Огнем и мечом

- Я так понимаю: мечи здесь бесполезны. - Убито озвучил мысль прислушавшегося к тишине Командира Кроув. - Да. - Кивнул нехотя тот, обойдя тело великана. - Кажется, что-то приближается... - Прячемся. - Предложил эльф, и компания, переглянувшись, поднажала к середине водоема. - Ты ведь боевой маг - я видел! - охнул подросток. - Так убей их! - Моя аура просто сгонит их всех сюда. - Возразил тот, оглянувшись на громкое карканье птиц. - А для пламени здесь слишком много растительности. Стая ворон, громко хлопая крыльями, взметнулась с деревьев и хаотично разлетелась в разные стороны. Шум гулкого шага больших ног напугал случайную овечку, и животное, недавно научившееся ходить, вразвалочку поспешило прочь от равнины. Земля дрогнула от тяжелых шагов, и Кроув, споткнувшись, упал недалеко от Джека. На поляну вышел великан, и люди, сидевшие на дне мелкого озера, резко опустились под его поверхность. Существо оглянулось на плеск, но, заметив стремительно отдалявшуюся меринос*, село на корточки, рассматривая своего собрата. Со свистом втянув носом запахи, гигант поднялся и вошел в пруд, следуя к рваной сетке. Грязные волосатые ноги, будто в замедленной съемке, промелькнули между Гектором и лежавшим метрах в пятнадцати от него Джеком. С явным облегчением переглянувшись, они опустили шеи и вновь зыркнули вверх. Глянув на сбледнувшего Элмонта, рассмотрел увеличенные зрачки и приподнял руку, повернув голову Капитана за затылок. Маг, стараясь не колебать лишний раз воду, осторожно приблизился к его лицу и накрыл губы своими, медленно передавая воздух. Убрав ладонь с затылка воина, Кот-подводник посмотрел вверх и нахмурился - великан заштопывал сеть, предварительно развязав её. Элмонт, переведя взгляд вновь на побелевшего эльфа, волосы которого приподнялись, открыв уши, притянул его к себе за талию и вернул часть воздуха, уже почти лишившегося кислорода. Гигант бросил на место сеть и пошел прочь. Герцог спешно отстранился от старшего мечника, дав существу пройти между ними, и разом выпустил воздух, пузырьками поднявшийся к поверхности воды. Тяжелая ловушка опустилась на людей, и Кот вытащил охотничий кинжал, давясь попавшей в легкие жидкостью. Первыми выбравшиеся Капитан с фермером помогли своим спутникам и отстранились, дав им выползти ближе к берегу и согнуться в рвоте. Очистив легкие, те вылезли на траву и рухнули на спины, с нервными смешками смотря на небо. Гектор через силу размотал скрутивший его, насквозь мокрый, тяжелый плащ и глубоко вздохнул. Элмонт понимающе расстегнул ему крепление на шее и снял верхнюю броню своего подчиненного. - Нам не помешает перерыв... - устало озвучил он общие мысли. - Я первым подежурю. - Не стоит. - Шевельнул ртом Кот, скосив взор на Капитана. - Можно призвать мою боевую свору. Правда вот - не уверен, что смогу встать. - Что делать? - уточнил старший мужчина. - Нужна сухая местность, куда не достанут капли дождя. - Есть. - Кивнул Джек, указав Элмонту на Юго-Запад. Мужчина, проследив за его взглядом, согласно кивнул, и Кот продолжил, неуверенно сев. - Нам туда. Компания, поддерживая друг друга, перебралась под каменный свод, и Кроув с волшебником, не доверяя нетвердым ногам, вновь опустились. - Ты можешь вскрыть рану трупа? - спросил второй у лидера королевских войск, кивнув в сторону гиганта. - На шее. Не думаю, что его кровь успела свернуться. - Хорошо. - Тебе надо будет начертить ею здесь один символ. - Сейчас сделаю. - Согласился человек и, сняв с себя верхнюю броню, с мечом направился к телу. Растревожив красную корку на горле гиганта, он вернулся обратно с покрытым кровью лезвием и опустился рядом с брюнетом. Промочив палец в алой жидкости, глянул на змееуста. - Что чертить? Кроув с Джеком, обессилено лежавшие на полу, поднапрягли шеи и подняли головы, с интересом смотря за действом. - Пятиугольная звезда... - подал в голос эльф. - Теперь обведи её так, чтобы окружность касалась каждой вершины. В центре - квадрат. По его периметру – четыре символа вечности. В середине квадрата – руна огня. - Прости?- переспросил Элмонт, и брюнет приподнял отложенный в сторону меч, на эфесе которого тот обнаружил литой знак. Скопировав изображение, Капитан вытер лезвие. - Верно? - Абсолютно. – Облизнулся Гектор, стаскивая с правой ладони перчатку, и положил руку поверх чертежа. – Отойди немного… Господа, не бойтесь – что б вы ни увидели – знайте: они вас не тронут. Элмонт чуть отстранился и кивнул, едва прозвучал негромкий хлопок, и фермер упал в обморок. - Герой. – Хмыкнул Кроув, в восхищенной опасливости смотря на пятерку тварей. Псы, очень похожие на доберманов, достигали двух метров в холке и сияли кроваво-алыми глазами. Мощные звери сели на камень, обернув себя длинными хвостами, и люди смогли различить по пять симметрично выделявшихся на их позвоночниках костяных наростов в районе ребер. Пара псов что-то пробурчала, и в пещере заметно потеплело - из пастей животных вырвалось сияние яркого пламени, и одна из гончих приблизилась к хозяину, блаженно устроившись рядом. Кроув пододвинулся вплоть до источника тепла и удовлетворенно улыбнулся, прикрыв веки. - Что это за существа? - поинтересовался Капитан и по размеренному сопению понял, что "младший" гвардеец уснул. - Демонические гончие. - Ответил брюнет, почесав лоб и уши хищника, когда четверо остальных в готовности сели по периметру каменного укрытия. - Можешь использовать как грелку - он не обидится. Пес потянулся и лег на бок, продемонстрировав мужчине строгий ошейник. Элмонт уверенно устроился рядом под немигающим взором красных глаз и расслабился, когда черный теплый нос коснулся его предплечья. - Он тебе понравился, мальчик? - усмехнулся эльф, потеребив жесткую холку, и зевнул. - Вот и славно... Мечник осторожно погладил пса и улыбнулся отключившемуся Гектору. *** Освободив утром зверей, группа продолжила свой путь под накрапывавшим дождем. День проходил сравнительно спокойно, пока трое спутников не подпрыгнули от внезапного голоса эльфа: - Они здесь. Элмонт остановился и посмотрел на него. - Как много? Люди выжидательно замерли, пока Герцог принюхивался, и напряженно оглядывались, не смея двигаться. : - Много. - Неуверенно нахмурился тот, повернувшись к компании. - Восемь - минимум, и один находится совсем близко. - Ты не знаешь точное число? Где они? - уточнил Кроув, автоматически взявшись за эфес, на что маг беспомощно свел брови. - Этот запах слишком ярок. Он давит на меня со всех сторон - я не могу что-либо конкретное выделить из него. - Не расстраивайся. - Мягко поддержал его глава войск Клойстера. - Для эльфийского обоняния это чрезмерно - не мучай себя. - Спасибо. - Конечно. - Кажется, у нас гости... - тихо заметил Джек, и Капитан шепотом нарушил установившуюся тишину: - Ты прав. * Меринос – порода овец, чаще встречаемых в Австралии (мне кажется – привычный им климат максимально правдоподобен к случаю).