***
— Надолго ли Сергей Иванович покинул родные края? — Это была главная фраза, которую Анна обронила через несколько дней после возвращения домой. Расположившись в беседке в саду в компании генерала, она с аппетитом поедала вишнёвое варенье, запивая деревенскую сладость ароматным чаем. При этом девушка как бы ненароком следила за реакцией старика, чтобы в случае чего уличить последнего во лжи. — Сказал, в июле будет, — неохотно ответил Щербатов, чувствуя, что сейчас начнётся допрос, который затянется как минимум на неделю. — Собственно, к чему ты это спросила? Насколько я знаю, подполковник Муравьёв-Апостол обеспечен всем необходимым и повода для волнений быть не должно. — Если вы помните, дядюшка, Сергей Иванович мой наречённый, поэтому я не имею право не волноваться. — Семья вместе с Дашей чуть засмеялась, а Анна, не обратив внимания, мечтательно стала помешивать ложечкой чаинки чая. Мыслями она была там, в далёкой Киевской губернии, где располагался Черниговский полк, а в укромном домишке проживал Сергей Муравьёв-Апостол. Он обмолвился о своём пристанище в одном из писем, когда писал ей с одной из прошлых поездок. Выросшая в богатстве и роскоши, Анна не представляла себе, как можно жить в деревенской избе с одним лишь денщиком Антипом, с отсутствием удобной кровати и прочих бытовых нужд. Но тревога была напрасной. Сергей ни на что не жаловался, из чего она сделала вывод, что жизнь в ссылке была не такой уж ужасной. — Ты слышишь меня? Анна? — Девушка резко вздрогнула, чуть не обронив блюдце с пирожным. — Я уже минуту пытаюсь до тебя докричаться. — Простите, матушка, я немного задумалась. Вы что-то желали спросить? — Бельская-старшая опять подозрительно хмыкнула, обмениваясь взглядом с прислугой. — Я говорю, сегодня вечером князь Раевский устраивает бал в своём имении. Поскольку Алексей Григорьевич является его близким другом, то мы внесены в список приглашённых. Я к сожалению не могу присутствовать на оном торжестве, и поэтому прошу тебя поддержать компанию. Надеюсь, ты не возражаешь? — Разумеется, нет, матушка. Я почту за честь посетить столь уважаемого господина. Подготовка к вечеру началась сразу же после обеда. Из города позвали знакомую модистку, которая за несколько часов создала вечерний наряд для бала. Несмотря на торжественность мероприятия, Анна решила принарядиться по-простому, выбрав бежевое платье с белой лентой на поясе. Из декора была лишь вышивка, положенная по низу, да изящный веер с тоненьким кружевом. Весьма мило, но при этом приятный глазу. — Чудесно выглядишь, дорогая. — Как только приготовление были закончены, Даша пропустила Алексея Григорьевича в будуар, позволив насладиться образом барышни. Генерал был в неописуемом восторге, но всё же решил внести дополнительный штрих. Ловким движением руки он достал из кармана бархатную коробочку на дне которой лежала изысканная брошь в форме цветка. Секунда и на груди девушки «расцвело» необычное ювелирное чудо. — Спасибо, — шёпотом ответила счастливая обладательница, целуя любимого опекуна в щёку.***
Карета, запряжённая в четвёрку лошадей, стремительно мчалась к имению князя Раевского, расположенное в нескольких верстах от усадьбы Щербатова. Наблюдая за племянницей, что равнодушно сложила на коленях руки, Алексей Григорьевич отметил про себя, что за время проведённое в четырёх стенах Анна невероятно исхудала и выглядела подавленной. Он чувствовал, что согласившись на выход в свет, она пыталась перебороть себя, жалея, что рядом нет её защитника. Ведь несостоявшийся убийца мог оказаться среди гостей бала и наверняка повторил бы попытку. — Генерал, как я рада вас видеть. — В парадной белоснежного особняка их встретила приятной наружности дама, галантно склонившись в реверансе. Анна тотчас узнала в ней Софью Алексеевну — супругу князя, которая славилась лёгким юмором и светским великодушием. — Я вижу, ваша дорогая племянница также изволила постичь наш дом своим присутствием. Когда традиционное приветствие было окончено, княгиня повела гостей в парадную залу, где по всему периметру были расставлены столы, наполненные изысканными блюдами; в бокалах пенилось игристое шампанское, а перед каждым гостем стоял коллекционный сервиз. Анну усадили между барышнями, коими оказались сёстры Долгоруковы — две юные болтушки, развлекавшие гостей, преимущественно мужчин, интересными историями. Поборов стеснение, Бельская искренне смеялась вместе со всеми от души, стараясь поддержать великосветскую беседу, но внезапно азарт веселья был подавлен очередной мыслью. Заметив на подоконнике вазу с цветами, она неожиданно вспомнила про недавний случай с букетом. А вместе с ним ту самую Марию, имя которой было указано в письме. Несмотря на фразу возлюбленного, что она всего лишь его друг, Анна вдруг почувствовала, что в этих словах было больше лжи, нежели правды. Что если эта женщина захотела вернуть к себе прежнего любовника? А для достижения цели решила устранить главную преграду — Анну. Что если Сергей, устав от одиночества, в момент разлуки с невестой проводил эти дни не в казармах полка, а на руках бывшей любовницы? Что если? Что если? Вопрос опять заполнил душу и вместе с тем обострил панику. Извинившись перед гостями, Анна тихо вышла из-за стола, находя уединение возле колонны. Взгляд взволновано пробежал по лицам присутствующих, но ни одной похожей на ту женщину она так и не увидела. — Вы чем-то взволнованы? — Неизвестный мужчина прервал её мысли, но девушка не спешила обращать на него внимание, изучая вновь прибывших. — Вы кого-то ждёте? Оставив судя по всему ненужное занятие, Анна наконец обернулась к источнику голоса. Приятный тембр принадлежал молодому поручику с маленькими усиками. Несмотря на юные годы, молодой человек оказался весьма учтив, что не могло укрыться от взгляда молоденьких дам, которые всеми силами пытались завладеть его вниманием. И всё же, как могла отметить про себя Анна, он был очень скромен и невероятно хорош собой. — Простите, я немного задумалась. Не такая уж приятная забота — проводить время в отсутствие жениха. — О, я прекрасно понимаю вас, Анна Николаевна, — полушёпотом ответил мужчина, изучая её тонкие черты лица. — У меня у самого невеста находится за тысячу миль отсюда, но я вынужден присутствовать здесь, дабы не показаться невежливым по отношению к князю. — В этом мы с вами удивительно похожи. Но, кажется, я не припомню, чтобы называла своего имени. — Вас, Анна Николаевна, знают многие, особенно те, кто служил вместе с вашим батюшкой. — При упоминании об отце девушка заметно погрустнела, спеша обмахнуться изящным веером, дабы прогнать накатившую тоску. Её реакция вызвала у собеседника стыд, и он уже раскаялся, что поднял столь щепетильную тему. — Простите, я не должен был напоминать вам. — Ничего, сейчас пройдёт. — В знак извинения мужчина протянул свой платок с инициалами, но девушка вежливо отказалась. — У нас в доме бывали многие сослуживцы батюшки, но вас я почему-то не припоминаю. — Дмитрий Петрович Верестов, — отрекомендовался мужчина, почтительно поклонившись. — Я служил адъютантом в штабе Николая Игоревича и по личной просьбе барина иногда навещал вашу матушку. Вы были слишком юны, чтобы помнить меня, но я вас никогда не забывал. — Анна поразилась юношескому лицу мужчины, но чтобы не выглядеть невоспитанной, приветливо улыбнулась. Приятная музыка вальса вмиг оживила гостей, образовав пары в кругу зала. — Прошу вас, Анна, не откажите мне в любезности станцевать со мной. Девушка сначала колебалась, сомневаясь в правильности этого предложения, но взгляд адъютанта, которого она сначала приняла за поручика, подсказывал, что бояться ей нечего. И нет причины, чтобы чувствовать вину перед женихом. Лёгкость танца захватывала в свои объятья, беззаботно кружа под приятную музыку, смешанную со взглядами любопытных. Они танцевали весь вечер, поглощаясь во всеобщую атмосферу веселья. Барышни были покорены умением молодого человека вальсировать, и каждая из них сейчас мечтала оказаться на месте Анны. А иные и вовсе позволяли опускать себе злые языки по поводу недостойного поведения невесты. — Жених только за порог, а она уже с другим. И только генерал Щербатов верил в порядочность своей племянницы, наблюдая за ней со стороны игорного стола. — Анна Николаевна так хороша. — Алексей Григорьевич, учтиво улыбнулся приятелю, делая очередную денежную ставку. Время приблизилось к десяти. «Нагуляв» аппетит, гости приступили к десерту, отпуская шутки на различные темы. Поблагодарив Дмитрия за приятный вечер, Бельская тихонько вышла в сад, обмахиваясь от усталости веером. Она чувствовала, что начинает засыпать, и было желание лечь в удобную постель, погрузившись в сон. Атмосфера сада была чудесной: цветы, статуи, пьянящий воздух мая. Она могла бы с головой окунуться в эту сказку, но страх опять взял над ней власть. Ей казалось, что через кусты кто-то следит за ней, но это был всего лишь шорох листьев от внезапного порыва ветра. С левой стороны она заметила скамеечку, на краю которой сидел котёнок. Малыш ласково заурчал, когда нежная рука прикоснулась к ушку, а затем стал тереться. — Замёрз, наверное? — прошептала про себя девушка, лаская милое создание. Где-то вдалеке раздались шаги, вызвав очередную волну страха. Обернувшись, Анна заметила Дмитрия, который шёл по каменистым дорожкам, держа стаканчик мороженого. — Не пугайтесь, барышня, всего лишь ваш старый знакомый. — Спросив разрешение, Верестов присел на свободную часть скамьи, предлагая спутнице отведать лакомство. — Балы — отличный способ, чтобы снять напряжение после тяжёлого дня. — Девушка понимающе кивнула, а молодой человек продолжал. — Вчера только прибыл из штаба, а уже сегодня получил не самую приятную новость. Оказывается, в нашем полку действуют участники тайного общества, агитируя солдат иллюзиями светлого будущего. Император ежедневно получает списки возможных бунтовщиков, генералы досконально изучают дела каждого офицера, интересуются связями. Сегодня и мне пришлось отчитываться за свои последние передвижения, а также составить список тех, с кем в последнее время поддерживал связь. — Тайное общество? — изумилась Анна. — Бунтовщики? — Да, — неохотно ответил Дмитрий, наблюдая за тенью деревьев. — У нас в России они существуют. Вот только обнаружить пока не удалось. При этих словах Анна ненадолго задумалась, вспоминая недавний разговор Щербатова со старым соседом, коим она была свидетельницей. Старик действительно упоминал о том, что возмущение, нараставшее в армии в последнее время, не пройдёт бесследно. И не исключено, что подобное может повториться. — Такие организации обычно преследуют цель, — заметила Бельская, потупив голову. — Политика, торговля? — Заговор, — кратко ответил адъютант. — Заговор против государства. В последнее время дворяне высказывают недовольство политикой государя. Ко всему прочему обострился вопрос о продолжении династии Романовых и тем фактом, кто взойдёт на престол в случае смерти Александра Первого. При слове «заговор», Анна беззвучно вскрикнула, прикрыв ладонями рот. Её всегда будоражила тема насилия и крови. — А вдруг неправда? — осведомилась она после того, как сумела сдержать порыв эмоций. — Скорее нет, чем да, — грустно ответил Дмитрий. — Я буду счастлив, если это всё всего лишь подозрения, но, к сожалению, факты есть факты. Государь опечален не меньше нас. Командиры заставляют шпионить за своими товарищами. Много офицеров находится под подозрением, даже те, кто неоднократно доказывал храбрость в сражениях. Пользовался уважением в обществе. — Приняв вертикальное положение, Верестов отошёл в сторону, сложив за спиной руки. Анна внимательно следила за его действием, и внутри возникло неприятное чутьё. Словно судьба вновь готовилась нанести удар. — Я не хочу пугать вас, Анна Николаевна, — сказав он, обернувшись через плечо, — но Александр Павлович интересуется делом вашего наречённого. Есть сведения, что Сергей Иванович имеет отношение к одному из тайных обществ…