***
Из чужих ладоней лился мягкий свет. Сердце застучало размеренно, сонно. Веки слегка потяжелели. Грудь наполнилась чем-то невесомым и очень приятным. От боли не осталось и следа. Валя попыталась приподняться. Поняв, что не испытывает ни малейшего дискомфорта, девушка подарила целительнице благодарный взгляд. — Спасибо, Вэл. Мягко улыбнувшись, лучница коротко кивнула. Валя задумалась. — Вы не знаете, где папа? — немного помедлив, осторожно поинтересовалась она. — Он сегодня не приходил. Лицо Вэл стремительно помрачнело. Вот и дополнительное подтверждение. Ребята угрюмо переглянулись, по-видимому, не собираясь отвечать. — Знаешь, кое-что произошло, — первым разорвал молчание Илья. Он оглянулся в поисках подмоги, но все, вот бессовестные, упрямо молчали. Парень окончательно смирился со своей судьбой и, неловко переминаясь с ноги на ногу, продолжил: — В общем, как я понял, твой отец… — он еле удержался от неприличного слова, — украл кубик и с тех пор не появлялся. Ну, пока это просто предположение, — поспешил смягчить свои слова парень. — Но кому ещё мог… — он осёкся, но отступать было поздно. — Кому ещё мог понадобиться Куб? — Илья, как и остальные, замер в ожидании реакции. Ярко-зелёные глаза потускнели, словно их густо заволокло утренним туманом, а Вали хватило лишь на хриплое: — Что?.. Седые облака, будто в порыве сочувствия к девушке, посыпались на землю крупными хлопьями мокрого снега. Валя никого не осуждала и прекрасно понимала подозрения друзей. Но не могла поверить. Если нарисовался новый враг — ещё куда ни шло. Ну а если отец и есть этот враг?..***
Время словно задремало. В зале царил удушающий полумрак. Через окна робко просачивался тусклый свет луны. Создатель боялся даже моргнуть: одно необдуманное словечко, малейшее неверное движение — и эта бесконечно долгая минута станет для него последней. Тишина стояла такая, что в ней, казалось, можно было расслышать чужие сокровенные мысли. Наконец властителю Энвелла надоело угрожающе молчать, и переговоры сдвинулись с мёртвой точки. Баквит неприязненно скривился, едва заметным кивком позволяя подойти. Ларсен аккуратно, словно шёл по краю лезвия, сделал пару шагов к трону и остановился, интуитивно понимая, что ближе его не подпустят. Все заготовленные фразы внезапно упорхнули, словно стая всполошённых птиц. Босс выжидал и настороженно, словно дикий кот, щурился. Его палец уже давно покоился на спусковом крючке. Создатель сглотнул, чтобы унять жжение в пересохшем горле. — Я… не хочу конфликта… — Условия, — коротко бросил правитель Энвелла, и от его громкого хрипловатого голоса по залу прокатилось рокочущее эхо. — Назови свои условия, — медленно повторил Баквит, слегка растягивая слова. Рука его инстинктивно сжала пистолет крепче. — Ты знаешь: я не люблю проливать кровь, но если того требует ситуация, особо размышлять не буду. Попробуй убедить меня, что хочешь мира, и молись, чтобы получилось. И создатель решился. — Я могу восстановить их. Локации, которые уничтожил. Лицо Баквита омрачилось, зрачки гневно сузились. Наверное, в красках припомнил день катастрофы, а может, просто с упоением перебирал варианты самых изощрённых, медленных и мучительных убийств. — А потом… — что-то сдавило грудь, не позволяя закончить предложение. Вот она — самая болезненная часть. Но необходимая. — Уничтожу все порталы в Энвелл, включая Центр Мира. — Он позволил себе облегчённый вздох. — И вас больше никто никогда не побеспокоит. Но… на это требуется время. Я прошу только немного подождать. И отпустить всех целителей. Жёлтые глаза полыхнули недобрым огнём. Напуганный до полусмерти, Ларс невольно попятился. — Чуть что, сразу даёшь задний ход? — мигом осмелев, насмешливо осведомился Баквит. — В этом весь ты. — Он очень медленно поднялся с трона и так же неспешно направился к своему противнику, любуясь страхом на его лице, наслаждаясь абсолютным превосходством. Губы сами собой растянулись в издевательской ухмылке. — Твои жалкие попытки что-то изменить — плохая актёрская игра. Где гарантия, что, получив желаемое и лишив меня боевых сил, ты не возьмёшься за старое, не… — он сделал небольшую паузу, чтобы голос не сорвался, — сотрёшь Энвелл полностью? Ларс не мог пошевелиться. Кажется, перестало хватать воздуха. Он не знал, что ответить. По факту, никаких веских аргументов у него не имелось. Босс поудобнее перехватил пистолет и медленно направил дуло на полубессознательного создателя. Наступила мучительная минута молчания. Зал оплела прочная паутина мёртвой тишины. Сердце ухнуло куда-то вниз. — Так не проще ли мне, — продолжал Баквит леденящим душу шёпотом, — убить тебя на этом самом месте, чтобы не подвергать свой мир такому риску? Ларсен покорно поднял руки, стараясь расслышать собственные мысли за оглушительно громким стуком пульса. Кровь навязчиво гудела в висках, вызывая неслабое головокружение, как от похмелья. — Если от этого тебе станет легче, — усмехнулся он, разрывая звенящее безмолвие, — то не медли. Прямо сейчас стреляй. — Баквит, казалось, слегка опешил, но быстро восстановил контроль над своей каменной маской. А спускать курок не торопился. Наверное, боссу стало любопытно послушать, что же ещё скажет его противник. Ларсен мысленно выругался. Ох и рискует же он — буквально по лезвию ножа ходит. — Но тогда, — с замиранием сердца продолжил создатель, — тогда все те, кто погиб, уже не вернутся. — Увидев, что Баквит терпеливо ждёт продолжения, Ларс почувствовал, как паника отступает, оставляя место лишь лёгкому волнению. Мысли начали охотнее складываться в слова. — Сам подумай, находясь здесь, невозможно было взять и удалить их одним нажатием на кнопку. Поэтому я использовал особый способ. Они не исчезли. — При этих словах босс едва заметно вздрогнул, что, к его сожалению, не укрылось от Ларсена. — Пользуясь правами администратора, доступными мне отсюда, я переместил локации в корзину, если это можно так назвать. В некое подпространство, внутри которого для всех объектов останавливается время. И аннулировал их прогресс — он автоматически упал до первоначального уровня. В памяти системы хранятся резервные копии файлов, но на полное восстановление потребуется время. — Создатель задумчиво взглянул на ночной пейзаж, когда-то давно заботливо прорисованный его собственной рукой, и прислушался к ощущениям. На душе как-то потеплело. — И я клянусь, что не трону ни тебя, ни кого-либо ещё — только верни целителей. Мне больше нет нужды вредить Энвеллу и пытаться стереть вас… — Ларсен поморщился, но решил в кои-то веки быть полностью откровенным. — Это бессмысленно. Всё равно мои ошибки уже всплыли на поверхность. — По венам вновь разлилась противная горькая патока. — Игра окончена. Молчание длилось практически вечность. Казалось, даже сердцебиение прекратилось, боясь нарушить его, настолько стало тихо. — Я должен подумать, — хищно щурясь, медленно произнёс Баквит. — До тех пор… — Щелчок пальцами. Тревожную тишину вмиг разорвал натужный скрежет металла — в зале появилось двое марионеток. — Вы знаете, что делать, — обратился к ним босс, напоследок смерив Ларсена сухим, колючим, ненавидящим взглядом. Создатель отреагировал спокойно: он ожидал чего-то подобного и был готов. Поэтому когда боты заключили его тело в стальные тиски и, особо не церемонясь, поволокли в подземелья, он покорно молчал, благодарный судьбе, что так легко отделался.***
— Что будем делать? — угрюмо осведомился Арт, скучающе наблюдая, как его валенки с мягким хрустом оставляют на снегу зыбкие следы. — Отправимся в Энвелл и хорошенько наваляем Ларсену, что ещё остаётся? — мрачно пошутила Кира, надеясь разрядить обстановку, но добилась обратного эффекта — гнетущая атмосфера уплотнилась, стала почти осязаемой. — Если он действительно в Энвелле, думаю, Баквит справился раньше нас, — хмыкнул Моргарт, скрывая за широким шарфом кривую усмешку. Под капюшоном зловеще замерцали холодные огоньки — подтверждение, что пятый игрок мечтал о таком исходе. У Вали вырвался судорожный вздох, которого почти никто не услышал. Из тяжёлых мыслей девушку вывело практически невесомое прикосновение к плечу. — Я уверен, что нам даже план не пригодится. Всё равно всё, как обычно, пойдёт по… — Артём запнулся и смущённо кашлянул, — в общем, по наклонной… Оживлённая трасса плавно сменялась узкой дорогой, по которой лишь изредка с шумом проносились машины, разбрызгивая вокруг талый снег, смешанный с грязью. Прохожих и вовсе не было. Игорь этого не замечал — сердце нещадно кололо, словно острым жалом. В голове навязчиво, вызывая болезненное недоумение, вертелся вопрос: «Почему?» Мужчина бездумно смотрел вперёд. Мыслями он находился где-то далеко от улиц Петербурга и сосредоточенно, усиленно размышлял. Но ответа найти никак не мог. Ненадёжная штука — доверие. Валя же ни о чём не думала — сил не было. Ощутив чьё-то лёгкое прикосновение к своему плечу, она нехотя обернулась и встретилась взглядом с Ильёй. В его глазах плясали проказливые искорки. — Послушай, — заговорщицки прошептал он, слегка касаясь губами мочки её уха. — Ты ещё хочешь взглянуть на Энвелл? Хочешь спасти своего отца? — Валя замерла. Только не говорите, что… — Все они, — он кивком указал на команду, увлечённую бурной дискуссией, — естественно, оставят нам самую простую роль: тихо сидеть и терпеливо ждать, а с твоим папой, кстати, теперь могут обойтись не лучше вашего Баквита. Мало ли что он успеет натворить… — Это ты так успокоить меня пытаешься? — не осталась в долгу девушка, стараясь принять отстранённый вид. Но попытка не увенчалась успехом: голос предательски дрогнул, выдавая истинные чувства Вали. — Совсем наоборот. — Муромов не сдержал наглой улыбки. — Подстрекаю совершить одну большую глупость… И чтобы ты легче согласилась, подогреваю твоё волнение, — с его губ сорвался бесстыдный смешок. Девушка невольно усмехнулась. — Манипулятор растёт, — прокомментировала она. И как бы между делом полюбопытствовала: — Какую конкретно глупость ты предлагаешь? — Только небольшую прогулку по Энвеллу, — и снова игривая лисья ухмылка, свидетельствующая, что одной «небольшой прогулкой» дело точно не ограничится. Несмотря на крайне паршивое настроение, Валя улыбнулась в ответ — ей нравился этот парень. Некоторое время шли в задумчивом молчании.***
Завеса снегопада, разбавленного лёгким дождём, уплотнилась, и за белёсой пеленой тумана никто не заметил, что двоих членов команды больше нет рядом… Почти никто. — Валентина? — осторожно протянул Моргарт, машинально замедляя шаг и до рези в глазах вглядываясь в чернильную темноту какой-то запущенной подворотни. — Илья? — снова позвал он, будто надеясь обнаружить здесь исчезнувшую парочку. Но вместо этого от облупленной, поросшей плесенью стены отделился тёмный силуэт. Укутанная мраком фигура склонила голову набок, словно присматриваясь к чему-то, и удовлетворённо кивнула. Сделала медленный, грозный шаг вперёд. Моргарт рефлекторно принял боевую стойку.***
Горячее обсуждение остыло — разговоры ненадолго стихли. По дороге не спеша колесила одинокая машина. Поравнявшись с игроками, она мягко затормозила, погудела протестующе и окончательно затихла. С характерным щелчком распахнулась дверца, и водитель несмело направился прямиком к игрокам. Те замерли в напряжённом ожидании. Перед ними стоял молодой, лет девятнадцати, парень. Худосочный и слегка сутулый, он выглядел каким-то помятым, словно всю ночь напролёт занимался чем угодно, но не сном. Под его глазами залегли густые тёмные тени. — Прошу прощения. Позвольте представиться. Григорий Крылов, сотрудник секретной службы расследования паранормальных явлений. — Парень натянул профессиональную улыбку. — Могу я поговорить с этими ребятами? Я хотел бы задать несколько вопросов касательно… — он приложил все усилия, чтобы скрыть скепсис во взгляде и изобразить хотя бы малейший интерес. Поручение начальника — что делать? Очень странное, но поручение. — Касательно нового видеоролика. — Чёрт, — не сдержавшись, шепнула Кира. В происходящее вмешался Арт. — К сожалению, — ледяным тоном отрезал он, — мы не сможем уделить вам время. Лицо паренька едва заметно изменилось: скулы заострились, аккуратные, тонкие, как два мазка чёрной акварели, брови сошлись к переносице. В серых глазах появилась мрачная решимость. — А у вас нет выбора, — очень тихо, словно боясь услышать собственный голос, отпарировал Григорий. Лёгкий взмах руки — и вокруг игроков сгустилась серая дымка. Воздух уплотнился и приятно потеплел, контрастируя с лютым декабрьским морозом. Но стало труднее дышать. Появилось ощущение полёта, невесомости, как будто гравитация отключилась. Ребята перестали видеть создателей и друг друга, различать верх, низ, право и лево. Всё потеряло смысл. Мир завертелся лениво, медленно, а вскоре и вовсе стёрся… Наступила кромешная тьма.***
Глаза, излучающие слабый бирюзовый свет, засияли ярче, адаптируясь к густой полутьме, и Моргарт сумел рассмотреть загадочного мужчину. — Я знаю, кто ты, можешь не скрывать своего лица. Давай познакомимся поближе. — На его губах заиграла лёгкая, фальшиво благожелательная улыбка. — Ты мне… интересен. Чёрные волосы, гладко зачёсанные набок, отливали серебром. Магнетический взгляд пронзительно-голубых глаз чаровал, приковывал, затягивал, словно бездонный омут, и, казалось, проникал в самые потаённые уголки сознания, беззастенчиво изучая чужую душу. От него без причины хотелось убежать. Но Моргарт не двинулся с места. — Можно тебя на пару слов? — вкрадчиво осведомился незнакомец. — Чего вы хотите? — глухо прошептал пятый игрок, подавив желание сделать шаг назад. — Информации, — туманно произнёс мужчина. — Задам кое-какие вопросы и оставлю в покое. — Он протянул руку и поманил Моргарта пригласительным жестом. Тот, поражаясь сам себе, подчинился — медленно двинулся вперёд. А когда опомнился, растерянно замер и огляделся: никого, кто мог бы помочь. Но было поздно. Окружающий мир потерял чёткие контуры. Голос человека стал жёстче, злее. — Где Центр Мира? — прорычал он, и всё тут же исчезло, как будто кто-то нажал на кнопку «Delete».***
Постепенно сквозь сонную пелену проступали очертания неизвестного помещения: роскошной комнаты без окон, залитой ярким светом многоярусной люстры. Вокруг круглого стола, укрытого белой скатертью, расположились мягкие кресла, словно хозяева подготовились к прибытию крайне важных, уважаемых гостей. В одном из таких кресел и очутился пятый игрок. Моргарт вяло приподнял голову и встретился взглядом с тем самым человеком. Заметив, что «гость» пришёл в сознание, тот вальяжно закинул ногу за ногу. — Ну так что, поговорим немного? — На остроскулом лице играла лучезарная улыбка, а глаза оставались холодными. — Для начала проясню ситуацию. Мой напарник сейчас занимается твоими маленькими… друзьями, полагаю? Советую не совершать необдуманных поступков: пока мы не заинтересованы в том, чтобы причинить вам вред. Моргарт хладнокровно молчал. Он пока не понял, как относиться к этому человеку, что говорить можно, что — нельзя. — Кто вы? — осторожно спросил Моргарт, заведомо зная, что не получит вразумительного ответа. — Ах, да. — На лице незнакомца вновь расцвела его фирменная улыбка. — Наверное, с этого и стоило начать. Прости мне мою неучтивость. — И он тихо, беззлобно рассмеялся, окончательно сбивая пятого игрока с толку. Складывалось впечатление, что ситуация забавляла его. — Моё имя — Валерий. Пока не скажу большего, уж извини. — Он предупреждающе прищурился. — Но ты так и не ответил на мой вопрос. — Загадочный Валерий выдержал эффектную паузу. — Где сердце твоего мира? Глаза его заблестели жадным любопытством. Пятый игрок недоумённо вскинул брови, впрочем, мгновенно поняв свою ошибку, вновь принял бесстрастный вид. — Я вас не понимаю. Ответом ему стал снисходительный смешок. — Хорошая попытка, — настроение мужчины резко изменилось — на его лице осталась лишь бледная тень недавней завораживающей улыбки. — Но я знаю о тебе куда больше, чем ты думаешь, — вновь наступила короткая пауза, — Моргарт. Во взгляде пятого игрока промелькнули растерянность и лёгкий интерес. — Вы ведь понимаете, что я не отвечу? — с вызовом спросил он, чувствуя, что молчание слишком затянулось. Валерий невозмутимо усмехнулся. — Я ожидал чего-то подобного. Как же предсказуемо. — Мужчина расслабленно откинулся на спинку кресла. В глазах Валерия мерцали насмешливые искорки, словно он просто решил поиздеваться… Поиграть. — Видимо, придётся кое-что прояснить. — Он пристально наблюдал за реакцией Моргарта из-под полуприкрытых век. Тот весь обратился в слух. Валерий удовлетворённо хмыкнул. — Надеюсь, ты понимаешь, что мой рассказ должен остаться строго между нами? — в его слова вновь просочились зловещие нотки. Дождавшись скупого кивка, мужчина продолжил: — Думаю, для тебя не секрет, что Центр Мира — крайне опасная штука. Но ты никогда не сможешь в полной мере осознать масштабы того, на что он способен. — Пятый игрок и не заметил, как мягкая, вкрадчивая, выразительная речь мужчины безраздельно завладела его вниманием. — В его основе лежит одна большая, мудрёная программа. Если знать, какую команду использовать, можно изменить, вывернуть наизнанку саму суть мироздания. — Моргарт недоверчиво прищурился, но, затаив дыхание, продолжил слушать. — И это не просто красивые слова, — сухо ввернул Валерий, безошибочно разгадав мысли пятого игрока. — Итак, как считаешь, что может произойти, если такой мощный механизм попадёт в руки к обычному человеку? — Пятый игрок, не удержавшись, иронично хмыкнул. Уж он-то хорошо знал, каким «весельем» это может обернуться. — Ответ весьма прост: он обретёт способность менять реальность собственными руками. — На его лице отобразилась мимолётная одержимость. Пугающая, всеобъемлющая, слепящая. Моргарт впился пальцами в мягкие подлокотники, чтобы унять мелкую дрожь. — И не только реальность. Он сможет построить личный мир, не поддающийся вселенским законам, мир, в котором человек — это единственный закон, бог, абсолютная сущность… Пятый игрок невольно вжался в спинку кресла, не в силах отвести взгляд, словно под мощным гипнотическим воздействием. Пульс стучал в висках бешеным набатом, а интуиция вопила: «Беги!» Если сердце не прекратит колотиться со сверхзвуковой скоростью, то сейчас остановится. Моргарт собрал все остатки самообладания и тихо, севшим голосом выдавил, практически не слыша самого себя: — Откуда… Откуда вы всё это знаете? Кто вы такой? Валерий широко ухмыльнулся, будто бы давно ждал этого вопроса. — Я? Да так, обычный человек. Валерий. Немного программист. Сирота. Остальное, — он приложил указательный палец к губам и заговорщицки улыбнулся. — Остальное — тайна.