***
Анна была в лёгком замешательстве. Ей никогда ещё не приходилось видеть возлюбленного в таком суровом расположении духа. После получения письма Сергей изменился до неузнаваемости. Он редко когда улыбался, а если это и происходило, то лишь тогда, когда девушка попадала в его поле зрения. Мужчина всё больше молчал, в свободное время запираясь в одиночку в той самой потаённой комнатке и усиленно над чем-то работая. А иногда просто уходил из дома и подолгу прогуливался в сквере. С невольной досадой молодая дворянка отчётливо понимала — произошло нечто ужасное. И это «нечто» наверняка связано с заговором, о котором ей стало известно из уст покойного господина Верестова. На все её вопросы Муравьёв-Апостол отвечал кратко и обычно сквозь зубы. Мария же, с которой Анна, бывало, подолгу беседовала, и вовсе вела себя странно. После известия о письме и реакции бывшего любовника она словно очнулась и даже как-то повеселела. Стоило Бельской выдвинуть какие-либо предположения, пусть даже самые абсурдные, как женщина начинала дьявольски усмехаться, обнажив идеально белые зубы. — Она явно что-то знает, — шептала сама себе Анна, наблюдая за поведением соперницы, когда та что-то стремительно писала на листах старой бумаги. — И если это, упаси Господи, имеет какое-то отношение к Сергею Ивановичу, она будет непременно этому рада. Лишь бы в очередной раз досадить нам. Тем временем состояние Сергея всё больше ухудшалось. Вместо сияющего блеска в глазах поселилась печаль. Лицо превратилось в восковую маску, а губы покрылись трещинами. Он переспал засыпать по ночам, всё больше проводя в сидячем положении, запустив руки в волосы. Анна ходила за ним, как за ребёнком, умоляя хотя бы лечь в постель, но Сергей Иванович отказывался даже слушать её. — Никак захворал наш барин. — Антип то и дело отдёргивал шторы окон, наблюдая, как хозяин с немым выражением лица блуждает по заднему двору, скрестив на груди руки. — Что же всё-таки произошло? — Этим вопросом Анна мучила себя каждый день, уже отчаявшись узнать ответ. И нынешний день не стал исключением. — Может, это как-то связано с Верестовым? Или же… — Она отчаянно обернулась к денщику, но старик лишь пожал плечами, продолжая наматывать пучок верёвки, лишь бы занять чем-то руки. — Кабы мы знали, барышня. Кабы мы знали… Внезапно входная дверь распахнулась, отчего девушка с денщиком резко обернулись. На пороге при мрачном свете свечи маячила фигура Сергея. Окинув присутствующих томным взглядом, мужчина подошёл к старику, шепча что-то вполголоса. Антип неуверенно покосился в сторону Анны, но затем кивнул, давая понять, что приказ ему ясен. Не произнося больше ни единого слова, мужчина вновь кинул на барышню встревоженный взгляд и почти бесшумно растворился в прихожей. — Что-то случилось, Сергей Иванович? Проводив денщика взглядом, Муравьёв-Апостол обернулся к барышне. Она почти со страхом прижалась к стене между чёрными окнами, ожидая услышать очередную жуткую фразу. — Почему вы сразу решили, что что-то случилось, Анна? — Он тихонько подошёл к ней. Девушка с грустью опустила голову, не желая показывать следы своей печали. Двумя пальцами, стараясь не причинять боли, Сергей аккуратно поднял её лицо на свет, поражаясь, что она смотрит на него с испугом. — Вы чего-то боитесь? — осведомился он, не позволяя ей вновь опустить глаза. — В последнее время вы очень резко изменились, — прошептала она, чуть дрожа. — Стали каким-то странным. Молчаливым. Не желаете ни с кем разговаривать. Даже со мной. Разве это не повод, чтобы не волноваться за вас? — Вы напрасно переживаете за меня, — мягко ответил мужчина, заботливо убирая русый локон. — Со мной всё хорошо. Просто в последнее время я очень сильно устал. Знаете, в нашей жизни есть моменты, которые не приносят людям желанной радости, и от этого мы всё больше уходим в себя. Пытаемся спрятаться от жестокого мира, дабы не стать жертвой его интриг. Она посмотрела на него с лёгким укором, чуть поджав губы. — Но вы могли бы рассказать об этом мне. Неужели я не смогла бы вас понять? — Вы и так достаточно натерпелись по моей вине, — резко ответил Сергей, — поэтому я счёл, что вам лучше ничего не знать, дабы не травмировать душу. — Он отошёл, повернувшись к ней спиной. Эти слова были лишь отговоркой, дабы скрыть истинную цель беседы. Мужчина намеренно отодвинул этот момент, дабы морально подготовить возлюбленную, но она того даже не почувствовала. Собрав последние усилия, Анна пожелала приблизиться к нему, но произнесённая им фраза заставила застыть на месте: — Как вам должно быть известно, Анна Николаевна, долг любого офицера неукоснительно подчиняться зову своей Родины. Поэтому завтра утром я уезжаю обратно в Черниговский полк. И это, пожалуй, единственное, о чём вы вправе услышать. — Сказав эти слова, он сделал минутную паузу, выжидая, когда утихнут эмоции девушки. — Я знаю, вам тяжело будет принять это, но я солдат и не имею права не выполнить сей приказ. Его слова больно отозвались в её сердце. Казалось бы, в их жизни наступила та самая светлая полоса, но судьба вновь сплела коварные интриги. Не выдержав, Анна стремительно подошла к нему, крепко обнимая за плечи. Уткнувшись носом в белую рубашку, она беззвучно стала плакать, позволяя душевной боли выйти наружу. — Вы помните, что обещали мне тогда, в тот самый день? — осведомилась она после нескольких секунд молчания. — Я не переживу, если с вами там что-нибудь случится. — Это единственное, что она могла сказать ему в эти часы. — Я клянусь вам — всё будет хорошо, — хрипло прошептал мужчина, оборачиваясь к ней. — Только я прошу вас, не надо слёз. Я хочу видеть на вашем лице лишь улыбку. Я хочу запомнить ваше милое смущение, но никак не трагическое выражение лица. Сказав это, Муравьёв-Апостол заботливо поцеловал её в лоб. Анна мило улыбнулась, послушно исполняя его просьбу…***
Туманное утро пятницы казалось особенно холодным. Оставив плащ в особняке, молодая дворянка, как в чём была, стояла на дороге пустынной улицы, скрестив на груди руки. Напротив неё стоял уже готовый экипаж, в котором и предстояло путешествовать молодому человеку. Ещё с вечера преданный Антип сложил все необходимые вещи хозяина, что с лёгкостью уместились в один единственный чемодан. И сейчас она наблюдала за тем, как чемодан укладывают в дорожную карету, как топчутся на месте лошади, желая поскорее отправиться в путь. Но она не желала, чтобы это вновь произошло. На протяжении знакомства с женихом, Бельская неоднократно провожала его в далёкий и опасный путь, искренне веря, что он обязательно вернётся. Но в этот раз всё было наоборот. Впервые в жизни она упорно сопротивлялась его отъезду, придумывая различные способы, чтобы удержать. И тому была причина. Ночью опять приснился тот самый сон, отчего девушка с криком выбежала на крыльцо, переполошив обитателей особняка. Напрасно Сергей с Антипом пытались привести её в чувства и хоть как-то успокоить. Анна была сама не своя. До самого рассвета в её теле блуждала тревога, напрочь лишая законного сна. И лишь к утру ей удалось немного задремать. Но сон опять оказался недолгим. Она отчаянно чувствовала — поездка не сулит Сергею ничего хорошего. Но единственное, что ей оставалось сделать — это вынуждено смириться. Дабы не казаться в глазах возлюбленного психически ненормальной. — Нам пора прощаться. — Она медленно обернулась на звук его голоса, неуверенно расплываясь в улыбке. Он стоял перед ней в знакомой зелёно-красной униформе с чёрной двууголкой в руках. Серые глаза с надеждой всматривались в родное для него лицо, пытаясь запомнить знакомые черты. Ему самому не хотелось уезжать, особенно в это холодное утро. Неприятное ощущение до боли сковывало грудную клетку, отчего мужчина слегка морщился, но не смел даже сказать об этом. Они оба чувствовали — что-то должно произойти. Но в то же время отчаянно сопротивлялись этой мысли. — Я постараюсь написать вам, если это будет возможно, — прошептал он, придерживая Анну за локоть. — Только обещайте, чтобы не было в тех письмах, вы не станете совершать из-за них необдуманных поступков. — Я обещаю, — с волнением ответила девушка. — Только и вы дайте ответное обещание, что… не станете участвовать в заговоре. — Она резко отступила на безопасное для себя расстояние, боясь, что он впадёт в ярость. Но Сергей лишь тяжело вздохнул, ненадолго отвернув голову. — Я боюсь, что это невозможно. Уже слишком много сделано, чтобы так просто всё бросить. — И, тем не менее, я умоляю вас — остановитесь пока не поздно. Ему оставалось лишь натянуто улыбнуться. Он понимал — это лишь короткая отговорка, дабы вновь не видеть её слёз. Ведь часы давно начали свой обратный отсчёт, и никому из них не дано было замедлить их бег. Последний поцелуй… Последние слова… Через несколько минут карета тронулась с места. Спустившись с крыльца, Анна молча наблюдала, как экипаж растворяется в туманной дымке, оставляя после себя следы колёс. Ей казалось, что всё это сон. Что стоит проснуться, и она непременно увидит Его в изголовье кровати. Поверит, что он отказался от мятежа против царя лишь для того, что бы прожить с ней долгую и счастливую жизнь. Но всё было напрасно. Перед ней вновь та самая суровая реальность, которой она была вынужденно подчиниться. Вернувшись в особняк и надёжно закрыв за собой дверь, Анна услышала шаги, что доносились со второго этажа. Это была Мария, которую сердобольный Антип ненадолго выпустил погулять по дому. Подойдя к лестничной перегородке, Ермакова наклонилась чуть вперёд, желая понаблюдать за страданиями соперницы. Взглянув на неё снизу вверх, Бельская поразилась тому хладнокровию, что господствовало в глазах женщины. — Он не вернётся. — Единственная фраза, что слетела из уст предательницы, после чего она отвернулась, плотно погружаясь в себя…