, а может, и сотен марионеток? Я не запрещаю, но мне показалось, что шансы так будут несколько неравными, не так ли? — тонкая черта его губ растянулась в горделивой улыбке, когда лица ребят окрасила неловкость. — И потом, я не до конца уверен, как именно вернуть ваших друзей, — последнее слово он произнёс с особой интонацией, то ли с презрением, то ли с какой-то грустью, — так что просто использую для этого Баквита. Не благодарите. — Ты так говоришь, будто мы уже победили, — скептично заметила Кира. На это пятый игрок лишь закатил глаза. — Если в битве участвую я, считайте, всё схвачено. Чтобы я проиграл какой-то инструкции?! Это смешно. — Ха, а ты не забыл, что проиграл «кучке слабых детишек» несколько лет назад, и то имея больше сил, чем теперь? — фыркнул Сменкин. — Зато у, как ты выразился, «какой-то инструкции» теперь чуть ли не феноменальная космическая мощь, он же владеет всей игрой. Не думаешь, что эту «незначительную» деталь упускать необдуманно с твоей стороны? — нахмурился Вик. — К тому же где гарантия, что он сдержит слово? — добавил Арт. На это пятый игрок ответа не имел.***
«Где же они? Уже глубокая ночь! А если нагрянут их родители? Ох, будто мало было проблем. Если это Моргарт куда-то вытянул их, он получит по заслугам! Я это обещаю! От него и так натерпелись многие. Впрочем, наша вина, стоило найти другой выход. Хотя совет Елены вряд ли помог бы. Поговорить? Переубедить? Моргарта? Серьёзно? Это немыслимо! Он каким был, таким и останется. Как говорится, родился злодеем и умрёт злодеем… Что же делать? Я даже не могу попасть в игру, путь туда мне полностью отрезан. Остаётся лишь надеяться, что ребята в безопасности…»***
— Мы все в опасности! Мы обречены! — паниковал Вик, вызывая в душе Моргарта неистовое раздражение. — Были бы в большей, если бы затеяли бой с его армией! — наконец сорвался бывший босс игры. — Нет! Мы в самой наибольшей опасности с тобой! Вообще вся эта неразбериха в Энвелле началась из-за тебя! Не нужно строить из себя нашего союзника! Я знаю, ты что-то задумал! Ну, выкладывай! Вы сговорились?! Ты ведь понимаешь, что обещанием «сдадимся, если продуем» ты поставил на кон судьбу мира?! — Сменкин окончательно утратил контроль над чувствами, ударив кулаком в стену. — Ты невыносим… Ты… Весь гнев Вика, накопившийся с момента гибели Вэл, вышел наружу. Он более не желал его сдерживать. Это пари стало для него последней каплей. Вик просто не мог довериться плану того, по чьей вине произошло столько бед, но всё же в глубине души он понимал, что сейчас не до этого, что он перегнул палку, слегка, возможно… — Нет гарантии, что Баквит сдержит слово. Нет, признаю с тяжёлым сердцем, гарантии, что мы победим, но так у нас хотя бы есть шанс, а в противном случае — можете мысленно похоронить ваших друзей. Кажется, всегда готовы рисковать ради близких? Что-то сейчас я этого не наблюдаю. Помню, во время наших битв вы были храбрее. Куда же подевались те уверенные в своих силах игроки? — на удивление спокойно произнёс Моргарт. Все ошарашенно смотрели на пятого игрока, не ожидая от него подобных речей. Но Вик не успокоился: — Те уверенные дети остались во временах, когда они не сотрудничали со своим врагом за неимением выбора! — А как же Саламандра? — оперевшись о стену спиной и скрестив руки на груди, ухмыльнулся Моргарт. — Мы ведь не были в курсе, что она — наш враг. — Тем не менее под конец она встала на вашу сторону. Помнится, даже пожертвовала собой ради вас. — И ты хочешь сказать, что поступил бы так же на её месте? — прыснула со смеху Кира. Она даже попыталась представить подобную картину, ради интереса, и вышло крайне нелепо. Этот вопрос вогнал Моргарта в тупик. — Я… — он с удивлением осознал, что растерян и… зол на себя. Столько новых чувств. Кажется, немного закружилась голова. — Всё с тобой ясно. Не продолжай. Сказал и не подумал. Давайте просто надеяться, что удача улыбнётся нам сегодня, — обречённо махнула рукой Кира. Арт и Фил кивнули. Моргарт не прореагировал, пребывая в своих мыслях, а Вику ничего не осталось, кроме как унять эмоции, промолчать и принять такое нежелательное для себя развитие событий, пускай и гигантскими усилиями.