***
Праздник постепенно подходил к концу. В окнах начинал гаснуть свет, прислуга убирала остатки роскошества, вытирая до идеального блеска. Гости, разгорячённые игристыми напитками, расходились по заранее отведённым им комнатам, благодаря хозяев за прекрасный вечер. Граф Раевский искренне желал, чтобы близкие друзья остались этой ночью у него в доме, а потому ворота на входе и выходе были сцеплены надёжными замками. — Хорошо ли вы погуляли, барышня? — любезно осведомилась Софья Алексеевна, встречая Анну на крыльце особняка. — Небось, уморились? — Отнюдь, — с улыбкой ответила Бельская, наблюдая краем глаза за Дмитрием, который спустя несколько минут оказался у дверей парадной, но не спешил заходить вовнутрь. Вероятно, ждал её. — Я вполне чудесно насладилась красотой вашего сада, и мне грех на что-то жаловаться. Княгиня Раевская была поражена кротостью юной гости, отметив про себя, что несмотря на полусиротское состояние Анна была довольно милой, не капризной девушкой, что уже было достойно уважения. Комната ей досталась по соседству с хозяйскими дочерьми. Обмолвившись парой приятных фраз, девушки спешили оставить её одну. Но перед тем как закрыть дверь Анна услышала из соседней спальни смех. У неё не было сомнений, что смеялись над ней. Ну ещё бы. В таких кругах новости распространяются очень быстро. Все знали, что после гибели отца они с матерью оказались на грани нищеты. Что такому генералу, как Щербатов, ничего не оставалось, как протянуть руку помощи несчастной сироте и избавить от голодной смерти. Что то богатство, которым владели Бельские, ничто по сравнению с доходом Раевских. Она это знала, но искренне верила, что для Сергея это всё неважно. Что для настоящей любви даже таких преград не существует.***
— Тайное общество… Сергей… Мария… Выстрел… Нет, нет, не хочу. Не надо… Она ворочалась в кровати, время от времени прижимая к груди покрывало. Слова, сказанные адъютантом, вновь потревожили душу, отчего она резко проснулась посреди ночи. Холодный пот был доказательством того, что она медленно сходила с ума. Ей вновь стало казаться, что любимый отдаляется от неё, на этот раз насовсем. Что не пройдёт и дня, как ей станет известно о том, что он государственный преступник. Что вся его доброта и благородство всего лишь маска, надёжно скрывавшая коварного и опасного бандита. Только ближе к рассвету ей удалось опять сомкнуть глаз. Но чувство тревоги не покидало ни на минуту, отчего сон только казался сном, а на самом деле стал пыткой. Утро всех встретило ясным днём и душистым чаем. Правда, хозяйскую трапезу Анне пришлось делить в отсутствии Алексея Григорьевича. Гонец, прискакавший на рассвете, известил о том, что император желает посетить военные сборы на плацдарме и Щербатов вместо с товарищами незамедлительно отправился в полк. — Ваш дядюшка такой занятой, — печально подметила княжна Долгорукова, сидевшая напротив и изящно отламывая ложкой кусочек пудинга. — Всегда в разъездах. Как и ваш жених. — Анна чуть не подавилась глотком чая и резко закашлялась, прикрывая ладонью губы. — Что поделаешь, жизнь военных иногда и не такому обязывает. Собеседница равнодушно подняла уголки рта. — И как же вы собираетесь жить с Сергеем Ивановичем? — продолжила она, испепеляя собеседницу не то взглядом ненависти, не то зависти. — Неужели будете терпеть постоянные переезды, постоянные войны? Постоянно этот запах пороха? — Если любишь, всё стерпишь, — коротко ответила Анна, задержав взгляд на неприятной особе. Девушка лишь отставила чашку в сторону, медленно выпрямившись по спинке стула. — «Гордость превыше всего», — тут же промелькнуло в голове Бельской. — «Оттого и не осмеливается вступать в дискуссию». Княгиня Раевская, наблюдая за их разговором, мягко улыбалась, стараясь не показывать своего неудовлетворения беседе. Но на самом деле женщина чувствовала, что Анне данные речи не по нраву, и ведёт она их только чтобы не казаться невежливой. Внезапно перед домом остановилась карета, запряжённая в шестёрку белогривых лошадей. Хозяйка тут же поспешила встретить внезапно приехавшего гостя, тем самым давая девушкам некую свободу. Встав из-за стола и поблагодарив присутствующих за приятное общество, в том числе и княжну Долгорукову, Бельская бросилась на поиски Дмитрия. После бессонной ночи она поняла одно — она обязана спасти Сергея от подозрений и прочих наговоров. Молодой адъютант был обнаружен в саду, свободно прогуливаясь по влажной, после утренней росы, аллее. Но гулял он не один. Придерживая за локоть, рядом с ним шла незнакомка, одетая в синее платье и тонкую накидку. На голове девушки была изящная шляпка, умело скрывавшая причёску. Анна отметила про себя, что вчера на балу никого в подобном наряде не было. Значит, гостья изволила приехать утром. Но почему тогда не соизволила пройти в особняк и не поприветствовала хозяйку? Может, потому что она чужая для этой семьи. Но как тогда оказалась в саду, да ещё под руку с адъютантом? Или может, не совсем чужая? По крайней мере, для Дмитрия. Его жесты по отношению к ней прямо указывали на то, что она ему небезызвестна. И даже слишком. Внезапно в голове девушки дёрнулась одна мысль. А что если Верестов решил устроить под носом интеллигенции свидание с любовницей? И избрал для этого резиденцию одного из генералов общества. Вот это будет позор для Раевских. Анна нервно сглотнула, понимая о том, что стала почти свидетельницей измены. Несколько раз махнув головой, она не спеша направилась за парочкой, которые увлёкшись разговором, даже не подозревали о том, что их слышат. — Вы действительно считаете, что они в этом замешаны? — Разговору о любви эта фраза явно не соответствовала. — Безусловно, Мария Петровна, — холодно ответил Дмитрий на заданный вопрос. — Мой агент неоднократно слышал их политические речи во время общих собраний. Поэтому не сегодня-завтра они окажутся в крепости. Собеседница тяжело вздохнула, крепко сжимая руку мужчины. — Всё так серьёзно? — Верестов молчаливо кивнул. — Насколько я знаю, у Сергея Ивановича есть невеста. Что будет с ней? Слово «невеста» незнакомка произнесла с неким отвращением, что вполне не удивило Бельскую. Сергей был если не первый, то не последний красавец в светском обществе. И многие девушки мечтали оказаться на её месте, чтобы связать с ним судьбу. — Я сожалею, но Муравьёв-Апостол сам решил её участь, и Анне Николаевне ничего не останется, как покориться судьбе. — Дмитрий Петрович, я, кажется, просила не называть её имени. — Барышня резко остановилась, меняя анфас на профиль. Теперь она стояла боком, смотря ненавистным взглядом на адъютанта. Это стало отличной возможностью разглядеть её получше. Присмотревшись, Анна в ужасе отошла в сторону, прижимаясь к дереву. Перед ней была та самая женщина, которая пустила в неё пулю. Те же черты лица, та же фигура. Вот только голос девушка слышала впервые, но это был не голос, как ей казалось. Это был яд, что плавно сочился из губ. — Мадемуазель, Ермакова, — чуть смеясь, Верестов склонил голову набок, — неужели вы до сих пор надеетесь, что выйдите замуж за Сергея Ивановича? Как мне кажется, свою судьбу он уже решил, так стоит ли ворошить прошлое и надеяться на будущее? — Вы, верно, не знаете, — холодно заметила Ермакова, — но я никогда не отступаю назад. Даже если мне придётся продать душу дьяволу, но я добьюсь своей цели. — Судя по тому, что на Анну было совершено покушение, вы уже это сделали. — Услышав ту фразу, которую она явно боялась, Мария резко обернулась назад, дабы удостовериться в отсутствии свидетеля. Анне хватило неимоверного мужества, чтобы не лишиться на месте чувств и тем самым не выдать себя. — Откуда вы знаете? Вы что шпионили, или вам кто-то донёс? — Это очень просто, — лаконично ответил мужчина, скрещивая на груди руки. — Вы единственная, кто всегда негативно высказывался о помолвке подполковника. И вы единственная, кто мог желать несчастному созданию смерти. — Обойдя вокруг неё, он наклонился, шепча в самое ухо: — У Сергея Ивановича врагов не мало, но даже они не стали бы так глубоко бить ему в сердце. Ответом ему была банальная усмешка. «Она явно прикрывается тем, чего боится», — подумала про себя Анна, всё сильнее прижимаясь к древнему произведению флоры. — «Страха в ней определённо нет. Но этим она и опасна». — Вам бы сыщиком работать, Дмитрий Петрович, — Ермакова не переставала ухмыляться, — глядишь ни одного шпиона бы поймали. — Ещё не вечер. — Верестов слегка расстегнул мундир, вынимая из внутреннего кармана какой-то свёрток. — В этой бумаге содержится полный список тех, кого следует подозревать в первую очередь. В том числе и вашего знакомого. Но чувствую, что здесь можно обойтись и без сыщика, — прошептал адъютант, вновь понижая голос до шёпота. Позади раздался шелест кустов. Парочка тут же умолкла, решительно удлиняя между собой расстояние. Анна гадко усмехнулась, когда распознала их страх быть обнаруженным. Неизвестный стремительно приближался к месту разговора. Бельской вдруг стало любопытно, кем мог быть таинственный гость и какие события могут последовать за этим. Чуть пригнувшись, она добралась до ближайшей беседки, что была в нескольких шагах от Дмитрия с Марией, надёжно закрытая кустами ещё не распустившейся сирени. Выпрямившись во весь рост, она стала смотреть в знакомую точку. Однако ветки мешали полностью рассмотреть присутствующих, зато девушка отчётливо слышала их голоса. — Я приказываю вам немедленно покинуть укрытие, — раздался командный голос адъютанта. — Иначе мне придётся применить силу. — Позади послышался хруст веток и к нему вышел неизвестный…