***
Воцарилась тягостная тишина. Моргарт не спешил с ответом — терпеливо выжидал удобного момента, чтобы что-то предпринять. Валерий, в свою очередь, таинственно улыбался, периодически бросая на пленника любопытные взгляды. Но вскоре ему наскучило, и мужчина решил прервать немую сцену: — Поверь, только мне известно, как обращаться с Центром Мира надлежащим образом. — Его манящие глаза нетерпеливо сверкнули. — Я не собираюсь ничего вам говорить, — отрезал Моргарт, порядком устав от этих непонятных игр. — Зря теряете время. Это… не моя тайна. — Послушай, — злобно прошипел мужчина. Кажется, он начинал терять терпение. — Я не имею ни малейшего желания прибегать к насилию. — На губах, сжатых в тонкую линию, заиграла опасная ухмылка, но тут же угасла. — Но если ты не оставишь мне выбора, тебе и твоим маленьким друзьям придётся туго. Поверь, это ради всеобщего блага. Такой могущественный механизм, как Центр Мира, должен находиться в надёжных руках. Зачем напрасно страдать, если можно спокойно договориться и мирно разойтись? Моргарт молчал. Время тянулось вязко и медленно, а короткий поединок ледяного и гневного взглядов завершился ничьей. — И не с такими сражались, — сухо произнёс, умело скрывая страх, пятый игрок. — Не стоит недооценивать юных игроков. — Значит, ты отказываешься от мирной беседы? — ядовито улыбнулся Валерий, медленно поднимаясь из кресла. Дождавшись быстрого кивка, он притворно вздохнул. — Ну что же, я разочарован. Тогда будет по-плохому. Поговорим… на языке оружия. Он сделал несколько замысловатых пассов руками, и на Моргарта обрушились пренеприятнейшие ощущения междумирного перехода: головокружение, лёгкая тошнота, дезориентация. Когда цветные круги в глазах растаяли, он осторожно осмотрелся и удивлённо замер, почувствовав привычную тяжесть гитары. — Как?.. — только и вымолвил пятый игрок. Валерий окинул местность заинтересованным взглядом и осклабился. На вопрос он, разумеется, не ответил. — Не люблю нечестных сражений. — Его ладони окутал ореол таинственного серебристого сияния, горячего, словно пламя. — Приступим.***
Полуразрушенная комната утопала в густой неприветливой темноте. Пахло сыростью. Робкие шаги двоих подростков отскакивали от стен пугающим эхом, напоминающим гром в равнодушной тишине здания. Холод пробирался под одежду и безжалостно царапал кожу своими крючковатыми пальцами, заставляя ёжиться. Заскрипели под ногами промёрзлые половицы, увитые паутиной многочисленных мелких трещин. Девушка нахмурилась. Она запомнила это место, тайную мастерскую отца, совсем не таким. — Валя? — очень тихо окликнул её компаньон. — Ты точно знаешь, что делать? — Я часто наблюдала за папой, — стараясь скрыть неуверенность, отозвалась девушка. — Думаю, у меня получится, — и всё-таки голос подвёл: предательски дрогнул. Неприятно ёкнуло сердце: а если не выйдет? Но было поздно отступать. Валя глубоко вздохнула и неуверенно шагнула вперёд, вопросительно взглянула на Центр Мира, словно спрашивая у него разрешения, и робко, опасливо, будто боясь обжечься, коснулась клавиш. Расплывчатые образы, спящие в глубинах памяти, мгновенно стали чётче и ярче и сложились в цельную картину, точно тысячи кусочков пазла. Девушке даже почудилось, что кто-то тихонько нашёптывал ей на ухо подсказки. А может, так оно и было?.. Она вспомнила рассказы Ларсена почти дословно. Пальцы сами находили нужные кнопки. Несколько нажатий, ввод пароля, и не успела Валя удивиться, откуда знает его, как тела ребят просканировал лучик мягко-голубого света. Раздался щелчок, затем — переливчатый звон. На какой-то бесконечно долгий миг все звуки пропали. Мир закружился в беспорядочном вальсе, образы превратились в размытые пятна, постепенно растворяясь в темноте. Воздух стал густым и вязким, а сама девушка — лёгкой, как пушинка. — Полу…чилось, — только и успела произнести Валя, чувствуя, как исчезает, словно рассыпается на мелкие осколки, её парящее в пустоте тело.***
В глаза ударил тусклый свет, и Валя крепко зажмурилась — после тьмы подвала даже такое освещение показалось ей ослепительно-ярким. Но стоило девушке поднять взгляд, как эта маленькая неприятность отошла на второй план. Сердце бешено застучало, голова слегка кружилась от буйства красок вокруг и многообразия фантастических пейзажей. Где-то рядом послышался сдавленный кашель, и из диковинных, словно нарисованных, красноватых кустов вылез очень злой рыжий парень. Илья не разделял её восторга. С самым оскорблённым видом он отряхнул изрядно помятую одежду от обломков сухих веток, гордо загладил взъерошенные волосы назад и мрачно пробурчал: — М-да, твой отец — истинный любитель острых ощущений. Вместо ответа Валя только рассеянно покивала, всё ещё пребывая под сильным впечатлением от мира, созданного её отцом и его бывшими товарищами. Сверкнула янтарная вспышка. В воздухе зажглась небольшая прямоугольная иконка с системным сообщением. «Приветствуем вас в Энвелле, уважаемые игроки! Пожалуйста, выберите персонажей», — гласила она. Надпись плавно уступила место красочной картинке с представленными на ней пятью Героями: рыцарем, магом, инженером, бардом и вором. Девушка и парень переглянулись. Валя несмело скомкала край футболки и задумчиво закусила губу. По факту, класс персонажа не особо важен, главное — найти отца и разобраться в произошедшем. — Ну, тогда я, наверное, вор. Девушка притронулась к изображению лучника и легонько нажала на него. В тот же миг холодный белый свет окутал её тело. Руки сжались на двух арбалетах с бесконечным запасом стрел. Валя невольно запрокинула голову, подставляя лицо ласковым лучам. Они игриво поглаживали кожу и постепенно приобретали чёткую форму, превращаясь в лазурную разбойничью маску с узкими прорезями для глаз. Несколько эффектных вспышек, и Валя обнаружила на себе комбинезон холодного тёмно-синего цвета. Коса, послушно развеваясь на невесть откуда взявшемся ветру, распустилась, и густые волосы сплелись в низкий кудрявый хвост, увенчанный серебристой блестящей заколкой. В глазах Ильи заплясали озорные искорки. — Неплохо выглядишь, — оценил он, усмехнувшись. Ни секунды не раздумывая, добавил: — Выбираю мага. — Небрежно ткнул пальцем в соответствующее изображение, безуспешно пытаясь скрыть любопытство. Прищурился, чувствуя, как мягкая бархатная ткань приятно обволакивает тело, а по венам, проникая в кровь, растекается пьянящая сила, заставляет сердце биться гулко и неритмично, становится его неотъемлемой частью, его собственностью, и запрокинул голову от удовольствия. Дыхание сбилось. Мир исчез, поблёкли все его яркие краски. В ладонь легло что-то металлическое, приятно холодящее кожу, и парень инстинктивно сжал руку, не позволяя предмету упасть. Белое свечение медленно потухло. Илья мотнул головой, отогнав разноцветные точки, мельтешащие перед глазами, и окинул новый костюм придирчивым взглядом. На ногах теперь красовались чёрные лакированные туфли с острыми, слегка закрученными носками. Привычные модные джинсы сменились комфортным тёмно-серым одеянием, лёгким, прохладным, плотно прилегающим к телу. Идеально для боя. Руки обтягивали густо-лиловые перчатки. Придав образу тёмной загадочности, плечи укутал бордовый плащ, мрачно гармонируя с колдовским одеянием и прекрасно дополняя его. Увлекательно. Захватывающе. Одуряюще приятно. Пальцы уверенно, по-хозяйски сжали металлическую посеребрённую рукоять посоха. Наконечник оружия состоял из двух колец: внутреннего и внешнего. По венам заструился лёгкий морозец, плавно перетёк в сам посох — Илья это чувствовал — и заискрился магическим льдисто-голубоватым сиянием меж двух колец, а затем мощным потоком вырвался наружу, превращая ближайшее ни в чём не повинное деревце в глыбу льда. В отличие от Питера, в Энвелле стояла очень тёплая погода, но лёд не таял — только затейливо поблёскивал и переливался в лучах солнца, напоминая драгоценные камни. Закончив изучение нового образа, донельзя гордый собой Илья удовлетворённо улыбнулся и, беззастенчиво приобняв спутницу за плечи, провозгласил: — Мы в игре!