Огнем и мечом

Черный зверь резкими расчетливыми скачками взбирался по изогнутой поверхности, разрезая ствол острыми когтями. Полчаса сравнительно устойчивого, хоть и навесного, серпантина вновь перешли в сплошной клубок толстых (для обхвата человеческими руками) стеблей. И хищник вновь стал взбираться опасными, неравномерными прыжками. Пространство вокруг разросшейся на сотни ответвлений лианы постепенно укуталось густым серым туманом, повысилась влажность, и подул холодный ветер. Стал накрапывать дождь, когда зверь учуял человеческие запахи, и всмотрелся вверх, остановившись на коротком, выровнявшемся пространстве. От соединенных страховочной веревкой людей распространялся запах страха, усталости, обреченности и, в некоторых случаях - упорства. Раздался треск, и шатен лет семнадцати на вид соскользнул на метр вниз, успев схватиться за обрубок ветви. - Высоты боишься? - хмыкнул лезший следом брюнет, заметив взгляд юноши. - Нет. Боюсь упасть. - А ты не падай. - Посоветовал светловолосый лидер группы с короткой щетиной, одетый в легкий, серебристо-черный доспех, и оглянулся на рычавший смех. Полутораметровый в холке кот покачал головой обнажившему клинок Капитану. Тот медленно спрятал оружие, внимательно смотря на странного хищника. Позади раздался протяжный многоголосый крик, и человек со зверем резко оглянулись. - Что произошло? - громко произнес лидер группы, пересиливая шум стихии, и наверх поднялся кучерявый брюнет с густыми усиками. - Они... Они упали! - задыхаясь, сообщил он и поднял конец троса. - Веревка перетерлась! Пантера принюхалась и утробно зарычала, привлекая внимание сбледнувших людей. Светловолосый шатен со сравнительной уверенностью посмотрел на хищника и подал голос: - Ну, что ты? Тише. Все могло быть и хуже. Что-то пробурчав себе под нос, насквозь промокший кот повернулся к обрыву и разбежался. Задержав дыхание, он с силой оттолкнулся от последних двадцати сантиметров ровной поверхности и, перелетев пропасть, впился когтями в надежную основу. Вскарабкавшись по вертикальной поверхности задними лапами, он едва ли не поскользнулся и, спрятавшись под своеобразным навесом, в абсолютно человеческом жесте рухнул на живот. Капитан вздохнул, не заметив задержки в работе легких, и достал арбалет, привязав к стреле веревку. - Надеюсь, ты не попробуешь повторить это ради Принцессы. - Адресовал он слова подростку, переведя взор с пантеры, и выстрелил в ствол на другой стороне обрыва. - В любом случае: ей не позволят выйти за безродного. - Нет-нет. - Согласился тот. Излишне поспешно, по мнению мужчины... - Ну, тогда - удачи. - Повел плечом Капитан, укрепив трос, и положил сверху оружие, взявшись за два его конца. Без лишних слов он оттолкнулся от ствола и, с легкостью миновав обрыв, уверенно приземлился на поверхность. Когда все перебрались, большой кот уже спал, спрятанный ветвями от дождя, что резко усилился под хлынувшими потоками холодного ветра. *** Кот зажмурился и широко зевнул, высунув язык, потерся скулой о часть стебля, чтобы снять прилипший ко лбу и пасти огромный лист. Поднявшись, он потянулся, разминая мышцы, и отряхнулся, отворачиваясь от лужи, что отражала ему в морду лучи солнца. Люди проснулись от брызг моментально и успели проводить взглядами хищника, прыжками взобравшегося на последнее ответвление и плавно там перетекшего в движении в форму человека. - Это еще кто? - выдохнул Джек, когда брюнет исчез из поля зрения. - Элмонт? Мужчина перевел внимание на юношу и, задумчиво пожав плечами, полез следом. Побеги, вплетаясь в землю, вывели его на исполинский пласт земли, на спускавшихся в никуда стенах которого были высечены огромные каменные головы. Из разверзнутых ртов жутковатых лиц бурно текла вода, распыляясь многими метрами ниже и исчезая в густых облаках. В паре минут от обрыва начинался лес, по мнению видевшего это человека - простиравшийся на многие сотни километров. За границей чащи мелькнул и исчез подол тёмно-красного плаща. Гектор семь часов с любопытством исследовал заросли, пока легкий дождь не усилился до ливня, и боевой маг без проблем обеспечил себя дикой овечкой. Найдя скалу, он изучил ее на предмет углубления и, скрывшись в небольшой пещерке, разжег костер. Поев, Кот притушил огонь и вышел, повернув на Северо-Восток. Двадцать минут ходьбы вывели его к просторному, мелкому озеру, над которым висел разорванный мешок толстой плетеной сетки. Резко позеленевший лицом Кот задержал чуткий нюх, с отвращением глядя на покрытого грязью полуобнаженного великана. Черные склизкие космы облипали голову существа, поднявшего за ноги бессознательных мужчин. - Seko. Чудовище рухнуло в воду, откуда, задыхаясь, подорвался подросток. *** Проснулись гвардеец с Капитаном от соблазнительного запаха жареного мяса и медленно сели в закрытом небольшом пространстве, освещенном отблесками костра. За углом скрытой от ветров пещерки доносился шум дождя, и по кромешной тьме вне пламени мужчины сделали догадку, что выбрали ночь временем подъема. Джек, укутанный в почти черный плащ-накидку, более-менее расслабленно уничтожал свой шмат мяса. - О. Гектор сказал, чтобы вы перекусили и снова заснули. - Подал тихий голос юноша. - Что потеря сознания может тяжело аукнуться. Элмонт, внимательно рассматривавший брюнета, взялся за ужин и вскоре лег, в узком пространстве почти прижатый к эльфу. *** - Подъем. - Спокойно, но достаточно громко произнес Герцог, сняв с подростка накидку, и застегнул ее себе за шею. - Подъем, спящие принцессы, у нас три минуты, чтобы свалить отсюда. Гвардейцы резко сели, и эльф довольно улыбнулся, выходя из пещеры. Элмонт проводил взглядом чем-то раздраженного брюнета и поднялся, помогая Кроуву. - Джек, вставай. У нас гости. - Повторил он завозившемуся юноше и вышел из пещеры. - Спасибо за помощь?.. Кот обернулся, отвлекаясь от слабого шума хрустевших в лесу веток. - Гектор. - Элмонт. - Без проблем. - Улыбнулся брюнет, убрав ладонь от эфеса. - Зачем ты здесь? - подал голос Джек и поспешил за мужчинами, последовавшими за мечником. Герцог пожал плечами и, надрезав кору дерева, скользнул вглубь чащи. - Глупый вопрос. - Хмыкнул младший по званию воин. - Сир ведь обещал руку и сердце своей дочери ее спасителю. - Сдалась мне она. - Фыркнул змееуст, огибая неспешным шагом озерцо. - В смысле? - моргнул разом успокоившийся фермер. - Власть? - Было, надоело. Политика? - Было, раздражает. Сила? - Есть, и больше дать она не сможет. Гвардейцы внимательно изучали взглядами ушастого во время коротких переговоров, и Джек нехотя добавил: - Любовь? - О. А это вариант. - Развернулся Герцог к резко подавившемуся от возмущения человеку и приблизился к нему, освобождая свою ауру. - Но вот незадача... - прошептал он едва ли не в губы подростка. - Я предпочитаю мужчин. - И отстранился, потрепав его темные волосы. - Не такой уж ты и натурал. - Насмешливо поднял брови анимаг, отвернувшись от возбужденно дрогнувшего человека, и поставил на место щиты. - Опустись - ты не в моем вкусе. - Зачем ты тогда здесь? - поинтересовался Капитан, обрубая мешавшие движению ветви кустов. Кроув перевел внимание с анабиозного подростка на вспыхнувшего любопытством лидера и ухмыльнулся в догадке. - От скуки. - Просто ответил Кот, помогая мужчине с очисткой путей. - Мы с друзьями приехали на ярмарку, а тут такое... Ну, не мог же я это пропустить. - Не мог же... - задумчиво повторил тот, прорвавшись сквозь заросли, и остановился перед огромным трупом, накануне появившимся у водоема.